Охотник из Тени Книга V

А. Демченко

ОХОТНИК ИЗ ТЕНИ

КНИГА ПЯТАЯ

СВЕТ И ТЕНЬ

ПРОЛОГ

Донов во все глаза смотрел на творящуюся в гостиной дома на побережье суету, стараясь при этом не путаться под ногами у носящихся вокруг риссов и хоргов. После недолгого отсутствия, возвращение Т'мора оказалось совсем не таким, как того ожидал его ученик.

Несмотря на недолгое время, что Донову довелось провести бок обок с Т'мором, Волич уже успел увериться в могуществе своего учителя, так что вид окровавленного и изломанного тела притащенного здоровяком Байдой и риссами, выбил Донова из колеи. И кажется, не его одного. Когда первая нервная суета ушла, и Т'мором занялся тор-целитель, дом на побережье погрузился в тяжелую тишину. Все то время, пока учитель пребывал в бессознательном состоянии, обитатели дома ходили чуть ли не на цыпочках, и даже разговаривать старались шепотом. Сьерр Джорро вместе с домом Гором, не выдержавшие напряжения, вернулись на службу в Шаэр, следом за Лиром ан-Торр, а эрия Ллайда, прихватив Тару, скрылась вместе с ней в Аэн-Море, и лишь раз в несколько дней возвращались в дом на побережье, чтобы узнать как дела у Т'мора. Единственные, кто плевать хотел на все и вся, оказались близнецы. Дети домессы Нирры, продолжали с завидным постоянством оглашать окрестности требовательным ором и громким смехом, но в комнату Т'мора даже не совались. Даже для темных от рождения существ, плававшая в спальне учителя сумеречная мгла, казалась слишком тяжелой. Разве что эрия Ллайса, с завидным упорством продолжала каждый день подолгу просиживать у кровати Т'мора, да еще этот гигант-артефактор, казалось, не замечал тяжелой атмосферы, царившей в спальне больного...

Каникулы в Драгобужском университете подходили к концу, а учитель все никак не желал прийти в себя. Не то, чтобы Донова сильно беспокоил факт возможного окончания преподавательской карьеры Т'мора, но ведь ученик должен принимать участие в делах учителя, не так ли? Вот и Тара, приезжавшая несколько раз из Аэн-Мора, где ее обучением занималась бывшая жрица Нижнего храма Ллайда ап Хаш, тоже согласна с Доновым и хотя она официально не является ученицей Т'мора, Тара беспокоится о возвращении учителя в Драгобуж ничуть не меньше Волича. Правда, здесь возможен еще и ее личный интерес. Все-таки, не имея за спиной пугающего вагантов авторитета преподавателя основ Тьмы, в университете девушке придется рассчитывать только на саму себя, а учитывая недавнее отношение к ней однокашников... В общем, понятно.

— И когда только поумнеть успел, пострел! — Голос учителя вырвал Донова из раздумий. Волич подпрыгнул на месте и, резко развернувшись, с изумлением уставился на Т'мора, спускающегося по лестнице, под руку с Ллайсой. Белогривая эрия и так никогда не скрывавшая эмоций, сияет словно новенький золотой, а Т'мор, несмотря на бледность и худобу, выглядит как всегда уверенно. Разве что, на трость опирается, чего ранее, кажется, не делал. Т'мор чуть заметно ухмыльнулся, явно прочитав мысли ученика. — Тебя бы так отделали, я бы посмотрел на твой внешний вид. Ну, и чего глазами хлопаешь? Иди вниз, предупреди Аргу, пусть на стол собирает.

Опомнившись, Донов кивнул и рванул на кухню. Учитель пришел в себя, а значит...

— А значит, лафа кончилась. Закрой сознание, ученик! — Догнал Донова мыслеобраз Т'мора и Волич, ойкнув, принялся на ходу выстраивать мысленную защиту, о которой в последнее время он действительно подзабыл.

ЧАСТЬ I. ДАВАЙТЕ ЖИТЬ ДРУЖНО

Глава 1. Героям больничный не положен

Весь вечер, спустившийся, не без помощи Асси в гостиную, Т'мор старательно отводил взгляд от лиц присутствующих. Что-либо доказывать было бесполезно, а видеть усмешки окружающих его существ, было выше сил арна, и без того еще не до конца оклемавшегося от последствий бойни у Дола Шейн. Джорро и Лир, Байда и Арролд, громи и Арга, Ллайда и даже невесть как оказавшийся в доме на побережье, Гор, кажется, все они только и ждали момента, чтобы понимающе ухмыльнуться в лицо Т'мора, сжимающего в ладони тонкую ладошку Ллайсы. Впрочем, была еще одна причина, по которой арн отводил взгляд. Нирра ан-Торр. Т'мор попросту боялся взглянуть в глаза домессе, и она, кажется, это прекрасно поняла.

— Т'мор, ты теперь всю жизнь будешь меня избегать? — Мягкий и тихий голос риссы, напрочь лишил рвущуюся на защиту Т'мора Ллайсу, любой возможности отогнать домессу Нирру от устроившегося в кресле, уставшего от долгих разговоров арна. Заметив легкую тень растерянности на лице эрии, рисса кивнула ей и повела рукой в сторону Байды. — Иди милая, поболтай с мастером, а я пока постараюсь вправить мозги твоему больному и усталому кавалеру... Поверь, с ним ничего не случится.

Смерив недоверчивым взглядом домессу, эрия перевела взгляд на Т'мора и, получив от него в ответ короткий кивок, нехотя двинулась в сторону громогласно вещающего о чем-то кузнеца. Рисса же, дождавшись, когда Ллайса отойдет на достаточное расстояние, ничтоже сумняшеся, уселась на подлокотник кресла Т'мора и выжидающе глянула на молодого человека.

— Домесса Нирра... — Голос арна почему-то оказался хриплым, и он натужно закашлял. — Я понимаю...

— Ничего ты не понимаешь, глупый мальчик. — Грустно покачала головой рисса и вдруг заговорила совсем о другом. — Помнишь, что ты обещал мне в подземельях и-Нилл, перед первой охотой?

— Да. — Глухо ответил арн, вспоминая свое пафосное выступление перед матерью Риллы.

— Ты ведь сдержал свое слово. И тогда и потом. Чтобы ты сам не думал по этому поводу. Уж поверь, мне виднее. — Еле заметно улыбнулась рисса и вновь сменила тему. — Тьма забрала у меня дочь, это правда. Но она же подарила мне сына... Понимаешь?

— Домесса?! — Будь арн в лучшей форме, он бы, наверное, подпрыгнул на месте от удивления. Но Нирра ан-Торр, кажется, даже не заметила его изумления, и продолжила, как ни в чем не бывало.

— Какая же я буду мать, если заставлю собственного сына принять целибат? Будь счастлив, Т'мор. Из этой белобрысой егозы получится замечательная супруга. И не смей больше и мысли допускать, что можешь оскорбить меня любовью к кому-то кроме Риллы. Понятно?

— Без меня, меня женили. — Ошарашено пробормотал Т'мор, оглядываясь вокруг и натыкаясь взглядом на довольные лица присутствующих.

— А вот это уже твое дело. — Вдруг хитро улыбнулась домесса Нирра. — Я только высказала свое мнение, остальное за тобой. Ты уже взрослый мальчик, думаю, разберешься, что к чему, а?

После этих слов, рисса, каким-то очень домашним движением взъерошила патлы Т'мора и, легко поднявшись с подлокотника его кресла, направилась к лестнице на второй этаж. Очевидно, сработал какой-то амулет близнецов...

— Ну уж, о свадьбе пока говорить, точно рано. — Пробурчал себе под нос арн. Однако, несмотря на несколько напускную суровость, он явно почувствовал, как с его сердца рухнул некий невидимый, но очень тяжелый булыжник. Прикрыв глаза, Т'мор нащупал у себя на груди тщательно скрытый тенью синий камень на короткой ленте и может быть ему показалось, но оберег, оставшийся у него после огненного погребения Риллы, потеплел и мягко, словно бы по-дружески толкнул хозяина в грудь. Может, и правда стоит отпустить прошлое?

— Ну что, герой, оклемался? — Хлопок тяжелой руки по плечу отвлек Т'мора от самокопания и арн, повернув голову, увидел стоящего рядом с ним Джорро.

— Вроде бы. Хотя, до настоящего "оклемался" еще далеко. — Вздохнул арн. И в самом деле, самочувствие его хоть и было куда лучше, чем в предыдущие дни, когда он валялся без сознания, но для полного выздоровления, судя по всему, прошло еще слишком мало времени. Об этом говорила и навалившаяся усталость, хотя Т'мор провел в гостиной всего несколько часов.

— Ничего. Этот тор... как его? Ну, забавный такой целитель-артефактор, в общем, он уверял, что через полторы-две декады ты будешь вновь скакать как ужаленный в пятую точку оборотень! — Усмехнувшись, проговорил Джорро.

— Угу. Очень обнадеживает. — Фыркнул Т'мор. — Особенно учитывая, что занятия в Университете должны начаться уже через восемь дней!

— Какие занятия, о чем ты говоришь?! Если не забыл, то у тебя имеется официальная должность в Доме и-Нилл. — Нахмурился Джорро. — И она, знаешь ли, требует довольно много внимания.

— Подожди, Джорро. — Вслед за риссом посмурнел и арн. — Война же окончена, разве нет? Риона и его присных, мы благополучно покромсали... Так в чем дело? Пусть Совет избирает нового князя, и закончим эту бодягу!

— Шустрый какой. — Покачал головой Джорро, устраиваясь в соседнем с Т'мором диване и бросая недовольный взгляд на нарисовавшуюся на подлокотнике кресла арна, Ллайсу. Надо отдать должное юной эрии, если она того желала, то фирменная надменная невозмутимость хоргов в ее исполнении тут же обдавала холодом окружающих. Вот и сейчас, боевой маг и бывший гардэно бывшего клана Рауд, своим говорящим взглядом смог добиться только такой реакции Асси. Поняв, что эрию не отогнать от Т'мора даже тяжелым площадным заклятием, Джорро вздохнул и, махнув рукой на все и вся, заговорил. — Понимаешь, если бы не выходка Риона с двуязыкими, то мы действительно могли бы со спокойной душой сложить свои обязанности и отправиться на все восемь ветров. Но эйре успели здесь изрядно потоптаться и теперь Совет не примет нашей отставки до тех пор, пока это дело не будет полностью разрешено. И они правы, как это ни прискорбно. Даже если бы не было мороки с рокошем и низложением Риона, появление в Высоком Доме предателя, прямой повод к назначению трех инспекторов. Око, Рука и Глас Совета...

— Не князя?

— Нет. В таком случае, в предательстве может быть замешан и он, наглядный пример такому поведению, мы, как ты помнишь, совсем недавно имели честь расхлебывать. Потому, инспекторов назначает именно Совет кланов Дома. Ну а в нашем случае и назначать никого не надо. Вот они мы. Понятно? — Развел руками Джорро.

— Вот ведь, урги вас задери! — Скривился Т'мор. — Куда ни кинь, всюду клин.

— Т'мор, а ты уверен, что тебе так уж нужна эта работа в Драгобуже? — Легонько коснувшись плеча арна, проговорила Асси. — Если я правильно понимаю, то появление эйре в самом центре Шаэра, это уже угроза не только риссам... Кто может гарантировать, что завтра змееязыкие не попытаются взять штурмом Аэн-Мор?

— Эрия Ллайса, а вы неплохо соображаете, для своего возраста. — Ухмыльнулся Джорро.

— Дом Джорро, а вы еще способны на комплименты? — Вздернула носик Асси и добила рисса с легкой полуулыбкой. — Это большая редкость для вашего возраста.

— Вы еще подеритесь. — Качнул головой Т'мор, заметив, какими взглядами обменялись эрия и рисс.

— Не дождешься. — Кулачок Асси опустился на все тоже многострадальное плечо Т'мора, и так уже ноющее от постоянных хлопков по нему. Почему-то ни Байда, ни риссы не посчитали нужным соизмерять силу, когда приветствовали спустившегося в гостиную арна.

— Вообще-то, эрия Ллайса права. Появление эйре на землях Дома и-Нилл, это очень и очень дурной знак. — Покивал Джорро. — И как бы он не стал прелюдией к какой-нибудь грандиозной пакости всем Темным землям.

— Ладно-ладно. Я понял. Вот только скажите мне одну простую вещь. — Со вздохом проговорил Т'мор. — А не может ли это быть связано с грядущим восстанием темных магов Брана и Староозерного княжества?

-Темные маги в человеческих землях?! — Джорро подавил изумление и задумчиво потеребил кисточку уха. — А причем здесь эйре?

— Ну, насколько мне известно, одна группа двуязыких умудрилась пролезть на территорию Староозерного княжества, а сейчас, если верить настоятелю храма Света в Драгобуже, обживается в столице Ханьской империи, Хэтвалле. Знаешь, уж очень вовремя эта группа прошла через людские земли, а стоило им исчезнуть за фронтиром, как в Бране и Староозерном княжестве тут же начали поднимать головы темные маги. Котел забурлил. — Проговорил Т'мор, вспомнив не такие уж давние события.

— Час от часу не легче. — Вздохнул Джорро. — Надо сообщить об этом князю князей.

— И правителю Хорогена. — Неслышно возникший рядом, подал голос Арролд. — Империя Хань граничит с нашими землями и мы не можем себе позволить проигнорировать такую активность двуязыких в области наших интересов. Кстати, Т'мор, может, ты знаешь, что они позабыли в Хэтвалле?

— Если бы я знал... — Пожал плечами арн.

— Жаль. Очень жаль. — Арролд окинул присутствующих долгим взглядом, задержался на миг на Донове, старательно греющем уши, и не менее старательно изображающем мебель, после чего, хмыкнув, перевел взгляд на Джорро. — Думаю, надо подвести кое-какие итоги, так сказать, обобщить имеющиеся у нас сведения.

— Попробуем. — Кивнул сьерр. — Итак. Что мы имеем: сумасшедший князь Дома и-Нилл устраивает резню с помощью эйре. Невесть откуда выплывшие темные человеческие маги Брана и Староозерного княжества планируют восстание, причем активно готовиться к нему, они начинают сразу после появления в Драгобуже небольшого отряда эйре. И, наконец, этот же самый отряд двуязыких сейчас занимается неизвестно чем в столице империи Хань... И что объединяет эти события, кроме участия в них эйре?

— Скорее так: зачем эйре понадобился весь этот шум и гам? — Задумчиво проговорил Арролд и кивнул Т'мору. — Вот интересно, а эти места никак не связаны с одним известным нам кристаллом? Т'мор, ты же знаешь, где должны храниться его части, разве нет?

— Знаю. И уже думал об этом. Не сходится. Точнее, не совсем. — Покачал головой арн. — В сокровищнице крепости и-Нилл в Столице действительно была одна из частей кристалла, теперь она хранится в надежном месте. Но, ни в Бране, ни в Староозерном княжестве, ни тем более в Хэтвалле их быть не должно...

— Так "не должно" или "нет"? — Уточнил Арролд.

— Не должно. — Т'мор хмыкнул. — Моя информация вполне могла устареть... Все-таки ей уже не одна сотня лет, знаете ли.

— М-да. Не густо. Ну, допустим, сведения Т'мора верны, и частей кристаллов в этих землях нет. Тогда, что получается? Восстание темных в человечьих землях может оказаться банальной подставой эйре, никак не связанной с событиями в Шаэре? А что, очень удобно. Стоит темным Брана высунуться из своих нор, как на них тут же обрушатся уже готовые войска светлых из соседних стран. — Предположил Джорро.

— Ну да, а путешествие двуязыких в Хэтваллу, ты тоже будешь рассматривать как отдельную акцию эйре? — Поинтересовался Арролд.

— Почему бы и нет? — Усмехнулся Джорро. — Давайте не будем множить сущности без необходимости. У нас имеется три разных дела, связанных между собой лишь участием в них змееязыких, так давайте разбираться с каждым из них отдельно.

— А я думаю, надо для начала убедиться, что эти дела не связаны между собой. — Покачал головой Арролд.

— И как ты хочешь это сделать? — Поинтересовался Т'мор.

— Хм... Ну, например, можно попробовать определить местонахождение частей артефакта Света и если среди них не окажется Брана, Староозерного княжества и империи Хань, мы сможем сделать вывод, что эти дела, по крайней мере, на данном этапе, никак не связаны между собой и являются отдельными операциями эйре.

— Если бы это было так легко, думаю, двуязыкие давным-давно смогли бы прибрать все части артефакта к своим рукам. — Махнул рукой Джорро.

— Ну, не сказал бы, что это легко, но вполне возможно. — Задумчиво протянул Т'мор, поглаживая ладошку устроившейся на подлокотнике его кресла, странно молчаливой, но ощутимо занервничавшей после слов арна, Асси.

— Только попробуй заняться магией! — Тут же фыркнула эрия. — Тебе еще декаду, как минимум, нельзя тревожить источник.

— Я и не собираюсь. — Пожал плечами Т'мор и глянул на затаившего дыхание ученика... А спустя миг, перед ошеломленными собеседниками арна, возник черный крылатый змей довольно внушительных размеров. Окинув присутствующих пронзительным взглядом бордовых глаз, сумеречный дракон обвился вокруг кресла Т'мора и, фыркнув, опустил украшенную короной рогов, узкую длинную голову на колени Асси, с расширенными от удивления глазами, наблюдающей за бесцеремонными действиями змея. В стороне сдавленно пискнул не ожидавший такого финта от учителя, Донов. Впрочем, среди беседующих, только Арролд и Байда сохранили невозмутимость и лишь приветствовали Уголька, коротким уважительным поклоном. Остальные же гости, еще несколько минут пребывали в состоянии полного изумления.

— Знакомьтесь, кто не в курсе. Это Уголек. Можно сказать, он мое второе "я". Не в меру наглое, прожорливое и искренне считающее золото деликатесом. — Проговорил арн, с удовольствием наблюдая удивление на лицах окружающих. — Именно он и займется поиском частей артефакта... после небольшой подготовки, разумеется.

— Вот так вот просто, да? — Неверяще выдохнул Джорро.

— Если бы это было так просто, я бы давно отправил Уголька на охоту за кристаллами. — Буркнул Т'мор. — Нет. Придется немного пошаманить, чтобы он смог чуять части артефакта на больших расстояниях.

— Т'мор. — Укоризненно покачала головой Асси.

— Еще раз повторю, я не собираюсь колдовать... ну, в привычном понимании этого слова. — Вздохнул арн и, поймав пару недоверчивых взглядов от собеседников, добавил, — ну что мне, стихиями клясться, что ли?

— Ладно-ладно. Верим. — Махнул рукой Джорро. — И если ты не намерен заняться подготовкой своего питомца прямо сейчас, предлагаю вернуться к теме твоей работы...

Несмотря на усталость, навалившуюся стотонной плитой, Т'мор все же смог убедить сьерра в том, что Око Совета может заниматься расследованием причин произошедших в и-Нилл событий за пределами земель риссов, и теперь, Джорро предстояло доказывать то же самое всему Совету, поскольку возвращаться в Шаэр в ближайшее время, Т'мор совершенно не желал. На этом, собственно, и завершился праздничный вечер, и его участники разбрелись по своим комнатам.

Следующая декада превратилась для Т'мора в одну долгую борьбу с Асси за право свободного передвижения по дому и окрестностям. Юная эрия, со всем присущим ей упорством и цепкостью контролировала каждое движение арна, тщательно следя за тем, чтобы быстро идущий на поправку Т'мор не перенапрягался и не вздумал обращаться к источнику. В общем, для воплощения идеи превращения Уголька в своеобразную ищейку, арну пришлось урывать время у сна. Не то чтобы для этой работы ему нужно было нарушать запрет целителя и тревожить собственный источник, просто работа с Угольком, как с частью себя, требовала серьезной концентрации, а как тут сосредоточишься, когда рядом крутится такой деятельный ураган эмоций, как Ллайса? Вот и приходилось арну заниматься делом, только когда Асси не было рядом... то есть, ночью.

Вопреки ожиданиям Т'мора, ни Лир, ни его древний предок, узнав о намерении Ока Совета "вести расследование за пределами Шаэра" даже не попытались убедить его вернуться в земли риссов. Более того, за исключением дня, когда арн очнулся после недавнего сражения, ни Лир, ни Торр в усадьбе на побережье больше не появлялись, отговорившись огромным количеством дел, свалившихся на Совет в связи с последними событиями... Может, они все-таки чему-то научились?

Как бы то ни было, в назначенный день, после недолгого прощания с временными и постоянными обитателями дома на побережье, Т'мор подхватил Воличей и Тару и портировался с ними в Драгобуж, оставив риссов и хоргов в не самом радужном настроении. Гости Байды, как один считали, что арну нужно еще немало времени на восстановление после тяжелых травм. Все-таки, последствия столкновения с Бездной требовали куда больше времени на лечение, нежели обычные переломы... Исключение в хороводе хмурых гостей составляла лишь непозволительно довольная Асси, крутившая на руке тяжелый витой браслет черненного серебра. Портальный артефакт с несколькими нанесенными точками перемещения, с боем полученный ею от Т'мора и Байды, приятно холодил руку юной эрии и добавлял уверенности в том, что при необходимости она сможет отыскать своего сумеречного дракона в любой точке мира.

Возвращение в Драгобуж, точнее в университет прошло без сучка, без задоринки. Прибыв на место, Т'мор оставил Воличей заниматься наведением порядка в отведенных ему апартаментах, а сам, подхватив Тару под руку, отправился к кабинету главы университета, утрясать кое-какие формальности.

— Доброго дня, ректор Ламов. — Маг отвернулся от окна и, кивком ответив на приветствие гостей, указал им на кресла.

— Рад видеть вас в добром здравии, мастер Т'мор. Присаживайтесь. И вы тоже, вагантесса. Вижу, каникулы пошли вам на пользу, а?

— Благодарю вас, господин ректор. — Тара подчеркнуто вежливо и очень официально поклонилась и присела на краешек предложенного кресла. — Это были весьма познавательные дни для меня.

— Что ж. Я рад. Искренне рад. — Медленно кивнул маг, с интересом, хотя и ненавязчиво рассматривая девушку. Перемены произошедшие с Тарой, просто таки бросались в глаза. И куда только девалась та тихоня, что служила объектом для шуток доброй половины вагантов университета? Сейчас, перед ректором сидела уверенная в себе молодая женщина, от которой просто таки веяло холодной, размеренной силой... Тьмы. — Что ж. Как я понимаю, вы прошли инициацию первостихией, не так ли?

— В Верхней Обители Храма Ночи в Аэн-Море. — Согласно наклонила голову Тара. — Мои наставники настояли на этом, хотя я и предлагала отложить действо до окончания университета. Я ведь прекрасно понимаю, что подобное не приветствуется большей частью учебных заведений в людских землях.

— Ну, положим, посвящение Свету действительно всегда проходит только после окончания обучения, но ведь у вас несколько иной случай. Если мне не изменяет память и не лгут трактаты, столь любезно предоставленные нашим преподавателем основ Тьмы, Ночь сама выбирает время для инициации своих адептов, в противном случае, последствия могут быть непредсказуемы. Правильно? — проговорил Ламов.

— Вообще-то, такое решение принимает круг жрецов... но они действительно ориентируются лишь на то, чтобы ритуал инициации был как можно более безопасен для адепта. — Подтвердила Тара.

— Что ж. Тогда я не вижу никаких проблем связанных с изменением вашего статуса... Если только... вам нужно какое-то помещение для отправления служб? — Осторожно, словно ступая по набитому активированными боевыми артефактами хранилищу, проговорил ректор. Мысль о том, что на территории университета может появится небольшой храм Ночи, магу явно не очень-то пришлась по душе.

— О, в этом нет необходимости. Я свободная жрица. — Чуть заметно улыбнулась Тара.

— Собственно, вопрос в другом. — Т'мор наконец решил присоединиться к беседе. — Если помните, у нас был с вами разговор по поводу кафедры...

— Да, конечно. — Ректор прихлопнул ладонью по лежащей на его столе кипе бумаг. — Здесь все документы, так что, как только определитесь с программой, можете начинать работу.

— Это замечательно. — Кивнул Т'мор. — Так вот, мне понадобится помощник, ассистент. И я хотел бы, чтобы эту должность заняла Тара.

— Хм... Резоны? — Коротко поинтересовался Ламов.

— Ну, первый, но не самый главный — в университете просто нет больше никого, кто оперировал бы Тьмой с большей легкостью, нежели Тара.

— Даже так? А какой же главный? — Удивленно хмыкнул ректор.

— Тара — единственный человек в университете, кто сможет успокоить Тьму после экспериментов вагантов, без моей помощи. — Улыбнулся арн.

— Хм. Это, безусловно, важный фактор. — Вздохнул Ламов, на мгновение представив, во что может превратить его университет, разгулявшаяся первостихия. — Уговорили. Принимайте кафедру, мастер Т'мор. А вас, Тара, искренне поздравляю с назначением... Шантажисты.

Глава 2. Возвращаясь к делам насущным

Как бы Т'мор не желал отстраниться от происходящих вокруг событий, он прекрасно понимал, что отойти в сторону ему просто не дадут. Риссы, среди которых словно степной пожар разлетелась новость об участии в битве у Дола Шейн сумеречного дракона... точнее, их правители будут искать любую возможность, чтобы получить выгоду от участия арна в их планах. Понятно, что здесь их встретит клан Торр и может быть даже Дом и-Нилл, вот только самому Т'мору от этой "защиты" ни тепло, ни холодно. Поскольку, как арн смог убедиться, сами Торры тоже далеко не бескорыстны, и Т'мор готов поклясться, что одними планами по представлению им интересов Совета Дома, эти господа не ограничатся. Люди... темные маги планирующие развязать в закатных землях войну на опережение, напуганные созданием эйре второго кристалла Света... Точнее, починкой первого.

Т'мор покачал головой. Дурацкая ситуация. Ему прекрасно известно, что без имеющегося у него основания, кристалл змееязыким не собрать, даже если они отыщут все разбросанные по миру осколки, но как объяснить это людям?... И надо ли это объяснять?

От последней мысли арн вздрогнул, но почти тут же взял себя в руки. Уголек, наблюдавший за хозяином и другом, удобно обернувшись вокруг кресла, удовлетворенно кивнул и принялся аккуратно разматывать свое длинное тело. В гостиной флигеля преподавателя основ Тьмы было довольно тесно для серьезно подросшего крылатого змея, так что подобные предосторожности были отнюдь не лишними.

— Готов отправиться? — Улыбнулся Т'мор, наблюдая за своим чешуйчатым напарником. Уголек в ответ только кивнул и, на миг прищурив алые глаза, скользнул в дверь за спиной арна. — Удачи, крылатый!

Уголек фыркнул и, отворив носом входную дверь, исчез в ночной темноте. А уже через несколько секунд Т'мор почувствовал радость змея, наконец расправившего свои призрачные крылья и устремившегося к усыпанному звездами небу. Поиск начался.

Дождавшись, пока Уголек достаточно удалится от университета, чтобы не чувствовать его восторгов, арн вздохнул и, чуть помедлив, вытащил из сумки неброскую шкатулку. Пора браться за остальные дела. По крайней мере, одно из них можно попробовать решить еще сегодня.

То, что Ирисса может не появиться в университете после каникул, арн понял, едва она слиняла из городка. Но Т'мор надеялся, что ее начальник, тот самый мастер Римин, которого арн допрашивал в "Полночной Радуге", сможет заставить госпожу Латто вернуться в университет... Не вышло. То ли Римин оказался не столь убедителен, как рассчитывал Т'мор, то ли он и вовсе не смог отыскать свою подчиненную, результат один. С началом нового семестра, госпожа Латто в университете не появилась, и этот факт арну очень не нравился.

Ну что ж. Как говаривали некоторые росичи в Свободном городе: "Если гора не идет к Магомету..."

Шар-переговорник засиял в руке Т'мора и через секунду в нем появилась чья-то сонная физиономия.

— Де-ед. Ну ты бы еще в пять утра вызывал. — С долгим протяжным зевком выдало изображение. Но тут абонент, наконец, рассмотрел с кем разговаривает. — Ох. Прошу прощения... А вы кто? И где дед?

— Спит, полагаю. — Пожал плечами арн. — Что же касается вашего первого вопроса, то мое имя — Т'мор, глава кафедры Тьмы Драгобужского университета.

— О как! Неужто решились?! — Удивленно хмыкнул собеседник арна. — М-да. В закатных землях за такое и сжечь могут... Ох. Прошу прощения еще раз. Я не представился. Бронев Створич. Дед предупреждал, что вы можете связаться со мной в любой момент, но тогда он говорил о преподавателе основ Тьмы.

— Решение о создании кафедры было принято во время каникул. — Кивнул Т'мор. — Но это несущественно. Бронев, я связался с вами, поскольку на данный момент у меня просто нет иного выхода на представителей бранианского круга магов. Приезжавший от них маг обещал мне кое-что и, к сожалению, не сдержал своего слова.

— Эм-м. Не знаю даже, чем могу помочь. — Покачал головой уже окончательно проснувшийся Бронев. — Видите ли, дело в том, что я сейчас нахожусь не в Бране, а потому...

— Я понимаю. — Жестом остановив собеседника, проговорил Т'мор. — Но я ведь не прошу вас отправиться туда лично. Наверняка у вас найдется с кем передать напоминание о данном мастером Римином обещании. Мне, знаете ли, очень не хочется претворять в жизнь вариант, на который он меня толкает своей забывчивостью.

— Хм... мастер Т'мор... — На мгновение замявшись, произнес его собеседник. — У меня действительно есть возможность передать послание в Бран и немалые основания надеяться, что к нему отнесутся со всем возможным вниманием. Но... Воспользоваться этой возможностью я могу лишь в том случае, если послание будет и в самом деле крайне важным.

— Информация о том, что эйре не могут собрать кристалл из-за отсутствия у них одной из его частей, достаточно серьезное основание? — Холодная кривая усмешка скользнула по губам арна и его собеседник на мгновение застыл.

— Это точно? — Наконец сипло проговорил Бронев, сверля взглядом изображение Т'мора в своем шаре.

— Вам ее показать? — Поинтересовался арн.

— Что? — Не понял Бронев.

— Недостающую часть кристалла, разумеется. — Фыркнул Т'мор, но тут же посерьезнел. — Послушайте, Бронев. Я мог бы обратиться к ректору Ламову и он довел бы эту информацию до Брана своими средствами. Но я не хочу подставлять университет под удар эйре, если где-то что-то "течет". Вы меня понимаете?

— А меня, значит, можно подставить, да? — Пробормотал маг, но наткнулся на укоризненный взгляд арна и замолчал.

— Официально вы не связаны с университетом, не так ли? И как недавно объяснил мне Ламов, даже не подозреваете о существовании возглавляющего сие заведение, родственника... Тоже официально, разумеется. Более того, вы находитесь сейчас в таких местах, где ни один змееязыкий до вас не дотянется, если все, что я слышал про заповедные леса Киевогорского княжества, правда. Так что никто не свяжет ваше послание с Драгобужем... если, конечно, не допустить, что мастер Римин проболтался. А вероятность такого поворота дел стремится к нулю. Уж поверьте мастеру Вязи школы Разума.

— Вы?! — Начал Бронев.

— Я. — Кивнул в ответ арн. — Уговорил?

— Ага. — Маг вздохнул и, взъерошив и без того встрепанные со сна волосы, кивнул. — Значит, я должен только передать информацию о кристалле и все?

— И напомнить об обещании, данном Римином... Просто напомнить. Он поймет и остальное сделает сам. — Подтвердил Т'мор. — Ну а не сделает, придется мне самому решать этот вопрос... Будем считать, что это послание станет моим последним предупреждением уважаемому мастеру.

— А-а... артефакт покажете? — Вдруг спросил Бронев, и даже подался вперед, не сдержав своего любопытства.

— Хм... — Т'мор на миг задумался, но тут же уверенно кивнул. — Подождите пару минут.

Смотаться порталом до дома на побережье, не потревожив никого из обитателей, кроме громи, позаимствовать у одного из них осколок кристалла и вернуться в свой университетский флигель. На все про все у Т'мора ушло чуть больше трех минут.

В реальность представленного артефакта Бронев поверил сразу. Немудрено. Переговорный шар недаром стоит огромных денег, он не фиксирует иллюзий, какой бы сложности они не были, зато при необходимости через него можно смотреть даже внутренним оком. В общем, стоило внуку ректора глянуть на ослепительное сияние представленного арном осколка, как все сомнения разом вылетели из его головы.

— Я все сделаю, мастер Т'мор... — Отстраняясь от шара, проговорил Бронев. — Можете не сомневаться. И... надеюсь на встречу.

— Обязательно. — Кивнул Т'мор, аккуратно закрывая экранирующую шкатулку и мысленно прикидывая сколько пирамидок-очистителей ему придется потратить, чтобы стереть отблеск артефакта с обстановки дома и собственного Узора. Вышло что-то вроде пяти-шести штук.

Арн попрощался с собеседником, переговорный шар погас и Т'мор, запихнув его обратно в шкатулку, отправился обратно в дом у побережья. Вернув, успевшему разволноваться громи осколок кристалла, Т'мор, ничуть не стесняясь, забрался на склад артефактов Байды и, прихватив с собой небольшой мешок артефактов, вновь вернулся во флигель. Ну да, зачем расходовать собственные запасы, если имеется возможность воспользоваться чужими? Тем более, что назвать их так, можно лишь с натяжкой. В конце концов, сколько всякого-разного интересного, что делал Т'мор в Аэн-Море, осталось на полках в мастерской Байды? И не надо утверждать, что хозяин мастерской к ним не прикасался. А то Т'мор не рассмотрел клейм на тех артефактах, что кузнец поставил для обороны штаб-квартиры Совета Дома и-Нилл? Да там половина магических ловушек была из тех, что создавал сам Т'мор. А Байда, между прочим, не постеснялся продать их риссам... причем через арна. Так что, будем считать это честным обменом, по крайней мере, до тех пор, пока положенный процент не окажется на счету Т'мора.

С этими мыслями, арн выложил на стол в гостиной пирамидки "очистителей" и уже было приготовился их активировать...

— А, ургова печень! — Бросив на стол активатор, Т'мор опомнился и тут же принялся сворачивать защиту дома. Управившись с этим делом, он огляделся и, удостоверившись, что все временные чары убраны, артефакты спрятаны и защита свернута, двинулся к комнатам Рады и Донова. Укутав их спальни Тьмой, арн вернулся в гостиную, поднял со стола активатор и, скользнув в тень, включил первый "очиститель".

Яркий свет пять раз заливал дом, пока арн не убедился в отсутствии отблеска обломка кристалла Света на обстановке. В шестой раз свет залил дом, и Т'мору пришлось выдержать это сияние мало того что вне теней, так еще и не выходя из гостиной, иначе Узор было не очистить. Ощущения при этом он испытал крайне мерзкие. Лицо, шея, кисти рук просто горели, а по телу словно прошлись наждаком, да так, что каждое прикосновение одежды к коже заставляло Т'мора досадливо шипеть. Арн передернул плечами и, вздохнув, попытался обернуться в иную свою ипостась в надежде, что это поможет снять боль.

Не тут-то было. Сколько Т'мор ни пыжился, результат был нулевой. Его тело словно забыло, что еще недавно могло оборачиваться сумеречным драконом. И если бы не железная воля, то накатившая от такого облома паника наверняка захлестнула бы арна с головой.

Т'мор медленно уселся в кресло, которое недавно обнимал своим длинным телом Уголек и... хлопнул себя ладонью по лбу. Ну правильно! Уголек и есть та его часть, что позволяет превращаться в сумеречного дракона. А поскольку сейчас, змей отправился в свободный полет... Т'мор нервно хмыкнул. Кажется, на некоторое время ему придется ограничиться лишь человеческой, да чешуйчатой ипостасью. А значит... пора обзаводиться аптечкой.

Это открытие не очень порадовало арна, но делать нечего. Ему все равно нужно как-то узнать насколько эйре продвинулись в поиске и сборе осколков кристалла Света и лучшего и более скорого способа это сделать, чем отправить Уголька на разведку известных мест хранения кусков древнего артефакта, Т'мор пока не придумал. Ну не посылать же змея в гости к эйре, правда?

И вообще! Что за уныние, неужто уже забыл, как в Свободном городе мотался по спорным территориям, рискуя словить пулю или иглу в задницу, без всякой надежды на регенерацию или даже просто толковое лечение?! Арн усмехнулся. Зажрался, дракон, чтоб его. Совсем отяжелел в гузне. Тьфу!

Вскочив с кресла, и одним жестом развернув защиту дома, Т'мор во мгновение ока скатился вниз по лестнице и, пролетев через подземный ход, ворвался в помещение, где обычно проходили его занятия. Миг и трость превращается в пару мечей. Арн на секунду замер точно в центре зала и вдруг, также неуловимо мгновенно, как трость стала мечами, сорвался с места. Взвыл распарываемый клинками воздух и Т'мор вновь, как когда-то в зале у Лораны в Шаэре, или даже еще раньше, на пустыре за их берлогой в Свободном Городе, под довольное кхеканье Деда, нырнул в набирающую скорость круговерть стали, с головой, забывая обо всем на свете. Только блеск клинков и ничего и никого...

Утро Т'мор встретил на маленьком балконе своего флигеля с кружкой ллиала в руке, умиротворенный и довольный жизнью... ну, настолько, насколько это вообще возможно в его ситуации. Любуясь городком, окрашиваемым восходящим солнцем в светлые тона, арн потянулся и мысленно позвал Донова. Негоже наслаждаться такой красотой в одиночестве. Пусть и ученик порадуется. Спит? Ерунда какая, на том свете отоспится! Подъем!!!

Юный ученик, шустрый как никогда, нарисовался в дверях, всего через несколько секунд после ментального пинка учителя. Окинув взглядом взъерошенного Донова, арн хмыкнул.

— Ты бы хоть оделся, прежде чем на глаза мне показываться. — Проговорил Т'мор. Полузакрытые глаза сонного ученика тут же распахнулись во всю доступную им ширь. Донов бросил взгляд на свое отражение в зеркале и, резко покраснев, исчез. Только сверкнули в дверном проеме белые кальсоны.

Арн глянул на залитую солнечным светом площадь перед зданием университета и, сладко потянувшись, ушел с балкона в дом. Ему предстоял очередной долгий учебный день, и первое занятие должно начаться уже через полчаса. А ведь еще надо и ученика озадачить!

Т'мор не стал более терять времени и двинулся знакомым путем в уже ставший привычным подземный зал, где скоро должны были собратья ваганты в ожидании очередной порции знаний.

— Донов! Ты где?! — Проходя через гостиную, крикнул арн и ученик, уже вполне прилично одетый, тут же нарисовался в дверях. — Явился... значит так, слушай внимательно. Сегодня, после обеда, в Драгобуж отправляется экипаж нашего уважаемого преподавателя артефакторики... нет, стоп. Сначала, ты переоденешься.

Т'мор окинул взглядом аккуратный костюм Донова и неопределенно повел рукой.

— Во что? — Не понял Волич.

— Во что-нибудь из старого. — Арн заметил, как вытягивается лицо Донова и усмехнулся. — Не трясись. Никуда я тебя не выгоню. Мне нужно, чтоб ты отправился в Драгобуж с экипажем университета. Там найдешь своих бывших дружков... Не Шакалку, а тех, с кем сам по улицам бегал, ясно?

— Угу. А зачем? — Тут же переспросил Донов.

— Пусть следят за приезжими. Скоро в городе должен быть наплыв гостей... одаренных гостей. Мне хотелось бы знать, где они остановятся, сколько планируют пробыть в столице, куда будут ходить и с кем встречаться. О чем они будут говорить, мне не интересно. Понял? НЕ интересно. Еще не хватало, чтоб твоих приятелей прихлопнули за подслушивание... Да, чтобы опознать этих самых гостей, раздашь друзьям амулеты. Возьми в моей сумке кожаный мешок, там их порядка двух дюжин. Должно хватить. По деньгам решишь сам, но не вздумай экономить. Все понял?

— Да... А эти гости... Они маги?

— Именно. Поэтому, пусть твои дружки не лезут на рожон. — Арн хлопнул ладонью по навершию трости... — Да, как только в городе появится, скажем, первый десяток гостей, пусть тут же подадут весточку.

— Как? Мне, что же, там все время придется торчать? — Поинтересовался Донов.

— Как? Как... М-да. Вопрос. Хотя... Ладно. У меня в сумке найдешь пару кубиков с руной Таур на гранях. Один отдашь кому-нибудь из своих ребят, второй останется у тебя. Работает просто. Раздавишь один кубик, тут же рассыплется и второй.

— Понял. Мне можно собираться? — Волич только что на месте не подпрыгивал от нетерпения.

— Нужно. И не забудь ученический амулет. Если что с тобой случится, я узнаю. Все. Беги.

Проводив взглядом умчавшегося Донова, Т'мор еще секунду постоял на месте и, тряхнув головой, двинулся на лекцию.

Ваганты расположились в зале полукругом. Так, как на первом занятии расставил их учитель, и тихо переговаривались в ожидании начала занятия. Но стоило раздаться первому удару трости о каменный пол зала, как голоса стихли и ваганты уставились на фигуру преподавателя, вышедшего в центр зала.

Арн обвел взглядом присутствующих и улыбнулся. Хорошо еще, что за прошедшее время, ваганты кое-как научились разбираться в мимике преподавателя, а то в начале прошлого семестра, от такой "доброй" усмешки, искаженной шрамом, да на фоне бьющегося за спиной преподавателя плаща из первозданной Тьмы, ваганты могли и разбежаться... с визгом. Не все, конечно. Кое-кто из старших, справившись с собой, мог и чем-нибудь условно-опасным зарядить...

— Рад видеть вас отдохнувшими и готовыми к новым свершениям. — Кивком поприветствовав слушателей, проговорил арн. — Сегодня первый день работы кафедры Тьмы Драгобужского университета, с чем вас и поздравляю. А сейчас, попрошу вас вспомнить о задании, что вы получили перед каникулами. Итак... Кто желает продемонстрировать мне свои успехи в работе с темным источником?

К немалому удовольствию Т'мора, большая часть вагантов неплохо справилась с заданием, и даже те из будущих магов, что так и не сумели преобразовать светлые плетения в темные, потерпели поражение не из-за собственного нежелания или лени, а только из-за того, что для преобразуемых заклятий ими были взяты слишком сложные вязи. Такой энтузиазм не мог не радовать Т'мора.

Правда, кажется, на этот раз, его все-таки поняли неверно. Бьющийся добрую четверть часа над многорунной вязью, вагант увидел ухмылку арна и побледнел.

— Ик!

В следующий миг Т'мор еле успел оттолкнуть упертого ваганта и укрыть стремительно раскручивающуюся вязь пологом Тени. Взрыв прозвучал глухо, словно далекий гром, но пол под ногами застывших на месте вагантов, дрогнул весьма ощутимо. Следом послышался шорох осыпающейся штукатурки и тишина...

— Хм... Боюсь спрашивать, вагант Гран... А сколько всего вы сделали попыток воплотить эту вязь, на каникулах? — Поинтересовался Т'мор у бледного мага, пытающегося отряхнуть от пыли одежду.

— Шесть раз. — Вздохнул тот.

— И что, каждый раз оно так... бахало? — Приподнял брось арн.

— Ну... нет. Только в четвертый. — На секунду задумавшись, пробормотал вагант и полез в тетрадь. Быстро пролистав десяток страниц, он уже куда уверенней кивнул и подтвердил. — Да, в четвертый. Я не смог удержать руну Гаруд и она...

Т'мор отобрал тетрадь у Грана и быстро нашел нужную формулу. Хмыкнул... окинул заинтересованным взглядом мнущегося рядом горе-испытателя и принялся внимательно изучать отобранную тетрадь, не обращая никакого внимания на зашептавшихся вагантов, с нетерпением ожидающих развязки. Чем дальше арн читал эти "записи лабораторных испытаний", тем больше удивления было написано на его лице. Наконец, спустя десять минут, Т'мор закрыл тетрадку и хотел уже было спрятать ее в кармане плаща, но в последний момент передумал.

— Ответьте мне на один вопрос, вагант. Как вы думаете, а что было бы, если бы в своей попытке вы все же дошли до второго этапа, начали плести внутренний контур и не сумели удержать не одну руну, а связку... допустим, вот эту, так называемый "ключ"... — Т'мор развернул тетрадь так, чтобы ее содержимое было видно собеседнику и ткнул пальцем в одну из строчек. Вагант прищурился, читая указанную рунную вязь, после чего нахмурился.

— Она бы слилась... так что, ничего. — Пожал плечами Гран.

— Да вы что? — Деланно удивился Т'мор. — Ладно. А теперь, будьте любезны, прикиньте хотя бы приблизительно, сколько сил должно было быть вложено на первом этапе... и обратите внимание на вот этот связующий контуры элемент. Отпускаете "ключ", он цепляет связку и вся сила первого контура выплескивается в пространство... По сравнению с тем, что устроит такой выплеск, недавний ваш "бабах" покажется хлопком ханьской петарды. А все от того, что вы, вместо вдумчивой работы с ограждающими рунными связками, предпочли действовать на голой силе. Нет, я, конечно, понимаю, что после отсутствия каких-либо успехов в работе со светлым источником, вас захватила эйфория от собственных открывшихся возможностей в практике создания вязей, но не стоит забывать об осторожности и ответственности. Это, кстати, касается всех. — Повысив голос, проговорил Т'мор, обращая внимание остальных слушателей. — Запомните, там, где светлое заклятье, при неверном построении, просто не сработает, темное, скорее всего, так же просто рванет. — Т'мор повернулся к Грану. — Что же до вас, вагант... после ужина жду вас в кабинете ректора. И просьба... до этого времени воздержитесь от своих экспериментов.

Гран мучительно покраснел и, кивнув, постарался затесаться в толпу однокашников.

— Замечательно. Я рад, что ректору не придется вычитать из моего жалованья деньги на восстановление университета. Терпеть не могу уменьшения доходов, как, наверное, и вы... и ваши родители. — Т'мор окинул взглядом полукруг вагантов и, убедившись, что его правильно поняли, улыбнулся. — Занятие окончено. Все свободны.

Глава 3. Бюрократия на ходу...

К удовольствию Т'мора, затея с передачей весточки Римину через внука ректора, удалась, причем раньше чем в Драгобуж начали съезжаться маги для сбора темного круга. Правда, получилось несколько не так, как рассчитывал арн. Вместо Ириссы, известие о месте и времени встречи доставил сам Римин, с которым Т'мор и встретился все в той же "Полночной Радуге".

— Добрый день, мастер Т'мор. — Римин кивнул вошедшему в его номер темному магу и жестом предложил присесть на одно из двух кресел, стоящих в углу комнаты, у небольшого низкого столика уставленного разномастными бутылками и легкими закусками.

— Неплохой денек, мастер. — Кивнув, арн бросил короткий взгляд за окно, где уже можно было рассмотреть первые признаки наступающей весны, и, приняв предложение Римина, поудобнее устроился в кресле. — Хотя, если бы здесь сейчас присутствовала одна известная вам дама, день показался бы мне куда более приятным.

— Сожалею, господин Т'мор, но тут я бессилен что-либо изменить. — Развел руками разом посмурневший Римин, устраиваясь в соседнем кресле. — Наши поиски оказались безрезультатны. Ирисса словно под землю провалилась...

— Хм. Не самая лучшая новость. — Т'мор покрутил головой. — Много ей известно из... ваших планов?

— Полагаете, она может выдать информацию нашим... недругам? — Нахмурившись, поинтересовался Римин, но почти тут же махнул рукой. — Это вряд ли. Всего она не знает, а то, что ей известно, хранится под клятвой превостихией. Как только она попробует открыть рот, ее парализует. В первый раз. Второй приведет к смерти от удушья.

— А если за дело возьмутся наши коллеги? — После недолгого молчания поинтересовался Т'мор.

— Маги школы Разума, вы их имеете в виду... — Римин покрутил в руке бокал с остатками легкого белого вина и, поставив его на подлокотник, развел руками. — В этом случае, боюсь, Ириссу мы больше не увидим... равно, как и нашим коллегам не доведется ознакомиться с информацией в прелестной головке магессы Латто. Попытка почерпнуть в ее разуме сведения о наших планах, приведет к скоропостижной смерти Ириссы.

— Тоже действие клятвы, или... — Прищурившись, протянул арн.

— Второе, мастер Т'мор. К сожалению, стиль нашего сотрудничества с Ириссой не позволил нам требовать с нее еще и такой клятвы. Согласитесь, одно дело, умереть в случае осознанного предательства, и совершенно другое, знать, что для смерти может оказаться достаточно всего лишь любопытства какого-нибудь мага Разума. Вот и пришлось действовать... м-м... обходными путями. — Медленно, взвешивая каждое слово, проговорил маг.

— И полагаю, что установку на смерть вы привязали непосредственно к щитам Ириссы, установленным по ее просьбе, вами же. Не так ли? — Усмехнулся Т'мор.

— Это был удачный момент, не стану спорить. — Кивнул в ответ Римин. — В общем, мы можем быть уверены, что информация, которой обладает магесса Латто никогда не выйдет наружу. По крайней мере, не по вине самой Ириссы.

— И вам не жаль собственного агента, а? — Т'мор поднялся с кресла и, сделав пару шагов, застыл у окна, за которым текла мирная жизнь Драгобужа... пока текла. Но если дела пойдут и дальше так, как они идут сейчас, то очень скоро о спокойствии можно забыть. А уж если вспомнить о нечаянно сорванной Т'мором защите разума Ириссы, естественно вместе со всеми ментальными петлями и смертельными ловушками... То возможно, перемен стоит ждать не просто очень скоро, а буквально со дня на день.

— Оставьте, мастер Т'мор. — Римин лениво отмахнулся от слов собеседника. — Вы же сами прекрасно понимаете, что это неизбежные потери в нашей профессии... коллега.

Тон, которым Римин произнес последнее слово, заставил Т'мора напрячься. Правда, через секунду до него дошел смысл сказанного. Конечно, его собеседник, именуя арна коллегой, вовсе не имел в виду их общую принадлежность к школе Разума... Т'мор не сдержал короткого смешка. Римин принял его за агента Хорогена, либо Шаэра и никак иначе. И, кажется, на что-то рассчитывает в связи с этим. Иначе, с чего бы бранианцу так откровенничать?... Нет, даже если бы он не считал Т'мора "коллегой", он также не стал бы запираться и ответил на все вопросы. Но это были бы ответы слабого сильному, краткие и неполные. Сейчас же... интонации, жесты и мимика, да вообще все поведение Римина при встрече с Т'мором, все это, только что не кричало о намерениях бранианца.

Что ж, Римину нужен диалог с Хорогеном или Шаэром? Пусть так.

— Хорошо. Оставим эту тему. — Т'мор отвернулся от окна. — Хотя на вашем месте, я бы не стал прекращать поиски магессы Латто. Не факт, что у вашего противника не найдется более опытного и сильного мага Разума, чем занимавшийся ею ваш специалист. Верно?

— Вероятность этого близка к нулю.

— Но отлична от него, не так ли? — Усмехнулся Т'мор. — Впрочем, я вас предупредил, остальное не мое дело. Меня куда больше беспокоит другое... А именно, подготовка Срединных земель к войне с закатом и эйре.

— Думается мне, если вы сможете продемонстрировать темному кругу часть кристалла, то эта подготовка может быть заморожена на определенный срок... при соблюдении кое-каких условий, разумеется.

— Это ваша личная позиция? — Арн пристукнул тростью об пол.

— Помилуйте, мастер Т'мор. Неужели вам не достаточно моего титула и положения в иерархии магов Брана? — Изобразил удивление Римин.

— Что ж. Тогда и я, покамест, буду выступать лишь от своего имени. — Пожал плечами Т'мор и Римин недовольно заерзал в кресле.

— Хм. Мастер Т'мор, условия, о которых я упомянул, таковы, что выполнить их может лишь весьма узкий круг лиц...

— Вы не поняли, господин Римин. — Покачал головой арн. — Я не торгуюсь и ничего не предлагаю. Темным землям не нужна война людей между собой и эйре, это так. Но лишь постольку, поскольку следующим шагом змееязыких, после покорения людских земель, вполне может стать попытка попробовать на прочность границы Хорогена или Шаэра. А ни хорги, ни риссы не горят желанием лить кровь, только потому, что неким людям захотелось что-то доказать двуязыким.

— Мастер Т'мор... Я не вправе обсуждать этот вопрос, сейчас. Если вы не против, то мы могли бы вернуться к этому разговору, когда в Драгобуже соберется темный круг. — Недолго помолчав, проговорил Римин и, получив в ответ согласный кивок арна, облегченно вздохнул. — В таком случае, давайте прощаться. Мне еще нужно столько всего подготовить к прибытию магов...

— Всего хорошего, мастер Римин. — Кивнул Т'мор, ничуть не смущенный темпом, с которым хозяин номера выпроваживает его из своих апартаментов.

— И вам всего доброго, мастер Т'мор. — Поднявшись с кресла, проговорил бранианец. И когда арн уже находился на пороге, добавил. — Надеюсь, вас не затруднит, прибыть для следующих переговоров, в своем официальном статусе?

— Определенно, не затруднит. — Коротко кивнув, Т'мор вышел из номера Римина и, только что не бегом, слетел по лестнице. Общение с магом оставило на душе арна крайне неприятный осадок и в нем смешалось и недовольство от поведения бранианца при обсуждении судьбы Ириссы, и упертость Римина в его желании вести переговоры с представителем Темных земель... Политики, чтоб их.

Оказавшись на улице, арн с шумом втянул носом холодный воздух и, схватив поводья подошедшего к нему хаука, взлетел в седло. Ург бы с ними. Хотят эти уроды официального представителя Темных земель? Они его получат. Лишь бы Уголек успел вернуться до тех пор, да и кое с кем из хоргов и риссов стоит пообщаться, предварительно.

Серый, почуяв легкий удар каблуками, легонько фыркнул и тут же принял с места в карьер, заставив шарахнуться в сторону какого-то слугу, как раз вводившего во двор гостиницы пару усталых лошадей, тянущих за собой заляпанную дорожной грязью карету. Места в воротах, как раз хватило хауку, чтобы просквозить мимо отчаянно матерившегося слуги.

Т'мор еще успел заметить, как поднялась одна из занавесок в окне кареты, но тут Серый повернул за угол, и экипаж пропал из виду.

В университет арн прибыл как раз к закату и, не став даже заводить хаука в стойло у флигеля, двинулся по внешнему кругу, в поисках погребка подороже, поскольку только у таких можно было найти коновязь. Большинство же не заморачивалось подобной услугой, просто потому, что в университетском городке некуда добираться верхом. Да что там верхом! При желании, весь город можно пройти из конца в конец, быстрым шагом, минут за сорок. Вот и не ставят хозяева погребков коновязей. Ни к чему.

Расправляясь с поздним обедом, Т'мор, заметно успокоившийся во время лихой скачки от Драгобужа в университет, прикидывал свое расписание. Образовавшиеся в связи с загибом Римина, дела требовали отлучиться на пару дней из университета, а значит, нужно было прикинуть, как половчее перенести некоторые занятия... От преподавательской должности-то его никто не освобождал. Эх... А ведь помимо грядущих переговоров, на шее Т'мора повисло еще не одно незаконченное дело. М-да уж. Вопрос один, где бы на все это прикупить времени?

Т'мор не успел закончить трапезу, как его нашел мысленный голос ученика. Впервые за время обучения, Донов попытался установить связь с арном на таком расстоянии. И сейчас, в эмоциях ученика, которыми тот прямо-таки фонтанировал, правили бал гордость и восторг. Пришлось их несколько поумерить, объяснив, что учитель давно уже не в Драгобуже, как думал Донов, а вовсе даже в университетском городе. Восторг чуть притих, но гордость за выполнение сложной задачи и не подумала покинуть ученика. Что ж, имеет право. Мысленная связь на таком расстоянии, дело действительно сложное и утомительное... поначалу. Это потом, когда разум привыкнет и перестроится на нужный лад, мысленная связь перестанет казаться ученику чем-то сверхсложным, а пока пусть тренируется.

В этом смысле, Т'мор и "высказался" Донову, на что тот с энтузиазмом, но при этом тщательно прикрывая эмоциональный фон, ответил полным согласием и готовностью связываться мыслью с учителем, хоть каждые четверть часа. Днем и ночью.

Ухмыльнувшись, Т'мор дал ментального пинка ученику, "чтоб не терял берегов", и пообещал, что это только цветочки, а ягодки будут, когда один усталый темный маг доберется до дома. Вот тогда, Донова уже никакие Рады с Тарами не спасут.

Следующий день у арна начался в соответствии с уже ставшим привычным распорядком. Отчитав лекции и в очередной раз раздолбав в пух и прах десяток лабораторных работ своих вагантов, до сих пор пребывающих в эйфории от осознания своих новых возможностей, напомнил им же о недопустимости устраивать опыты в коридорах университета и, получив уже ставшую обыденной порцию уверений, что слушатели темной кафедры более не будут пугать своими выходками однокашников со светлых факультетов, Т'мор наконец разделался с учебным процессом, после чего отправился на поиски ректора.

Ламов, как Т'мор и рассчитывал, нашелся в своем кабинете... и не один. Собственно, обнаружив в помещении главу кафедры Огня, арн даже обрадовался, поскольку означенный маг, с окончанием каникул, заимел себе отвратительную привычку исчезать, едва у Т'мора возникало желание поговорить с ним о его подчиненной. Вот и сейчас, едва арн переступил порог кабинета ректора, как Палов тут же принялся собираться, изо всех сил изображая спешку. А Т'мору пришлось разрываться между вежливостью вкупе с определенными еще утром планами и желанием поговорить по душам с огненным магом. В результате, с небольшим перевесом победил составленный утром план действий, так что арн только проводил долгим взглядом выкатывающегося из кабинета главу кафедры Огня и, вздохнув, повернулся к ректору, молча наблюдавшему за происходящим.

— Добрый день, Ламов. — Поприветствовав начальство, Т'мор подвинул поближе к его столу кресло и с удобством в нем расположившись, уставился на ректора.

— Согласен, денек неплохой. — Кивнул маг, одновременно вопросительно приподняв бровь.

— Мне бы пару-тройку отгулов взять, перед праздными. — Правильно поняв пантомиму ректора, коротко отреагировал Т'мор, тут же отказавшись от идеи долгих заходов. Ректор на взводе, а значит наверняка не оценит подобной тактики.

— Да вы что, сговорились, что ли?! — Хлопнул по столу рукой, Ламов. — Сначала, один отгулы затребовал, теперь другой... А там, за дверью, случаем, остальные в очереди не мнутся, а?

— К-кто?! — Не понял арн.

— Коллеги наши. Остальные главы кафедр. — Фыркнул ректор.

— Стоп. А кто еще, кроме меня, попросил отгулы? — В голову Т'мора закралось страшное подозрение.

— Как кто? Палов. Вон, только что. — Кивнул в сторону двери Ламов.

— И с какого дня? — Обреченно поинтересовался арн, уже понимая, что пролетел самым волшебным образом.

— С завтрашнего. — Охотно пояснил ректор, прищурившись наблюдая за Т'мором.

— Ну да. Учитывая, что сегодня занятий больше нет, можно с уверенностью утверждать, что мастер Палов, наверняка, уже не только покинул учебный корпус, но, как минимум, приближается к внешнему кругу, а то и воротам городка, да? — Вздохнул Т'мор.

— Очень даже может быть. — Не стал спорить с поникшим арном, ректор. — Итак, мастер Т'мор, если вы удовлетворили свой интерес относительно мастера Палова, давайте вернемся к вашему несуразному требованию.

— Почему это, несуразному? — Очень натурально возмутился арн.

— Целый день отгула, когда занятия только-только начались? Конечно, это несуразица, полнейшая, я бы даже сказал. — Развел руками ректор.

— Стоп-стоп! Во-первых, не один день, а три! — Вскинулся Т'мор. — А во-вторых, о каком начале занятий вы говорите? Весна на носу. Скоро уже декаду Первоцвета праздновать будем...

— Какие-такие два дня, мастер Т'мор?! Как вы вообще можете заикаться о подобном, особенно на фоне того, что творят ваши ваганты! — Окончательно вошел в роль торговца, ректор. — Да у меня уже стол ломится от кляуз на этих... этих экспериментаторов, а вы еще отгулы себе требуете! Да вам нужно с ними дисциплиной заниматься в свободное от учебы время!

— Э-э, нет, уважаемый господин ректор. — Растянул губы в улыбке, Т'мор. — Я прекрасно помню свою должностную инструкцию, а равно, устав Университета и положение о кафедрах, и в них нет ни одного слова о том, что я должен заботиться о дисциплине моих вагантов вне занятий. Для этих целей существует совет вагантов и целая штатная единица вашего заместителя по воспитательной работе.

— Во-от как? — Ректор взял в руки письменные принадлежности и недобро усмехнулся. — Что ж. Вакансия моего заместителя, действительно, свободна, но я сейчас решу эту проблему. У вас, уважаемый мастер Т'мор, самая малочисленная группа вагантов в университете, и, соответственно, вы вполне можете взять на себя это бремя. Со своей стороны, обещаю десяток крон доплаты за совмещение должностей.

— Хм. Ректор? Вы уверены, что хотите назначить МЕНЯ своим заместителем по воспитательной работе? — Медленно с расстановкой проговорил Т'мор, для убедительности ткнув пальцем себя в грудь. — Точно?

— Один день, мастер Т'мор. Один день перед праздными этой декады. — Ректор поднял руки в жесте сдающегося. Запал моментально прошел и он сам понял, что подобное назначение просто взорвет университет. А то, что после этого взрыва уцелеет, будет выпускать таких "дисциплинированных" магов, что весь мир содрогнется. Нет уж. Пусть лучше мастер Т'мор отгуляет один день, а в воспитательную работу ему лучше не лезть. Вон, не прошло и полгода, а во что он превратил своих вагантов?! Где, где те милые, спокойные теоретики, что предпочитали выводить рунные связки на бумаге, в тиши библиотеки?! Вместо них, по университету теперь носится толпа наряженных в черные плащи монстров, устраивающих свои диспуты прямо в коридорах! И мало того, что они спорят, это как раз хорошо, в споре рождается истина, но зачем же пытаться тут же проверить свои и чужие гипотезы на практике?! Лень дойти до полигона?! А ведь с этих оболтусов, берут пример и ваганты первого года обучения...

Т'мор покинул кабинет ректора не в самом лучшем расположении духа. Еще бы, здешние маги Огня, кажется, соревнуются в своей способности улизнуть от одного арна. А если учесть предстоящие Т'мору дополнительные занятия перед отгулом и перспективу общения с моментально находящими ему новые дела и занятия Торрами, можно понять, почему молодой темный маг в данный момент вовсе не являл собой образец оптимизма и жизнерадостности.

И ваганты отлично чувствовали дурное настроение преподавателя, даже те из них, кто не проявлял никаких талантов в области эмпатии. Феномен! Но уж больно шустро они убирались с дороги арна, так что в свой флигель Т'мор вернулся, не встретив по пути ни одного человека.

А вот Донову деваться было некуда, потому и пришлось ученику арна принять на себя все недовольство учителя, иногда с тоской и завистью поглядывая в сторону подвала, где счастливая Тара спокойно занималась своими темными ритуалами. Беспокоить жрицу в такой момент не рисковал даже безбашенный Т'мор, а потому ученица Ллайды могла не опасаться дурного настроения хозяина флигеля.

Правда, ни один ритуал не длится вечно, а уж из тех, что могла себе позволить начинающая адептка Тьмы, ни один не требовал времени больше суток... тогда как настроение Т'мора не менялось до предпоследнего рабочего дня декады. Так что, как ни старалась Тара, надежно спрятаться за учебой от ворчания арна ей тоже не удалось, и свою долю нагоняев ни за что ни про что, она тоже успела получить. И лишь с отъездом арна по его загадочным делам, ученик с ученицей смогли вздохнуть свободно.

А Т'мор в это время уже возился с переговорными шарами в доме на побережье, давно превратившемся в эдакую штаб-квартиру "любителей реликтовых существ", как обозвал разношерстную компанию обитателей и гостей своего дома неугомонный Байда, первый из тех, с кем связался Т'мор, по прибытии на берег океана, не считая, конечно, Лира и Нирры с их близнецами. Вторым же стал Арролд, затем Джорро. Потом, Т'мор долго и настойчиво пытался "дозвониться" до старого рисса-архивариуса и, лишь договорившись о визите патриарха клана Торр, молодой человек связался с Ллайсой. Почему? Да потому, что если бы он начал именно с нее, то связаться с остальными членами их маленького клуба, Т'мору удалось бы не раньше, чем через пару часов. А кто знает, какие планы, к тому времени, могли образоваться на вечер у его собеседников?

Солнце только скрылось за горным кряжем, когда дом на побережье загудел голосами собравшихся по просьбе Т'мора, гостей. Люди, хорги, риссы собрались в большой гостиной за одним огромным столом и, увидев это сборище, вряд ли кто-нибудь смог с уверенностью сказать, что в комнате находятся существа, народы которых враждуют не одну сотню лет.

За обедом, ни арн, ни кто-либо из прибывших не поднимали никаких серьезных тем, единодушно и молчаливо решив отложить все вопросы на вечер... который наступил как-то уж слишком быстро, по мнению Ллайсы, после обеда вытащившей Т'мора на прогулку по окрестностям.

Первый, кого Т'мор нашел по возвращении в дом, был Арролд. Т'мор в общих чертах пересказал другу содержание своей встречи с Риминым и хорг, понимающе кивнув, согласился с его выводами.

— Все правильно, Т'мор. Вот только на верительные грамоты посланника Хорогена можешь не рассчитывать... все же, пока еще ты находишься в изгнании. Да и сомневаюсь я, если честно, что эр Аллин настолько не дружит с головой, чтобы назначить тебя на эту должность. Ты же ходячая катастрофа. Еще ляпнешь чего-нибудь, и люди начнут войну не завтра, а сегодня, и не с эйре, а с нами.

— Издевайся — издевайся. — Отмахнулся с улыбкой Т'мор, и принялся рыться в предусмотрительно захваченной с собой сумке. Наконец, он нашел, что искал и вытащил на свет тубус с бумагами. — А теперь серьезно. Посмотри вот на эти документы. Это подтверждение моего права на плато Ветров, и мне нужно такое же от Владыки Хорогена.

Пробежав взглядом по документам, Арролд неопределенно хмыкнул

— Здесь подписи совета Дома и представителя Князя князей. Ты понимаешь, что это такое? — Наконец, поинтересовался хорг, подняв удивленный взгляд на фамильяра своего клана.

— Разумеется. Именно поэтому, мне нужна точно такая же бумага от Владыки. — Кивнул арн.

— Получив признание права владения от двух стран, ты станешь независимым правителем на этих землях. Вот только, ты уверен, что у тебя получится? — Задумчиво проговорил Арролд.

— Надеюсь. — Пожал плечами арн.

— Ладно. Я поговорю с кругом семьи, посмотрим, что можно сделать. — Со вздохом кивнул хорг, подцепляя ногтями копию увешанного печатями документа. — Но не рассчитывай, что это будет быстро.

— Говорят же умные люди: не складывайте все яйца в одну корзину. — Хмыкнул в ответ Т'мор, отправляя в тубус оригиналы документов. В руке арна осталась точно такая же копия, как и у Арролда.

— Что ты имеешь в виду? — Не понял хорг.

— Ну, у меня же есть еще один знакомый, запросто вхожий во дворец эра Аллина. — Усмехнулся арн и помахал свернутым в трубку листом. — Не думаю, что Байда откажет своему ученику в такой мелочи, правда?

Глава 4. Вроде и титул так себе, а проблем...

Лучшим ответом, Т'мору была оглушительная тишина. Арролд просто не нашел возражений на такой финт друга. Да и нарисовавшийся в комнате старый архивариус Торр, тоже не сразу нашел что сказать.

— Хм... И какого статуса, по-твоему, заслуживает это самое Плато Ветров? — Тихим, невыразительным голосом поинтересовался древний рисс.

— Если ты думаешь, что я потребую именовать себя императором, то сильно ошибаешься. — Хмыкнул Т'мор. Ни от него, ни от Арролда не ускользнула легкая ирония, еле заметно просквозившая в тоне архивариуса.

— Было бы с кого требовать. — Пожал плечами Торр, проигнорировав ответ арна. — Если ты не забыл, то государство, это не только территория, но и проживающие на ней подданные. А с этим у тебя туговато, не так ли?

— Хо! Стоило рухнуть Раудам и у Дома и-Нилл появились проблемы не только с производством, но и с разведкой, а? — Ввалившийся в комнату Джорро отвесил присутствующим шутовской поклон и, не давая Торру и рта раскрыть, договорил, повернувшись к арну. — Дом Протектор, ваше задание выполнено. Порталы подключены, все заинтересованные лица оповещены, первая партия переселенцев уже начинает осваиваться на месте, и... торам так глянулись образцы, что они готовы прибыть для переговоров о заключении договоров, как только вы определитесь с местом и временем встречи. — Все это, Джорро проговорил так, что любому присутствующему была слышна и понятна как сама издевка, так и ее цель.

— Вот как? — Т'мор даже несколько опешил от количества новостей, но с другой стороны... Просто замечательно, что ему не придется заниматься всеми этими вопросами единолично. Бывшие Рауд и сами великолепно справятся с текущими делами.

— Переселенцы? Образцы? Договора? — Торр отлично понял, кому была адресована издевка Джорро, но не отреагировать на его слова просто не мог. Уж слишком странные сведения принес бывший Рауд. Патриарх клана помотал седой головой и, потерев лицо ладонями, вздохнул. — Ладно... Переселенцы, это понятно. Но что за договор ты намерен подписать с торами, и о каких образцах идет речь? Ты не забыл, как клятвенно заверял Совет, что на Плато нет...

— Нет никаких рудников Ушедших. — Договорил за него Т'мор с улыбкой. — И это чистейшая правда. Хоть сейчас могу стихией поклясться. Там есть только остатки древнего городка и портальные площадки... часть которых ведет к рудникам. Но на самом плато, ничего подобного нет и быть не может.

— Т'мор это не очень-то красиво с твоей стороны. — С очередным вздохом проговорил старый рисс, на что арн вдруг ощерился в хищной ухмылке.

— А на мой взгляд, вполне себе ничего. Я бы даже сказал, куда лучше, чем разодрать на клочки имущество клана, входящего в один с вами Дом, вместо того, чтобы восстановить в правах изгнанных сумасшедшим главой риссов. Это политика, Торр. Так, кажется, ты говорил, ввязывая меня в вашу войну?

— Это... это совсем другое. Ты сам был на совете и должен помнить, что это был оптимальный выход из тупика. — Начал было древний рисс, но был тут же перебит собственным потомком, заглянувшим в комнату, услышав громкие голоса собеседников.

— Он прав, дед. — Лир ан-Торр прошел через всю комнату и замер рядом с Т'мором. — Уничтожив клан Рауд, мы сделали большую глупость и теперь будем расплачиваться за нее.

— Ты еще... — Хмыкнул Торр, покачав головой, но вновь был перебит Лиром.

— Посмотри сам. Мы разодрали имущество Раудов, растащили его по своим углам и теперь будем долго-долго пытаться прожевать этот кусок, теряя темп. Почему? Потому что тех, кто мог бы помочь нам разобраться с этим имуществом, рядом нет. Они изгнаны. Клан Рауд не так велик, и тем не менее с его распадом Дом и-Нилл потерял четверть своей мощи... а Т'мор приобрел великолепных знатоков рудного дела, не так ли? — Кивнул арну Лир.

— Я, прежде всего, дал дом тем, кому в этом отказали собственные родичи. — Пожал плечами Т'мор, не сводя взгляда с Торра. — И если они знают, что нужно делать с рудой, почему я должен лишать их любимой работы и солидного заработка на продаже ее результатов?

— Мы не могли поступить иначе. — Проскрипел архивариус. — Таковы традиции.

— Если традиция превращает в подонка, ее надо выкинуть на помойку. — Тихо проговорил в ответ Лир. Древний рисс вперил в своего потомка долгий усталый взгляд, после чего медленно кивнул.

— Может быть, ты и прав... Я подумаю над этим. — Архивариус поднялся с кресла и, коротко кивнув собравшимся, двинулся к выходу из комнаты. И почему-то в этот момент стало отчетливо видно, как безумно стар идущий к дверям рисс.

— Вот и поговорили. — Вздохнул арн, глядя вслед скрывшемуся за дверью Торру.

— И чего ты так на него взъелся? — Лир ткнул Т'мора локтем в бок, но тут вклинился Джорро.

— А мне интересно совсем другое. Когда это уважаемый консортаэн Торр успел сменить точку зрения, а? — Пробурчал бывший Рауд, сверля Лира недоверчивым взглядом. — Помнится, на совете кланов Дома он так рьяно занимался тем самым рвачеством...

— Не будь идиотом, дом Джорро. — Со вздохом проговорил Лир. — Неужели ты думаешь, что мое личное мнение хоть что-то значило на том совете? Было соглашение патриарха клана с Князем князей, проводником воли которых я и являлся, и были переговоры с кланом Ги... Ну да, я тогда слишком увлекся, поверил в собственную игру. — Рисс скривился. — Не забывай, Джорро, дипломатия, это всегда ложь. А самый простой способ убедить кого-либо во лжи, самому в нее поверить. Так-то. Но это вовсе не значит, что я полностью разделял точку зрения Торра.

— Ургова печень! Кто бы знал, как достали меня эти политические игрища! То Арролд с Аллином чего-нибудь учудят, то Торр какую-нибудь грязевую ванну приготовит, то бранианцы с секретными договорами лезут... — Пробормотал арн, наблюдая за препирательствами риссов. Лир и Джорро тут же перестали обмениваться недовольными взглядами и уставились на арна.

— Ты еще настоящей политики и не видел! Это так, игрушки! — Рассмеявшись, ответил Джорро, но, поймав на себе многообещающий взгляд Т'мора, резко оборвал хохоток.

— А вот для этого, у меня есть ты... и еще несколько столь же образованных господ. — Хмыкнул арн. — Как только получу признание прав от эра Аллина, тут же накропаю указ и вперед, с песней, на свершение трудовых подвигов во имя протектората Плато Ветров.

— Судя по тому, как Т'мор обошел в своей фразе слово "риссов", работать на поприще дипломатии и политики тебе придется бок о бок с представителями иных рас. — Заметил Арролд.

— Представь себе, я догадался. — Джорро, скривившись, кивнул и обратился к арну. — Т'мор, а ты уверен, что я соглашусь на такую работу? Все же, я Рауд, а не Торр, дипломатия не мой конек.

— Тоже самое ты мог ответить, когда тебя направили в империю Хань, но мы почему-то встретились, когда ты, уже оттуда прибыл в Драгобуж с их собственным посольством. — Пожал плечами Т'мор. — А значит, нужный опыт у тебя имеется. Не так ли?

— Ну... в принципе, да. Но мы еще поговорим об оплате моей работы. — Протянул Джорро.

— О, я могу расценивать твои слова, как принципиальное согласие? — Прищурился арн, с ухмылкой следя за метаниями своего бывшего наставника.

— Ург с тобой. Уговорил. Но! Один я эту лямку тянуть не буду. Ясно? — Джорро ткнул когтистым пальцем в грудь арна.

— Договорились. — Т'мор радостно потер руки. — А теперь, с вашего позволения, господа, я оставлю вас. Мне еще нужно поговорить с хозяином этого дома. Джорро, об оплате твоих трудов мы поговорим завтра, заодно поведаешь подробно, как обстоят дела на Плато.

Отметив кивок рисса, молодой маг поднялся было с кресла, но его остановил голос Арролда.

— Хм. Т'мор, не возражаешь, если на днях я тоже отниму у тебя немного времени? В свете полученной информации, у нас найдется что обсудить. Но мне нужно подготовиться... да и сообщить кругу семьи о представлении твоих документов Владыке, тоже не помешает.

— Хорошо. — Медленно проговорил Т'мор, застыв на месте. — Только одно "но", Арролд. Сначала признание, потом любые переговоры, идет?

— Мог бы и не напоминать. — Пожал плечами хорг. — Или забыл, что с некоторых пор интересы клана Хаш и твои, совпадают?

— Извини. — На миг, Т'мор смутился, но поймав понимающий взгляд Арролда, улыбнулся и развел руками. — Как я уже говорил...

— Достали тебя эти политические игрища. — В один голос закончили за него фразу Арролд и Джорро.

— Пуганая ворона куста боится. — Буркнул Лир, но, заметив как вскинулся арн, тут же поднял руки в примирительном жесте. — Все правильно, Т'мор. Именно так и должно быть. Лучше перестраховаться и порадоваться потом, что страховка не пригодилась, чем однажды пожалеть об ее отсутствии.

— Да ты прямо кладезь премудрости, консортаэн! — Воскликнул Джорро, усаживаясь в освобожденное арном кресло, на что Лир только отмахнулся.

— Чем дольше я наблюдаю за риссами, тем хуже понимаю, как вам вообще удалось сохранить собственную государственность. Абсолютно безбашенные существа. — Вздохнул Арролд и, не дожидаясь пока риссы придут в себя от возмущения, покинул комнату следом за Т'мором.

Байда нашелся там, где арн и ожидал его встретить, а именно, в небольшой кузнице, притулившейся у глухой стены дома.

К удивлению Т'мора, через широкий проем распахнутых настежь двойных дверей кузни подпертых здоровыми парой бочек с водой, не доносилось ни звука, хотя арн видел, как мерно опускается на наковальню молот в руках обнаженного по пояс кузнеца. Да и жара от горна не чувствуется, хотя до него от входа не больше пяти-шести шагов.

Впрочем, спустя несколько секунд, Т'мор додумался взглянуть на кузню внутренним оком и присвистнул. Такого вороха самых разнообразных вязей, он еще не видел. Нет, они не были чересчур сложными или запутанными, просто их было очень, очень много.

— Байда, не помешаю? — Шагнув через порог и чуть не отшатнувшись от плеснувшего в лицо жара, обратился к артефактору Т'мор, едва тот отставил молот и бросил заготовку в горн.

— А... явился. — Хмыкнул здоровяк, увидав гостя и, утерев с лица выступивший пот, кивнул в сторону дверного проема. — Давай, выйдем. А то сомлеешь еще с непривычки.

Возражать Т'мор не стал и послушно вышел из кузни на свежий воздух. Холодный ветер тут же остудил разгоряченное лицо и Т'мор в который раз удивился способностям артефактора. Сам арн не провел и минуты в раскаленной кузне, и ветер за ее порогом показался ему наслаждением, а Байде все нипочем. Хотя...

Услышав плеск за спиной, Т'мор обернулся и с немым изумлением уставился на полуголого здоровяка с хеканьем переворачивающего над собой, ухваченную за края бочку, словно обычное ведро. Как она еще не развалилась от такого обращения?

С наслаждением ухнув, Байда тряхнул головой, отчего во все стороны полетели брызги воды и, подхватив со стоящей у стены кузни лавки, кисет, принялся методично набивать табаком выуженную из специального кармашка трубку.

— Ну? — Пыхнув дымом, поинтересовался Байда. — Зачем пришел... у тебя же вроде дел по горло было, если не ошибаюсь?

— Так, я к тебе по делу и пришел. — Пожал плечами арн, усаживаясь на лавку.

Узнав, что Т'мору понадобилось на этот раз, Байда только головой покрутил от удивления, после чего надолго задумался, окутавшись ароматным дымом. Мешать артефактору, арн не стал, и просто решил подождать.

— М-да уж. — Крякнул в конце концов Байда. — Удивил ты меня. Я-то думал, ты еще хотя бы пару-тройку лет высовываться не будешь...

— А у меня есть выбор? — Приподнял бровь Т'мор.

— Выбор есть всегда. — Пожал плечами кузнец. — Ладно, это все лирика... Хорошо, я помогу тебе, но при одном условии.

— Каком? — Облегченно вздохнув, поинтересовался Т'мор. Несмотря на демонстрацию Арролду своей уверенности в помощи Байды, арн вовсе не был убежден, что артефактор захочет ему помочь.

— Гражданство этого твоего протектората. — Ухмыльнулся Байда.

— З-зачем тебе это? — Опешил Т'мор.

— Пригодится. — Неопределенно хмыкнул кузнец.

— И все-таки?

— Скажем так, я хочу быть поближе к центру событий, когда в этот мир вернутся твои сородичи. Такой ответ тебя устроит? — После недолгого размышления, все-таки решил ответить Байда.

Лицо Т'мора заледенело, в один момент превратившись в невыразительную маску. Поднявшись с лавки, арн несколько раз прошелся из стороны в сторону перед наблюдающим за его странным поведением Байдой и, наконец, замер на месте вполоборота к артефактору.

— А с чего ты взял, что мои "сородичи" вернутся в Мор-ан-Тар? — Тихо осведомился Т'мор, не сводя потемневшего взгляда с собеседника.

— Иначе, зачем тебе понадобилось место, где когда-то был открыт портал, которым они ушли отсюда в другие миры? — Чуть отступив назад, проговорил Байда.

— Не знал, что портал был открыт именно на Плато Ветров. — Покачал головой Т'мор.

— Вот как? Что ж, теперь будешь знать. — Кузнец вновь пыхнул трубкой. — Но... если я правильно понял твою реакцию, ты не намерен возвращать своих сородичей... Решил тянуть этот воз в одиночку?

— О, нет. — Слабо улыбнулся Т'мор. — Вот кем-кем, а быть единственным хранителем мира я не собираюсь.

— Решил положиться на кристаллы? Что ж, твое дело. Но мое условие остается в силе. На всякий случай.

— На случай, если с кристаллами что-то не выйдет? — Понимающе усмехнулся Т'мор. — Ладно. Как ты и сказал, это мое дело. Место для дома на плато выберешь сам.

— Договорились. — Довольно кивнул Байда, выбивая трубку. — Даже если круг семьи Арролда не решится обратиться к Аллину, это сделаю я. А теперь, будь добр, исчезни с глаз моих, пока я не вспомнил о разграбленном хранилище артефактов...

— Тогда мне придется попросить Арролда устроить ревизию артефактов в твоей мастерской. — Растянул губы в улыбке арн. — Думается, это будет интересно, а?

— Т'мор, шел бы ты... к Асси. — Вздохнул Байда, покачал головой и, не дожидаясь ответа, шагнул обратно в кузню.

— Уже ушел. — Ныряя в тень, фыркнул арн.

Вечер, проведенный в обществе Ллайсы, оказался той самой вещью, что так не хватало арну для нормального отдыха. Отмякнув и сбросив напряжение прошедшей декады, Т'мор с удовольствием выслушивал повествование шустрой эрии о ее приключениях в стенах башен Аэн-Мора, рассказы о нескольких учебных и вполне себе реальных дуэлях... впрочем, заикнувшись о последних и заметив опасный огонек в глазах арна, Асси предпочла побыстрее сменить тему... Что не избавило ее от недолгой, но весьма экспрессивной нотации Т'мора, завершить которую ему не удалось по причине занятости... Целоваться и говорить одновременно, арн еще не научился.

На следующий день, Т'мор, как и обещал, утянул Джорро на открытую веранду для обстоятельного разговора.

— Т'мор, ты пойми, у меня было не так много времени, чтобы вникнуть во все нюансы. — Говорил Джорро, прохаживаясь перед арном. — Большую часть работы по оповещению наших сородичей и подготовке переселенцев, взял на себя Гор. Место на плато для временного поселения давно присмотрено, маги работают, строительство идет полным ходом, так что проблем быть не должно.

— А что за образцы вы представили торам? По-моему, портальные площадки к рудникам все еще закрыты, или среди переселенцев нашелся какой-то уникум, сумевший обойти пароли арнов? — Поинтересовался Т'мор.

— Нет, конечно. Я просто не хотел, чтобы до старого патриарха и его присных дошла информация о том, что торы куда лучше осведомлены о том, что есть или может быть в полуночных горах Шаэра. Тан Анталлас сам вышел на меня и был очень настойчив в своем желании торговать с Плато Ветров... Кажется, у старого пройдохи есть какая-то информация о существовавших в тех местах рудниках, так что...

— Ничего удивительного. — Вздохнул Т'мор. — Когда-то, именно торы разрабатывали эти месторождения для Ушедших. Не сомневаюсь, что у них и чертежи тех шахт сохранились. Будем работать.

— М-да... Только вот, мне кажется, торы не так уж и заинтересованы в продукции наших рудников. Им что-то другое нужно. Но что именно?

— Кажется, я знаю, на что они рассчитывают. И это может избавить нас от проблемы сбыта. Что не может не радовать. — Довольно усмехнулся Т'мор. — Но говорить об этом пока рано. Надо сначала убедиться, что подземные сады до сих пор функционируют...

— Подземные сады? — Не понял Джорро.

— Потом, это потом. — Отмахнулся арн. — Я сообщу тебе о дате встречи с торами, как только буду готов. А теперь... у тебя есть еще что-нибудь, о чем мне стоит знать?

— Деньги, переданные нам Арролдом от твоего имени, скоро кончатся. Осталось чуть больше десяти тысяч монет. — Вздохнул Джорро. — Этого хватит разве что до лета, и то, только для завершения существующих объектов, без учета закладки новых зданий.

— Ничего. Если не ошибаюсь, то через три декады должны поступить отчисления по нашей концессии с Рраена. Там будет не меньше восьмидесяти тысяч золотых. Я сообщу Арролду, чтобы он передал тебе, по крайней мере, половину этих денег. Строительство на Плато останавливать нельзя...

— Это хорошо. Не хотелось бы, чтобы новый дом разочаровал наших переселенцев. — Облегченно улыбнулся Джорро.

— А что с расследованием? — Перескочил на другую тему Т'мор.

— Глухо. Мы не можем понять, как эйре сумели просочиться на территорию Шаэра. И до сих пор разбираемся с принципом того прорыва, что они готовили у Дола Шейн. Маги в растерянности. Подобный ритуал им неизвестен.

— Значит, надо привлечь жреца Тьмы. Они наверняка в курсе. Сами с прорывами играются.

— Хорг в Шаэре? — Нервно хохотнул Джорро. — Да нас же распнут!

— Ну, Арролда же не распяли за то, что приютил Гора? — Пожал плечами Т'мор. — Ладно, над этим я тоже подумаю. Есть у меня знакомые среди жрецов. Постараемся решить этот вопрос.

— Ну-ну... — Протянул рисс и, недоверчиво покачав головой, полез в свою записную книжку, проверять, не забыл ли он чего важного, о чем хотел сообщить Т'мору.

Отделаться от докладчика арну удалось лишь спустя добрых два часа и то, благодаря тому, что громи, по приказу старой Арги, стали созывать обитателей дома на обед.

Следующие два дня арн провел в прогулках с Асси по окрестностям и в совместной работе с Байдой над новыми артефактами. А к вечеру последнего праздного дня, как раз во время ужина, в дом на побережье вернулся Арролд.

— Хм. Судя по виду нашего дорогого белобрысого друга, беседа с кругом семьи прошла не совсем так, как было запланировано. — Протянул Байда.

— С чего ты это взял? — Поинтересовался Джорро, пытаясь узреть на привычно невозмутимом лице Арролда признаки, по которым Байда пришел к своим выводам.

— Арри у нас хорг воспитанный, и обычно не забывает о такой вещи как приветствие. — Усмехнулся Байда, за что заслужил короткий, но весьма выразительный взгляд от Арролда. Впрочем, хорг тут же отвел глаза и обратился к арну.

— Т'мор, я выполнил твою просьбу. — Холодным тоном проговорил Арролд. — Круг семьи не был в большом восторге от перспективы влезть в долг к Владыке... Тем не менее, просьба о признании твоих прав как свободного владетеля была передана ему от имени семьи. И Владыка ответил согласием.

С этими словами, Арролд протянул Т'мору увешанный печатями свиток.

— Вот официальный документ, но... — Ап Хаш на мгновение замялся, заставив присутствующих удивленно переглянуться. — Действителен он будет только в том случае, если твой домен примет в качестве жителей, не меньше трех десятков хоргов.

— Приплыли. — Ошарашено пробормотал Джорро, и все присутствующие дружно кивнули.

Глава 5. Темный темному рознь...

В отличие от большинства присутствующих, Т'мор, как и Байда, довольно быстро отошел от удивления по поводу выходки владыки Хорогена и только пожал плечами, когда Арролд попытался добиться от него критериев, по которым нужно будет отобрать будущих переселенцев.

— Да я откуда знаю, Арри?! — В конце концов вспылил арн. — Нужны такие, что не будут бросаться с оружием на риссов... это все, что я могу пока придумать.

— Ну да, конечно. — Скептически фыркнул Арролд. — Вон, эр Ллонер, помнишь такого? Тоже не станет кидаться на первого попавшегося рисса. Но нужен ли тебе такой житель в протекторате?

— Сомневаюсь, что уважаемый дука ап Рраш настолько свободен, что сможет переселиться на плато, оставив свой клан. — Покачал головой Т'мор и вздохнул. — Но ход твоих мыслей мне понятен. Может еще и какие-нибудь толковые предложения найдутся?

— Может и найдутся. — Задумчиво протянул хорг. — Как насчет небольшого отряда из молодежи ап Хаш и Рраена? С одной стороны, это гарантирует отсутствие проблем с подчинением тебе, как фамильяру клана, да и внутренних разногласий можно будет избежать. Все-таки у нас с Рраена подписаны очень серьезные договора, а?

— А трения с риссами? — Поинтересовался Т'мор.

— А вот тут уж ты сам, пожалуйста. Конечно, и я и эр Ссида постараемся вколотить в мозги твоих будущих подданных мысль о нежелательности столкновений с риссами, но... это ж молодежь!

— Понятно. Короче, разгребать их проблемы придется мне самому, так? — Вздохнул арн. На что, Арролд только руками развел. Мол, а ты как хотел?

Беседа с хоргом заглохла как-то сама собой и Т'мор, поняв, что больше ничего толкового Арролд ему не расскажет, слинял из комнаты. Скоро нужно будет отправляться обратно в Драгобуж, а арн еще рассчитывал провести некоторое время в обществе Ллайсы, решившей переселиться в дом на побережье, с молчаливого согласия Байды и Торров.

В Драгобуж Т'мор вернулся почти в полночь и, несмотря на новости Арролда, настроение у арна было приподнятое. Настолько, что он даже не стал будить Донова, с целью проверить его успехи в овладении магией.

А утро следующего дня началось для Т'мора с возвращения Уголька.

— Ты удивительно вовремя, друг мой. — Почесав надбровные дуги питомца, проговорил арн и Уголек тут же вылил на него целый ушат радости и довольства. Соскучился, любитель золота и ночных полетов...

Единственное, что немного омрачило радость Т'мора от встречи со своим крылатым другом, это известие о том, что Уголек, облетевший все возможные места, где, согласно запискам Торра, когда-то находились осколки артефакта Света, не смог обнаружить ни одного устойчивого отблеска узора. Осколки древнего артефакта сменили места своего нахождения... и некоторые из них, были перемещены совсем недавно, по крайне мере, об этом говорят кое-где еще сохранившиеся, но стремительно выцветающие следы, замеченные непоседливым драконом. А значит... значит, эйре уже успели подсуетиться и собрать целую кучу обломков кристалла Света. Барахольщики. Ну и ладно. Зато теперь не нужно мотаться по всему континенту, достаточно будет наведаться в гости к змееязыким и забрать все обломки одним чохом. Самонадеяно? Может быть, может быть. Вот только этот визит все равно было не отменить, так что арну остается только порадоваться сокращению проблем. Еще не факт, что изъять кристаллы у эйре сложнее, чем выудить их из сокровищницы какого-нибудь аристократа... Особенно если у того найдется что-нибудь вроде антикварного хранилища, зачарованного предками Т'мора. А такая вероятность существует. Другое дело, двуязыкие. Эти ребята так не любят иные первостихии, что пользоваться наследием Ушедших не станут ни за что. Снобы...

Не прошло и получаса с того момента, как Уголек привычно устроился татуировкой на плече, как в спальню Т'мора ввалился его ученик, притащивший письмо, в котором недавний бранианский знакомец арна, сообщал ему о времени и месте встречи с представителями темной ветви искусства, съехавшимися в Драгобуж на открытие первого человеческого темного круга за последние пару тысяч лет.

Прочитав записку Римина, Т'мор некоторое время раздумывал, после чего вздохнул и, кивнув ученику, чтобы подал ему висящий на спинке стула ринс, заговорил.

— Донов, сегодня у тебя будут занятия с Тарой. Найдешь ее по расписанию, скажешь, что я велел ей провести с тобой первую ступень ритуала Охотника. Вечером я загляну в подземелье флигеля, проверю вашу работу. Понял? — Дождавшись кивка ученика, Т'мор застегнул поданный Доновым ринс и, подхватив стоящую у изголовья кровати трость, махнул ею в сторону выхода. — Хорошо. Но это чуть подождет. А пока, идем в кабинет, я набросаю письмо, отнесешь его посыльным.

Короткий ответ, в котором арн заверил Римина, что обязательно появится в назначенном месте вовремя, Т'мор набросал за пару минут и всучив свиток с адресом Донову, поднялся из-за стола.

— Все. Можешь идти. У тебя не так много времени, чтобы доставить это письмо. Если не ошибаюсь, рассыльный экипаж отправится в Драгобуж меньше чем через час. Да и с ритуалом лучше поторопиться, иначе закончите его не раньше полуночи. Так что, не теряй времени.

Волич, поняв, что учитель не собирается более ничего объяснять, тут же проглотил чуть было не сорвавшийся с его уст вопрос, замотал головой и исчез из комнаты, словно не было. В конце концов, узнать что это за ритуал такой, можно и у Тары, не так ли?

Ритуал Охотника, или, как величают его жрецы хоргов — посвящение призывающего, штука несложная, но требующая много времени и предельной концентрации творящего его адепта. Зачем Т'мору понадобилось наделять своего ученика чутьем на близкие Разрывы и тварей Бездны, Тара не знала, но это не помешало ей выполнить указание главы кафедры и девушка, ответив на вопросы Донова, с легкостью вогнала юношу в транс, после чего принялась чертить вокруг него длинные цепочки рун.

В подземелье, где будущая жрица проводила первую часть ритуала над сидящим на полу в центре комнаты Воличем, Т'мор заявился лишь перед ужином, отчитав последнюю лекцию. Оказавшись в полутемном зале, освещенном лишь десятком обычных свечей, во избежание искажения узора сил, задействованных в ритуале, арн окинул взглядом рунные цепочки начертанные на полу, спиралью подбирающиеся к Донову и, довольно кивнув, застыл на месте, не желая мешать творящей свою волшбу девушке.

А Тара, тем временем, сосредоточенно сплетала вязь ритуала вокруг Волича, одновременно аккуратно поправляя стремящиеся набрать все большую скорость, уже сформированные потоки.

Дождавшись окончания первой части действа, Т'мор протянул уставшей жрице предусмотрительно прихваченную с собой фляжку, наполненную тонизирующим эликсиром из запасов Ллайсы и принялся выводить своего ученика из транса.

— Вторую часть Тара проделает завтра. А до тех пор, не вздумай даже пытаться работать с источником. — Проговорил арн, едва Волич пришел в себя.

Донов недовольно фыркнул, но едва попытался подняться, как его тело резко повело в сторону. Ученику пришлось приложить немало сил, чтобы удержаться на ногах, но даже так, без помощи со стороны арна, рывком за плечо прервавшего падение Волича на пол, дело не обошлось.

— Примерно также сейчас чувствует себя и твой источник. Понятно? — Рыкнул Т'мор и Донову не оставалось ничего иного, как согласно кивнуть. — Замечательно. Я рад, что ты меня понял. Тара, проводи этого красавца в его спальню, пусть отлежится. Да и самой тебе не помешает хорошенько отдохнуть. Рада приготовила для тебя комнату в нашем флигеле, так что не вздумай отправиться к себе. В таком состоянии, ты не дойдешь даже до середины Часовой площади. Все, идите спать.

В отличие от Донова, Тару не качало из стороны в сторону, когда она поднималась по лестнице, но заторможенность и вялость движений девушки ясно намекали на то, что устала она не намного меньше ученика арна. Но, собственно, именно этого Т'мор и добивался. Дело осталось за малым.

Арн дождался, пока поддерживающие друг друга Тара и Донов скроются за дверью его дома и, выудив из кармана небольшой костяной кубик, резко сжал пальцами его грани. Если бы в этот миг кто-то смотрел на флигель Т'мора внутренним оком, он смог бы наблюдать, как по стенам дома зазмеились тонкие черные завитки плотного узора, оплетая каждый выступ, каждый архитектурный элемент, от фигурных карнизов, до каминных труб. Такими же узорами проросли двери и захлопнувшиеся словно сами по себе ставни, а стекла в окнах вдруг потемнели, будто покрывшись непроницаемой зеркальной пленкой. Защита дома встала на боевой взвод и теперь выйти из дома сможет только тот, у кого есть разрешение или хватит сил на то, чтобы разнести охранные контуры вдребезги. Разрешение есть только у Т'мора, а чтобы взломать систему изнутри ни у Донова, ни у Тары, вымотанных ритуалом, попросту не хватит сил, про Раду и говорить нечего. Ну а на то, чтобы снести защиту снаружи, не хватит мощи и у всего преподавательского состава университета. Так что теперь можно и своими делами заняться...

Если бы кто-нибудь спросил Т'мора, зачем ему понадобилось прибегать к таким ухищрениям и запирать Тару и Донова во флигеле, он бы только пожал плечами. В полученном утром письме, Римин, назначая время встречи, в очередной раз просил, чтобы арн явился на сбор темных в своем "официальном статусе". А здесь, в человеческих землях, это значит, что рядом с ним на встрече должны быть и Донов, как личный ученик и Тара, как его протеже, вот только арн откровенно опасался вести их в Драгобуж. Кто его знает, как повернется беседа с магами, а рисковать жизнями подчиненных Т'мор не хотел. Потому и организовал этот самый ритуал. А что? Вполне себе легальный способ избавиться от необходимости тащить сегодня эту парочку на собрание темного круга...

Вечерний Драгобуж встретил прилетевшего на призрачных крыльях арна, моросящим дождем и скупым светом редких уличных фонарей, освещающих центральные улицы столицы княжества.

На встречу, Т'мор пришел несколько раньше, чем было указано в записке, и теперь с сомнением смотрел на особняк, в котором должна была состояться встреча темных магов. Заброшенный дом, в котором предполагалось собрание темных магов, выглядел как-то уж совсем непрезентабельно. Почти руины, а не дом в самом центре столицы. Впрочем, делать выводы арн не спешил и оказался прав. Стоило ему замереть на миг у невысокой калитки, как за ней нарисовался какой-то тип в балахоне с накинутым на голову капюшоном, под которым видна была разве что нижняя половина безусого лица. Учитывая, что наряд Т'мора был почти таким же, со стороны их встреча выглядела несколько комично... или жутковато, но это уж кому как. Издержки антуража, так сказать. Вечер, дождь, заброшенный дом... Р-романтика, шах ее эре.

— Вам назначено? — Глухой тихий голос был еле слышим за шорохом капель дождя, бьющих по балахону "привратника".

— Меня пригласили, если вы об этом. — Пожал плечами Т'мор, откидывая капюшон собственного плаща. Над ладонью арна зажегся клок темного пламени.

— Следуйте за мной. — Чуть подавшись вперед, "привратник" внимательно рассмотрел огонек в руке Т'мора и кивнул, отворяя калитку. Арн погасил свой "пропуск" и шагнул на выложенную вытертым камнем тропинку, убегающую к темной громаде дома, расположившегося в глубине заброшенного сада.

Полсотни шагов по замусоренной дорожке, несколько выщербленных ступеней короткой лестницы, темный гулкий холл старого дома. Проводник Т'мора дождался, пока арн закроет за собой тяжелую рассохшуюся входную дверь, скинул капюшон и, запалив над ладонью небольшой огневик, двинулся вглубь дома. Пара минут ходьбы по скрипучим половицам длинного коридора, поворот и перед проводником и гостем распахивается дверь, за которой видится узкая крутая лестница, ведущая куда-то в подвал.

— Внизу один коридор, в конце дверь, думаю, не заблудитесь... А я, уж извините, должен вернуться. — Махнул рукой "привратник", отчего огневик над его ладонью затрепетал, заставив задергаться отбрасываемые им красноватые отблески на стенах. Т'мор кивнул в ответ и, дождавшись пока его проводник отойдет, бесшумно скользнул в тень. На всякий случай.

Описанная проводником дверь, словно в пику окружающей обстановке, выглядящая так, будто ее установили здесь только вчера, не стала для Т'мора препятствием. Тенью просочившись через нее, арн огляделся. Если бы он сейчас вошел в дверь, как нормальный человек, его бы наверняка ослепил свет многочисленных светильников, парящих под низкими сводчатыми потолками обширного зала. Но из тени все видится совсем иначе, так что сейчас арн лишь, походя, отметил чересчур светлые для подземелья тона, но и только.

Двигаясь вдоль стен, арн принялся с интересом осматриваться, наблюдая за собравшимися в зале разодетыми в пух и прах людьми. Это сборище совсем не было похоже на тайную встречу гонимых темных магов. Люди прохаживались по помещению, от одной группы к другой. Где-то смеялись над очередной шуткой, где-то обсуждали похождения какого-то Гимара, а сбившиеся в стайку дамы собравшиеся в одном из углов зала, хоть и в полголоса, но ничуть не стесняясь, оценивали стати тех или иных присутствующих в зале магов. При этом с их губ порой срывались такие непристойности, что не всякий солдат рискнет произнести. У некоторых гостей в руках мелькали бокалы, а уж когда взгляд арна наткнулся на череду сервированных столов у дальней стены зала, ему оставалось только фыркнуть. Это не тайная встреча, а какой-то великосветский прием...

Чем дольше Т'мор прислушивался к разговорам присутствующих, тем больше и больше уверялся в том, что ошибся адресом. Ну не тянули собравшиеся в зале светские раздолбаи на серьезных людей. Золотая молодежь... Росичи Свободного Города называли таких мажорами, и худшего оскорбления для молодого человека, в их среде, было не придумать.

Но ведь не мог же Римин пригласить его на эту попойку, просто так? Уж слишком дурная шутка получилась бы.

Арн принялся оглядываться, выискивая что-то или кого-то, кто сможет прояснить ситуацию. И спустя несколько минут, нашел... у самой входной двери отирался некий господин, приветствовавший входящих в зал. Короткий обмен репликами и новый гость либо проходит в зал, присоединяясь к гуляющей молодежи, либо этот же господин провожает его к одному из дефилирующих по залу, ничем не примечательному человеку и гость, вместе с "гуляющим", исчезает за спинами очередной компании молодых магов. А через несколько минут, сей господин вновь прогуливается по залу, и вновь в одиночестве... до следующего гостя.

Уловив логику, Т'мор хмыкнул. Конспираторы, однако. Со вздохом, арн скользнул было к выходу, чтобы очутившись на лестнице, вынырнуть из тени и войти в зал, как положено. Но после недолгого размышления, отказался от этого варианта. Время у него еще есть, до назначенного срока оставалось около четверти часа, так что, войти в зал как положено, Т'мор еще успеет. А пока... любопытство, чтоб его...

Арн скользнул поближе к встречающему гостей на входе магу и, застыв за его спиной, приготовился к ожиданию. Но оно оказалось недолгим. Не прошло и пяти минут, как в зал вошел очередной гость.

— Добрый вечер, господин маг. — Поднадзорный Т'мора тут же подскочил к вошедшему.

— Здравствуйте. — Гость ответил коротким кивком и, окинув взглядом зал, вздохнул. — Меня должен ждать мастер Римин.

— Представьтесь, пожалуйста.

— Мастер Сил Ругин.

— О, да. Прошу вас, следуйте за мной, мастер Ругин. — Отвесив короткий, но уважительный поклон, проговорил поднадзорный Т'мора и, развернувшись, двинулся вглубь зала.

Передача гостя с рук на руки прошла так, как арн и ожидал. Двигаясь в тени Ругина, Т'мор переждал обмен любезностями между новым гостем и вторым встречавшим, фланировавшим по залу и, убедившись, что его догадки верны, последовал за Ругиным. Гость и его сопровождающий нырнули в толпу, проскользнули вдоль стены и, оказавшись за портьерами, прошли в скрытую тяжелыми занавесями неприметную дверь. Короткий коридор за ней, освещенный чередой тусклых светильников, привел к еще одной двери. Проводник с поклоном потянул на себя вычурную ручку и, пропустив гостя, тут же закрыл за ним дверь, что не помешало Т'мору просквозить тенью следом за магом. Оказавшись в очередном зале, правда, гораздо меньших размеров, чем предыдущий, арн, не покидая тени, отошел к стене, оставив Ругина в одиночестве, и принялся с любопытством оглядываться по сторонам.

Гостей здесь оказалось, конечно, меньше, чем в соседнем помещении, да и атмосфера здешнего собрания сильно отличалась от настроения, царившего на "приеме". Собравшиеся в этом небольшом зале, гости не сновали из угла в угол, не собирались в сплетничающие компании, и не наливались халявным вином. Чинно рассевшись на жестких стульях с высокими спинками, вокруг огромного круглого стола, маги тихонько переговаривались с соседями и словно чего-то ждали...

Впрочем, определить, чего именно дожидаются собравшиеся, было не сложно. Уж очень выразительные взгляды бросали они на тикающие в углу, огромные часы. До назначенного времени начала, осталось меньше пяти минут, а несколько мест за столом все еще не обрели своих хозяев.

Вполне справедливо полагая, что одно из жестких и даже на вид, крайне неудобных кресел, предназначено для него, Т'мор решил, что оно никуда не денется и двинулся вокруг сидящих за столом магов, старательно прислушиваясь к их беседе. А вдруг, скажут что-нибудь интересное?

К сожалению, ожидания арна не оправдались. Новости, которыми по большей части делились друг с другом маги, были для него слишком абстрактными, а называемые имена, абсолютно незнакомыми. Тем не менее, арн продолжил свой обход.

— Мастер Римин, не кажется ли вам, что пора открыть наше собрание? — Голос одного из магов, сидящего четко напротив бранианца, заставил арна отвлечься от подслушивания перипетий охоты некоего мастера сил Огня на удравшую от патруля тварь Бездны. Т'мор окинул взглядом стол и с удивлением понял, что пропустил момент, когда все кресла кроме одного оказались заняты.

— Как вы видите, уважаемый Белор, еще не все собрались. — Кивнув на пустующее место, ровным тоном ответил Римин. — К тому же, до начала собрания еще две минуты.

— А по-моему, вы просто тянете время, уважаемый мастер. — Скривив губы в холодной усмешке, проговорил оппонент Римина. — Насколько я могу судить, все наши уже здесь... Или может вы просто обсчитались?

Арн вздохнул. Может он, конечно, и ошибается, но кажется, в этой компании единством даже не пахнет. Уж слишком ядовитый тон выбрал этот самый Белор, да и соседи его, явно поддерживают. Вон как косятся на Римина и его ближайшее окружение. И те не остаются в долгу... Эх.

Т'мор еще раз окинул взглядом сидящих, чуть подумал и, плюнув на все, решительно направился к пустому креслу. Ну, не возвращаться же на лестницу, чтобы в зале его встретили, как это было задумано хозяевами вечера? И вообще...

Пока арн, невидимый в тени, устраивался в кресле, Римин и Белор, при молчаливой поддержке своих соседей, продолжали перебрасываться колкими репликами. Но вот, раздался первый гулкий удар часов и арн вынырнул из тени. Для окружающих это выглядело так, словно воздух над креслом потемнел и сгустился, превратившись в закутанную в темный плащ фигуру.

-... не удивлен вашим враньем. — В полной тишине закончил фразу Белор, и застыл с отвисшей челюстью, наконец обратив внимание на возникшего в кресле, молодого человека.

— Хорошей ночи, господа. — Сохраняя каменную маску на лице, в лучших традициях хоргов, поприветствовал окружающих Т'мор. — Мастер Римин, я прибыл, как мы и договаривались.

— Э-э... да. — Бранианец пришел в себя первым и, сбросив оцепенение, поднялся из-за стола. Обведя холодным взглядом собравшихся и на миг задержав его на все еще пребывающем в ступоре Белоре, Римин чуть заметно усмехнулся. — Позвольте представить, господа мастера, нашего гостя, в реальность которого так трудно было поверить нашему коллеге. Свободный владетель Т'мор ар Хаш, протектор Плато Ветров, темный маг, Мастер-артефактор и Мастер Вязи школы Разума.

— Эт-то еще кто такой?! Что за фигляр?! — Выйдя из оцепенения, проревел Белор. — Римин, откуда ты вытащил этого молокососа? Ты совсем голову потерял? У нас что здесь, слет фокусников?!

— На вашем месте, я бы придержал язык, мастер Белор. — Нехорошо прищурившись, проговорил Римин. — Иначе придется отвечать за оскорбление нашего гостя, и поверьте, у меня не возникнет ни малейшего желания, сказать хоть слово в вашу защиту.

— Мастер Римин, когда мы договаривались о встрече, я не думал, что среди ваших коллег найдется столь невежливый... экземпляр. — Тихо проговорил Т'мор. — Я не знаю, как принято реагировать на оскорбления в среде людских магов. Посему прошу простить, если кому-то из присутствующих покажется, что я не прав.

Арн еще договаривал последнее слово, когда сгустившаяся за его спиной тьма, вдруг, словно прыгнула на бледного от ярости Белора и во мгновение ока спеленала изрыгающего проклятия мага.

— Предупреждаю. Еще одно оскорбление, мастер Белор и я сброшу вас в Хаос. — В полной тишине проговорил арн, не сводя взгляда с бьющегося в путах тьмы мага.

— Я... тебя... уничтожу... — Прохрипел маг. В ответ, Т'мор вздохнул, опутавшая Белора тьма дрогнула и маг обмяк, потеряв сознание. Под напряженными взглядами присутствующих, арн шевельнул ладонью и мгла растворилась, словно ее и не было, оставив в кресле бессознательное тело буйного мага.

— Прошу прощения, господа. Терпеть не могу грубиянов. — Пояснил Т'мор, пожав плечами.

Глава 6. Предложение в стиле Свободного города...

От гвалта, воцарившегося в зале после слов арна, Т'мор поморщился, а четверо магов, явно из окружения Белора, выскочившие из-за стола и приготовившиеся к атаке, заставили плащ тьмы за спиной арна развернулся, в готовности укрыть хозяина при любом намеке на опасность.

— ТИХО-О!!! — Голос Римина с легкостью перекрыл ор и крики магов. По жесту бранианца, сидевшие рядом с ним маги, вскочили со своих мест и буквально через миг, готовые атаковать арна сторонники Белора оказались меж двух огней. С одной стороны, с невозмутимым видом замер Т'мор с живой тьмой за спиной, а с другой выстроилась тройка готовых к нападению магов Римина. Десяток же оставшихся в стороне от этих разборок участников сборища, растеклись по стеночкам и не отсвечивали. В установившейся тишине бранианец вышел из-за стола и, обойдя его, остановился точно между своими помощниками и приятелями все еще пребывающего без сознания Белора. Окинув негодующим взглядом участников этой пантомимы, тихим, но полным ярости голосом, Римин заговорил. — Отпустить узоры. Немедленно.

Все-таки бранианский маг явно пользовался серьезным авторитетом у собравшихся. Произнесенная Риминым фраза с легкостью заставила его собственных сторонников расплести готовые сорваться в атаку боевые вязи. А следом за ними, под тяжелым взглядом Римина и помощники Белора осторожно отпустили свои источники и, озираясь по сторонам, заняли свои места вокруг своего предводителя.

— Мастер Т'мор? — Воззрился на арна Римин и тот, пожав плечами, согласно кивнул. В ту же секунду, вал тьмы за его спиной осел, расплываясь слоистым облаком. А спустя полминуты, поредевший темный туман разлетелся клочьями и растворился в темных углах зала. Бранианец вздохнул и арн почувствовал его облегчение, даже сквозь поднятые магом ментальные щиты. Ну да, вряд ли Римин рассчитывал на такое начало собрания.

Вернувшись в свое кресло и дождавшись, пока остальные участники собрания заняли оставленные ими места, бранианец некоторое время молчал, опустив голову, но стоило в зале начаться тихому гулу шепотков и переговоров, вскинулся и хлопнул по столу ладонью.

— Мне крайне стыдно, господа маги. — Заговорил Римин, убедившись в том, что все присутствующие внимательно его слушают. — Я и представить себе не мог, что первая встреча темного круга начнется с откровенного хамства и грызни. И уж тем более, я не мог предположить, что кто-то из моих коллег сможет забыть о правилах хорошего тона и, поставив свои амбиции выше интересов круга, оттолкнуть возможного союзника в тот момент, когда мы так нуждаемся в поддержке...

Бранианец, светлый маг, распекающий словно мальчишек два десятка своих темных коллег... Т'мор еле сдержал ухмылку от сюрреалистичности этой картинки. И ведь темные его слушают и некоторые даже всерьез раскаиваются! Арн не мог не восхититься той легкостью, с которой Римин держал внимание магов. Прирожденный оратор. А уж если учесть его, хоть и небольшой, но отточенный до предела Дар мага Разума, можно с уверенностью назвать Римина прямым наследником сирен из мифов, которые арн читал еще в Свободном городе. Хм... Ничего, на каждую сирену найдется свой... Орфей. А в том, что такой персонаж когда-нибудь станет необходим, Т'мор не сомневался. Все-таки оставлять темный круг под властью светлых, пусть и понимающих ситуацию магов, нельзя.

Мало-помалу, присутствующие успокоились. Разве что, очнувшийся на середине обличительной речи Римина, Белор еле слышно скрежетал зубами, и его сторонники, нет-нет, да бросали хмурые взгляды в сторону арна, что не могло остаться незамеченным Т'мором.

Наконец, спустя добрых полчаса, Римин закончил свою речь и темный круг занялся тем, ради чего и съехались в Драгобуж прежде столь старательно скрывавшиеся от эйре и их приспешников, маги. Война. Кажется, никто из присутствующих даже не сомневался в том, что этот монстр должен прокатиться по человеческим землям, в самое ближайшее время. Страх перед легендарным артефактом, собираемым двуязыкими, нахлестывал, подгонял магов, старательно заводя их в ловушку. Нет, люди не были слепы и они прекрасно понимают, к чему может и скорее всего приведет прямое противостояние между темной и светлой ветвью искусства. Бран, как и Староозерное княжество не смогут продержаться сколько-нибудь внушительное время против объединенных сил закатных земель при поддержке змееязыких. Да что там говорить, одна только Единая империя может выставить войско, втрое превышающее силы бранианцев.

Может быть, Т'мор бы и удивился тому, с какой легкостью Римин раскрывал перед ним, фактически, чужаком, всю эту безрадостную картину... если бы не четкое понимание — все это рассказывается не ему лично, но представителю Темных земель. Бранианец все-таки не оставил своей идеи.

— Мастер Римин, позвольте, я не буду ходить вокруг да около. — Выслушав пространную речь бранианца, холодно проговорил Т'мор. — Я не политик, не официальный представитель правящих домов Шаэра или Хорогена, и потому не могу обещать помощь Темных земель, в вашем противостоянии с закатными странами. Кроме того, лично я считаю, что сама затея войны со светлыми фанатиками обречена на провал, даже при содействии риссов и хоргов, потому не вижу смысла обращаться к ним за помощью. С артефактом или без него, закатники просто сметут ваши войска... собственно, как вы и сказали. Так имеет ли смысл затевать эту бойню, если вы не сможете ее выиграть?

— Имеет. — Хмуро процедил Белор, не дожидаясь, пока Римин соизволит ответить на этот почти риторический вопрос. — Если мы не начнем сейчас, то в ближайшее время эйре применят кристалл Света и земли от Брана и Вольной цепи, до фронтира Староозерного княжества постигнет судьба Озерного края.

— А как же вас от этой участи спасет война? — Поинтересовался Т'мор.

— Никак. — Горько хмыкнул Белор. — Вот только одно дело, погибнуть ни за что ни про что в собственных постелях и совершенно другое, спрятав семьи за океаном Исхода, поднять стяги и вломиться на территорию закатных земель. И пусть наши земли станут неподвижной пустыней, это не спасет светлых фанатиков. Бить по своим, эйре вряд ли станут, а это позволит нам если не уничтожить под корень, то изрядно уменьшить количество магов в закатных землях. Про обосновавшихся там эйре, я и вовсе молчу. Их мы уничтожим подчистую.

— Но тогда... — Т'мор всеми силами постарался скрыть ошеломление. — Это же форменное самоубийство! И вы хотите, чтобы Темные земли помогли вам в этой идиотской затее?!

— А что нам остается? — Под одобрительный гул магов, проговорил Белор. — Кристалл Света, как альтернатива, не очень-то привлекает, знаете ли. А в том, что эйре применят его прежде всего именно в отношении наших стран, не вызывает никакого сомнения.

— А если я гарантирую, что эйре не смогут воспользоваться кристаллом? — Задумчиво проговорил арн, все еще пребывая в шоке от признания Белора и угрюмо-решительного настроя магов, буквально затопившего зал собрания.

— Даже если двуязыкие действительно не смогут активировать артефакт, это будет лишь отсрочка. Вся наша конспирация давно канула к ургам в пасть, а значит, закатники, наверняка, уже планируют поход "против тварей Тьмы". Так что, это будет лишь отсрочка... весьма и весьма недолгая. — Медленно выдохнув, закончил свою речь Белор.

— Чтож. Я могу вам обещать такую отсрочку. — Кивнул арн и выложил на стол небольшую шкатулку. — Здесь, основание кристалла Света, хранившееся в Доме и-Нилл со времен падения Озерного края. Без этой части, эйре не смогут восстановить артефакт.

— Можно подумать, что они не в состоянии воссоздать один элемент, имея все остальные. Сильно сомневаюсь, что их нынешние артефакторы не смогут повторить работы своих далеких предков. — Фыркнул Белор.

— А кто сказал, что кристалл Света создали двуязыкие? — Удивленно пожал плечами арн. — Это вовсе не их творение.

— А чье же? Уж не мифических Ушедших, случаем? — Молодой голос одного из сторонников Римина, в начале встречи вставших на защиту Т'мора, так и сочился ядом.

— Именно так. — Невозмутимо кивнул арн, не обращая внимания на поднявшийся в зале шум. Римин и Белор, единственные, кто не участвовал в этом гвалте, с одинаковым выражением лица смотрели на Т'мора.

— Откуда... — В один голос задали вопрос оба мага и, недовольно переглянувшись, замолкли.

— У риссов богатые библиотеки. Да и Аэн-Мор не зря считался когда-то магическим центром мира. — Криво ухмыльнулся Т'мор. — А я, как адепт Тени довольно серьезно интересовался всем, что касается расы, пользовавшейся той же силой, что и я сам. Впрочем, если не верите, я могу поклясться стихией в том, что эйре не способны построить кристалл, не имея всех его частей.

— Откуда такая уверенность, мастер Т'мор? — Теперь в голосе молодого мага было куда меньше ехидства.

— Все просто, среди эйре нет ни одного адепта Тени, без силы которого невозможно создание кристалла.

— А среди людей? — Тихо поинтересовался Белор.

— Только я. — Кивнул арн и прищурился, уловив пролетевшую на поверхности сознания мага, скользкую мыслишку. — Вот только не советую вам пытаться меня убить. Поверьте, это не удалось существам посильнее вас.

— Например? — Кто задал этот вопрос, Т'мор так и не понял, ясно только, что это был кто-то из рядовых магов, не участвовавших до этого в беседе, но решил ответить.

— Например, главе круга Мастеров Вязи Аэн-Мора и главе Столичной академии Шаэра.

— А если это будет мастер клинка? — С интересом глянул на арна Белор.

— Что такое мастер клинка перед риссом — мастером Танца? — Пожал плечами Т'мор, поглаживая рукоять своей трости, но, заметив насмешливые искорки в глазах Римина и Белора, оскалился. — А если вам в голову пришла мысль о бахвалящемся сосунке, то можете ее оставить. Глава Дома и-Нилл тоже когда-то считал, что я всего лишь юнец...

— И? — Протянул Белор, но поймал настороженный взгляд Римина и нахмурился.

— Кажется, мастер Римин в курсе, что произошло недавно в том Доме... И да, именно это я и имею в виду. — Кивнул арн, с легкостью прочитав выплеснувшиеся с волной удивления мысли бранианца.

— Вы предельно ясно выразили свою позицию, мастер Т'мор. Мы искренне благодарим вас за честность и предупреждение. Поверьте, даже если кто-то из здесь присутствующих не принял всерьез ваши слова, я добьюсь исправления этого упущения. — Со вздохом заключил Римин, взглядом показав Белору, чтобы тот пока придержал коней и не лез вперед. Уж это-то Т'мор прочел с легкостью. Все-таки, дар Римина в менталистике был слишком слаб для полноценной защиты мыслей от арна. — А сейчас, вы не будете возражать, если мы взглянем на осколок и... примем вашу клятву?

— Пожалуйста. — Не стал возражать Т'мор, доставая из кармана пригоршню пирамидок-очистителей.

Убедившись, что перед ними действительно лежит осколок предмета, когда-то превратившего Озерный край в безжизненную пустыню, и приняв клятву стихией от Т'мора, маги несколько расслабились, обнаружив, что Хаос не спешит прибрать вольного или невольного нарушителя. А Т'мор, очистив помещение и узоры присутствующих от отблеска обломка артефакта, смахнул пыль оставшуюся от пирамидок на пол и уставился на Римина.

— Мастер Римин. Я бы не стал сейчас спрашивать об изменениях планов темного круга, это слишком сложный вопрос, чтобы ответить на него сходу, но вы в курсе о наличии у меня кристалла, довольно давно. Могу я узнать ваше личное мнение о дальнейшем развитии ситуации? — Старательно обдумывая каждое слово, поинтересовался Т'мор и взгляды магов скрестились на ведущем собрании бранианце.

— Это... сложно, мастер Т'мор. — Медленно проговорил Римин, потирая подбородок.

— И все же... Столь предусмотрительный человек как вы, просто не мог не набросать хотя бы примерные планы возможного развития событий. — Надавил арн, краем глаза заметив одобрительный кивок Белора. Кажется, оппонент Римина чуть изменил свое отношение к Т'мору, после демонстрации кристалла... Еще бы, доказать ему, что похвальба арна была не такой уж беспочвенной, и будет вообще замечательно. Почему арн так заинтересовался Белором? Может потому, что в отличие от Римина, темный маг действовал всерьез, а не воспринимал происходящее как еще одну политическую игру с которой можно что-то поиметь? А может, здесь сыграл свою роль тот факт, что Белор был готов погибнуть в безумной атаке на войско закатников, или сдохнуть на дыбе за уничтожение какой-нибудь резиденции эйре, только бы не допустить уничтожения сородичей? Как бы то ни было, но вспыльчивый темный маг, чьи мысли и эмоции Т'мор с легкостью читал, был ему куда симпатичнее и ближе ушлого и скользкого Римина, расчетливо ведущего свою большую игру, в которой нет места сантиментам и сожалениям о погибших и тех кто еще погибнет. Нет, цель-то у них одна и та же. Легализация темных магов. Вот только если Белор просто хочет спокойной жизни для темных, без гонений и костров, то Римину...

Арн присмотрелся к бранианцу, радость которого пробивалась даже через ментальные щиты и барьеры. Странная какая-то радость, злая что ли? Заинтересовавшись, арн скользнул по этой эмоциональной волне вглубь разума коллеги по дару и, почти не встретив сопротивления, от не ожидавшего такой атаки бранианца, окунулся в мысли и воспоминания мага, нырнув так глубоко, как в прошлую их встречу, арн даже не пытался заглянуть, а вот сейчас... затянуло.

Темные маги... Римину и его покровителям они нужны как полностью подконтрольная сила, которая в будущем позволит Брану заставить считаться с собой все закатные страны. И ради этого, бранианец готов создать... и уничтожить первый темный круг людских магов, руками закатников и эйре. Чтобы напугать противников... И как кстати пришлась бы здесь помощь из Проклятых земель. О да! Именно поэтому он так торопится. Только для этого и нужно было вытащить темных из подполья, толкнуть их в самоубийственный поход, до того как эйре соберут кристалл. А затем ударить в спину. Показать соседям, какой хороший на самом деле этот самый Бран, как старательно он выпалывает сорняки тьмы, проросшие в аристократических семьях... Бег по лезвию ножа? Да. Но какая выгода! Сколько этих самых аристократических родов, обвиненных в покровительстве Тьмы, лишатся всего, укрепляя тем самым власть монарха и его верных, а самое главное, светлых вассалов? А тех темных, необученных мальчишек и девчонок, что останутся в живых после бойни, светлые маги Брана возьмут под тотальный контроль, с полного согласия соседей. Они ведь тоже не идиоты, и после войны не смогут не согласиться с тем, что темных надо держать на коротком поводке, разу уж попытки полного уничтожения могут привести к только что увиденным ими последствиям. Ведь темные хитры, изворотливы и умело прячутся! А сколько лет они готовились и набирали силы! Даже с риссами и хоргами не погнушались стакнуться... А значит... значит, теперь, после основательной прополки надо прижать их молодняк, создав ручной темный круг, свято верящий в правильность своего пути, ненавидящий соседей, уничтоживших их предшественников и позволяющий отследить и уничтожать тех темных, кто не захочет подчиняться общим правилам... Только бы успеть до починки артефакта! И здесь Т'мор, с его шикарным подарком! Эйре просто не смогут уничтожить земли Брана, ведь им не собрать кристалл! А значит...

Под удивленными взглядами магов, Римин захрипел, из его ушей и носа хлынула кровь. А через секунду дорожки кровавых слез пролегли по щекам бьющегося в странном припадке бранианца.

— Говори! — От глухого, наполненного жгучей ненавистью голоса молодого мага, столь странным образом объявившегося сегодня в зале собрания, присутствующие вздрогнули. Даже Белор не удержался, передернул плечами. Ярость гостя, кажется, наполнила помещение и ощутимо давила на магов, заставив его соседей по столу отодвинуться в стороны. А Римин все хрипел и стонал, стиснув челюсти так, что захрустели крошащиеся зубы. Т'мор поднялся с кресла, оперся кулаками в крышку стола. — Говори, ну!

Немногочисленные предметы, разбросанные по столу, взмыли в воздух и маги почувствовали как поднимаются дыбом их волосы. А арн продолжал наращивать мощь. Соседи Римина подались в стороны, точно так же, как несколько секунд назад это сделали темные, сидящие рядом с арном. Миг... И, кажется, все присутствующие могли услышать, как после очередного ментального удара тихо хрупнули рассыпающиеся мыслеблоки Римина. А в следующую секунду бранианец выгнулся от безумной боли и обмяк в кресле. Веки мага тяжело поднялись и налившиеся кровью глаза медленно обвели всех присутствующих, замерших, непонимающих что происходит.

— Кха-а... Я скажу... — И Римин заговорил. Монотонным, надтреснутым голосом, он говорил и говорил, рассказывая, как идея предков, спасавших своих родственников, их план по легализации темной ветви искусства стал известен нескольким молодым, но амбициозным аристократам, одним из которых оказался тогда еще будущий король Брана. И во что превратили благое начинание предков эти самые аристократы. Римин говорил, а в зале повисла прямо-таки гробовая тишина. Его слушали внимательно и не перебивали. А Т'мор в это время старательно удерживал на месте соседей Римина. Воля арна надежно сковала двух магов, не давая им не то что сплести заклятье, но даже шевельнуться. Наконец, Римин закончил свою исповедь и уставился на Т'мора. — Я все... сказал... А теперь... убей... меня.

Арн кивнул и тело мага, подчиняясь его воле, взмыло над креслом. Хрустнули шейные позвонки и труп мастера Римина рухнул на стол, приковав к себе взгляды всех присутствующих.

— Что это было? — Тихо, ни к кому не обращаясь, спросил тот самый молодой маг, что уже пытался сегодня поддеть Т'мора. Вот только сейчас в его голосе не было и намека на издевку. Только непонимание и боль.

— Признание мастера сил Римина в подготовке массового убийства темных магов Брана. — Глухо проговорил Белор и обратил внимание на замерших в неудобных позах соседей уже мертвого Римина. — Мастер Т'мор, не могли бы вы отпустить этих двоих. Они уже не страшны и помешать не смогут.

— Пожалуйста. — Кивнул арн, ослабляя контроль. Освобожденные помощники бранианца тут же отпрыгнули в сторону, но сплести что-то серьезное не успели. Два быстрых, на пределе видимости движения, и оба мага мягко осели на пол, получив в лоб по егерской пуле.

— Тоже верно... — Согласно кивнул Белор. — Мне еще здесь побоища не хватало...

Последние слова мага словно плотину прорвали. Присутствующие тут же загомонили, заорали и каждый пытался выяснить, что же произошло. Обращались, правда, при этом, не к Т'мору, чему он был несказанно рад, а к Белору, кажется, быстрее всех разобравшихся в происходящем.

Пока понятливый Белор отвечал на вопросы и старательно наводил порядок среди собравшихся, арн тихонько отходил от неожиданного допроса и в который раз благодарил свое любопытство, не позволившее ему пройти мимо странной, злой радости Римина. Автоматически глянув на валяющееся на столе тело, арн покачал головой. Вот тебе и кабинетный жук из тайной стражи...

— Мастер Т'мор, я благодарю вас за то, что вы сделали. — Голос Белора вырвал арна из размышлений. Т'мор открыл глаза и с удивлением увидел стоящего рядом вспыльчивого темного мага, еще недавно обозвавшего его фигляром.

— Вы так уверены, что он говорил правду? Или, что я не заставил его говорить все это, чтобы внести разлад в ваши ряды? — Удивленно протянул арн и, оглядев присутствующих, молча наблюдающих за их беседой, понял... уверены.

— Я, конечно, не такой специалист в школе Разума как вы, мастер. — Хмыкнул в ответ Белор, и кивнув собственным словам, продолжил, — но с теорией знаком очень хорошо. Равно, как и большая часть присутствующих. Так что, я прекрасно понимаю, что в словах Римина не было ни грана лжи. Очень трудно лгать под "прессом воли", а уж, когда действует мастер Вязи, и вовсе невозможно. Да и матрицу подчинения на находящегося под "прессом" не наложить.

— А если она была наложена раньше? — Спросил Т'мор уже из чистого интереса. Ну, действительно, интересно же знать, насколько глубоки познания этого человека в теории столь редко встречающейся среди людей школы Разума.

— "Пресс воли" тем и хорош, что любые наложенные структуры в разуме допрашиваемого разрушаются в первую очередь. Если не считать петли отложенной смерти... ее разрушение как раз и приведет к заложенному результату. — С охотой ответил Белор и с интересом покосился на арна. — Я знаю точно, что у Римина такая структура была. Не подскажете, как вам удалось ее обойти?

— Была. Вот только Римин, хоть и считал подобную страховку очень удобной, сам был не в восторге от закладки в своей голове. Он ведь стал весьма толковым магом школы Разума, а закладку ему ставили очень давно и специалисты были не ахти... — Пожав плечами, пояснил Т'мор и, прищурившись, перескочил на другую тему... — Мастер Белор, я рад, что у вас нет ко мне претензий, но может, вернемся к вопросу о ваших дальнейших действиях?

Маги согласно зашумели, услышав вопрос арна. Им тоже, после таких откровений было интересно, что же теперь будет. А Белор нахмурился.

— Я не знаю. Надо думать. — Коротко отреагировал маг, и добавил. — Единственное, в чем я уверен, нам надо форсировать отъезд семей. Вот только, боюсь, что с этим будут проблемы. Найм кораблей для путешествия к островам, курировал Римин... а это, сами понимаете...

— А вам точно нужно попасть на эти самые острова? — Растянул губы в улыбке арн. Уж очень "вкусная" идея пришла ему в голову. — Если нет, то я готов предложить вам альтернативный вариант...

ЧАСТЬ II. ЗАБОТЫ И РАБОТА

Глава 1. К нам едет ревизор

Одному ургу известно, сколько усилий и красноречия пришлось приложить арну в переговорах с темными магами. А уж сколько времени потратил на те же уговоры Белор и вовсе подумать страшно, но без участия этого резкого в оценках и довольно трудного в общении мага, Т'мору вряд ли удалось бы удачно завершить столь неожиданные переговоры.

Вообще, удивительно, насколько обманчиво бывает первое впечатление. При встрече Белор показался Т'мору напыщенным, несдержанным придурком, оценивающим окружающих и их потенциал исключительно с высоты своего возраста. То есть, если оппонент младше, значит, он молокосос и ничего не смыслит в делах "взрослых". И только пообщавшись с темным магом в спокойной обстановке, арн понял насколько ошибся. Да, Белор не политик, не умеет прятать свои намерения за доброжелательной улыбкой и говорит, что думает, как например, в случае с оригинальным появлением Т'мора на собрании. Что ж, в чем-то он был прав, для него это действительно выглядело как ярмарочный фокус. Нет, в другое время, Белор, может быть, и оценил это действо по достоинству, но не сейчас. Нервы, нервы... В ситуации, когда маги собрались решать даже не вопрос собственного выживания, а способ сдохнуть с максимальной пользой, Белору было не до эпатажа. Да и от других он не ожидал такого легкомыслия, потому-то и вспылил, приняв арна за одного из молодых магов, входящих в темный круг, почему-то ему неизвестного. Правда, придя в себя и немного разобравшись в ситуации, Белор успокоился так же легко как и взбеленился. Но что понравилось Т'мору, больше чем отходчивость мага, так это то, что в стремительно меняющейся ситуации, Белор не потерял рассудка и оказался способным почти моментально принимать решения... и не побоялся взять на себя ответственность. И пусть его решения иногда зависят от эмоций, это поправимо. Надо только найти Белору хорошего учителя по ментальной части, благо зачатки дара школы Разума у него действительно имеются.

Но самое главное, у темного круга появился новый глава, настоящий темный маг, уважаемый коллегами и искренне болеющий за дело. А то, что Белора здесь уважают, Т'мор видел сам. Благо, эмоциональных щитов ни у кого из присутствующих не наблюдалось и в помине.

В университет арн вернулся под утро, довольный, как обожравшийся сметаны кот. Еще бы! Шесть сотен одаренных скоро присоединятся к жителям Плато Ветров, а это не хухры-мухры! Т'мору осталось только решить вопрос с их доставкой, ведь на переброску такой оравы личными порталами, никаких сил не хватит. Но тут арн решил обратиться за помощью к тем, кто славится своим контрабандным промыслом на весь мир. Иными словами, раз торы проявляют такой неуемный торговый интерес к Плато Ветров, пусть постараются... Это в их же интересах.

Единственное, что беспокоило Т'мора в сложившейся ситуации, это скрытность. Семьи темных магов должны исчезнуть быстро, незаметно, и... одновременно. Так, чтобы их не успело хватиться его бранианское величество. И если за живущих в болярских имениях Староозерного княжества, арн был более или менее спокоен, то вот обитатели лесных скитов по ту сторону Долгого моря, могли и не успеть. Но тут, арну не оставалось ничего иного, кроме как положиться на слово Белора, пообещавшего заняться этим вопросом в первую очередь. Когда же арн поинтересовался о бранианской родне темных магов, Белор только ухмыльнулся. Уж этим-то, точно ничего не грозит. Нет темных, нет проблем. А куда они делись и были ли вообще в природе, этого уже не узнать... и не доказать.

Поутру, сняв защиту с флигеля, Т'мор, не теряя времени, отправился к ректору Ламову. Разговор, который предстоял ему с главой Университета, арн решил не откладывать в долгий ящик.

— Утро доброе, Т'мор. — Кивнул Ламов, едва арн показался на пороге. Ректор уже успел погрузиться в работу и теперь из-за сваленных на его рабочем столе бумаг, Т'мору была видна только лысеющая макушка сосредоточенно что-то строчащего мага.

— Доброе, доброе, господин ректор.

— Мы же договаривались, Т'мор. Между преподавателями никаких расшаркиваний. — Нахмурился ректор, отрываясь от своей писанины, чтобы укоризненно взглянуть на посетителя.

— Прошу прощения, забыл. — Улыбнулся арн, добившись желаемого результата. Когда Ламов чем-то занят, отвлечь его от работы бывает весьма проблематично. А разговор, затеянный Т'мором, предполагал серьезное и вдумчивое отношение к нему у обоих собеседников. Иными словами, одними "ага" и "угу", ректору было не отделаться.

— Итак. — Тяжело вздохнул Ламов, кивнув Т'мору на кресло перед своим столом, и с сожалением покосившись на недописанный лист. Не трудно догадаться, что до ректора дошел смысл незатейливого приема арна. — Я внимательно вас слушаю, Т'мор.

— Хм... — Арн присел на край кресла и, побарабанив пальцами по подлокотнику, медленно заговорил. — Как вы наверное знаете, я вчера был в Драгобуже...

— Да. Мне это известно. — Не стал отрицать ректор и подбадривающе кивнул, — и как вам, глянулись ваши коллеги?

— Ничего так. — Чуть расслабившись, хмыкнул арн, понявший, что ректору действительно известна цель его вчерашнего визита в столицу Староозерного княжества. — Есть толковые люди... Но я, собственно, пришел не для того, чтобы обсуждать их знания и силы...

— Вот как? — Приподнял бровь Ламов и, нахмурившись, откинулся на спинку кресла. — Т'мор, давайте не будем ходить вокруг да около. Я вижу, что вы намерены рассказать о чем-то весьма серьезном, так что, если хотите, я поклянусь стихией, что ничего из сказанного вами не выйдет за пределы этого кабинета...

— Было бы неплохо. — Вздохнул Т'мор и не успел договорить, как над ладонью ректора взмыл в воздух клок белоснежного пламени.

— Я, мастер Сил Ламов клянусь стихией, не разглашать сведений, что получу от мастера Т'мора в стенах этого кабинета, иначе как по его разрешению. — Белоснежный сгусток вспыхнул и исчез.

— М-да. Благодарю вас, Ламов. — Т'мор не поленился подняться с кресла и отвесить ректору короткий, но уважительный поклон. Такой шаг от необязанного делать его мага заслуживал уважения.

— Итак? — Кивнув в ответ, поинтересовался ректор.

— Темная кафедра должна стать фикцией. — Выдал арн и ректор впал в ступор.

— Т'мор, вы понимаете, о чем сейчас говорите?! — Спустя минуту, проговорил Ламов. — Мы же столько сил положили, чтобы наладить здесь нормальное преподавание! Вам что, даже собственных усилий не жалко?

— Жалко. — Развел руками арн. — Но, боюсь, если мы не сделаем этого в ближайшее время, некоторые закатные страны не постесняются прислать войска для проверки уровня преподавания темных искусств.

— Та-ак... Что произошло, Т'мор? — Посмурнев, протянул ректор. — Я не ошибусь, если предположу, что это связано со вчерашним сбором в Драгобуже, не так ли? Рассказывайте по порядку.

И Т'мор рассказал. По мере того, как арн вываливал на ректора все новые и новые перипетии ночной истории, лицо Ламова вытягивалось все больше и больше. К концу же рассказа, ректор и вовсе походил на грозовую тучу, готовую в любой момент разразиться громом и молниями.

— Однако... — С силой выдохнув воздух и постаравшись успокоиться, проговорил Ламов. — Такого я не ожидал. Да и никто не мог ожидать. Вот уже несколько веков как программа переселения работает и никто, никогда даже представить себе не мог, чтобы так воспользоваться ее плодами... М-да. Ладно. У меня еще будет время подумать над вашим рассказом, Т'мор. А пока, будьте любезны, поясните свое предложение о закрытии кафедры.

— Не закрытии, а превращении ее в фикцию. — Покачал головой арн. — О том, что кафедра существует, скоро и так будет известно всему свету. Закрывать ее бесполезно, это не приведет ни к чему хорошему... Но можно будет использовать ее как э-э... дымовую завесу.

— То есть?

— Кафедра будет работать и давать вагантам необходимую теорию, но раскачивать темный источник поступающих мы не станем. Так что любой соглядатай сможет честно доложить пославшим его на разведку, что уровень обучения на темной кафедре, ничуть не выше того, что был здесь при ставленнике эйре. Кроме того, мы сократим срок обучения до двух лет, после которых каждый выпускник будет обязан отработать определенное время на фронтире.

— Ты с ума сошел? — От удивления, ректор перешел на "ты".

— Ничуть. — Ухмыльнулся Т'мор. — Кто сможет отследить, прибыл темный недоучка на фронтир... или оказался где-то еще?

— Та-ак... И где ты предлагаешь разместить настоящую кафедру? — Дошло до ректора.

— У меня во владениях. Где же еще? — Пожал плечами Т'мор.

— А как быть с пустующей вакансией на фронтире? — Поинтересовался Ламов. — Мы же не отправляем туда наших магов просто так, в пустоту. Они едут по заявкам местных, между прочим. Их там ждут.

— Ну, думается мне, местные будут не против, получить вместо теоретика-недоучки, подготовленного темного мага, нуждающегося в хорошей практике, как вам кажется? — Усмехнулся Т'мор. — А на Плато Ветров их вполне достаточное количество. Уверяю вас.

— А если соглядатаи доберутся и туда? — Протянул ректор.

— И что? Фронтир большой... места там опасные. Был один маг, стал другой. Сколько их таких там обретается? Ну, а в случае чего, и сами соглядатаи тоже не бессмертные, правда? — Нарочито лениво проговорил арн.

— Ладно. Допустим... только допустим, что я соглашусь с вашей идеей, Т'мор... — Кивнул ректор, задумчиво водя пером по бумаге. — Но как вы представляете себе сам процесс изменения системы преподавания? Думаете, в Университете никто ничего не заметит?

— Легче легкого. Вас настолько достанут жалобы вагантов и преподавателей других кафедр, что моим птенцам будет официально запрещено пользоваться темным источником вне занятий. А летом мои ваганты отправятся на практику и по дороге попадут под атаку тварей Бездны.

— А их родители, о них вы подумали? — Покачал головой ректор.

— Разумеется. Они будут в курсе истинного положения дел. — Кивнул Т'мор. — Если, конечно, этого захотят сами ваганты.

— То есть? — Не понял Ламов.

— А вы представляете, как реагируют некоторые обыватели на известие о том, что их чадо оказалось темным магом? — Усмехнулся Т'мор и, заметив, как скривилось лицо ректора, добавил. — Сколько просьб о переводе на княжеский кошт, вы получили?

— Почти половина вашего курса обратилась. — Вздохнул ректор. — Что ж, и здесь вы правы, Т'мор. Вот только... а где гарантия, что отучившись в ваших владениях, маги вернутся в Староозерное княжество?

— Ну, у кого-то окажутся вменяемые родители, кто-то поедет стажироваться на фронтире, или заключит армейский договор.

— Но ведь это будут не все. — Утвердительно произнес Ламов.

— Конечно. Кто-то может и не захотеть возвращаться. Но мне кажется, это не слишком большая плата за помощь моего протектората и услуги настоящих знатоков темного искусства, а? — Развел руками Т'мор.

— Э-эк. — Кажется, до Ламова только сейчас дошло, что фактически, он ведет переговоры с главой другого государства. Но надо отдать должное ректору, он почти моментально пришел в себя. — И кто же будет преподавать на темной кафедре МОЕГО Университета?

— Как минимум, мастера Сил, выпускники Столичной Академии Шаэра и представители Башен Аэн-Мора.

— Вы имеете в виду риссов и хоргов? — Охрипшим голосом уточнил Ламов и дождавшись кивка арна, охнул. — Но ведь они на ножах друг с другом!

— Поверьте, только не в моем протекторате. — Ухмыльнулся Т'мор.

— Вы же понимаете, что в данном вопросе, решающее слово принадлежит князю? — Переходя на официальный тон, произнес ректор.

— О, ничуть не сомневаюсь, что его величество примет верное решение. — В лучших традициях риссов, промурлыкал Т'мор. — Согласитесь, после фактического разрыва союзного договора с бранианской короной, Староозерное княжество заинтересовано в укреплении своего авторитета. И договор с протекторатом Плато Ветров может помочь в этом благом деле.

— Хм... Но учитывая особенности нашей ситуации, договор будет тайным, не так ли? Так, каким же образом он укрепит авторитет нашего княжеского дома? — С легкой улыбкой поинтересовался Ламов.

— У любого союзного договора имеются тайные приложения, а протекторату, равно как и княжеству, найдется что предложить друг другу и в открытом, так сказать, порядке. — Отразил улыбку ректора Т'мор и рассмеялся. — Ламов, давайте закончим эти дипломатические виляния. Честное слово, не мое это. Просто передайте государю мое предложение. А торговые договора и списки возможных к поставке товаров, я перешлю вам чуть позже, если, конечно, его величество заинтересуется открытым союзным договором.

— Согласен. Я тоже не большой любитель экивоков и политики. — Усмехнулся Ламов. — Оставим это на усмотрение князя и ваших дипломатов.

— О да, моим только дай с кем-нибудь поторговаться! — Протянул Т'мор, вспомнив кислую физиономию Джорро.

— Ладно, Т'мор. Идея ваша, скажу честно, мне нравится. Конечно, не хотелось бы терять даже малую толику магов, но... боюсь, альтернатива выглядит куда как хуже. Лучше потерять немного в количестве и приобрести в качестве, нежели оказаться вовсе без магов. Я постараюсь уговорить князя... скажем, завтра-послезавтра. Но у него наверняка возникнет вопрос относительно магов в болярских семьях. Как быть с ними?

— Белор заверил, что большей их части ничего не угрожает. Под ударом находятся лишь те, что недавно прибыли в Староозерное княжество. Но эту молодежь он вытащит тихо и без шума. А уж переправить пару сотен молодых темных магов в протекторат, это моя задача.

— Сроки?

— Три-четыре дня, максимум. Пока длится собрание темного круга. Потом, информация о смене планов, наверняка уйдет в тайную стражу Брана и лично монарху, и времени у нас может не остаться.

— И здесь, оглядываться на нашего государя вы не собираетесь, так? — Уточнил Ламов.

— Уж простите. Но, собственно, какое дело его величеству до подданных другого государства? Уехали и уехали. Главное, что серебряные ложки из сервизов не попятили. Разве нет?

— Согласен. — Усмехнувшись, кивнул ректор. Потянувшись, Ламов поднялся из-за стола и, выглянув в окно, проговорил, — Ну что, кажется, разобрались?

— Вроде бы. — Поднялся на ноги арн.

— Что ж. Тогда, хорошего дня, мастер Т'мор и... Удачи. — Вздохнул ректор.

— И вам, господин ректор. И вам. — Кивнул Т'мор, и вышел из кабинета. У него на сегодня было запланировано еще немало дел, и самое сложное из них, уже ждало арна в подземельях. Практическое занятие по основам Тьмы... у взбалмошных, все еще не пришедших в себя от открывшихся способностей, вагантов его кафедры. Эх... Выжить бы!

Впрочем, несмотря на опасения арна, занятия прошли на редкость спокойно. Никто ничего не взорвал, не скинул соседа в Хаос и даже не призвал Тьму. Разве что беспокойный экспериментатор Гран попытался изобразить двенадцатирунную связку собственного сочинения, но запутался уже на втором контуре заклятья, и дело окончилось коротким электрическим разрядом, ударившим в потолок над головой неугомонного ваганта, которого, разве что только пылью припорошило.

А после занятий, проверив успехи Донова и Тары и расписав им последовательность действий во второй части ритуала, арн убедился в том, что ученики поняли все правильно и начали работу, после чего, с легкой душой исчез из университетского городка, чтобы, спустя короткий миг, объявится на побережье океана Исхода, где его уже дожидались Джорро и... Ллайса.

Арн не успел сделать и шага по прихожей дома на побережье, как дверь в холл распахнулась, и белогривый ураган чуть не снес его с ног.

— Ну, наконец-то! — Повисшая на шее Т'мора, эрия, несмотря ни на что, кажется, вовсе не собиралась отказываться от собственных привычек, превращаясь в классическую хорогенскую льдышку, и фонтанировала радостью, в которой арн чуть не утонул. Губы Т'мора помимо его воли разъехались в улыбке и он, обняв Ллайсу за талию, так и вошел в гостиную с ней в обнимку.

— Успела-таки. — Проворчал Джорро, обнаружившийся в кресле у камина. — Вот скажите мне, уважаемая мастер Сил Ллайса, как вы умудряетесь узнать, что этот ненормальный уже прибыл?

— Чувствую. — Задрав кверху носик, фыркнула Асси, ни на шаг не отходя от Т'мора.

— Слушай, а в самом деле... как? — Поинтересовался арн и с удивлением прочел некие смущенные нотки в эмоциях девушки.

— Я потом скажу, ладно? — Шепнула она ему на ухо и Т'мор не стал настаивать.

— Ладно-ладно. Слушайте, а вы что, одни здесь? Где остальные? Лир, Нирра... — Спросил арн.

— Они решили наведаться в замок Торров. Старый архивариус настоял на представлении наследников клану и Дому. — Ответил Джорро. — Байда вернулся в Аэн-Мор, сказал, что нужно наведаться в мастерскую...

— А Арролд был?

— Угу. — Довольно ухмыльнулся Джорро. — Так что, денег у нас прибавилось... Кстати о деньгах. Торы уже прибыли на Плато. Извини, но я решил, что оставить их у портальной площадки внизу будет неправильно.

— Согласен. — Кивнул Т'мор. — Значит, тан Анталасс готов к переговорам. Это хорошо. И как нельзя вовремя.

— Так я могу передать ему, что завтра ты с ним встретишься?

— Завтра? Нет. Сегодня. — Покачал головой арн. — Заодно посмотрим, что вы там уже успели натворить.

— Хм. А может, все-таки завтра, а? — Как-то жалобно протянул Джорро. — Мы и встречу тебе приготовим, как положено...

— Ну уж нет. — Усмехнулся Т'мор. — Ревизия, так ревизия. Все точно по Гоголю!

— По кому? — Не понял рисс.

— Не важно. — Отмахнулся арн. — Главное, чтоб без подготовки и потемкинских деревень... Э-э, только не спрашивай, что такое "потемкинские деревни".

— Как скажешь. — Вздохнул рисс. Идея внезапной проверки явно не пришлась ему по душе, но Т'мор был уверен, что это не из-за того, что на плато образовались некие проблемы, которые Джорро не хочет вываливать на арна, а из-за того, что арн не дал ему времени подготовить "достойный", с точки зрения рисса прием.

Тут арн почувствовал, что от Ллайсы повеяло какой-то неуверенностью и... недовольством, что ли? И чуть не хлопнул себя по лбу, кляня за непредусмотрительность.

— Асси, солнце мое, а ты не хочешь взглянуть на мои новые владения? — Прошептал на ушко зардевшейся девушке, Т'мор.

— А можно? — И куда только делась шебутная эрия, ставящая на уши своим непредсказуемым поведением любое собрание?!

— Именно тебе, не просто можно, а нужно. Где, ты думаешь, я намерен провести время, до получения разрешения Владыки на возвращение в Хороген? И как ты сможешь настроить портал, ни разу не побывав на Плато?

— Так чего мы ждем?! — Мгновенно преобразилась Ллайса и хлопнула в ладоши. — Поехали, поехали... Должна же я увидеть своими глазами, что за дом отстроили для тебя эти котоподобные неумехи?!

От такого заявления Джорро аж фыркнул. Мощные когти пробороздили подлокотник кресла, оставляя на нем глубокие царапины и рисс, стряхнув с рук стружку, подскочил на месте.

— Да ты... да ты!!! Чтоб ты знала, у Раудов великолепные архитекторы! Их предки в строительстве Двойного города участие принимали! — Разошелся рисс.

— Вот и поехали, посмотрим, что они там настроили. — Мило улыбнулась Ллайса, заставив рисса громко клацнуть зубами.

— Т'мор, если она станет вмешиваться в дело обустройства плато, я попрошу политического убежища... и не у хоргов, а у эйре. Надеюсь, туда она не скоро доберется. — Нарочито печальным голосом констатировал Джорро. И теперь пришла очередь Асси молча хлопать ресницами.

— Эйре... да, эйре. — Задумчиво протянул Т'мор, уставившись куда-то в пространство, и рисс с эрией переглянулись. В глазах обоих был только один вопрос: что еще могло взбрести в голову этому сумасшедшему сумеречному дракону?

Глава 2. Ночь-полночь, а утром на работу...

Плато Ветров встретило гостей в полном соответствии со своим названием. Холодный ветер, волнами спускающийся с заснеженных вершин Полуночного Таласса пронизывал насквозь и, кажется, ему были нипочем подбитые теплым зимним мехом плащи и шерстяные полумаски на лицах прибывшей порталом тройки. Ветер с воем срывал с голов капюшоны и несся дальше на полдень, к огромному провалу, туда, где плато обрывалось вертикальной стеной, подножие которой терялось в туманной дымке далеко внизу.

— И это весна! Кошмар. Т'мор, неужели твои предки тоже терпели это издевательство? Я, честно говоря, даже думать боюсь, что здесь творится зимой! — Вздохнул Джорро, старательно прикрывая лицо от ледяных порывов ветра.

— Да, ветерок не слабый. — Кивнул арн, сочувственно поглядывая на Ллайсу, хотя та, как ни странно, явно чувствовала себя получше, чем ворчащий рисс. Впрочем, Асси и сама всю жизнь провела в условиях высокогорья, все-таки, Аэн-Мор расположен не намного ниже, чем новые владения Т'мора. Так что, ничего удивительного в том, что барышня стоически переносит сумасшедшие порывы ветра, наверное нет. Т'мор мотнул головой, вытряхивая некстати пришедшие мысли и вновь обратил свое внимание на Джорро, точнее на его слова. — Не переживай, надеюсь скоро мы решим эту проблему.

— Да? — Удивленно протянул рисс, уверенно шагая в сторону скупо освещенных небольшими уличными фонарями, странных куполообразных построек, смутно белеющих в давно наступившей ночной темноте. — И как же?

— Если маги закончили восстанавливать подпитку концентраторов с полуночной стороны, то завтра-послезавтра, обещаю прекратить это, как ты выразился, "издевательство". — Хмыкнул арн, следуя за риссом и не выпуская из руки ладошку Асси. Еще не хватало, чтоб ее этим ветром сдуло в пропасть!

— Э-э... Вообще-то концентраторы, как ты назвал эти дурацкие каменные рога, уже декаду как восстановлены. Но я откровенно не понимаю, чем они могут нам помочь в борьбе с ветром. — Ответил Джорро и, распахнув приземистую дверь в один из каменных куполов, радушным жестом предложил спутникам войти внутрь. Из дверного проема повеяло теплом и Т'мор с Ллайсой с готовностью шагнули на порог странного дома, оказавшись в небольшой круглой прихожей.

— А ты пытался разобраться в их назначении? — Ухмыльнулся арн риссу и тут же изобразил виноватое выражение на лице. — Ох, прости, как я мог сомневаться в том, что ты вдруг оставишь такую загадку без присмотра?!

— Фигляр. — Вздохнул Джорро, помогая Ллайсе снять тяжелый плащ.

— И ты туда же. — Покачал головой Т'мор и весело рассмеялся, стягивая с головы полумаску. — Да ладно, Джорро, не все так страшно. Понимаю, тебе не нравится, что ты не смог разобраться в рунных связках "рогов", ну и что? В порталах ты тоже пока не разобрался, это же не мешает тебе ими пользоваться?

— Так, то порталы, а это... каменные рога, чтоб их! — С неожиданной злостью фыркнул рисс, и Т'мор удивленно покачал головой. Надо же, как его зацепила эта задачка...

Недовольно бурчащий Джорро распахнул двери и Т'мор с Ллайсой оказались в небольшой, но очень уютной гостиной... такой же круглой, как и прихожая. А учитывая высокий сводчатый потолок и арочные дверные проемы... в общем, странная архитектура.

— Зато удобно и тепло. — Прокомментировал заинтересовано-удивленные взгляды арна и эрии, Джорро, разжигая камин. — Располагайтесь. Это гостевой домик, тут вас никто не потревожит. А я схожу, приглашу тана. Полагаю, его свита, тебе Т'мор, ни к чему?

— Именно. С Анталассом надо разговаривать приватно... и за накрытым столом. — Т'мор выразительно покосился на большой овальный стол, окруженный полудюжиной мягких стульев с высокими спинками. Занявший центральное место в гостиной, этот гарнитур из темного дерева, смотрелся крайне монументально. Впрочем, вся мебель в гостиной была слажена точно так же. Да и зев камина поражал размерами. Вообще, у Т'мора сложилось впечатление, что мебель для этого дома риссы заказывали в Драгобуже. Уж больно похожа стилистика...

— Разумеется. К приходу тора стол будет накрыт, можешь не волноваться. — Усмехнулся Джорро, выдернув Т'мора из его размышлений. — А пока... за той дверью, небольшая кухня. Ллиал, вино, лагр или чего еще пожелаете, все в вашем распоряжении. Угу?

— Ага. — Хмыкнул в ответ арн и Джорро тут же исчез за дверью прихожей. А Т'мор повернулся к эрии. — Ну что, напьемся, пока тан не приперся? А то ведь, с его появлением, нам точно ничего не достанется. Жрет, как не в себя, честное слово.

— Хм. Кто бы говорил... — Асси задумчиво огляделась, после чего заявила. — У меня молодой растущий организм. Его нельзя спаивать. А кроме того, я бы предпочла что-нибудь горячее. Уж больно ветер тут стылый.

— Не вопрос. — Кивнул Т'мор, усаживая эрию в кресло у камина. — Горячее вино со специями, то что нужно. Подожди минуту.

— Все-таки, ты не успокоишься, пока не напоишь меня, да? — Вздохнула Ллайса.

— Считай это небольшой платой за визит. — Усмехнулся арн, отправляясь на разрекламированную риссом кухню.

— Т'мор, а откуда ты знаешь этого самого тана Анталасса? — Поинтересовалась эрия, когда арн вернулся в гостиную с двумя кружками, над которыми поднимался еле заметный парок... Воздух в комнате тут же наполнился пряным ароматом.

— Встречался с ним, по пути в Аэн-Мор. — Пожал плечами Т'мор, протягивая девушке одну из кружек. Та обхватила горячий бокал ладонями и с осторожным интересом потянула носом поднимающийся над вином пар. Заметив настороженность, с которой Асси принюхивается к напитку, арн усмехнулся. — Пей-пей. Не отравлено.

В ответ, Асси скорчила недовольную гримаску и решительно... очень решительно сделала ма-аленький глоток поднесенного ей арном напитка. Посидела, помолчала, прислушиваясь к ощущениям и, покосившись на кружку Т'мора, с удовольствием принялась опустошать собственный бокал. Горячее вино, щедро сдобренное специями, явно пришлось эрии по вкусу... Причем настолько, что спустя несколько минут она перебралась на колени усевшегося в соседнее кресло Т'мора и тут же прихватизировала его собственную порцию напитка, правда, честно наградив за нее арна поцелуем.

Их уютные посиделки были прерваны в тот момент, когда Т'мор, мысленно пожалев о том, что Джорро ускакал, не объяснив предварительно, где в этом гостевом домике находится спальня, уже хотел было предложить Асси отправиться на поиски этого замечательного места... Раздавшийся из прихожей шум не дал арну воплотить появившуюся задумку. А тут еще и Асси, услышав хлопок входной двери, во мгновение ока покинула колени Т'мора и как ни в чем ни бывало, устроилась в своем кресле. Так что, вошедших в гостиную Джорро и тана Анталасса, Т'мор встретил очень хмурым взглядом.

— Добрый вечер, мастер Т'мор. — Тор отвесил арну короткий уважительный поклон и, дождавшись такого же от поднявшего ему навстречу арна, усмехнулся в заплетенные косичками, украшенные разноцветными ленточками, усы. — Надеюсь, сегодня мы обойдемся без спектакля о великом и ужасном убийце?

— Почему бы и нет? — Помимо воли растянул губы в улыбке Т'мор, вспомнив ту лапшу, что вешал в прошлую их встречу, на уши этому тору, Арролд. — Думаю, вы прибыли на Плато не для того, чтобы насладиться моим актерским мастерством, не так ли?

— Совершенно верно... Ох, простите мое невежество — Тор заметил выглянувшую из-за спинки кресла Ллайсу и склонился в куда более глубоком поклоне. — Уважаемая эрия, рад приветствовать вас.

— Взаимно, достопочтенный тор. — В этот раз, Асси все-таки соизволила нацепить приличествующую каждому уважающему себя хоргу, маску, и кивнула арну. Надо отдать должное Т'мору, уроки этикета не прошли для него даром, поэтому он довольно быстро сообразил, что от него требуется.

— Хм. Позвольте представить вам мастера Сил Жизни, эрию Ллайсу. Асси, знакомься, сей господин, есть никто иной, как тан Грим Анталасс. — В ответ на тираду арна, тор еле заметно скривился, постаравшись скрыть гримасу за еще одним поклоном. Вот только Т'мору было абсолютно понятно, что тану просто до жути, до оскомины не хочется вести диалог высоким штилем. И тор не замедлил подтвердить догадку арна.

— Эрия Ллайса, вы не против, если мы перейдем на... неформальный тон. Уж простите старого невежу, но высокие речи слишком трудны для моего уставшего разума...

— С превеликим удовольствием. — Облегченно вздохнула Асси и уже через миг оказалась стоящей рядом с Т'мором, умудрившись при этом забраться ему под руку. Немного повозившись, устраиваясь поудобнее в полуобъятиях арна, эрия довольно улыбнулась, отчего брови тора поползли на лоб. Такого поведения от уроженки Хорогена, чистокровной эрии, старый тан явно не ожидал. Но надо отдать Анталассу должное, он почти моментально справился с собой и принял правила игры. Тор заметил пустующий стол и недовольно покачал головой. — Но одного этого мало. Вести переговоры в такой обстановке, будет очень трудно. Просто, очень и очень трудно.

— Не волнуйтесь, достопочтенный тан. Мы немедленно исправим это упущение. — Проговорил Джорро, до этого, молча, с интересом наблюдавший за происходящим. И в самом деле, не прошло и нескольких минут, как входная дверь захлопала снова и в комнату один за другим начали входить кромы, несущие тяжелые, накрытые металлическими крышками, подносы. Стол начал загромождаться многочисленными блюдами. От этой картины, морщины на лице старого тора тут же разгладились и он, недолго думая, устроился на первом попавшемся месте за столом и, окинув взглядом заставленную многочисленными блюдами поверхность, довольно улыбнулся. Но спустя миг, тор смерил устраивающегося напротив него арна подозрительным взглядом и начал решительно подвигать блюда к себе поближе, ворча при этом, что если не позаботиться заранее, с участием в трапезе такого проглота как нынешний владелец Плато Ветров, есть риск вообще остаться голодным. В ответ, Т'мор только улыбнулся, продемонстрировав тану Гриму великолепный набор зубов, больше подошедших бы какому-нибудь хищнику, нежели человеку, и заверил тора, что тот может не стесняться. Уж кто-кто, а Т'мор голодным точно не останется. Тор понятливо фыркнул и, посетовав на жесткость своей старой дубленой шкуры, посоветовал обратить аппетит Т'мора на сидящую рядом эрию. Двусмысленность предложения, правда, была с успехом нивелирована совершенно сумасшедшей харизмой старейшины торов.

Не успело стихнуть легкое эхо от смеха присутствующих, как тан Грим посерьезнел и кивнул Т'мору.

— Без урона для чести и жизни...

— Согласно традиций. — Кивнул арн и, снова вспомнив их первую встречу с таном Гримом, поднял раскрытую ладонь, призывая Ночь. И та не замедлила откликнуться, темным туманом взвившись над рукой арна. И вряд ли кто из гостей заметил, как на миг сгустились тени в комнате... все, как и в прошлый раз. Вот и искры над пальцами тора засияли таким же фейерверком.

Отзвучали слова древнего ритуала и напряжение, заметное даже за попытками арна и тора скрыть его шутками, развеялось будто и не было. Осталось только желание договориться... и голод.

Вот решением второй проблемы, собеседники и занялись. И лишь спустя добрый час, когда тарелки были изрядно опустошены, а глазам обедающих надоело выискивать на блюдах кусочки повкуснее, арн и тор, переглянувшись, согласно кивнули и одновременно отодвинулись от стола

— Хм... Ллайса, ты не хочешь взглянуть на наши террасы? Между прочим, там имеется несколько весьма интересных образцов растений-эндемиков... — Протянул Джорро. Рисс явно решил оставить переговорщиков наедине. Асси покосилась на Т'мора и тот, секунду помедлив, кивнул. Кто знает, куда свернет их с тором беседа, а арну совершенно не хотелось нагружать девушку своими проблемами...

— Террасы? И как в таком климате там вообще что-то растет? — Поднимаясь из-за стола, поинтересовалась Ллайса.

— О, это только так называется. На самом деле, там находится целый комплекс теплиц, развернутый моим старым знакомым. — Подхватывая эрия под локоток, проговорил Джорро, направляясь к выходу из гостиной.

— Хорги и риссы расхаживающие под ручку... Куда катится этот мир?! — Недоуменно вздохнул тан Анталасс, едва за Джорро и Ллайсой закрылась дверь.

— Думаю, туда, куда нужно. — Хмыкнул Т'мор.

— Уверены? — Прищурился тор.

— Нет. Но разве в этой жизни вообще в чем-нибудь можно быть уверенным? — Развел руками арн.

— Ну почему же... — Задумчиво протянул в ответ тан Грим. — Я могу назвать несколько вещей, несомненно неизменных. Например, безоговорочное соблюдение договоров торами. Кстати...

Арн и сам не заметил, как ушлый тан втянул его в обсуждение торговых соглашений. Торов интересовало все. Они готовы были скупать добычу шахт и продукт переработки добытых руд. Камни и драгоценные металлы... а еще им очень нужен был портальный переход через закатную ветвь Таласса, от Торинира к землям Вольной Цепи. Когда-то давно, этот переход избавлял торов от необходимости строить корабли, но с уходом пращуров Т'мора, портал, транзитом проходивший через Плато Ветров оказался заперт и торам пришлось осваивать ремесло корабелов и моряков, чтобы иметь возможность перевозить товары через Долгое море. Вот только не их это... совсем не их. Не любят торы соленую воду. Потому до сих пор в море почти невозможно встретить кнорры жителей Торинира. Не всякий тор решится на такое.

Нельзя сказать, что торг был особо жестким, но обе стороны не хотели упускать своей выгоды. И если по вопросу продажи торам руд, металлов и камней, арн легко перевел стрелки на Раудов, без которых отказался обсуждать эту тему, отговорившись полным незнанием сути вопроса, то относительно портального перехода, тор не желал уступать ни пяди, ни крошки. И никакие уверения арна в огромных затратах сил на совершение перехода, на необходимость оплачивать эти затраты неким магам, занятым зарядкой портальных артефактов, не могли поколебать упрямого тора. Он ни в какую не желал отдавать больше одной двадцатой доли от стоимости перебрасываемого товара. В конце концов, Т'мору пришлось признать свое поражение. Два часа торга привели к тому, что в договоре была указана одна десятая...

— Ну вот, а теперь обговорим возвращение ваших караванов тем же путем. — Довольно глянув на подписанный документ, промурлыкал Т'мор, и тор грохнул себя кулаком по лбу.

— Ты!!! — Взревел тан, но наткнулся на ехидную улыбку арна и сдулся. Вздохнув, покачал головой. — Шуточки у тебя, мастер Т'мор.

— Да ладно, тан Грим. — Отмахнулся арн. — Не все так страшно.

— Не для моего старого сердца, юноша. — Фыркнул тор... и расхохотался. — Нет, ну это ж надо, а? Так развести?! Я ведь действительно чуть не поверил...

— Хм. — Арн потер подбородок и, мысленно отметив, что не мешало бы побриться, заговорил уже совсем другим, серьезным тоном. — Вообще, у меня есть кое-что, во что вам, тан Грим, будет по-настоящему тяжело поверить. И я даже представить пока не могу, во сколько обойдется торам это счастье.

— Мастер Т'мор, давай не будем ходить вокруг да около. — Вкрадчиво проговорил тор. — Если у тебя есть нечто, что может представлять интерес для торговых или производственных домов Торинира, ты лучше так и скажи. Не надо тянуть кота за... хвост.

— Это так просто не рассказать. Это показывать надо. — Вздохнул Т'мор. — Предлагаю дождаться Ллайсу и Джорро и отправиться на просмотр вместе... Идет? Заодно, по дороге договоритесь с риссом о встрече с его сородичами на предмет торговли рудами, продуктами их переработки и тому подобного.

— Согласен. Вот только сколько придется ждать? — Пожал плечами тор.

Но через четверть часа, Джорро и Ллайса, как по заказу, вернулись в дом. Глаза эрии горели фанатичным огнем, а рисс выглядел заметно уставшим.

— Какой ург дернул меня показать этой егозе теплицы?! — Чуть не простонал Джорро, падая в кресло у камина. — Она же из меня все соки выжала! Пока не обошла все корпуса и не рассмотрела каждый сорняк, не успокоилась!

— Ну, ты же знал, с кем идешь, мог бы и представить себе последствия. — Невозмутимо хмыкнул арн, прижимая к себе довольную эрию, не обратившую никакого внимания на стенания Джорро, и тут же начавшую рассказывать, сколько всего интересного она увидела.

— Стоп-стоп, милая. — Т'мор приложил указательный палец к губкам Асси и та мгновенно умолкла, только в глазах блеснул вопрос.

— Мы сейчас отправляемся на еще одну экскурсию. — Проговорил Т'мор и, услышав наигранно-жалобный всхлип рисса, усмехнулся. — Джорро, я понимаю, что Асси тебя умотала, поэтому не буду настаивать на твоем участии. Но, пока мы с таном Гримом и Ллайсой будем осматривать наследство Ушедших, тебе нужно будет поднять с постелей мастеров и уговорить их на встречу с таном Анталассом для заключения торговых соглашений по поставке руд, металлов и камней.

— Думаю, лучше, назначить встречу на завтра. Боюсь, сегодня я уже не в состоянии продолжать переговоры. — Со вздохом признался тор.

— Тогда, и мастеров можно будет собрать завтра. — Тут же сориентировался Джорро. Услышав про наследство Ушедших, рисс преобразился. И куда только делся стонущий от усталости тип? Сейчас на его месте светился любопытством прежний исследователь и ученый маг Столичной Академии.

— Ну, если ты уверен... — Задумчиво протянул арн и Джорро тут же неистово закивал. — Тогда ладно. Одеваемся и идем в портальный зал.

Оказавшись в центре пустынного по темному времени, городка, Ллайса только теперь поняла, откуда взялась столь причудливая купольная архитектура, абсолютно неприсущая риссам. Как оказалось, бывшие жители Шаэра взяли на вооружение приемы прежних хозяев плато. Вот только изрядно потрепанные временем купола Ушедших, сохранившиеся в центре города, были куда выше и обширнее.

Т'мор решительно шагнул под своды самого большого купола, вход в который, широкий и высокий, кажется, никогда не закрывался дверями. Во всяком случае, нигде не было видно даже малейших следов дверных петель или чего-то в этом роде. Ллайса и Джорро с таном Гримом поспешили следом. Все-таки, хоть здесь и нет дверей, а ветер почти не чувствуется... И плевать, что под куполом еще темнее, чем на улице!

Впрочем, последнее утверждение оказалось не совсем верным. Стоило арну сделать несколько шагов вглубь помещения, как под высоким потолком засиял свет, словно, засветились сами стены. И если приглядеться к ним, то в потоках света можно было увидеть еле заметные, бесконечно длинные строки рунных связок, спиралью поднимающиеся по покатым стенам к центру потолка.

Ллайса бросила взгляд на пол и ее глаза удивленно округлились. Массивные плиты, которыми был выложен пол под куполом, оказались ничем иным, как портальным площадками, испещренными все теми же рунами. В зале раздался чуть слышный гул и Асси глянула на своих спутников. Удивленное лицо тана Грима, абсолютно спокойное выражение лица Т'мора и физиономия Джорро, с которой нехотя сползает улыбка легкого превосходства. Кажется, заполнивший купол гул, оказался в новинку и для рисса. Иначе с чего бы ему так нервно оглядываться по сторонам?

А Джорро действительно почувствовал себя не в своей тарелке. Ему уже не раз приходилось пользоваться порталами, в том числе и здесь, не зря же Т'мор дал ему кольцо-шифр для запуска нескольких площадок, но никогда прежде он не слышал, чтобы порталы издавали такой шум. Если только... Рисс бросил короткий взгляд на арна и удовлетворенно хмыкнул. Губы замершего в центре зала Т'мора непрерывно шевелились, а в ладонях ворочался сгусток Тьмы, по которому то и дело пробегали белоснежные всполохи. А спустя несколько секунд, за которые Асси успела добраться до арна и встать у него за спиной, к гулу прибавилась легкая и короткая, но от этого не менее противная вибрация.

— Тан Грим, Джорро, подойдите и встаньте на одну площадку со мной. — Глухой голос арна прозвучал достаточно громко и четко, чтобы рисс и тор, не теряя времени, присоединились к Т'мору и Ллайсе в центре зала.

— Т'мор, что... — Начал было Джорро, но тут плиты пола вокруг них пришли в движение. Они принялись со скрежетом подниматься и опускаться, образуя частокол каменных столбов разной высоты. Несколько минут гости не слышали ничего, кроме грохота чудовищных каменных глыб, ходящих ходуном, пока, наконец, столбы не замерли, образовав причудливую композицию...

— Идемте. — Проговорил Т'мор и, пока его спутники обдумывали вопрос "куда?", шагнул к ближайшему каменному столбу, поднявшемуся над их головами, как минимум на три роста того же Джорро. Взмах рукой и часть камня словно провалилась внутрь, открывая взору гостей довольно широкий проем уходящего куда-то вниз и в сторону коридора с широкими, основательно вытертыми ступенями. Удивленные спутники Т'мора, молча последовали за арном и через добрых полчаса блужданий по наклонному, виляющему из стороны в сторону коридору, вышли на небольшую пустую круглую площадку, противоположный вход в которую был перекрыт мощной стальной, покрытой мельчайшим гравированным узором, дверью, на вид ничуть не пострадавшей от времени. Т'мор глянул на обалдевшие лица своих гостей и довольно улыбнулся. — Добро пожаловать в подземные сады Ушедших, други мои.

Глава 3. Лучший отдых, это смена деятельности

Без помощи Тени, визитерам вряд ли удалось открыть запертую арнами дверь. Уж слишком много времени прошло с тех пор, когда она в последний раз открывалась для посетителей. Повинуясь воле Т'мора, вытянувшиеся из его ладоней, потоки сил обняли створку, скользнули в невидимые глазом щели и через некоторое время вернулись обратно. Признав в Т'море хозяина, полыхнули тусклым багровым светом завитки узора, покрывающего стальную дверь и массивную, под стать ей, дверную коробку. Тяжелая створка дрогнула и медленно распахнулась, разрешая гостям войти в образовавшийся темный проем.

Если на всем продолжении пути, широкий коридор, которым Т'мор вел своих спутников, пусть еле-еле, но освещался зеленоватым светом каких-то грибов, росших прямо на стенах и потолочных сводах, то за дверью не было никакого намека на освещение, вообще. Правда, арна это не остановило. Бросив подбадривающий взгляд на спутников, Т'мор улыбнулся Ллайсе, ухватил ее за руку и перешагнул через высокий порог, увлекая эрию за собой. А следом за ними в дверной проем шагнули и рисс с тором. Пройдя чуть вперед, Т'мор замер на месте, и Асси могла поклясться, что его пробрала короткая дрожь. Прислушавшись к себе и пространству вокруг, девушка и сама невольно вздрогнула. Рядом был источник огромной мощности... и не один. Мало того, это были разные, совершенно разные источники. Как Свет и Тьма могли появиться в одном месте и при этом не уничтожить друг друга, Ллайса не понимала, но так было и... это пугало магессу Жизни до дрожи в коленях, до тянущей пустоты в груди.

Ллайса поежилась и подвинулась ближе к арну. Присутствие рядом Т'мора успокаивало и дарило уверенность. А если прижаться покрепче, то можно вообще забыть обо всем на свете. Под крылом сумеречного дракона, Асси не боялась ничего и никого. И это ощущение защищенности было так приятно...

Девушка сладко вздохнула и вдруг осознала, что давно обвила руками Т'мора за талию, а тот, прижав ее к себе, что-то очень тихо бормочет, одновременно сплетая какую-то сложную вязь, наполненную какой-то странной силой. Тенью?

— Да будет свет. — Еле прошептал Т'мор, и это было единственное, что Асси прекрасно разобрала из его слов. Она почувствовала, как потоки сил закручиваются вокруг, а в следующий миг, Т'мор их просто отпустил. Некоторое время ничего не происходило. Молча застывших на месте, визитеров по-прежнему окружала беспросветная тьма, в которой бесполезны даже кошачьи глаза риссов.

Асси уже хотела было спросить у Т'мора, чего они ждут, как вдруг ей почудилось, что где-то в стороне блеснул еле заметный огонек, словно маленькая искорка далекой звезды внезапно показалась в разрыве темных, невидимых на фоне ночного неба, облаков. Ллайса попыталась всмотреться в то место, но ее отвлек другой, более яркий отблеск, сверкнувший совсем в другой стороне. А следом еще один, и еще, десятки, сотни и тысячи огоньков разгорались вокруг и только что недоумевавшие гости дружно ахнули. Огромный зал, открывшийся их взглядам, оказался действительно садом. Вот только росли здесь не цветы, а кристаллы самых разнообразных форм и размеров. Одни, словно раскидистые деревья, тянулись вверх и в стороны, другие стелились по каменному полу, образуя вокруг первых сияющие островки и затейливо петляющие дорожки меж ними. Некоторые друзы, по внешнему виду больше напоминающие колонии кораллов, оккупировали неровные, словно специально грубо отесанные стены и цепляясь за оставленные предусмотрительными "садовниками" выемки, цепким плющом упорно карабкались вверх, на огромную высоту, будто желая добраться до своих сородичей, ровным игольчатым ковром покрывающих сводчатый потолок. И все это полупрозрачное великолепие сияло и искрило, разбрасывая вокруг радужные блики. Зрелище было настолько потрясающим, что пришедшие в сад четверо гостей, лишь спустя четверть часа смогли сбросить охватившее их восхищенное оцепенение и заговорить.

Когда, наконец, иссякли восторженные охи и ахи, от которых не смог удержаться и Т'мор, прежде видевший подземный сад лишь в изображениях, найденных им в подземельях Аэн-Мора, Джорро, быстрее всех пришедший в себя, вздохнул.

— А почему там так темно? Чем кристаллам не приглянулась эта стена? — Поинтересовался он, кивнув в противоположную от входа в зал, сторону.

— А идем, посмотришь. — Неожиданно усмехнулся Т'мор, сумев, наконец, справиться с наплывом чужих эмоций, наложившихся на его собственное восхищение этим местом. — Идем-идем.

Арн решительно шагнул вперед по одной из дорожек петляющей меж островками кристаллов усеивающих подножие своих гигантских собратьев. И гостям арна не осталось ничего иного, как в очередной раз следовать за своим неугомонным проводником.

Оказавшись в нескольких метрах от черной стены, Джорро, как и тан Грим вместе с Ллайсой поняли, что ошиблись, приняв пелену тьмы, выросшую перед ними за обычную стену. А когда Т'мор совершенно спокойно шагнул в эту темноту, растворившись в ней, словно кусочек сахара в горячем ллиале, поняли что ошиблись во второй раз.

— Ну же, чего застыли? — Голова арна, вынырнувшая из темной пелены, заставила его гостей дружно отпрянуть. Т'мор разулыбался и довольно захихикал. Миг и, сграбастав в охапку Асси, арн вновь исчез за темной пеленой. Тор и рисс переглянулись, закрыли глаза и, на всякий случай, набрав в легкие побольше воздуха, дружно кинулись в темноту, чтобы почти тут же быть пойманными арном. Но уже по ту сторону пелены. Гости открыли глаза и расстроено вздохнули. Темень. Снова темень, хоть глаз выколи.

— Не стоит так печалиться. — Голос Т'мора оставался по-прежнему веселым. — Тан Грим, не ошибусь, если у вас найдется что-нибудь вроде фонарика, а?

— Есть, конечно. — В темноте было отчетливо слышно, как тор пытается наощупь найти необходимый артефакт, перебирая многочисленные побрякушки, которыми был буквально увешан его широкий пояс. Наконец, тан Грим довольно хмыкнул и в воздухе над головами гостей завис небольшой рой довольно ярких светлячков.

— Отлично, тан! Отправьте их под потолок, так будет лучше видно. — Скомандовал Т'мор, пока его спутники пытались проморгаться от яркого света, внезапно возникшего в кромешной тьме. Как ни странно, утирающий бегущие из глаз слезы, почему-то не предусмотревший такого поворота, тан тут же послушался арна и светлячки взмыли выше, равномерно освещая вторую половину сада.

Проморгавшиеся гости только и смогли, что сдавленно охнуть, увидев, куда они попали. Эта половина зала оказалась копией первой. Те же раскидистые кристаллы-деревья и островки более мелких друз у их подножия, тот же карабкающийся по стенам, образующий затейливые узоры, плющ из кристаллов и те же друзы, покрывающие потолок. Отличие было одно. Все кристаллы здесь были непроницаемо-черного цвета. Они не искрили и не сияли, создавая радужные блики и многократно отражая свет друг друга. Нет. Создавалось впечатление, что каждая друза, каждый кристалл здесь от самого гигантского в центре, до мельчайшего кристаллика в дальнем углу стены, все они старательно поглощают свет, и если попытаться окинуть эту сторону зала одним взглядом, не фокусируясь на деталях, то через некоторое время начинало казаться, что это сама Ночь, бесконечная и необъятная, всматривается в тебя из-за редких росчерков лучей света... Сюрреалистичное и опасное для разума зрелище...

— Не может быть... — Прохрипел тор, падая на колени перед небольшой друзой черных кристаллов, словно диковинный цветок растущих у основания ствола кристалла-"дерева". — Это же... Но... Если это камни Тьмы, то в той половине зала...

— Камни Света. — Утвердительно кивнул арн.

— М-да уж. На это можно купить такой мир, как Оркан, например. — Флегматично заметил Джорро. Кажется, рисс пресытился зрелищами и уже не способен был удивляться чему бы то ни было. А вот Асси продолжала восторженно оглядываться по сторонам, то и дело перемещаясь на светлую сторону зала и тут же возвращаясь на темную.

— Разрушать такую красоту ради покупки какого-то мирка?! — Фыркнула эрия, услышав последнюю фразу рисса. — Какая глупость!

— Ну, для этого не обязательно что-то разрушать. — Пожал плечами Т'мор и вытянувшийся из его ладони лепесток тьмы коснулся той самой друзы, что продолжал с благоговением рассматривать тор. По залу пронесся легкий, еле слышный звон и часть кристаллов осыпалась с друзы, прямо в подставленную ладонь тана. Тот поднял совершенно шалый взгляд на арна и Т'мор хмыкнул. — Время от времени, здесь нужно проводить небольшую расчистку, чтобы кристаллам было куда расти вновь.

— Протектор Т'мор, вы понимаете, что если на рынке появится столько камней сил, он рухнет, потянув за собой экономику не одной державы? — Поднявшись с колен и деловито пересыпав кристаллы себе в карман, поинтересовался тан, впервые поименовав арна его новым титулом.

— Понимаю. — Кивнул Т'мор, не став заострять внимание на действии тора. В конце концов, это действительно было похоже на то, что арн сделал ему подарок в виде пригоршни темных камней силы. — Но думаю, два толковых разумных не заинтересованных в экономических потрясениях, всегда смогут найти применение этому богатству. Разве нет?

— Хм. Если вы дадите гарантии нераспространения камней сил, иначе как через наши представительства... — Начал было тан, но заметив скептическую ухмылку на лице арна, осекся. — М-да, что это я, в самом деле? Договоримся, протектор Т'мор. Обязательно договоримся. Плато ведь потребуется очень много товаров совершенно различной направленности, да? Все-таки больших производств, кроме разве что рудных, здесь не открыть, не так ли? С другой стороны, что может быть лучше, чем стратегический запас подобных камней, для экономической устойчивости государства?

— Вы правильно меня поняли, достопочтенный тан Грим. И мне кажется, мы можем рассмотреть ситуацию, когда таких государств будет, например, два. Думаю, подобный гарант платежеспособности, для Торинира также будет намного удобнее и выгоднее, нежели примитивное золото...

— А давайте, вы займетесь своими шкурными делами наверху, а? Такой вид портите своим меркантильным бухтением. — Вдруг попросила Ллайса. И "высокие договаривающиеся стороны" не нашли возражений. Действительно, красота подземного сада стоила того, чтобы на время забыть обо всех земных делах.

На поверхность, гости поднялись притихшие и какие-то задумчивые. Да и сам Т'мор, нет-нет, да и впадал в мечтательность. Правда, лишь до тех пор, пока их компания не оказалась все в том же портальном зале. Стоило визитерам остановиться на центральной плите, как арн вспомнил о своих обязанностях и, повинуясь его команде, каменные глыбы вновь пришли в движение. В несколько секунд, выровняв свое местоположение, они вновь превратились в ровный пол, ничем не напоминающий то нагромождение каменных столбов, чередующихся с глубокими провалами, что были здесь минуту назад.

До дома добрались в тишине, прогулочным шагом. Гости пребывали в таком расслабленном состоянии, что, кажется, даже внимания не обратили на усилившийся холодный ветер, стекающий с полночных вершин Таласса.

Придя в выбранный сьерром Джорро дом, Ллайса, всю дорогу витавшая в облаках, устроилась было у камина, но тут же начала клевать носом, так что Т'мору пришлось сопроводить девушку в одну из свободных спален, показанных риссом. А когда он вернулся в гостиную, обнаружил только сидящего в кресле у камина тора, сжимающего в руке кубок с вином. Джорро, как оказалось, тоже отправился спать, оставив Т'мора отдуваться одного. Маленькая месть за то, что не предупредил о подземном саде и его "плодах". Именно так понял арн дезертирство своего советника... и, вооружившись кружкой с ллиалом, устроился в соседнем с тором кресле.

Переглянувшись, тан Грим с Т'мором тяжело вздохнули... Говорить не хотелось, усталость брала свое, но нужно было хотя бы наметить взаимные интересы и определить возможные пути сотрудничества. Если до визита в подземный сад, тор был в более выгодном положении, поскольку являлся для арна чуть ли не единственным возможным на данный момент поставщиком самых различных товаров, жизненно необходимых новым жителям плато, то сейчас чаши весов уравновесились. Камни сил, столь ценимые большинством обитателей Мор-ан-Тара, штука довольно дорогая. Естественных месторождений крайне мало, они труднодоступны и... большую известную их часть, торы давно выгребли подчистую. Почему именно торы? Потому что, до появления арна, коротышки уже много веков были единственными, кто знал, как можно рассекать и обрабатывать камни силы, чья прочность намного превышает прочность алмаза. Правда, в отличие от Т'мора, они для этой цели использовали специальные артефакты. А теперь... теперь получалось так, что с одной стороны, арн вроде как встал на пути монополистов, а с другой, он был для них единственным возможным поставщиком. По крайней мере, теперь у торов вновь, как и много веков назад, во времена Ушедших, отпадет необходимость посылать самоубийственные экспедиции в недра Таласса, ради добычи нескольких центнеров камней, которые еще нужно было найти, пройдя по проплавленным усилиями членов экспедиции штрекам, под угрозой обвалов, взрывов метановых пузырей, падений в разломы, что называется, до конца географии или вскрытия какого-нибудь водного пласта, способного затопить выплавленный в недрах проход, вместе с искателями. А ведь потом еще нужно было как-то вернуться обратно, зачастую прокладывая новый штрек, поскольку старый осыпался... В общем, подземный сад из древних легенд, мог снова стать для торов основой их благосостояния, дав им возможность вновь заняться своим основным делом — созданием артефактов на основе камней сил.

Что-то из этого Т'мор вычитал в библиотеке подземелий Аэн-Мора, что-то узнал сейчас от сидящего рядом главы танинга Анталасс... Так или иначе, но мысли тора и арна шли параллельным путем. И оба пришли к одному и тому же выводу: нужно сотрудничать. Нет, теоретически, торы могли бы попытаться отбить плато у Т'мора, вот только подземного сада, в этом случае, они бы все равно не получили. Зато разъяренный сумеречный дракон был им гарантирован. А это не тот враг, которого может себе позволить маленькое торговое государство. Достаточно взглянуть на те потрясения, что постигли Шаэр и Хороген и вспомнить, что устраивая оба переполоха, арн еще даже не вошел в полную силу, чтобы отказаться от силовых методов решения вопроса.

— Ну, а кроме того, это рисс и эрия могли не заметить те портальные площадки, что переносили нас из одной точки лабиринта в другую, по пути к подземному саду. — Заметил тан Грим. — А я, знаете ли, подобные вещи просто чую. Особенность торов... тех, что привыкли ходить короткими тропами, разумеется. А взломать защиту порталов... Хм. Все кому не лень занимаются этим безнадежным делом, еще с момента исчезновения ваших предков, протектор. И никто до сих пор не добился результата... Даже риссы, считавшиеся когда-то приближенными сумеречных драконов, и те лишь пользуются древним складом портальных кругов и ключей, доставшимся им от ваших предков. — Тан Грим вздохнул и вдруг усмехнулся. — А я не настолько самонадеян, чтобы считать, что смогу справиться с задачей, над которой бьются уже несколько тысяч лет. Даже ради подземного сада. Посему, предпочитаю более надежный вариант. Итак... Протектор Т'мор, что вы хотите получить за постоянные поставки камней сил Ториниру?

И снова торг, и снова подсчеты. Договориться с ушлым таном Т'мору удалось, лишь когда небо уже заметно посветлело, предвещая скорый восход солнца. И то, все принятые соглашения имели ограниченный срок действия. Через три года, арн и тор договорились пересмотреть стоимость поставок, в зависимости от ситуации. Но сказать, что Т'мор был недоволен исходом переговоров нельзя. Проводив уставшего не меньше его самого тана, арн отправился спать, четко зная, что оставляет Джорро на расходы сумму в четверть миллиона злотней... или марок, это, на самом деле, не так уж важно. А важно то, что именно на эту сумму тан Анталасс обязался поставить любые товары и услуги для Плато Ветров, в счет первого взноса камней силы. И значит, в протекторате, по крайней мере, в ближайшее время не будет стоять вопрос, где взять денег на обустройство...

Оказавшись в коридоре с дверьми ведущими в спальни, Т'мор на некоторое время застыл у комнаты Ллайсы, борясь с желанием заглянуть к девушке в гости, но в тот момент, когда он уже почти поборол этот низменный порыв, дверь ее спальни отворилась и тонкая изящная ручка Асси, с неожиданной силой втащила его в комнату.

— Он еще думать будет! — Фыркнула эрия, когда ошалевший от такого напора, арн оказался рядом с ее постелью. И куда только девалась вся усталость?!

Утро... Ваганты... Лекции... Т'мор открыл глаза и, узрев мирно сопящую на его груди, обнаженную беловолосую девушку, с чистой душой плюнул на все и вся. На каникулах он воевал, в отгулы играл в миротворца... В конце концов, имеет право один молодой сумеречный дракон на отдых, или нет?

Завтрак они с Ллайсой благополучно пропустили, и Джорро был очень удивлен, когда перед обедом, узрел эту сладкую парочку в гостиной.

— Я думал, вы давно уже вернулись в дом Байды... — Протянул удивленный рисс, но почти тут же сообразил, что к чему и весело ухмыльнулся. — Ну, это даже к лучшему. У нас найдется немало дел, требующих внимания протектора. Да и жители хотели бы увидеть владетеля этих земель...

— Э, нет, Джорро. Я здесь честно отлыниваю от работы и не желаю менять честно заработанный отдых еще на одну халтуру. — Фыркнул Т'мор. — У меня найдутся дела поинтересней, знаешь ли.

— Подтверждаю. Нам с Т'мором просто жизненно необходимо отдохнуть от забот. — Поддержала арна Ллайса и с ожиданием уставилась на пока еще пустой обеденный стол. — А еще у меня растущий организм, который нужно хорошо кормить.

— И нельзя спаивать. — Хмыкнул Т'мор. — Как же, помню. Джорро, у тебя найдется, что поесть? Или тан Грим вчера съел последние запасы?

— Найдется, конечно. — Вздохнул Джорро.

А после обеда Т'мор вспомнил кое-что, заставившее его выругаться. С этим подземным садом и торговыми делами, он напрочь забыл о главном деле, ради которого так срочно бросил все и примчался на встречу с таном. Услышав ругань Т'мора и выяснив ее причины, Джорро тут же устроил еще одну встречу с тором, попутно подсунув-таки несколько бумаг от жителей, требующих решения протектора.

Вопреки ожиданиям арна, тан Грим не стал долго торговаться и вопрос эвакуации темных магов из человеческих земель к портальной площадке в Торинире, был решен с легкостью удивительной.

Т'мор уже нацелился было покинуть свои владения, но Джорро напомнил про "рога" и обещанное избавление от причины названия Плато. Поняв, что просто так рисс не отстанет, Т'мор в компании Джорро и Ллайсы, проводил делегацию торов до портальной площадки, после чего печально вздохнул и поплелся следом за риссом к "каменным рогам".

Маги действительно хорошо потрудились на восстановлении питающих контуров, так что Т'мору осталось только включить артефактную сеть с помощью Тени. Над "рогами" на мгновение вспыхнули электроразряды, и по верхним плоскостям изогнутых каменных конструкций, в небо взлетели пологие воздушные щиты. Теперь, стоковые ветра благополучно скользили по этим своеобразным тентам, огибая большую часть плато, словно она была накрыта невидимым куполом. После чего, Т'мору чуть ли не бегом пришлось спасаться от толпы радостных поселенцев, наблюдавших это событие. Ох и тяжела же, оказывается, жизнь протектора...

Но день все-таки был спасен. И за это, Т'мор был искренне благодарен Асси. Едва они добрались до дома Джорро, как эрия схватила арна за руку и, не обращая никакого внимания на ворчание советника, утащила протектора в спальню. А чтобы никто не беспокоил, оплела двери и окна каким-то вьюном. И, судя по сдавленным проклятьям Джорро, не зря.

В Драгобуж, Т'мор вернулся только к вечеру и к своему великому удивлению обнаружил, что его никто не искал, несмотря на то, что он пропустил три общих лекции и одно практическое занятие с вагантами своей кафедры.

Во флигеле его встретила одна Рада, пояснившая, что Донов и Тара вновь занимаются в подземельях... На жалобу экономки, что эти одержимые-де, опять не обедали и явно не собираются ужинать, Т'мор сначала махнул рукой, но тут до него дошло, что это может означать, и глава кафедры Тьмы ринулся в подвал, сбивая по пути предметы мебели.

К несказанному удивлению Т'мора, третий этап ритуала Охотника, проходил вполне штатно. Правда, заметив застывшего у входа в зал учителя, Тара чуть было не сбилась в паре потоков, но вовремя подхватила ускользающие нити сил и принялась работать дальше, как ни в чем ни бывало. Т'мор явился почти к самому завершению ритуала, потому долго ждать, пока юная жрица закончит свое дело, ему не пришлось. Не прошло и получаса, как Тара, пошатываясь, поднялась на ноги и, отвесив арну уважительный поклон, попыталась просочиться мимо него в дверь... точнее, проковылять. А Донов и вовсе не смог самостоятельно подняться с пола и теперь, пытался проделать эту операцию, опираясь спиной на стену, до которой еле дополз.

Полюбовавшись на эти попытки, Т'мор покачал головой и, вздохнув, поднял обоих экспериментаторов в воздух. Удерживая мысленным усилием ученика и жрицу в горизонтальном положении, Т'мор оттащил их в гостиную флигеля и, даже не отчитав, позвал экономку.

— Рада, будьте любезны, займитесь этими... "ботаниками"-экспериментаторами. Накормите и уложите спать. — Со вздохом, покачал головой арн, отдавая учеников во власть экономки. А сам, наплевав на ужин, отправился в постель. Все-таки, последние сутки оказались чересчур насыщенными...

Следующие несколько дней прошли в обычном для арна режиме. Лекции, практические занятия, беседы с коллегами... Ровно до того момента, когда в последний рабочий день декады ожил врученный Белором, миниатюрный переговорный шар.

Глава 4. Телефона, телефона...

Т'мор с отвращением взглянул на засиявший артефакт. Предчувствие подсказывало, что бранианский маг, успевший с первой их встречи забраться на пост главы темного круга, вышел на связь вовсе не для того, чтобы порадовать арна известием о благополучно добравшихся до Торинира коллегах...

И Белор не обманул его ожиданий.

— Добрый вечер, мастер Т'мор. — Глухой голос мага, скрипящий и недовольный, заставил арна вздохнуть.

— Уверены, мастер Белор?

— Совсем нет. У нас неприятности. Большая часть наших успела дойти до побережья и ждет обещанные корабли. Но кое-кто остался, не пожелав присоединяться к исходу, в отсутствие Римина, а некоторые просто исчезли...

— Мастер Белор, а можно покороче? — Щелкнув пальцем по шару-переговорнику, не выдержал Т'мор.

— Запросто. — Горько усмехнулся его собеседник. — Бранианские наемники начали шерстить Киевогорское и Хольмское княжества. По городам уже идет эпидемия "случайных" смертей и открытых убийств наших коллег, стычки наемников с темными стали обычным делом, а на дорогах и заставах полно соглядатаев. Количество денег, затраченных Браном на отлов, удивляет... При этом местные власти практически бездействуют, хотя не могут не замечать того, что их территория кишит иностранными "засланцами". Да и о том, что под маской бранианских наемников скрываются отряды "подавителей" Тайной стражи Брана, догадаться несложно. Это единственная структура в человеческих землях, использующая боевые пятерки, возглавляемые магами.

— Мастер Белор, вы подняли меня с постели в два часа ночи, чтобы пожаловаться на близорукость властей или хотите похвастаться собственной наблюдательностью? — Едва сдерживая зевок, осведомился Т'мор. — Если первое, то я искренне сочувствую обитателям Хольма и киевогорцам, а если второе, то от всей души вас поздравляю.

— Не смешно, мастер Т'мор. Происходящее, в первую очередь, говорит о том, что у нас где-то, как однажды выразился Римин, "течет". И сильно, хотя вроде бы всех сторонников этого ургова выкидыша мы вычистили. — Раздраженно процедил Белор. — А во-вторых, я, может, быть и не особо силен в подобных играх, но тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять происходящее. Это хорошо отлаженное, заранее подготовленное и просчитанное действо. Нас специально отжимают на побережье, Т'мор, это ты можешь понять?!

— Эк. — Арн моментально встряхнулся и, чуть задумавшись, спросил, — А что слышно о дренгах?

— В том-то и дело, что у них полная тишина. Я, первым делом, связался со своими знакомыми, живущими у Студеного залива. Лед уже давно вскрылся, но никто никуда не собирается, маяки Бутылочного горлышка погашены, дракки до сих пор стоят в зимниках и на воду будут спущены не раньше, чем через декаду. Традиция. — Проговорил маг.

— Понятно... что ничего не понятно. — Арн в растерянности потер лицо. — А что местные любители поживы?

— Т'мор, Долгое море контролируется всего двумя странами, и всех возможных пиратов здесь давно повыбили. Потому и остается только вариант дренгов. Они иногда заглядывают... но редко, очень редко.

— То есть, вариант морского боя мы можем исключить... И что остается? — Протянул Т'мор. — Нападение с суши? Бред! Это ж, какое войско нужно будет собрать, чтобы задавить четыре сотни магов? И кто их пропустит на территорию Хольма?

— Ну, "подавителей" же пропустили... — Пожал плечами Белор, но Т'мор покачал головой.

— Не-ет, шалишь. Я хоть тоже недавно в этой каше варюсь, но уж то, что ни один монарх просто так не пропустит чужое войско по своей земле, уяснил четко. Нет, конечно, бранианцы могли договориться с князьями заблаговременно... Но тут же счет идет на сутки, а перебросить через территорию княжеств войска за такой срок, пусть даже точно зная место сбора противника, невозможно. Ведь так?

— Без порталов, согласен. — Кивнул маг. — Кстати, местные гарнизоны тоже несут службу как обычно и в поход не собираются.

— Во-от. — Протянул арн. — И что мы в этом случае имеем?

— Кое-кто из круга склоняется к мысли, что цель этих действий не уничтожение, а выдавливание темных за Долгое море. — Медленно проговорил Белор.

— И если это так, то становится понятным нежелание Хольма и Киевогор замечать у себя под носом иностранных эмиссаров... равно как и бегущих темных. Они подчеркнуто сохраняют нейтралитет. Почему? — Подхватил арн. — А потому, что выдавливать наших коллег за Долгое море, как вы выразились, имеет смысл лишь в том случае, если светлые уже решили вопрос "быть или не быть" в отношении Староозерного княжества, но вынуждены тянуть время... И правильно, зачем гоняться за каждым темным, если есть возможность собрать их всех в одном месте и прихлопнуть чохом?

— Полагаете, своим отказом от войны, мы сыграли им на руку? — Белор провел ладонью по отросшей щетине и Т'мор только сейчас заметил, каким вымотанным и уставшим выглядит маг. — Мы думали об этом, но не пришли к единому мнению.

— Не знаю, не знаю. — Задумчиво протянул Т'мор, и тряхнул головой. — Мне кажется, вариант с вашим самоубийственным походом на закат, им был гораздо выгоднее. Что может быть лучше, чем такая демонстрация "истинного лица" темных магов? Эта "неспровоцированная" агрессия наших коллег в отношении закатников, моментально превращает последних в союзников Брана, что называется, до победного конца. А то, что происходит сейчас, это просто запасной вариант. Не самый худший, но и не самый лучший, и что важнее, далеко не такой быстрый, как тот, что пытался воплотить наш общий светлый знакомый. Но, это уже на руку именно нам!

— Ну да... — После недолгих размышлений согласился Белор. — Если бы мы атаковали, коалиция светлых, перемолов нас, тут же кинулась бы на Староозерное княжество, как рассадник тьмы... Догадаться, кому бы отошли после победы эти земли, нетрудно. А так, у них нет повода для создания коалиции. В одиночку же, Брану Староозеро не одолеть, и объяснить Единой империи или тому же Ор-Леону, зачем им воевать за чужие интересы, да еще так далеко от дома, у них тоже не получится... по крайней мере, быстро. А значит...

— Значит, у Староозерного княжества будет время подготовиться к войне с Браном.

— Именно так. — Уже уверенно кивнул Белор. — С Браном. Закатники, даже если пообещают поддержку, выделять большие силы не станут, слишком далеко находятся, и Староозерное княжество не входит в зону их интересов... Но все это верно, только в том случае, если мы правы относительно намерений бранианцев, и где-нибудь в Долгом море, наш караван не поджидают какие-нибудь лихие корсары.

— М-да уж. — Т'мор хмыкнул, и собеседники умолкли, обдумывая сказанное. Но через несколько минут, арн пришел в себя и грустно улыбнулся. — Новости вы, конечно, сообщили не самые лучшие, но что нам остается? Корабли торов должны подойти на точку в течение двух дней, так что... Будем ждать.

— Да, кстати о встречах! — Спохватился Белор. — Все молодые темные, что приехали в Староозерное княжество, оповещены. Связной прибудет в университет завтра... то есть, уже сегодня, на рассвете. Укажете ему место сбора?

— Посмотрим. У меня, честно говоря, есть другая идея по этому поводу. — Покачав головой, ответил арн.

— Поделитесь? — Приподнял бровь Белор.

— Насколько я понимаю, среди этих молодых людей, запросто могут обнаружиться и конфиденты Тайной стражи Брана, не так ли? — Проговорил Т'мор. — Вот я и попробую их отсечь. В несколько этапов.

— Мастер Т'мор, за кого, за кого, а за них я ручаюсь. Уж им-то пути назад в Бран нет, и вы не можете этого не понимать. Драгобуж, это не Хольм или Киевогоры, с которыми у Брана и границы-то толком не определены. Староозерное княжество, иначе как "оплотом темных" там давно уже не называют.

— Кто? Родственники бежавших сюда? — Удивился Т'мор.

— Зачем? Газеты, слухи, обыватели... — Пожал плечами Белор.

— Вот-вот. Я и боюсь, что среди переселенцев может оказаться такой молодой темный маг, уверенный, стараниями той же Тайной стражи, в том, что участвует в раскрытии опасного заговора "заблудших" коллег по источнику.

— И все-таки... — Попытался было настоять на своем маг, но арн его оборвал.

— Мастер Белор, эти люди будут жить на моей земле, и я не хочу, чтобы среди них оказались подобные персонажи. Посему, проверка будет обязательно. И здесь, в княжестве, и в Торинире, и по прибытии на место. И если проверку здесь, можно будет назвать формальностью, то хочу напомнить, что на Плато, за гостей, выборочно, разумеется, возьмутся менталисты. Это, кстати, касается и тех магов, что прибудут с того берега Долгого моря.

— Хм. Да, мне уже, кстати, задавали по этому поводу некоторые вопросы. — Кивнул Белор. — А если кто-то не захочет подвергаться ментальному допросу?

— Такие могут уйти. — Пожал плечами арн. — Более того, если подобное желание будет высказано уже на плато, отказавшегося проходить проверку, переправят в одну из точек мира, по его собственному выбору... Но обязательно запомнят, и Плато Ветров будет закрыто для него, навсегда.

— Мастер Т'мор, вы же понимаете, что не каждый отказавшийся обязательно будет подсылом бранианцев. — Хмуро проговорил Белор. — Ведь люди могут просто не захотеть открывать свои маленькие тайны. И таких, между прочим, очень много... Я вас уверяю.

— Каждый менталист даст клятву стихией, что не затронет никаких мыслей и воспоминаний проверяемых, кроме связанных с Тайной стражей Брана, эйре и жрецами Света, и не будет распространять этих сведений, если проверяемый не окажется подсылом той же стражи, двуязыких или храма.

— Ладно, я понял. — Белор вздохнул. — Недовольных, конечно, будет уйма...

— Те, кто уже сейчас готов отказаться от ментального допроса, могут уйти в Торинире или отправиться на плато, а уже оттуда, в любое угодное им место. — Спокойно заметил Т'мор и добавил, уже куда жестче. — Это моя последняя уступка. Как я уже сказал, мне не нужны шпики Тайной стражи или прихвостни эйре в моих владениях.

— Согласен. Не самое лучшее соседство. — Склонил голову Белор. — Что ж, мастер Т'мор, я вынужден прощаться с вами, дела. Прошу только, не забудьте о гонце. Его зовут Бронев Створич.

— Что?! — Арн взвился, но тут же взял себя в руки. — Извините, мастер Белор. Нервы.

— Понимаю. — Хмыкнул в ответ маг.

— Обещаю встретить вашего посланника. И... до встречи в Торинире.

— До встречи. — Кивнул Белор и шар-переговорник в руке арна, медленно погас.

Задумчиво покатав в ладонях артефакт, Т'мор вздохнул и, одним мысленным посылом отправив переговорник на стоящий в углу комнаты стол, где уже была собрана маленькая коллекция таких артефактов, откинулся на подушки. До рассвета оставалось еще несколько часов, и Т'мор не собирался их терять. Ему предстоял тяжелый день, а значит, надо хорошенько выспаться... ну или просто хоть чуть-чуть поспать.

А утром все завертелось. Поднявшись с рассветом, арн в темпе привел себя в порядок и, связавшись по шару-переговорнику с сонным таном Гримом, предупредил его о возможных осложнениях в море, на что старейшина торов, не прекращая заплетать ленточки в свои шикарные усы, только фыркнул, заявив, что Т'мор мог бы и не тратить время, отвлекая тана от утреннего туалета. Дескать, о происходящем в приморских княжествах по ту сторону моря, ему известно не хуже, а делать выводы, тан и сам неплохо умеет.

Получив такую шутливую отповедь, Т'мор только руками развел, но не преминул поинтересоваться, почему же достопочтенный тан не поделился своими знаниями и выводами с протекторатом. Вот тут тор даже сбился на миг, запутавшись пальцами в одной из ленточек, вдруг отказавшейся вплетаться в его левый ус.

— Хм-м. Уел, мастер Т'мор. Как есть, уел. — Крякнув, проговорил тан Анталасс. — Ладно. Врать не буду. Сам получил сведения о происходящем в приморье только вчера в полночь. Ну, а на ночь глядя, связываться с вами не стал. Зачем? Изменить вы все равно ничего не сможете, так куда торопиться? Но, можете не волноваться. Капитанов кораблей мы предупредили сразу же, они будут начеку и... думаю, если в море их действительно будут поджидать корсары, корабли торов смогут их очень неприятно удивить.

— Тоже верно. — Кивнул Т'мор и, уже собрался было погасить шар, когда тор заговорил снова. И на этот раз в его словах не было уже ставшего привычным Т'мору, легкого ерничанья.

— А вообще, спасибо за то, что связались со мной. — Медленно проговорил тор. — Как старейшина, я рад видеть, что протектор Плато Ветров со всей серьезностью относится к нашим союзническим договоренностям, и не ограничился соблюдением лишь их буквы, забыв про дух соглашения.

— У Плато Ветров нет союзников, тан Грим. — Покачал в ответ головой арн. — Зато у него есть друзья. Такие, как танинг Анталасс в Торинире, например. Хорошего утра.

И Т'мор погасил переговорник, не дожидаясь ответа собеседника. Может быть, он поторопился, назвав Анталасс друзьями, но... учитывая особенности взаимного положения протектората и танинга, подобный тип отношений все же кажется арну куда более предпочтительным, нежели торговые и союзнические соглашения, которые в любой момент могут быть расторгнуты, исходя из сиюминутных потребностей сторон. Учитывая, что тан Грим не единственный старейшина в Торинире, подобный поворот событий вполне имеет право на воплощение... И дружба с танингом, кстати, в этом случае, может очень даже неплохо сократить потери протектората. Равно, как и особые отношения с протекторатом всегда позволят танингу Анталасс удерживать свои позиции, как в самом Торинире, так и за его пределами.

Вернув артефакт на столик, Т'мор подхватил с вешалки привычный ринс, старательно затянул его витые шнуры, секунду подумал и, решив не будить ученика, покинул комнату.

По флигелю плыл умопомрачительный аромат свежей выпечки и арн, не колеблясь, отложил визит к городским воротам на четверть часа... Рада, ранняя пташка, оказалась не только хорошей экономкой, но и замечательным поваром, ради выпечки которого, арн мог бы и наступление конца света притормозить...

В общем, у ворот Т'мор оказался, когда уже окончательно рассвело. Получив уверения стражи, что ворота были открыты не более получаса назад и через них еще никто не проходил, арн устроился на небольшой деревянной лавке под балконом какого-то дома, стоящего в десятке метров от воротной площадки и принялся ждать. Недолго. Знакомое лицо, уже виденное им в переговорнике, мелькнуло в воротах буквально через несколько минут. Т'мор даже сиденье под собой толком не успел согреть.

Махнув рукой молодому Створичу и убедившись, что тот его заметил, арн дождался пока маг не подъедет поближе и поднялся ему навстречу, едва Бронев соскочил с привезшего его флегматичного конька неопределенно-мышастого цвета.

Т'мор присмотрелся к гостю и, отметив его усталый вид, понимающе вздохнул. Ночная скачка, штука опасная как для всадника, так и для коня. А судя по состоянию Бронева и его скакуна, этой ночью они себя явно не жалели...

Обменявшись приветствиями, маги не стали болтать о своих делах у всех на виду и, сохраняя молчание, двинулись в сторону флигеля арна, по пути развлекаясь пробами на прочность мысленных и эмоциональных щитов друг друга. И к удивлению Т'мора, защита Створича оказалась куда интереснее, чем арн мог предположить. Ей, конечно, не хватало точности и выверенности, которыми отличаются щиты тех же хоргов или риссов, но по изяществу и оригинальности решений, она даже опережала традиционные защиты разума темных.

Устроив конька в конюшне рядом с Серым и поручив его заботам уже разбуженного матерью Донова, маги вошли во флигель Т'мора. При этом, если о большей части багажа, навьюченного на скакуна, Бронев даже не заикнулся, оставив его на попечении все того же ученика Т'мора, то расставаться с саквояжем, выуженным им из переметной сумы, Створич оказался наотрез.

— Что у тебя там такое? — Заинтересовано кивнул на саквояж Т'мор.

В ответ, Бронев, кинул по сторонам настороженный взгляд и, не говоря ни слова, щелкнул замками сумки. Саквояж открылся и Т'мор аж присвистнул от удивления. М-да уж, а он еще называл полдюжины переговорников в своей спальне, коллекцией... В сумке, столь оберегаемой Створичем, в специальных ячейках покоилось, как минимум, три десятка подобных артефактов. Вот это коллекция... А если прикинуть ее стоимость, то... удивительно, как Бронев рискнул ездить в одиночку с таким богатством под рукой... Конечно, очистка переговорников от прежних вязей стоит немалых денег, но даже с учетом этого обстоятельства, любой грабитель, которому посчастливилось бы обобрать Створича, мог рассчитывать на тысячу-другую золотых выручки, за каждый шар. Учитывая их количество, это целое состояние!

Мысленно проклиная перенятую у риссов привычку, Т'мор кое-как отрешился от подсчетов, захлопнул саквояж и, всучив его Броневу, решительно направился к выходу из конюшни. По крайней мере, теперь стало понятно, каким образом Створич будет выполнять задание Белора по сбору темных магов на территории Староозерного княжества. Наверняка, парные артефакты находятся в семьях, приютивших выходцев из Брана...

Распахнув входную дверь флигеля, Т'мор пропустил усталого гостя вперед и, войдя следом в прихожую, кивком указал магу одну из боковых дверей.

Только устроившись за столом в гостиной, укрытой Пологом Пустоты, Бронев и Т'мор смогли спокойно поговорить, не опасаясь чужих ушей. Посетовав на непредусмотрительность нового главы круга, разом порушившего конспирацию Створичей, державшуюся лишь на том факте, что Бронев и Ламов вообще никогда не находились на расстоянии меньше сотни километров друг от друга, Т'мор и его собеседник пришли к выводу, что сейчас этот факт не имеет какого-то особого значения, и перешли к решению более насущных вопросов. По настоянию Т'мора, Бронев, чьим заданием в Староозерном княжестве стал сбор молодых темных магов из Брана, для последующей отправки их в Торинир, должен был сформировать из беглецов отряды, каждый из которых будет добираться до точки сбора своим ходом. Арн не стал уточнять, что у каждого отряда такая точка будет своей, зато несколько раз повторил, что отряды должны прибывать на место в точно установленное время.

— И еще одно, Бронев... — Помолчав, добавил Т'мор. — Каждый отряд должен быть уверен, что он единственный. Понимаешь?

— Н-не совсем. — Нахмурился Створич.

— Хм. Тогда, будь добр, приоткрой свой разум. Я передам тебе мыслеобраз. Так будет быстрее и понятнее. — Потребовал Т'мор и к его удивлению, Бронев подчинился, не задав ни единого вопроса...

А через несколько секунд, сосредоточенно глядевший перед собой, разбирающийся с полученной информацией, Створич тряхнул головой и перевел усталый взгляд на Т'мора.

— А это точно необходимо? — Тихо поинтересовался маг.

— Более чем. — Уверенно кивнул арн.

— Хорошо. Я сделаю это. — Хмуро проговорил Створич. Было видно, что идея Т'мора не пришлась ему по вкусу, но спорить с арном, Бронев не стал.

— Ну вот и славно. — Криво усмехнулся Т'мор, поднимаясь из-за стола. — Тогда, на этом, будем считать инструктаж законченным. Можешь пока отдохнуть на втором этаже, а после обеда, вместе отправимся в Драгобуж. Там тебе будет сподручнее работать. Да и затеряться в столице куда проще, чем в университетском городке. Идет?

— Идет. — Не стал спорить Створич и вдруг заразительно зевнул.

— Все. Иди спать, мастер Бронев. — Т'мор хлопнул мага по плечу. — Если что понадобится, зови Раду, это моя экономка. А я пошел. Мне еще надо проследить, чтобы ваганты не обломали себе зубы о гранит науки. Отдыхай.

Сняв артефактный Полог Пустоты, Арн кликнул Раду, а когда та появилась в гостиной, представил Бронева и, поручив мага ее заботам, шагнул к выходу.

Уставший после ночной скачки, и неслабо вымотавшийся во время беседы с Т'мором, Створич пробормотал что-то маловразумительное в ответ на приветствие Рады и, даже не заметив осуждающего взгляда экономки, подхватив с пола саквояж, с которым не рисковал расстаться даже на минуту, молча последовал за женщиной, предложившей проводить его до спальни.

А Т'мор, в это время, уже был на полпути к кабинету ректора, который, как он смел надеяться, не пожелает повторять давешнего спора и даст арну еще пару отгулов на те дни, когда сводные отряды беглецов должны будут появиться в точках сбора.

Глава 5. Будни темного мага

Отгулы в дни, определенные Т'мором как даты для сбора магов, арну удалось получить на удивление легко. Впрочем, высказавшись по этому поводу, он получил внятное и простое объяснение.

— Поймите, Т'мор, то что вы сейчас делаете, нужно не только нашим темным коллегам и вам самому. Фактически, помогая им обрести новый дом, одновременно вы выводите из-под немедленного удара Староозерное княжество, давая нам время на подготовку... Время, которое нам жизненно необходимо.

— Вот как? — Т'мор задумчиво потер подбородок и с интересом уставился на ректора. — Ламов, развейте мои сомнения... мне ведь не кажется, что вы были осведомлены о намерениях Брана, еще до того, как вскрылась эта история с Риминым?

— Хм-м. Не совсем так. Информация о том, что нынешний король Брана точит зубы на земли Староозерного княжества, поступала регулярно. — Медленно, взвешивая каждое слово, проговорил Ламов. — Но, вот конкретные планы, нам, к сожалению, были неведомы. Признаться, до недавнего времени, мы больше грешили на сговор некоторых болярских семей со своими родичами при дворе короля Брана, но концов так и не нашли. И подозреваю, вовсе не потому, что их умело попрятали, а просто потому, что король Ролин не рассматривал подобный вариант, даже в качестве запасного.

— Уверены? — Хмыкнул Т'мор.

— С ним, вообще нельзя быть ни в чем уверенным. — Пожал плечами ректор. — Но учитывая, рассказ Римина, я сильно сомневаюсь, что Ролин воспользовался бы ходом, который мог изрядно увеличить вес некоторых аристократических фамилий, участвующих в заговоре. Учитывая желание короля Брана придавить эту самую аристократию... понимаете?

— Да уж. — Т'мор кивнул. — Не сходятся концы. Но разве этого не было видно и раньше? В смысле, он же наверняка проводит соответствующую политику, прижимая своих вассалов, нет?

— В том-то и дело, Т'мор. В том-то и дело, что нет! — Ректор даже хлопнул по столу рукой от избытка чувств. — Если бы не разоблачение Римина, мы бы до сих пор пребывали в уверенности, что Ролин старательно проводит в жизнь политику своего отца и деда, предпочитавших договариваться с влиятельными родами, а не давить на них... Как сказал наш князь, прочитав отчет об исповеди Римина: "мы забыли, что у лисы не родится кролик". Род бранианских королей всегда славился своей склонностью к... тонким играм. И тем сильнее казался всем окружающим контраст меж его величеством Ролиным и его предками. М-да. А, оказалось, что это всего лишь его маска. Ролин перещеголял своих пращуров по всем статьям.

— Что вы имеете в виду? — Не понял арн.

— Ну... например, аристократия представляет в Бране немалую силу, с которой вынуждены считаться даже короли, это вроде как общепризнанный факт. Тайная стража, буде в каком-то деле засветится представитель одного из великих родов, скорее всего, с готовностью замнет это самое дело, предупредив о происшествии главу рода. Это, кстати, тоже известный факт. Даже королевские суды и те благоволят аристократам... Так было и так есть. Вот только... — Ректор скривил губы в подобии улыбки. — Как оказалось, все не так, как оно кажется. У нас было слишком мало времени, чтобы разобраться в истинном положении вещей, но даже то, что наши агенты умудрились выловить в Бране за столь короткий срок, заставили князя полностью пересмотреть свое мнение о короле Ролине... Некоторые факты говорят сами за себя. Так, один из аристократов, замеченный Тайной стражей в темных делишках, не получивший должного наказания от главы рода, после того как случайно попался им во второй раз, вдруг скоропостижно ушел в мир иной вместе со сгоревшим за полчаса поместьем, в котором и обстряпывал свои дела. И это только одна из историй. Показательно, правда? А как вам такой момент, касающийся все той же Тайной стражи: в ее уставе есть пункт, по которому глава ведомства несет ответственность перед уитенагемотом — советом аристократии Брана, и обязан каждый год отчитываться ему о деятельности Тайной стражи, а в случае провинности, глава этого ведомства будет отвечать перед королевским трибуналом, состоящим из глав великих бранианских родов. Вот только уже десять лет, как на собрание уитенагемота является не сам глава, а один из его заместителей. Да, и перед трибуналом, в случае чего, главе отвечать не потребуется. Невместно, понимаете ли. Догадываетесь, кому была переподчинена Тайная стража десять лет назад?

— Его величеству, королю Ролину. — Понимающе кивнул Т'мор.

— Именно. На ключевых постах в министерствах посажены его доверенные люди. Нет, не министрами, это было бы слишком и могло ущемить интересы аристократии, но их заместителями и помощниками. Ну, надо же монарху как-то выказывать свою благосклонность дворянам, знающим такие забавные анекдоты, или умеющим великолепно играть в мяч и устраивать замечательные охоты, столь любимые его величеством развлечения? Вот и награждает Ролин этих "лизоблюдов" должностишками... Или вот такой момент: так называемые "копья" родов, как не отличающиеся, по мнению Ролина, высоким умением шагистики, служат исключительно на границах или в трактовых патрулях, а королевская гвардия, с некоторых пор, базируется не далее одного пешего перехода от столицы Брана... Ну, любит его величество разыгрывать славные битвы прошлого и устраивать военные парады. И одному ургу известно, когда и по какому поводу он решит устроить очередную "игру в солдатики". Вот и держат гвардию поближе, чтоб его величество не ждал неделями, пока "игрушки" прибудут в столицу. И все это естественно, монаршьи капризы, не более. Вот так вот. Со стороны посмотришь, так Ролин самодур самодуром выглядит, особенно, на фоне своих славных предков, а начнешь разбираться и...

— И выяснили, что без его ведома, в Бране даже муха не пролетит, да?

— Именно. И если до недавнего времени, он, похоже, большей частью, лишь наблюдал за происходящим, вмешиваясь лишь в крайних случаях, то теперь, кажется, решил выйти из тени и показать свое истинное лицо не только собственной знати, но и всему миру.

— И что так-таки никто ни о чем и не догадывался? — Не поверил Т'мор.

— Догадывался?! — Ректор чуть не расхохотался. — Т'мор, вы просто не видели никогда его величество! Он ведь, аристократией, даже в качестве претендента на престол не рассматривался, в отличие от двух его сводных старших братьев, вокруг которых, в основном, и вилась все бранианская знать. А Ролину достались в качестве свиты только небогатые дворяне — его собственные вассалы, как герцога Нойенского. Ну а когда, после смерти прежнего монарха, его величества Торна Второго, братья передрались между собой, устроив склоку за трон, в которой и сгинули, великим родам не оставалось ничего иного, кроме как возложить корону на чело юного Ролина — большого любителя выпивки, охот и военных игр. И всем показалось, что это очень неплохой вариант. Компромисс между родами, не давший окончательно свалиться, и без того немало пострадавшей от свар, стране.

Слабый, управляемый монарх, не лезущий ни в чьи дела, вечно пропадающий в своем бывшем домене. Король, которому нет никакого дела до реальной власти. Единственный раз аристократия задергалась, когда, после неожиданной смерти матери, вечно подвыпивший король вдруг возжелал мести, причем настолько, что невзирая ни на что, взял и подчинил себе Тайную стражу... Надо отдать должное ее сотрудникам, отравителей королевы-матери отыскали в кратчайшие сроки и казнили... страшно казнили, Т'мор, можете мне поверить, я видел их смерть своими глазами. А потом все вновь вернулось в свое русло. Ролин снова занялся попойками, парадами и охотами, и ни разу более не появился в здании Тайной стражи. Вот так вот. И как прикажете подозревать в чем-то этого недалекого толстяка?

— Вы, прямо, из него монстра какого-то сделали, Ламов. — Удивленно покачал головой Т'мор, выслушав ректора. — Может, все проще, и за королем Ролиным кто-то стоит?

— Не похоже. В окружении короля нет сколько-нибудь значимых фигур... среди великих родов, я имею в виду. — Со вздохом проговорил ректор. — Иностранцев тоже нет. Их старательно отсеивают. А имеющаяся свита, это все те же нойенские дворяне. Но им нет смысла затевать что-то подобное, поскольку, как бы не повернулось дело, в число великих родов их семьям, все одно, хода не будет. Золота же им и так хватает, учитывая расточительность короля.

— Войти в число великих родов нельзя... а если уничтожить эти самые рода? — Протянул Т'мор.

— Бесполезно. Даже если вырезать какой-то род подчистую, их домен, герцогство или графство, тут же распадется на отдельные баронства, которые и сейчас не связывает между собой никакой закон, кроме вассальной клятвы. Я уж молчу про то, что за уничтоженный род, все аристократы поднимутся на дыбы и объявят рокош. Вам известно, что это такое?

— О да. — Со вздохом, кивнул арн. Действительно, уж кому-кому, а ему это явление было очень хорошо знакомо. Официальный мятеж против власти... Но если в случае риссов, в его правилах все жестко регламентировано, то у людей такого не было, а значит, рокош в любой момент может превратиться в самую настоящую смуту.

Пока Т'мор обдумывал слова ректора и вспоминал о своем статусе в Шаэре, который с него никто до сих пор не снял, ректор глянул на часы и охнул.

— Т'мор, прошу прощения, но вам пора. Если часы не врут, то лекции начнутся уже через пять минут.

— И вправду, заболтались. — Согласно кивнул арн, поднимаясь с кресла. — Пойду терзать вагантов...

Из кабинета Ламова Т'мор вышел в полной уверенности, что за время, прошедшее с разоблачения Римина, разведка Староозерного княжества провела немалую аналитическую работу... хотя и с почти фатальным опозданием. Впрочем, эта тема была арном уже закрыта, и сейчас его заботило совершенно другое, а именно, что еще учудят его ваганты на сегодняшнем занятии. Иными словами, Т'мор в очередной раз решил воспользоваться народной мудростью, призывающей решать проблемы, по мере их поступления.

Практические занятия доставили арну несколько веселых минут, как обычно, по вине чрезмерно увлекающегося ваганта Грана. Количество раз, когда этот будущий темный маг получал взыскания от преподавателей только за то, что придумав очередной "удачный" ход, он тут же пытался проверить его на практике, не обращая никакого внимания где именно его настигло очередное "вдохновение", наверное, скоро перевалит за пару десятков. Что, кажется, на Грана никак не влияет.

В Драгобуж, Т'мор и Бронев отправились почти сразу после обеда и всю дорогу до столицы Створич с настороженностью косился на резво перебирающего копытами хаука.

— Бронев, нам нужно место, где вы могли бы остановиться и спокойно заняться делом, не привлекая к себе особого внимания. Гостиница для этих целей вряд ли подойдет. Слишком много народа. — Проговорил Т'мор, хватаясь за повод коня своего спутника, когда тот уже готов был свернуть к воротам первого попавшегося постоялого двора.

— Можете предложить что-то другое? — Остановив своего мышастого конька, поинтересовался тот.

— Хм... Попробуем. — Улыбнулся арн, поворачивая Серого в сторону какого-то переулка. — Следуйте за мной, Бронев.

Дом Рады, за время ее отсутствия, ничуть не изменился. По крайней мере, внешне. Подъехав ко входу, Т'мор спешился и недолго думая, затарабанил в тяжелую дверь. Некоторое время за ней не было слышно ни звука, но через пару минут скрипнула петля и в двери приоткрылось маленькое забранное решеткой оконце, за которым виднелась опухшая со сна, помятая физиономия молодого парня.

— Кто таков? Чего надо? — Поприветствовал арна хриплый со сна голос. Ну да, у обитателей этого дома рабочее время еще не началось и сейчас они отсыпаются после "ночной смены", так сказать...

— Сам дверь откроешь, или мне ее снести в Бездну? — Чуть склонив голову к плечу, ласково поинтересовался арн, чувствуя, как за его спиной разливается удивление Бронева.

— Че? — Не понял собеседник Т'мора.

— Угу. Значит, в Бездну. — Кивнул арн, демонстративно поглаживая кулон преподавателя Университета.

— Э-э. Простите, господин маг. Сию секунду, открою. Извините. — Рассмотрев кулон, засуетился сонный парень. Загрохотал засов, заскрипели несмазанные петли и дверь тяжело отворилась. Стоявший за ней парень поспешно поклонился и тут же заорал на весь дом.

— Тятька, тут к нам маги пришли. Спускайся, давай! — Голос у детины оказался под стать его мощному телосложению. Так что, вошедший следом за Т'мором, Бронев даже в сторону шарахнулся от этого вопля.

— Какие к ургам маги? Ты что Лыч, браги опился. — Грохоча подкованными сапогами по лестнице, в прихожую спустился супруг Рады. Все такой же медведеподобный и лысый. Увидав Т'мора, Пронич замер на месте, отвесив челюсть.

— Доброго дня. — Ухмыльнувшись, кивнул застывшему на ступенях лестницы Проничу, Т'мор.

— Д-добрый. — Муж Рады, наконец, пришел в себя, спустился в прихожую и, повернувшись к сыну, резко бросил, — Иди наверх, и не сметь спускаться, пока мы с господином магом не поговорим. Понял?

— Да, отец. — Прогудел детина и моментально исчез на лестнице.

— Рад, что ты меня не забыл, Пронич. — Усмехнулся Т'мор. — Может, пройдем в комнату? Там, кажется, удобнее разговаривать, чем в прихожей.

— Идемте. — Глухо буркнул муж Рады, отворяя дверь в гостиную. — Только уж простите, но угостить мне вас нечем, господин маг.

— О, ты меня знаешь, это приятно.

— В ратуше подсказали. А потом... После смерти Ржи, о вас весь ночной Драгобуж знает, мастер маг. — Усаживаясь на стул, проговорил Пронич.

— То-то, я смотрю, ты стал таким вежливым... — Понимающе хмыкнул арн.

— Что вам нужно, а? — Скривился "медведь".

— Ты прав. Дело, прежде всего. А поболтать за жизнь можно будет и попозже. — Хлопнул по столу ладонью, арн и кивнул в сторону мнущегося у двери Створича. — Так вот, о деле. Видишь вот этого молодого человека? Это мой коллега. Он недавно прибыл в Драгобуж и терпеть не может гостиницы. А я, по доброте душевной, пообещал найти ему приличное жилье в Столице, ну и... дать заработать хорошему знакомому. Это, если ты не понял, я говорю о тебе.

— О? — Вытаращил глаза Пронич, но под ледяным взглядом арна тут же сник. — Понял. Только... у меня же здесь места мало, да и обедать готовить некому.

— Не беда. Поесть мой друг сможет и в трактире. — Отмахнулся Т'мор. — Так что, примешь постояльца?

— А у меня есть выбор? — Со вздохом поинтересовался Пронич.

— Выбор есть всегда. Другое дело, какой это выбор... — Философски заметил Т'мор, выкладывая на стол пару золотых монет, увидев которые, хозяин дома присвистнул.

— Да, такой выбор мне по душе. — Криво ухмыльнулся Пронич, сгребая монеты в кулак. И вдруг заорал на весь дом, не хуже своего сынка. — Лыч! А ну, бегом сюда, отрыжка утта!

Сынок Пронича примчался, кажется, еще до того, к затихло эхо отцова голоса.

— Ты звал, тять? — Прогудел парень.

— Значит так. Берешь свои манатки и переселяешься в комнату Радкиного недонос... — Пронич запнулся, поймав внимательный взгляд Т'мора, и тут же поправился. — Донова. Немедленно, понял?

— А... — Начал было сынок, но отец на него цыкнул.

— Я сказал, немедленно. В твоей комнате поживет господин маг.

— Бронев Створич. — Проговорил спутник Т'мора, непонимающе поглядывая на арна.

— Именно, мастер Створич. — Кивнул супруг Рады. — Слушай дальше Лыч. После того, как перетащишь весь скарб, сбегаешь, договоришься с Лоневым о стойле для коня господина мага, а оттуда, к старой Зорке, заберешь у нее стиранное постельное белье и купишь новое для мастера Створича... Пшел.

Лыч кивнул и тут же убежал исполнять приказ отца. С сыновней почтительностью здесь, кажется, все в полном порядке.

— Я рад, что мы смогли договориться, Пронич. — Поднимаясь со стула, проговорил Т'мор. — Надеюсь, мне не нужно тебя предупреждать...

— Не нужно, мастер Т'мор. — С готовностью кивнул Пронич. — Можете не волноваться. Вашему другу здесь будет удобно, и никто его не побеспокоит, уверяю.

— Вот и замечательно. — Т'мор перекинул трость из руки в руку, и повернулся к Створичу. — Ну что, Бронев, вот тебе и жилье. Если что понадобится, обращайся к Проничу... Он, кстати, знает здесь все входы-выходы, я прав, Пронич? Поможешь Броневу, в случае чего?

— Не сомневайтесь, мастер Т'мор. — С тяжелым вздохом проговорил тот. — Неужто я не понял, почему вы решили воспользоваться именно моим гостеприимством? Вот только...

— Если понадобится выход, получишь еще пять золотых. — Не дал договорить понятливому хозяину дома, арн, уже стоя в дверях. — И, Пронич... не надо твоим коллегам знать лишнего, ага?

— Само собой.

— Ну что ж. Тогда, всего хорошего, господа мои. — Откланялся Т'мор, и договорил уже мысленно, только для Створича. — Бронев, если что, ты знаешь, как и где меня найти. Учти, Пронич из "ночников", так что доверять ему не стоит. Но и искать здесь тебя тоже никто не будет. А если в городе вдруг начнется какая-то суета, он выведет тебя из Драгобужа.

— Спасибо, Т'мор. — Также мысленно ответил уже скрывшемуся за дверью арну, Бронев. Он, конечно, мало что понял из странной, полной недомолвок беседы Т'мора с хозяином дома, но понимая, что это их личные дела, не стал лезть с расспросами, решив для себя просто следовать последнему совету коллеги и не заморачиваться. Хотя, любопытно, конечно, что связывает Мастера Вязи школы Разума и представителя ночного Драгобужа...

Оставив Бронева в доме Рады, Т'мор мысленно зачеркнул еще одну строчку в своем списке дел и, оседлав Серого, направился к городским воротам, не преминув отметить, что коня Створича, Лыч уже успел увести к конюшне на другой стороне улицы и сейчас, как раз торговался с конюхом за место в стойле для мышастого конька.

В Университет, Т'мор прибыл, когда уже совсем стемнело и едва успел въехать в городок перед самым закрытием ворот. Впереди было три праздных дня и арн уже прикидывал, где и как их провести. Вот только об отдыхе в данном случае, речи не шло. Завтра, ему нужно быть на плато. Встречу с поселенцами из бывшего клана Рауд, откладывать дальше, просто нельзя. Послезавтра, корабли торов должны забрать всех, сумевших добраться до побережья темных магов с их семьями, бегущих из Хольма и Киевогорского княжества, и Т'мор рассчитывает побывать и там но, поскольку с порталом до тех мест у него туговато, придется лететь всю ночь...

Арн уловил радостное предвкушение Уголька и усмехнулся. В последнее время, им слишком редко приходилось расправлять крылья, так что ночной полет через Долгое море, радовал не только златолюбивого змея, но и самого арна.

Так, еле заметно улыбаясь, Т'мор спокойно доехал до Часовой площади, когда навстречу ему, из темноты узкого переулка, выскочила парочка вагантов.

— Мастер Т'мор, мастер Т'мор! Стойте! — Т'мор с удивлением глянул на вдруг ставших столь бесстрашными учеников, чуть не вцепившихся в узду Серого. И это ваганты школы Жизни, что, с некоторых пор, единодушно шарахались как от самого арна, так и от его учеников. Арн остановил хаука.

— Мастер Т'мор, помогите... — Вагантесса, небольшого роста, симпатичная кареглазая девушка, взволнованно жестикулируя, попыталась сказать что-то еще, но задохнулась от бега. Пока она пыталась перевести дыхание, вместо нее заговорил ее спутник, такой же вагант первого года обучения. Юноша, может быть года на три старше Донова.

— Мастер Т'мор, извините, но нам действительно нужна ваша помощь. — С расстановкой, куда спокойнее, чем его подруга, проговорил вагант. — Ленов, наш друг и однокашник попал в очень неприятную ситуацию...

— Что же вы замолчали? — Приподняв бровь, поинтересовался Т'мор.

— Мы были в погребке, праздновали его день рождения. Там еще был его старший брат, он давно уже закончил Университет и приехал навестить Ленова из Драгобужа. — Затараторила девушка, пока ее спутник мялся, не зная как продолжить.

— Хм. Посещения университета родственниками вагантов, не запрещены. — Пожал плечами Т'мор.

— Они поссорились. — Вздохнул вагант.

— Кто? Ленов и его брат? — Не понял арн.

— Да нет. Брат Ленова — Маров увидел в погребке одного из ваших учеников... этого, Грана. — Девушка явственно передернулась. Ну да, экспериментатор изрядно достал не только преподавателей, но и вагантов. — Вот с ним-то он и поссорился. Мы пытались их удержать, но...

— "Но" что? — Тихо поинтересовался арн, чувствуя, что сейчас ему сообщат дурные новости.

— В общем, Маров вызвал вашего Грана на дуэль, прямо в зале. Гран согласился, они вышли в круг... Маров, он "воздушник", атаковал Лезвиями Ветра, а Гран увернулся и ответил чем-то непонятным... И теперь, они стоят друг напротив друга и ни на что не реагируют. И преподаватели никак не могут их привести в чувство. Вообще! Пойдемте, мастер Т'мор! Ректор отправил всех на ваши поиски!

Глава 6. Где бы ни работать, лишь бы не работать

Несмотря на уговоры вагантов и их попытки поторопить преподавателя, Т'мор, все же, сначала оставил хаука в стойле у флигеля, и лишь после этого последовал за подпрыгивающими от нетерпения вагантами. А куда торопиться? Если он правильно понял сумбурный рассказ учеников, то все что могло произойти в погребке, уже произошло, а значит и нестись сломя голову, вовсе незачем. Ваганты, конечно, думали иначе, но кто сказал, что их точка зрения единственно верная?

Т'мор, не торопясь, дошел до погребка и, спустившись на несколько ступеней, нырнул в распахнутую дверь, за которой его уши тут же оказались атакованы гулом набившихся в заведение зевак, толпящихся, правда, на некотором удалении от места дуэли, образовав этакий пустой круг в центре зала, в котором в странной, неестественной неподвижности застыли горе-дуэлянты. А вокруг них, с самым задумчивым видом, прохаживались преподаватели Университета, среди которых Т'мор с удивлением обнаружил не только ректора, но и нового главу кафедры Жизни и... Палова. Что здесь делает недавно удравший от него глава огневиков, арн не понял, но встрече искренне обрадовался.

— А, мастер Т'мор. Рад, что вас так быстро нашли. — Протянул ректор, умудрившийся заметить стоящего у входа в зал арна, через головы толпящегося народа. Зеваки, среди которых было немало вагантов, тут же подались в стороны, образовав живой коридор. Оставаться на пути самого одиозного преподавателя университета, желающих не нашлось.

— Добрый вечер, господин ректор... мастер Палов, мастер Иржи. — Коротко кивнул Т'мор, подходя к коллегам по любезно предоставленному зеваками коридору. Оказавшись в дуэльном круге, арн огляделся и, недолго думая, активировал артефакт, тут же накрывший место происшествия Пологом Пустоты. Теперь, толпящимся вокруг посетителям ничего не видно и не слышно... Что не может не радовать. Со времен своего почти добровольного заточения в подземельях Аэн-Мора, Т'мор очень не любит большие скопления разумных...

— Ну не такой уж и добрый, как видите. — Хмыкнул ректор, не преминув одобрительно покивать оценивая развернувшийся над ними полог. Иржи отделался коротким приветствием, а Палов только хмуро зыркнул в сторону нового участника встречи. И чего это он?

— Вижу. — Не стал спорить арн, с любопытством оглядывая композицию из двух застывших в пяти метрах друг от друга фигур дуэлянтов. Чего-то в этом роде, он давно уже ожидал, вот только не думал, что впервые Гран обратится к своему скрытому прежде дару, на дуэли... Впрочем, наверное, этого следовало ожидать. Что еще могло с такой легкостью раскрыть талант Грана, как не экстремальная ситуация, каковой, с полным основанием, можно считать дуэль ваганта второго года обучения с уже состоявшимся магом, давно покинувшим стены Университета...

Обойдя эту скульптурную группу по кругу, арн подошел почти вплотную к противнику Грана, рослому широкоплечему магу в пропыленном дорожном костюме и несколько секунд всматривался в серые глаза Марова, после чего, под недоуменными взглядами окружающих, проделал то же самое со своим вагантом. Но тут, Т'мор не ограничился рассматриванием зрачков ученика, попытался нащупать пульс, а после и вовсе приложился ухом к груди Грана, словно рассчитывая услышать стук сердца.

— Бессмысленно. Ток их жизненных сил остановлен. Даже кровь не движется. — Фыркнул, наблюдавший эту пантомиму глава кафедры Жизни, но Т'мор его проигнорировал, продолжая вслушиваться в тишину. Иржи такое поведение коллеги явно не понравилось, но помня недавние события в университете, свидетелем которых ему довелось быть, маг не стал афишировать этот факт. Впрочем, Т'мору это было и ненужно. Он и так вполне отчетливо ощущал скептицизм и недовольство Иржи.

— Не остановлен, а заторможен. — После еще одной долгой игры в гляделки со своим вагантом, наконец, произнес Т'мор. — И кровь течет, и жизненные силы циркулируют, даже сердца бьются, только о-очень медленно. Скорость удара сердца, почти полторы секунды.

— В смысле? — Не понял Палов.

— В прямом. Один удар сердца у Грана длится около полутора секунд и больше похож на короткое басовитое гудение, у Марова, думаю, раза в три дольше. — Вздохнул арн.

— Сон Рьена? — Удивлению Иржи не было предела. Еще бы! Древнее заклятие, погружающее цель в этакий магический аналог анабиоза, было мечтой многих поколений целителей, вот только, несмотря на кажущуюся простоту вязи, добиться нужного эффекта не получилось ни у одного мастера школы Жизни, хотя достоверно известно, что выходец из герцогства Бирани — Рьен был адептом именно этой школы.

— Вы можете определить, что за заклятье использовал ваш вагант? — Не дав подчиненным засыпать Т'мора вопросами, поинтересовался ректор.

— Могу. Собственно, я это уже сделал. — Т'мор выразительно стукнул костяшкой указательного пальца по лбу застывшего манекеном Грана. — Вот только с его воплощением будут большие проблемы.

— В смысле? — Кажется, сегодня, это коронная фраза Палова.

— А вы много знаете магов — адептов школы Времени? — Ответил вопросом на вопрос Т'мор, и собравшиеся в зале преподаватели одновременно смерили неподвижную фигуру горе-дуэлянта совершенно одинаковыми взглядами... Исследователи, чтоб их!

— Мастер Т'мор, вы уверены в своих выводах? — Вкрадчиво поинтересовался ректор, первым пришедший в себя.

— На все сто процентов. — Кивнул арн.

— Но ведь Гран, если не ошибаюсь, является адептом Огня. — Заметил Ламов, покосившись на Палова. Теперь, Т'мору стало понятно, что тот здесь делает. Ну как же, ведь до определения на кафедру Тьмы, Гран ходил в учениках у Палова и Ириссы.

— Ничего удивительного. — Пожал плечами арн. — Склонность к двум школам не такая уж и редкость. В конце концов, разве вы сами не настаиваете на том, что ваганты Драгобужского университета должны если не использовать, то хотя бы знать возможности всех стихийных школ?

— Но-о... — Ректор хотел было что-то возразить, но передумал. В самом деле, склонность к какой-либо школе вовсе не значит, что в других маг должен быть полным профаном и немехой. Вовсе нет. Конечно, глупо ожидать, что маг Огня будет великолепным Водником, но ничто не мешает ему, пусть и менее эффективно, управляться еще и с Воздухом или Землей. А тем же целителям без умения пользоваться заклятьями школы Воды и вовсе туго приходится.

— Подождите-подождите! Вы хотите сказать, что использовать Сон Рьена может только маг Времени? — Выплыл из ступора Иржи.

— Ну, то что применил Гран, я бы не стал так именовать. — Протянул Т'мор. — Тут вязь была несколько иная... но в принципе, да. Упомянутое вами заклятье, вовсе не прерогатива магов школы Жизни. А Рьен, очевидно, просто не был дураком и старательно скрывал свой настоящий талант, не желая попасть на стол коллег-исследователей.

— Да уж столь редкий дар скрывать просто необходимо. — Согласно кивнул ректор. — Адепты Школы Времени, пожалуй, встречаются не чаще, чем адепты Тени.

Т'мор бросил короткий взгляд в сторону Ламова и в очередной раз пожалел, что не может позволить себе влезть в черепушку ушлого ректора, прикрытую хлипкой защитой амулета, без того, чтобы не нарваться на дуэль. Эх... Вот и гадай теперь, к чему это Ламов ляпнул про Тень. Специально, или так... ткнул пальцем в небо, да и попал?

— Так. Предлагаю. — На этот раз, Палов оказался более многословен. Очевидно, подействовал пример Иржи. — Если вытащить этих двоих из-под действия заклятья сейчас невозможно, перетащим их в лазарет. Какая разница, где они будут стоять? А там, глядишь, и действие чар иссякнет.

— Должно. — Согласился ректор. — Подпитки вязи я не вижу, да и не думаю, что своим действием, Гран хотел добиться сколько-нибудь длительного эффекта...

— Ну да. — Подтвердил подозрения Ламова, Т'мор. — Я влез в его воспоминания... тот еще кисель, между прочим... мысли у него еле ползут. Так вот, Гран рассчитывал лишь на несколько минут обездвижить противника. Поэтому, думаю, довольно скоро они придут в себя.

— А почему же они до сих пор не очнулись, если заклятье было призвано остановить Марова лишь на чуть-чуть? — Поинтересовался Иржи.

— Может потому, что этот ургов экспериментатор в очередной раз решил привнести в вязь что-то свое, а может просто напортачил в плетении. — Безразлично пожал плечами Т'мор. — Я ведь не адепт Времени, так, в кое-каких книгах сталкивался с описанием школы и характерных приемов ее адептов, не более того.

— Решено, господа мои. — Хлопнул в ладоши ректор. — Берем эти статуи и тащим в лазарет. Пусть там в себя приходят. Вот только... Надо бы оставить с ними кого-то из преподавателей, чтоб они, как очнутся, снова в драку не полезли.

— Я останусь и присмотрю за ними. — Махнул рукой Иржи, явно рассчитывающий наложить несколько исследующих вязей на Грана и Марова, пока те будут пребывать в заторможенном состоянии. Ну-ну.

Т'мор хмыкнул, но не стал просвещать главу кафедры Жизни, относительно того, что произойдет с его заклятьями, как только они коснутся тела замедлившегося во времени ваганта. Пусть это станет для Иржи сюрпризом.

— Нет-нет, Палов. Вы что, думаете, я сам потащу кого-нибудь из них? — Остановил ректор главу кафедры Огня, когда заметил, что тот намылился выскользнуть из-под Полога Пустоты. — Берите-ка Марова, а Т'мор потащит своего ученика. Вы ведь не возражаете, мастер Т'мор?

— Ничуть. — Покачал головой арн. — Учитывая, как светятся глаза уважаемого Иржи, я позабочусь о транспортировке Грана. По крайней мере, в этом случае, можно будет гарантировать, что в лазарете вагант окажется целиком... единым комплектом, так сказать. А то есть у меня подозрение, что уважаемый Иржи, по пути, что-нибудь ему отчекрыжит... в исследовательских целях.

В ответ на этот выпад глава кафедры Жизни только печально вздохнул... Придется ему терпеть до самого лазарета.

Артефакт в руке арна тихо хрупнул, Полог Пустоты вокруг места происшествия тут же истаял, словно его и не было и преподаватели смогли убедиться, что большая часть толпившихся в зале посетителей давно покинула погребок, а в помещении остались только самые упертые, которыми, разумеется, оказались ваганты университета.

Не обращая никакого внимания на учеников, компания преподавателей со своим странным грузом продефилировала через зал и, покинув питейное заведение, скрылась в темноте давно наступившего вечера.

Доставив Грана в лазарет и очень красноречиво взглянув на уже потирающего руки Иржи, Т'мор распрощался с коллегами и отправился отсыпаться. Впереди его ждали не самые спокойные деньки, и сил арну понадобится ой как много.

На следующий день, прежде чем отправиться на плато, Т'мор сначала решил перекинуться парой слов с Ллайсой. Не то чтобы он очень уж горел желанием отправиться на знакомство со своими номинальными подданными в компании эрии, у арна было вполне оправданное подозрение, что не все риссы могут спокойно отнестись к такой гостье. Но, не пригласить Асси с собой, Т'мор посчитал неверным. Узнает, что он смотался в протекторат без нее, устроит веселую жизнь окружающим... а крайним, в любом случае, окажется арн. Оно ему надо? Нет уж, лучше попытаться отговорить Асси от визита на плато в этот раз, а если не получится, то... подземный сад ей, кажется, очень понравился? Вот пусть по нему и погуляет, пока Т'мор разберется с делами...

К удовлетворению и некоторому удивлению арна, Ллайса заявившаяся в дом на побережье, едва Т'мор сообщил ей по шару-переговорнику о своем прибытии, даже не стала настаивать на том, чтобы составить арну компанию в его поездке.

— Т'мор, я же понимаю, что ты туда не развлекаться едешь, а одной мне там будет скучно... Или наоборот, слишком весело, если кто-то из твоих новоявленных подданных вдруг решит вспомнить о разногласиях хоргов и риссов. — Заявила шебутная эрия. Такого здравомыслия от беспечной Асси, арн как-то не ожидал и немного опешил. Впрочем, он довольно быстро очухался и клятвенно пообещал себе, уделять больше времени и внимания своей белогривой пассии, хотя бы для того, чтобы не впадать в ступор от ее речей и действий, как это произошло сейчас. А тем временем, Ллайса, насладившись произведенным впечатлением, легко улыбнулась и, поудобнее устроившись на диване, договорила, — вот когда ты разберешься с этим "великим переселением народов", вот тогда-то я тебя и вытащу на экскурсию по всему плато. И не вздумай отвертеться!

— Даже в мыслях не было. — Помотал головой Т'мор и попытался подняться с дивана. Время на побережье опережает время на плато на добрых четыре часа, так что, если арн хотел попасть в протекторат до обеда, стоило поторопиться. Не тут-то было. Ллайса, заметив его движение, извернулась кошкой, и во мгновение ока оказалась у Т'мора на коленях.

— Ты куда это собрался? — Промурлыкала арну эрия, и Т'мор со всей очевидностью понял, что протекторату придется подождать, а встреча с переселенцами откладывается до вечера... Позднего вечера, мысленно уточнил арн, обнимая прильнувшую к нему девушку.

Но как бы ни было Т'мору уютно и сладко в объятиях Асси, и как бы ему не хотелось остаться с ней в доме на побережье хотя бы на ближайшие три дня, но дела, дела, дела...

Вечер не вечер, но заметив, что за окном сгущаются сумерки, Т'мор с сожалением вздохнул и принялся собираться. Ужинать в доме Байды арн не стал, хотя старая Арга и настаивала. Вместо этого, он коротко попрощался с полуйотуншей и только что вернувшейся из Шаэра семьей Лира, после чего, поцеловав Асси, исчез с побережья, чтобы спустя мгновение очутиться на Плато Ветров.

В отличие от прошлого визита Т'мора на плато, в этот раз протекторат встретил арна не пронизывающе-холодным дыханием гор, а вполне себе тихой и спокойной погодой, хотя если поднять голову вверх, то там, в небе можно было увидеть несущиеся к обрыву космы снежных зарядов, вихрями и длинными блистающими змеями скользящие по поверхности щита и снежным водопадом низвергающиеся с обрыва. Волшебное зрелище.

Т'мор отвернулся от обрыва и взглянул в противоположную сторону. Там, на фоне гор, еле видимых за завихрениями поднимающихся по щиту снежных потоков, рядом с комплексом древних куполообразных зданий, уже выстроился целый небольшой город из сияющих белизной, новеньких куполов. Маги риссов действительно знали свое дело и выстроили дома с потрясающей скоростью. Жаль, что в прошлый раз, у Т'мора так и не нашлось времени, чтобы устроить настоящую экскурсию по этому городу.

Здесь не было высоких зданий и, хотя места для строительства на плато было не так уж и много, большая часть домов занимала изрядную площадь. Соединенные крытыми полукруглыми в сечении переходами, купола сияли белизной, притягивая взгляд.

Т'мор поймал себя на мысли, что скопление разнокалиберных полусфер издалека выглядит, словно набитое яйцами гнездо, и ухмыльнулся. Но долго наслаждаться игрой воображения, арну не пришлось. Из-за каменной гряды, справа от него, вынырнула компания из пяти вооруженных глефами риссов затянутых в легкие, явно артефактные латы и решительно направилась в его сторону.

— Добрый день, дом протектор. — Шедший чуть впереди остальных, рисс замер в нескольких шагах от Т'мора и резко кивнул патлатой головой так, что седые кисточки ушей забавно мотнулись сверху вниз, словно тоже отвесили короткий поклон. Остальные риссы только подтянулись, принимая самый что ни на есть геройский вид.

— Здравствуйте, дом... — Начал арн.

— Рейх. Третий десятник Первой сотни гвардии протектора. — Отрекомендовался рисс и тут же сделал вид, что не заметил удивления Т'мора, который вообще-то до сих пор и не знал, что у него, оказывается, уже имеется собственная гвардия. Как-то обошел Джорро в своих докладах этот момент, и дай Хаос, чтобы это был единственный факт о котором "забыл" упомянуть ургов исследователь.

— Очень приятно, Рейх. Скажите, а вы что, постоянно здесь патрулируете? — Придя в себя, поинтересовался Т'мор и его собеседник утвердительно кивнул. — Но зачем? Если не ошибаюсь, то ни у кого кроме нас, нет возможности попасть на плато.

— Твари Бездны, дом протектор. — Коротко ответил десятник, делая приглашающий жест в сторону города. — Позвольте проводить вас.

— Благодарю. — Кивнул Т'мор, одновременно коря себя за забывчивость. Нет, конечно, в человеческих землях Прорывы почему-то случаются несколько реже, чем в том же Шаэре или Хорогене, но это же не повод, чтобы забыть о первой угрозе Мор-ан-Тару. — И часто случается гонять тварей?

— Раз в три-четыре декады. — Невозмутимо пожал плечами Рейх, вышагивая рядом с арном. Остальные риссы рассыпались вокруг, превратившись из патруля в боевое охранение. — Но, к счастью, урон невелик. Гвардия наполовину укомплектована из бывших патрульных, так что опыт сражения с тварями у нас есть и немалый. Они же и натаскивают вторую половину гвардии. Вот там бывают и неожиданности.

— Неожиданности? — Не поняв, нахмурился Т'мор.

— В основном молодые риссы. Все хотят доказать свое мастерство, вот и лезут на рожон. — Тем же ровным тоном проговорил десятник.

— Много погибло? — Хмуро спросил арн.

— Погибло? — Удивленно приподнял бровь Рейх и белозубо оскалился. — О нет! Все живы. Я говорю о раненых.

Разговор с десятником оказался для Т'мора удивительно познавательным. А когда в уже знакомый дом, где он с Ллайсой останавливался в прошлый раз, повалили на доклад остальные... хм-м... старшины образовавшегося поселения, что ли? Т'мору осталось только ошалело мотать головой.

Ушлые и деятельные риссы, оказавшись на новом месте жительства, не стали надеяться, что кто-то что-то за них решит, и сорганизовались сами, не дожидаясь, пока их блуждающий невесть где протектор соизволит навестить родные пенаты и определит фронт работ. Вот только структура, которую затеяли риссы, совсем не напоминала общество Шаэра. Фактически, бывшие Рауды начали строить свою жизнь на новом месте, на принципах, схожих с теми, что проводят на своих землях хорги, как это не удивительно. Рауды не стали заморачиваться с Домом и кланом, благо все они были выходцами или вассалами одного рода, и образовали общину, в которой жестко распределили фронт работ в соответствии с умениями и чаяниями каждого сородича. Кто-то, получив добро от Джорро, уже занялся добычей руды, используя все возможности магии школы Земли, часть магов занялась восстановлением и строительством новых зданий, а кое-кто отправился в гвардию охранять покой жителей от прорывающихся из Бездны тварей. Несколько целителей уже успели создать небольшую клинику, а дети добросовестно постигали азы наук в организованной для них школе. А уж когда были заключены торговые соглашения с торами и включен щит, жизнь риссов и вовсе стала вполне комфортной. Так, Т'мор с уже почти ставшим привычным для него удивлением, узнал, что жители, по заверению старшин, по крайней мере, не имеют ничего против появления на Плато людей... при условии, что те не станут претендовать на ведущее место в жизни протектората. Вот с хоргами было сложнее, но и тут, после некоторого размышления, старшины пообещали подумать над возможным решением этого вопроса.

— Чему ты так ухмыляешься, Т'мор? — Поинтересовался Джорро, когда гости, наконец, разошлись и они с арном остались в гостиной одни.

— Да вот, попытался представить, что будет, когда я попрошу решить их вопрос размещения на Плато некоторого количества жрецов Тьмы. — Задумчиво протянул Т'мор.

Услышав ответ арна, Джорро страшно заперхал. Кажется, только что сделанный глоток белого закатного вина, попал риссу не в то горло. В отличие от хоргов, риссы недолюбливали жрецов, равно как и любые серьезные взаимодействия с первостихиями, считая подобные действия кощунством. Нет, это не было суеверием, просто риссы когда-то пришли к выводу, что чем меньше беспокоить основы мира, тем крепче он будет стоять. А жреческие ритуалы и обращения к первостихиям, как раз и были тем самым "беспокойством".

— Шутишь? — Просипел Джорро, вытаращившись на Т'мора.

— С чего бы? — Пожал плечами арн. — Я еще и жрецов Света сюда притащу, вот увидишь.

— Но зачем?! — Завопил сьерр, подскочив с кресла.

— Как ты думаешь, Джорро, зачем я вообще затеял всю эту возню с Плато? Только для постройки удаленного и надежно спрятанного гнезда призрачных драконов? — Нахмурился арн.

— Ну... а зачем еще? — Поинтересовался рисс.

— Невозможно хранить мир, не зная тех, кто его населяет. — Задумчиво проговорил Т'мор и усмехнулся. — По крайней мере, так сказано в одной из книг арнов. Вот я и хочу, чтобы здесь жило как можно больше представителей разных рас, и разных взглядов на жизнь. Конечно, придется попотеть, примиряя их между собой, но... если дать им одну цель, то это будет не так уж сложно.

— Какую?

— Исследовательский центр, вроде того, что когда-то существовал на месте Аэн-Мора.

— Т'мор... — Пристально глядя на арна, проговорил Джорро, справившись с удивлением.

— Да?

— Скажи честно, ты не хочешь, чтобы арны вновь стали хранителями Мор-ан-Тара?

ЧАСТЬ III. КАМЕШЕК В САПОГЕ

Глава 1. Торы и кнорры

Ночью, пролетая над бескрайними мерцающими в свете звезд просторами Долгого моря, Т'мор в очередной раз пришел к выводу, что более величественного зрелища, чем вид Мор-ан-Тара с высоты полета дракона, да еще его же уникальным зрением, он никогда не встречал. Полет в драконьей ипостаси порождал целый калейдоскоп самых разнообразных ощущений. Стихии окружающие несущегося над морем арна поражали его своей мощью. Вот, далеко внизу мерно дышит обманчиво спокойная сила воды, а из-под ее покрывала, до арна доносится ровный могучий гул стихии земли, изредка прерываемый взревываниями бешеной энергии подземного огня... Т'мор чуть увеличил скорость и почувствовал, как вокруг него вихрятся потоки силы воздуха, легкие, упругие и, кажется, радостно-шальные, стремящиеся поделиться своим восторгом с летящим драконом, так и подзуживающие его лететь все быстрее и быстрее... А над всем этим великолепием огромной перевернутой чашей распласталось холодное и бесстрастное небо, взирающее на землю миллионами звезд. Хаос и Порядок. Тьма и Свет, сплетаясь в страннейшей игре, ворочаются над миром. И это правильно, так и должно быть.

Сумеречный дракон, абсолютно человеческим жестом, помотал головой, словно пытаясь вытряхнуть из нее осколки пафосных мыслей и, с недоверием глянув на раскинувшийся над ним звездный купол, вновь принялся выискивать внизу признаки приближающегося берега. Еще полчаса стремительного скольжения в воздушных потоках и его старания были вознаграждены. Сила земли стала ощущаться все отчетливее, словно поднимаясь из глубины, и вскоре вынырнула на поверхность. Т'мор скользнул пониже, почти прижался к показавшемуся берегу и, сделав широкий круг над небольшим мысом, решительно направился на полночь. Туда, откуда до него донесся отзвук работающего артефакта — маяка, созданного учеником Байды, специально для этого случая. Там, где сейчас находился этот маячок, расположился лагерь темных магов Брана, бегущих из лесов и городов Хольмского и Киевогорского княжеств.

К счастью, Т'мор оказался над побережьем не так далеко от ожидающих кораблей магов, а потому ему понадобился лишь час полета, чтобы добраться до их лагеря. Почти невидимый в ночи, призрачный дракон опустился на землю в нескольких сотнях метров от поляны, оккупированной беглецами и, спокойно просочившись тенью через выставленные магами караулы, двинулся вглубь лагеря, с любопытством осматриваясь по сторонам. К своему удивлению, Т'мор не увидел здесь ожидаемого хаоса кое-как разбитого беглецами временного лагеря с разбросанными там и сям корявыми навесами и неопрятными кострищами, а в эмоциональном фоне, царившем на поляне, почти начисто отсутствовало ощущение загнанности. Нет, скорее, это место было больше похоже на военный лагерь с четкими рядами палаток и освещенными дорожками меж ними. А эмоциональный фон напоминал то, что Т'мор, не так давно, чувствовал в лагере риссов. Настрой собравшихся здесь людей больше подошел бы готовому к боевому походу войску, чем сборищу беглецов. И это радовало.

Т'мор скользил по дорожкам лагеря, прислушивался к собственным ощущениям и иногда позволял себе замереть у какой-нибудь палатки, в которой горел свет и, нагло обходя заглушающие пологи, пытаясь уловить нить разговора их бодрствующих обитателей. Правда, делать это приходилось из тени, поскольку, несмотря на очень позднее время, спали в лагере далеко не все, и у некоторых явно находились какие-то дела вне матерчатых стен палаток. На пути Т'мора то и дело попадались деловито шагающие по освещенным небольшими светильниками дорожкам, люди, и арн вовсе не горел желанием быть пойманным ими во время очередного сеанса подслушивания.

Наконец, после получаса блужданий по лагерю, Т'мор решил завязывать с прогулкой и решительным шагом направился к центру поляны, где над строгими рядами палаток, возвышался самый настоящий шатер. Правильно, а где еще искать тех, кто командует этим исходом? Начальник всегда сидит в самой большой будке...

Оказавшись перед входом в шатер, охраняемым двумя магами, арн покинул тень и обратился к отвесившим челюсти охранникам.

— Доброй ночи, господа. Будьте любезны, доложите начальству о моем прибытии. — Вежливо, очень вежливо попросил Т'мор, краем глаза наблюдая, как маги начинают плести что-то сильно убойное. Быстро они в себя пришли...

— Сожалею, — с той же вежливостью ответил охранник, что стоял справа от входа, — Но, как вы верно заметили, сейчас глубокая ночь и мастер Норин давно спит. Так что, придется вам подождать до утра, господин...?

— Т'мор. — Ответил арн. — И тем не менее, я настаиваю на немедленной встрече с мастером Нориным или его заместителем. Не мог же он оставить лагерь без присмотра?

— А я, в свою очередь... — Начал все тот же охранник, но запнулся и, сплюнув, рыкнул, разворачивая над головой Т'мора свою часть вязи. — И какого хрена я тут с тобой лясы точу?! Подождешь до утра в холодной, а там разберемся! Броги, давай.

— Болтать меньше надо. — Философски заключил Т'мор, зарядив обоим магам по егерской пуле в лоб. Так и не успевшая активироваться, вязь над его головой развеялась и арн, спокойно перешагнув через валяющиеся у входа, мерно посапывающие тела горе-охранников, отдернул тканный полог и спокойно шагнул внутрь шатра.

К удивлению Т'мора, охрана на входе оказалась единственной данью безопасности. Никаких ловушек, сигналок и определителей в самом шатре, арн так и не обнаружил, а потому спокойно прошел через довольно большое помещение в центре которого возвышался огромный, явно наколдованным силой земли стол и, скользнув за очередной полог, оказался в так сказать, жилой зоне состоящей из трех маленьких комнаток. Мастер Норин нашелся в самой дальней из них, освещенной светом небольшого ночника.

— Мастер... мастер Но-орин. — Позвал его Т'мор, потормошив спящего мага.

— А? Что? Кто? — Мастер подпрыгнул на месте и уставился на арна широко открытыми глазами. Помотав головой, отчего его растрепанная шевелюра приобрела модный вид, типа: взрыв на макаронной фабрике, маг отчаянно потер руками лицо и пробурчал с протяжным зевком. — Со-овести у вас нет! Я только час назад спать лег! Ну? Что у вас там еще случилось?

— Мастер Норин? — Приподнял бровь арн.

— Уж сорок лет, как мастер Норин. — Скривился маг и, окинув внимательным взглядом застывшую перед ним фигуру арна, проговорил. — Стоп... Я вас не знаю.

В отличие от своих охранников, Норин не стал предупреждать об атаке, что не помешало Т'мору от нее увернуться. Ледяные лезвия свистнули в шаге от арна, а вот от следующей вязи, ему пришлось укрыться плащом Тьмы. Третьего удара не последовало.

— Мастер Т'мор, полагаю? — Оправившись от увиденного, задумчиво проговорил Норин, подбрасывая на ладони небольшой, но сияющий от влитой в него силы, самый настоящий снежок.

— Он самый. — Кивнул Т'мор, отпуская стихию.

— А нельзя было прийти как-нибудь... менее неожиданно? — Хмыкнул маг.

— Не поверите, я пытался. — Фыркнул в ответ Т'мор. — Результат моей попытки, теперь самым великолепным образом дрыхнет у входа в ваши апартаменты. А ведь я был предельно вежлив, между прочим.

— Ну... они, хотя бы остались живы. — Вздохнув, пожал плечами Норин. — Ох. Давайте попробуем сначала.

— Согласен. — Т'мор ухмыльнулся и отвесил собеседнику короткий поклон. — Позвольте представиться: Протектор Плато Ветров, Т'мор ар Хаш.

— Мастер Сил Воды и Воздуха, Норин Тверич. — Ответил таким же поклоном маг. — Давайте пройдем в общую комнату, поговорим там. Вы же не откажетесь от чашки чая?

— Согласен. — Кивнул Т'мор и шагнул следом за магом... снабженным очень и очень неплохим мысленным щитом. Кажется, сведения о редкости магов школы Разума среди людей, были весьма и весьма преувеличенны. Сначала Донов, потом Римин, теперь вот Норин... Арн хмыкнул.

Придя в общую комнату с тем самым монументальным столом, Норин выглянул на улицу и, убедившись, что с его охранниками все в порядке, выразительно глянул на арна. Ну, понятно. Т'мор вздохнул и помог Норину втащить спящих магов в шатер. Устроив их в углу, прямо на земляном полу, Норин немного подумал и, создав небольшую воздушную подушку, перетянул магов на нее. Чтоб не застудились, наверное...

Только устроив подчиненных, Норин вновь обратил внимание на Т'мора, успевшего усесться за стол.

— Чай. Сейчас будет. — Кивнул арну, маг и, повинуясь его силе, из соседней комнаты вылетел поднос с чайными принадлежностями, на миг завис перед Т'мором и с легким звяканьем опустился на стол. Крышка чайника подпрыгнула и из-под нее вырвалось ароматное облачко пара. Ну да, что стоит магу Воды во мгновение ока разогреть поллитра чая?

— Ханьский. — Констатировал Т'мор, отхлебнув чай любезно наполненной Нориным чашки. В ответ, маг только пожал плечами.

— Можно было бы и иномирный приготовить, но этот мне нравится больше. — Ровным тоном заметил Норин.

— Не вам одному. — Задумчиво покивал арн, вспомнив Байду. Но тут же встряхнулся. — Итак. Мастер Норин, позволите вопрос?

— Да, разумеется.

— Как вы меня узнали? — Поинтересовался Т'мор. Этот вопрос занимал его с того момента, как Норин прекратил поливать арна заклинаниями.

— Ничего странного. — Вновь пожал плечами маг. — Мой учитель присутствовал при вашем поединке с Риминым, он долго и с удовольствием расписывал увиденное по переговорнику. Особенно его поразил шлейф Тьмы за вашей спиной. Так что, когда я увидел как вы укрылись от "водяной плети"... Сопоставить факты было несложно.

— Поня-ятно. — Протянул Т'мор.

— Ответ на ответ? — Отставив чашку, с вопросительной интонацией проговорил Норин и, увидев согласный кивок арна, спросил, — скажите, протектор Т'мор, а зачем вы прибыли?

— Хм... Как вам сказать, мастер Норин... — Медленно проговорил Т'мор. — Я боюсь, что ваше путешествие через Долгое море может оказаться не столь мирным и спокойным, как хотелось бы. Нет, Белор говорит, что пиратов здесь нет, но... мне от этого не становится легче. Предчувствие, если хотите.

— Нас здесь около пяти сотен. Полтысячи магов, протектор. — Легко улыбнулся Норин. — Неужели вы думаете, что какие-то пираты смогут причинить вред такой силе?

— Я боюсь, что это будут не просто пираты, да и... честно говоря, ваша подготовка как магов, на мой, уж поверьте, весьма искушенный взгляд, сильно отстает от возможностей и умений ваших же светлых собратьев. Не примите это, как оскорбление. Просто, я жил в Темных землях, учился в Столичной академии риссов и видел магов Аэн-Мора, мне есть с чем сравнивать...

— Пусть так. — Чуть нахмурившись, проговорил Норин. — Но и в этом случае, я не вижу смысла в вашем пребывании здесь. Если дела обстоят столь плачевно, то чем нам сможет помочь еще один темный маг, пусть даже он и Мастер Вязи школы Разума...

— Считайте меня вашей тяжелой артиллерией, мастер Норин. — Развел руками Т'мор. — Поверьте, у меня найдется, чем удивить даже полноценный военный флот, если таковой каким-то образом, вдруг окажется на нашем пути.

— Заворожите? — С ухмылкой поинтересовался Норин — Или артефактами закидаете?

— Оставьте это на мое усмотрение. — Уловив насмешку, растянул губы в мертвой улыбке, арн. И Норин предпочел не развивать эту тему дальше, оправдавшись перед собой тем, что смеяться над человеком, решившимся приютить гонимых темных магов, наплевав на возможные осложнения с закатными странами, дело неблагодарное.

— Именно. — Кивнул арн.

— Что? Вы читаете мои мысли? Но я же...

— Я же говорил, человеческие темные маги сильно отстают в развитии от своих собратьев по искусству в Шаэре и Хорогене. — Усмехнулся Т'мор. — Ничего, прибудем в протекторат, подтянем.

Любопытный, как большинство магов, Норин тут же ухватился за эти слова Т'мора и принялся вытягивать из него всю возможную информацию. Так что, ворвавшиеся в шатер, обеспокоенные отсутствием охраны у входа, маги, прервав рассказ арна, удостоились от Норина чрезвычайно злого взгляда. Еще бы, он только-только узнал, что в протекторате будет работать настоящая темная кафедра от Драгобужского университета, да еще укомплектованная самыми настоящими преподавателями из Шаэра и Хорогена, а тут врываются всякие, орут, размахивают оружием и недоплетенными вязями. Ужас, одним словом. Оборвали на самом интересном месте!

— Это называется: "кто сломал двери в царское помещение?" — Тихо, себе под нос пробормотал Т'мор, наблюдая за застывшими под яростным взглядом хозяина шатра, магами. Этот фрагмент старой записи виденной Тиммом в гостях у росичей, как нельзя больше всего соответствовал происходящему здесь и сейчас действу.

Последовавший за минутной паузой, рев Норина во мгновение ока вымел нежданных визитеров из шатра, а Т'мор не смог сдержать короткий смешок, узрев мнущегося у полога, единственного человека, ослушавшегося рыка начальства. Такой себе, невзрачного вида дядька, чуть постарше самого Норина, наряженный в обычный наемничий костюм. Кожаный колет, такие же штаны заправлены в высокие сапоги. Под колетом темная рубаха, на широком поясе короткий палаш и кинжал. Наемник, да и только. Если не обращать внимания на Узор, конечно...

— Ну? — Хмуро кивнул подчиненному маг, покосившись на старательно давящего улыбку протектора Плато Втеров.

— Там, это... Паруса на горизонте. — Запинаясь, доложил "наемник".

— Понятно. Объявляй подъем. А через час объявишь сбор. Как раз народ успеет позавтракать. Но учти, к полудню лагерь должен быть свернут. — Вздохнув, распорядился Норин и "наемник", кивнув, исчез, а маг повернулся к уже справившемуся с непокорной улыбкой арну, и развел руками. — Извините, протектор, но нашу беседу, очевидно, придется отложить.

— Ничего страшного. Я все понимаю. Сборы такого количества людей, это всегда хлопотное занятие. — Кивнул Т'мор, поднимаясь из-за стола. — Я буду на берегу. Если понадоблюсь, зовите, и... мастер Норин, не могли бы вы выдать мне какой-нибудь знак, чтобы ваши люди не пытались меня вновь задержать? А то запас снотворных пуль у меня далеко не безграничный, знаете ли...

— Разумеется. Подождите. — С этими словами, Норин скрылся в личной части шатра, а через минуту вернулся обратно с небольшой шкатулкой в руках. Открыв ее, маг выудил из шкатулки мелкую медную монету со староозерным гербом и приложил ее к ринсу Т'мора. Монета тут же приклеилась, и арн с любопытством принялся разглядывать наложенные на нее чары.

— Одна-ако. — Протянул арн, увидев необычно тонкие вязи.

— Очень неплохая защита от подделки, между прочим. Есть у нас один маг, Дар у него не велик, но зато он мастерски управляется с малыми силами. — С такой гордостью, словно сам родил этого мага, проговорил Норин. Т'мор хмыкнул, но от улыбки удержался. Поблагодарил мага за помощь и, скрывшись в тени, вышел из шатра.

Проскользнув незамеченным мимо толпящихся у шатра, в ожидании неизвестно чего, магов, Т'мор, как и сообщил Норину, отправился на берег моря. Здесь, он вынырнул из тени и, устроившись на поваленном дереве, выудил из специального чехла на поясе небольшой, обитый кожей пенал с серебряными уголками. У Т'мора было еще немало времени до погрузки на корабли и он решил посвятить эти часы чтению литературы арнов...

Два корабля торов замерли в полукилометре от берега, но даже с такого расстояния было понятно, что эти четырехмачтовые толстяки, пузатые, словно исполинские бочки, просто огромны. Конечно, им еще очень далеко до лайнеров, виденных Т'мором по головидео, но размеры все одно впечатляли. Зачем торам понадобились такие монстры, Т'мор понять не мог. Он просто стоял на берегу и рассматривал подошедшие суда, с которых в этот момент, как раз спускали многочисленные шлюпки.

М-да. Надо было хотя бы заранее поинтересоваться у тана Грима, насчет кораблей. Учитывая виденные им прежде суда риссов, хоргов и эйре, Т'мор считал, что тан снарядил целую эскадру кораблей, чтобы уместить на них тысячу с лишним пассажиров. А тут, оказывается, хватит всего двух посудин...

От размышлений арна отвлек чей-то голос. Чуть повернув голову, он заметил выбравшегося из только что ткнувшейся носом в берег шлюпки, шагающего в его сторону боевитого тора с грозно развевающимися на ветру усами.

— Эй! Это твоих мы должны погрузить на борт "Ласточки"? — Неожиданно глубоким басом, проговорил тор, остановившись в паре метров от арна, и придирчиво его разглядывая.

— Что? — Т'мору показалось, что он ослышался, и арн решил уточнить услышанное. — Это вот этот бочонок для лагра зовется "Ласточкой"?!

М-да. Кажется, это была не лучшая идея. Увидев, как побагровел тор, арн хмыкнул и отступил на пару шагов. А ну как лопнет, да заляпает с ног до головы? А у Т'мора здесь даже запасной одежды нет, между прочим.

— Ты-ы! Х-хуман! Да как ты смеешь! — Не, не лопнул, надо же... Т'мор с любопытством наблюдал за теперь уже бледнеющим тором, крупные черты лица которого начали искажаться в гримасе бешенства.

— Протектор Плато Ветров, Т'мор ар Хаш, с вашего позволения. — Отвесил поклон клокочущему от ярости собеседнику, арн.

— Пф... Заказчик. — Нервно мотнул головой тор, тут же сбавляя обороты. — Капитан Тром Анталасс, владелец и навигатор торгового кнорра "Ласточка".

На последних словах, тор бросил на арна злой взгляд, но Т'мор даже не улыбнулся.

— Рад знакомству, тан Тром.

— Тан капитан. — Поправил его тор. Лицо Трома разгладилось, от бешеного взгляда не осталось и следа, но в голосе еще сохранились недовольные нотки. — Тан Грим предупреждал, что раньше вы не видели наших кораблей и только поэтому я прощаю вам ваши слова, протектор Т'мор. Но впредь советую воздержаться от выражения недовольства относительно моего кнорра. Команда, знаете ли, очень любит "Ласточку", и может сильно обидеться...

— Приму это к сведению, тан капитан. — Кивнул арн, не желая повторять эксперимента. Тром оказался на удивление вспыльчивым тором.

— Ладно уж... — Пробурчал коротыш, и кивнул Т'мору. — Где там наш груз?

— Это не груз, это пассажиры. — Поправил тора, арн, но тот лишь отмахнулся.

— Какая разница?

— Большая. Пассажиры требуют особого внимания, комфорта и забот. — Посчитал нужным настоять на своем Т'мор, но тану капитану, похоже, эти попытки были до одного места.

— Как и многие иные ценные грузы. Например, хауки... — Начал было Торм, но покосившись на собеседника, проглотил продолжение фразы. Ну да, риссы крайне бережно относятся к этим порождениям Тьмы и весть о том, что торы умудрились наладить контрабанду не только их вин, но и хауков, вряд ли вызовет у них понимание.

— Думаю, мы сумеем договориться, не правда ли, тан капитан? — Демонстративно поигрывая кулоном Ока Совета, промурлыкал Т'мор.

— Урговы потроха. Говорила мне мама, не болтай лишнего Торми... — Вздохнул тор и обреченно кивнул. Т'мор хотел было уже приступить к переговорам, но тут на берег стали выходить маги со своими семьями и арн с недовольством вынужден был отложить торг на неопределенное время.

Несмотря на то, что погрузка происходила не без помощи магии, завершилась она лишь к вечеру. На кноррах развернулись полотнища парусов, тут же подсвеченные алым светом заходящего солнца, заскрипел такелаж, ударили рынды и огромные корабли начали набирать ход, направляясь прямо навстречу ночи.

К удивлению Т'мора, эти толстяки ничуть не уступали "змеям" хоргов в скорости. Да с маневренностью у них было туговато, но торговым кораблям, она, вроде бы как, и ни к чему. Вот и неслась себе пара кнорров по морю, взрезая волну, глотая милю за милей.

Слушая шум волн и скрип снастей в ночи, наслаждаясь ароматом моря, арн ностальгически вздохнул, вспоминая свое путешествие из Двойного в Меельс, но долго предаваться воспоминаниям у него не вышло. Где-то раздался детский смех, тут же перебитый громкой пастарской командой, щедро умащенной солеными выражениями и арн, передернув плечами, отправился на поиски выделенной ему каюты. Благо, в отличие от беженцев, размещенных в специально переоборудованном и разбитом на отдельные жилые отсеки, трюме, тан капитан обещал предоставить каюту своего отсутствующего второго помощника, расположенную там же, где и его собственная, на корме "Ласточки".

Найти ее не составило труда, и арн рухнул на узкую койку, провалившись в сон еще до того, как его голова коснулась подушки.

Глава 2. Старые знакомые... век бы их не видеть.

Первые два дня пути на кноррах в целом прошли... без приключений. Т'мор шатался по всей "Ласточке", время от времени натыкаясь на вездесущих детей, или развлекался тем, что наблюдал как матросы-торы то и дело достают этих мелких хулиганов из таких щелей, о существовании которых на корабле, похоже, не подозревал даже сам капитан Торм. По крайней мере, однажды, Т'мор, по случайности присутствовавший при очередном докладе пастара капитану, точнее его стенаниях о несносных детях лезущих куда ни попадя, отчетливо слышал, как Торм, отпустив страдающего пастара, задумчиво пробормотал что-то о найме в Торинире сорванцов... Ну да, это ж сколько места под заначку контрабанды пропадает!

Еще часть времяпрепровождения Т'мора, пришлась на беседы с магами. И арн был впечатлен. Эти люди были словно выточены из стали. Хорошей такой, оружейной стали... или булата, секретом литья которого так не хотел делиться Байда. Жизнь с клеймом темного мага приучила их к осторожности, но не только. К удивлению арна, почти каждый из беглецов был воином... Нет, не по направлению своих магических умений, хотя и здесь они могли что-то продемонстрировать, они были воинами, что называется, по жизни. И это качество Т'мору импонировало. А уж когда он узнал, что среди беглецов имеется аж трое мастеров клинка, радости арна не было предела.

— А как вы хотели? — Грустно усмехнулся один из магов, с которым Т'мор, что называется, зацепился языком, во время вечернего моциона. — Это в лесах можно творить что угодно. Храмовники туда не суются. Боятся. А стоит кому-то из наших воспользоваться своим даром в городе, как церковники тут же поднимают хай, и не успокаиваются пока не выловят всех темных. А защищаться как-то надо. Потому-то, каждый из нас знает с какой стороны браться за клинок. Даже женщины... особенно женщины.

— Хм. Ну, больше вам опасаться светлых не придется, уж это я обещаю. — Хмыкнул Т'мор, как и его собеседник, вглядываясь в искрящееся алыми закатными взблесками, море. — Зато, также могу обещать, что боевой практики у вас будет навалом...

— Вот как? С кем будем воевать? — Ничуть не удивившись, поинтересовался маг. И правильно, чему удивляться-то? Тому, что его везут с целью использования в бою? Так зато, его родня будет в полной безопасности жить там, где их никакие светлые не достанут. А за это, можно и повоевать.

— Нет, это не то, что вы подумали, уважаемый Рогин. — Покачал головой Т'мор, услышав ход мыслей своего собеседника. — В протекторате будет располагаться темная кафедра Драгобужского университета. Это уже согласовано с князем и ректором. Так вот, по закону, ваганты этого заведения служат обязательный контракт... чаще всего, во фронтире. Слышали об этом месте?

— Хм. К сожалению моему, нет. Не слышал. — На секунду задумавшись, ответил маг.

— Фронтир, это пограничные земли меж Староозерным княжеством и Империей Хань. Они относительно слабо заселены, а в последнее время там даже нет постоянных военных застав. Но люди там живут и им нужна помощь в обороне. На полдень от фронтира находится печально известная пустыня Негур и из нее частенько вырываются измененные тамошней сумасшедшей магией твари, да и Прорывы случаются не так уж редко. Вот от этих напастей и нужно будет помогать отбиваться местным жителям.

— Хм. А почему бы там просто не ввести войска? — Поинтересовался Рогин.

— Одной стране, будь то Хань или Староозерное княжество, не по силам вычистить весь фронтир и крепко встать на той земле. А совместная зачистка невозможна, потому что неизбежно приведет к столкновению интересов двух стран... И у Староозерного княжества имеются вполне веские причины для такого мнения. Видите ли, ханьцы очень воинственны. Они даже с хоргами умудряются воевать за оставшийся не покореженным огрызок Озерного края. Потому-то староозерцы небезосновательно опасаются, что как только фронтир исчезнет, их восходный сосед тут же начнет пробовать силы княжества на зуб. Ханьцы же давно привыкли ссылать во фронтир неугодных людей. В общем, существование этого странного образования на руку всем сторонам... даже тамошним жителям, предпочитающим вольную, но опасную жизнь, прозябанию в городах и весях на правах обывателей или арендаторов. Так-то.

— То есть, фактически, мы будем жить в протекторате, а во фронтир выезжать как... как на охоту?! — Изумился Рогин.

— Не совсем. Видите ли, это контракт, который опытные маги станут отрабатывать вместо тех малолеток, что будут учиться на темной кафедре... Согласитесь, посылать выпускника-теоретика сражаться с инфернами или порождениями пустыни Негур, это все равно, что отправлять его на убой...

— Согласен.

— Поэтому, официальные выпускники университета, пройдя теоретическую подготовку под Драгобужем, будут тайно отправляться в протекторат, а вместо них, отрабатывать контракт придется состоявшимся темным магам, прошедшим обучение под присмотром моих наставников. О чем, естественно, никто не собирается кричать на каждом углу.

— Таким образом, любой шпион доложит, что в Староозерном княжестве хоть и готовят темных, но они по-прежнему ничего из себя не представляют, а во фронтире будет накапливаться масса подготовленных темных магов... — Задумчиво продолжил за Т'мора, Рогин.

— И ни у одного государства не будет повода напасть на княжество, поскольку официально ничего не изменится. Ну а кроме того, для тех, кто никак не связывает свою жизнь с постоянными боевыми действиями, я планирую открыть большой исследовательский центр в протекторате, и там найдется работа не одному темному. — Кивнул Т'мор.

— Подождите, но это значит...

— Это значит, что у темных появится шанс сравнять чаши весов и из беглецов превратиться в полноценного и сильного игрока на мировой арене.

— А эйре... неужто вы думаете, что они будут просто смотреть на происходящее?

— О, думаю, у меня найдется, чем удивить змееязыких. — С хищной улыбочкой протянул арн и Рогин поежился от убийственно-ласковых интонаций в голосе собеседника.

— Кажется, Ролин сделал темным большой подарок, устроив эту заварушку... — Вздохнул Рогин и Т'мор удивленно на него покосился, но уже через секунду тряхнул головой. Бред! Слишком тонкая и ненадежная игра получается. Один неверный жест или даже намек на него, со стороны любого участника и вся конструкция рассыпается как карточный домик! Или нет?...

Так и не решив этот вопрос, Т'мор попрощался с Рогиным и отправился в ту клетушку, которую капитан, по какому-то недоразумению не иначе, величал каютой своего отсутствующего второго помощника и которую он отвел для заказчика этого круиза.

Настроения читать что-либо, поначалу не было совершенно и арн попытался заснуть. Но сон не шел и Т'мор еще добрых два часа валялся в койке, пока не признался сам себе, что замечание недавнего собеседника никак не дает ему покоя.

Вздохнув, арн все-таки выудил пенал своего компьютера и, усевшись за крохотный стол, приютившийся в углу каюты, попытался смоделировать ситуацию с помощью технологий своих предков... Полтора часа возни и нулевой результат. Арну захотелось швырнуть тупую машинку в стену... и тут он замер на месте. Ну да, как вариант... Если все это изящная игра короля Брана, то путь по морю должен быть безопасным. В этом случае, Брану просто невыгодно топить беглецов. Если же на этом пути, как Т'мор и предполагает, их ждет встреча с врагом, то вопрос игры Ролина попросту отпадает и все происходящее сейчас, не более чем цепь роковых случайностей. Но тогда, как и предполагал нынешний глава темного круга Белор, Староозерное княжество ждет война.

Придя к этим выводам, Т'мор спрятал пенал и завалился спать. На этот раз, ему не пришлось ворочаться на узкой койке. Сон подкрался быстро и незаметно.

А утром арн проснулся в хорошем настроении, которое не смог испортить даже тот факт, что пока он спал, материализовавшийся Уголек в очередной раз совершил набег на камбуз, о чем свидетельствовал огрызок окорока, валяющийся под столиком, и раздербанил кошелек Т'мора, сожрав полдюжины золотых монет. И ведь даже не думает раскаиваться, паршивец крылатый!

Настроение, которое не смогла убить даже очередная выходка заскучавшего змея, было испорчено одним единственным воплем вахтенного.

— Паруса! Пять единиц, прикрыты воздушными щитами!

Вероятность встретить здесь торговый караван была слишком мала, чтобы ее учитывать. Время года и маршрут, специально проложенный капитаном Тормом вдали от привычных торговых путей, так чтобы избежать возможных случайных встреч, не позволяли даже надеяться, что показавшиеся на хитрых магических приборах вахтенного, паруса — всего лишь результат стечения обстоятельств. Нет, рыскать здесь мог только тот, кто целенаправленно искал встречи с беглецами.

Пришлось Т'мору успокаивать себя тем, что куда хуже было бы, если бы они действительно никого не встретили по пути. Признавать, что все происходящее с темными магами Брана, может быть результатом изощренной игры не в меру хитровымудренного короля, арну не хотелось. И настроение Т'мора довольно быстро поползло вверх, что не осталось незамеченным окружающими.

Учитывая, что на кораблях уже все знали, что скоро грядет встреча с неизвестными судами, торы-матросы, начавшие готовиться к возможному сражению, косились на довольно ухмыляющегося заказчика и только что пальцем у виска не крутили. Да и высыпавшие на палубу маги, от них не отставали. Исключение составили лишь Норин и Рогин, возникшие рядом с опершимся на планширь арном и выжидающе уставившиеся на него.

— Протектор Т'мор, вы знаете, что их пятеро? — Наконец, проговорил Норин.

— Угу. — Кивнул арн, продолжая любоваться волнами, как ни в чем не бывало.

— А вы понимаете, что торговые кнорры просто не смогут переиграть боевые корабли в маневрировании... да и по огневому мастерству, мы наверняка прилично от них отстаем. — Продолжил маг.

— Несмотря на явный численный перевес магов? — Прищурился арн.

— Ни один из нас не знает что такое морской бой. — Пожал плечами Рогин с поразительным спокойствием.

— Что ж, тогда пора объединять магов в круг. Будем давить их голой мощью, а не изощренностью щитов и атакующих вязей. — Хмыкнул Т'мор, чем заслужил два укоризненных взгляда. Еще бы, до такого решения маги додумались и сами. Проблема была в другом, пока корабль находится под щитами, неподготовленные маги на его борту толком не могут атаковать противника, поскольку это грозит полным сносом собственной защиты корабля. Мастера морского боя каким-то образом создают атакующие вязи прямо на поверхности этой самой защиты, и через нее же запитывают свои творения. В решающий момент, магу остается лишь разорвать нить соединяющую щит с атакующей вязью и та устремляется к цели. Но даже мастера морского боя, из опасения повредить щиты слишком мощным выплеском силы, вступают в прямую схватку лишь на коротких дистанциях, когда подпитка вязей может быть изрядно снижена, а вместе с ней и риск сноса щита. На дальних же дистанциях действуют палубные орудия, палящие по противнику артефактными снарядами. В отличие от вязей, тяжелые, испещренные рунами болванки спокойно минуют собственную защиту корабля, чтобы спустя секунду активироваться и пылающими шарами врезаться в щиты противника, планомерно истощая их мощь. В общем, сложное это дело морской магический бой.

— Протектор Т'мор, вы помните, что обещали при первой нашей встрече? — Наконец проговорил Норин. — Вам не кажется, что пора применить ту самую "тяжелую артиллерию"?

— Пока рано. Они еще даже не появились на горизонте. — Покачал головой арн.

— Что ж, будем надеяться, что не станет поздно. — Вздохнул Норин, отходя в сторону и начиная отдавать приказания собравшимся рядом магам. Может быть, они и не способны вести настоящий морской бой, но уж на поддержку щитов их сил вполне должно хватить.

Т'мор огляделся по сторонам и, найдя взглядом застывшего на мостике капитана, устремился прямиком к нему. Арну откровенно не понравилась реакция магов на его предложение о построении ритуального круга. А пришедшая в голову мысль о том, что темные недоучки могут попросту не знать о начертательных ритуалах, заставила Т'мора суетиться.

— Тан капитан... — Отвлек принимающего доклады Торма, арн.

— Ну?

— Мне нужен запасной орудийный наводчик и доступ к кормовому трюму. — Огорошил капитана Т'мор. Тот несколько секунд молча взирал на арна, после чего, наконец, разлепил губы.

— А с чего вы взяли, что таковой у нас есть? — Холодно спросил тор.

— Узнал от детей. — Пожал плечами арн. — Также я знаю, что сейчас этот трюм пуст.

— Для чего он вам? — Со вздохом поинтересовался тор, в очередной раз проклиная шустрых спиногрызов.

— Я хотел бы разместить там атакующий круг магов. — Признался Т'мор.

— С ума сошли? — Выкатил глаза капитан. — Они же мне всю защиту разнесут в клочья!

— Успокойтесь, тан капитан. — Поморщился арн. — Я гарантирую, что защита кнорра от их действий не пострадает.

Капитан в ответ, окинув Т'мора задумчивым взглядом, неуверенно кивнул и махнул рукой своему первому помощнику, одновременно исполняющему обязанности канонира. Седой морщинистый тор тут же оказался рядом и, уяснив приказ, повел арна сначала к оружейной, где они обзавелись похожим на шар-переговорник артефактом, а затем в кают-компанию, к замаскированному входу в кормовой трюм.

Осмотрев довольно просторное, хотя и очень низкое помещение, спрятанное прямо под кормовыми каютами, Т'мор удовлетворенно кивнул и обратился к проводнику за помощью. К удивлению Т'мора, настройка артефакта-наводчика оказалась вполне себе простым делом. Хотя, как признался тор, раньше он подстраивал целевые параметры, а то, что в наводчике можно изменять еще и точку отсчета, стало для него сюрпризом. Т'мор согласно покивал и, не став объяснять вдруг зауважавшему его канониру, что впервые видит подобный артефакт, а вывод о возможности такой настройки сделал, лишь исходя из своих воспоминаний о технике Свободного города, выпроводил любопытного помощника капитана. Ему еще предстояло не самое простое дело.

Если бы кто-нибудь сейчас заглянул в эту комнату, испуг до потери сознания такому любопытствующему был бы гарантирован. Арн стоял в центре помещения, а вокруг него наливалась чернотой тьма. Ее потоки, словно змеи скользили вокруг застывшей фигуры заклинателя, прижимались к нему, ластились и тут же разрывали дистанцию, разлетаясь по всей комнате, словно бы исследуя ее. Вот только после каждого движения темных лент силы, мечущихся по помещению, на деревянных досках пола и переборок оставались выжженные следы, сплетающиеся в замысловатую рунную вязь, постепенно покрывающую все свободные поверхности трюма.

Т'мор тяжело выдохнул и отпустил Тьму, как только почувствовал, что огромный ритуальный рисунок завершен. Обвел взглядом исписанную черными рунами комнату и, довольно хмыкнув, направился к выходу. Если вязи нельзя сплетать внутри защиты, то что мешает создавать их вне ее? Именно этим принципом руководствовался арн, столь странным образом расписывая тайный трюм "Ласточки". Хорошо, что Ллайда в свое время рассказывала ему о способах ритуального удаленного контроля заклятий, применяемых жрецами Тьмы. Да, они жрут чертовски много сил и почти невозможны без участия в круге, минимум, двух дюжин магов, и именно поэтому не применяются на флоте, но то в обычной ситуации, а сейчас на борту "Ласточки" две с лишним сотни одаренных, так что... Потягаемся, господа пираты!

Т'мор поднялся по узкому шаткому трапу и, кое-как откинув, ставший вдруг неожиданно тяжелым, замаскированный люк, вылез наружу и понимающе хмыкнул. Первый помощник капитана оказался тем самым испугавшимся до потери сознания любопытным, решившим подсмотреть за действиями арна.

Кое-как приведя в чувство седого тора, Т'мор дождался, пока тот откроет глаза и, вежливо... очень вежливо улыбнувшись, попросил передать тану капитану его благодарность. Тор икнул, кивнул и испарился. А арн, коротко хохотнув, отправился на поиски Норина. Пора собирать круг.

Предводителя беглецов нашли и привели на мостик, где Т'мор беседовал с капитаном, в тот самый момент, когда с кнорра, наконец, стало возможным рассмотреть приближающиеся корабли, невооруженным взглядом. Правда, пока они еще виделись лишь небольшой купой парусов на горизонте, но учитывая быстроходность здешних судов, это явно ненадолго.

Объяснение, что именно требуется от магов, арн уложил в пять минут. Надо было видеть ошалевшую физиономию Норина, когда он узнал, что есть возможность создавать вязи на довольно внушительном расстоянии, что позволит магам бить заклятьями по несущимся к ним пиратам, не опасаясь за защиту самого корабля.

— А со вторым кнорром можно такое проделать? — Поинтересовался капитан. Известие арна его весьма порадовало, поскольку давало немалые шансы на выживание, и теперь Торм всеми силами желал увеличить их настолько, насколько это вообще было возможно.

— Почему бы и нет? — Пожал плечами Т'мор и сам не заметил, как оказался в шлюпке, буквально полетевшей ко второму кнорру. Маг воды выложился на полную, так что уже через несколько минут Т'мор поднялся по шторм-трапу на борт "Руиса"... Ну хоть у этого кнорра было вполне почтенное имя, и то хлеб.

Здесь, Т'мора взяли в оборот уже предупрежденные по переговорнику капитан, уже подобравший подходящее помещение и заместитель Норина, успевший собрать две дюжины магов для круга.

Сражение началось в тот момент, когда Т'мор только-только отошел от создания ритуального круга. Все-таки два подобных экзерсиса за столь короткое время, немного его утомили.

Услышав канонаду, Т'мор взлетел по трапу и, выскочив на палубу, ошеломленно замер. Вырвавшийся через несколько секунд из его уст шквал проклятий, перебивший грохот артиллерии, заставил обернуться даже занятых стрельбой торов. С полночного восхода, к кноррам подходила пятерка кораблей, стремительные очертания и парусное вооружение которых не оставляли никаких сомнений в их принадлежности. Эйре! Вопрос: и куда теперь арн может запихнуть все свои умозаключения?

Воздух над кораблями наполнился свистом снарядов и ревом стекающего по щитам пламени. Орудия эйре явно были куда дальнобойнее, чем вооружение торов, и двуязыкие поспешили воспользоваться своим преимуществом. Крики матросов и магов, во мгновение ока превратившихся в воинов, то и дело перекрывал свист пастарских дудок, торы носились от орудия к орудию, как угорелые, а четверо темных на баке пытались завести собственный щит на место пробитого удачным попаданием эйре, стационарного щита, прикрывавшего среднюю часть верхней палубы, где уже пылал обрубок мачты, сброшенной за борт. Двуязыкие же пока не получили никаких повреждений, Было видно только, как скатываются по их щитам в море огненные кляксы снарядов торов, не сумевших пробить защиту.

А Т'мор стоял и смотрел на флагман эйре с такой знакомой фигурой Покровительницы морей под бушпритом. Волна горячего воздуха всколыхнула плащ арна, и рядом заорал, закрутился юлой молодой тор, судорожно зажимая уцелевшей левой рукой локоть правой. Его ладонь, вместе с предплечьем вырвал огненный снаряд, с легкостью разорвавший тонкую пленку неумело сплетенного магами щита. Взрыв этого снаряда разметал какой-то ящик у противоположного борта, но этим разрушения и ограничились. К тору тут же бросилось несколько человек и, не сходя с места, принялись накладывать целительские вязи.

Арн тряхнул головой, сбрасывая оцепенение и, почти тут же, один из кораблей эйре вспух, подпрыгнул и развалился на части, оставив только кучу пылающих обломков на воде. Кажется, маги приноровились к работе круга и принялись гвоздить не имеющих возможности нормально ответить заклятьями эйре, со всем пылом и имеющейся у них мощью.

Дым, гарь и копоть не мешали Т'мору разглядеть происходящее, а драконье зрение позволяло рассмотреть даже пуговицы на мундире гордо возвышающегося на мостике, капитана "Морской Девы". Вот только сейчас, арна заинтересовало нечто другое. Десяток жрецов на баке флагмана двуязыких начали сооружать нечто очень знакомое Т'мору. А когда до арна дошло, что именно делают змееязыкие...

Рев непонятно откуда взявшегося призрачного дракона, пикирующего на флагманский корабль эйре, заставил его экипаж на миг в ужасе замереть. Серое марево выдыхаемого чудовищем пламени, с легкостью выжгло щиты корабля и обрушилось вниз, мгновенно испепеляя все, чего касалось. Двуязыкие с остальных трех кораблей прекратили стрельбу... дрогнули и попытались укрыться серебристой дымкой "Нефа", разворачиваясь на ходу. Не тут-то было. Резко взмывший в воздух призрачный дракон, оставив покореженный, обугленный и неспособный двигаться флагман, бросился в сторону пытающихся удрать кораблей, дохнул пламенем на один, затем на другой, догнал третий, и купола высшей защиты растаяли один за одним, словно их и не было. Круги магов закончили за него работу, слаженными ударами разметав корабли змееязыких. А призрачный дракон, под восторженные вопли с кнорров, поднявшись над полем боя, сделал круг почета, спикировал к воде и исчез, словно его и не было. Ни всплеска, ни волны.

И никто не заметил, как промокший до нитки, Т'мор, скрываясь в тенях, матерясь и ругаясь, с трудом втаскивал в узкий дверной проем своей каюты на "Ласточке", бесчувственное тело, подобранное им среди обломков затонувшего флагмана.

Глава 3. От рассвета до заката.

Голова была словно чугунная, а тело вообще отказывалось слушаться. Она попробовала открыть глаза, но яркий свет лившийся в высокое узкое окно каюты, больно резанул по глазам, так что она непроизвольно зажмурилась. Стоп. Каюты? Да, она же на корабле... вон и шум волн слышно, качка... странно, качка почти незаметная, а лиир слишком легок, даже на небольшой волне его должно качать куда сильнее. Лиир? Огонь, рев... ДРАКОН?! Какой к темным лиир, если они проиграли бой?! "Морская дева" на дне, вместе с остальной эскадрой! Она же своими глазами видела, как эти неуклюжие кнорры добили ведомых! А все этот монстр... О, если бы не он, лииры с легкостью бы отправили обе лоханки этих коротышек на дно, вместе с их нечестивым грузом! Но... тогда, где она? Чей это корабль? Кнорр торов? Небо, только не это... Она задержала дыхание и прислушалась. Рядом тут же раздался какой-то шорох... можно сказать, очень демонстративный шорох.

— Ма лин, перестаньте делать вид, что вы все еще в стране грез. Я отлично слышу, что вы пришли в себя. — Чуть насмешливый, но холодный голос... Где-то она его уже слышала, правда, тогда интонации были куда более... живые, что ли... — Ну же, Донна! Я не могу сидеть здесь с тобой до вечера, в ожидании, пока ты решишься открыть глаза и поговорить со своим спасителем.

— Спа... Т'мор? — От удивления, глаза Доннариэль ла Сольвейн распахнулись во всю ширь и девушка уставилась на сидящего у окна человека. Все тот же безукоризненно черный расшитый ринс, неизменная трость и лицо... А вот лицо его сильно изменилось, стало более жестким, обзавелось шрамом и жесткими складками в уголках рта, да и глаза... серые, словно, воды Студеного океана... и нет в них больше того выражения безбашенного веселья, что так доставало Донну во время их путешествия по Проклятым землям. Только холод и... любопытство. Как много он перенял у риссов...

— Не только. Хорги тоже постарались на славу. — Не скрывая, что прочел ее мысли, проговорил Т'мор, сохраняя каменное выражение лица, словно в подтверждение своих слов. — Доброе утро, Донна. Как почивалось? Извини, но на этой посудине не нашлось более достойного тебя места, нежели моя койка.

Донна вспыхнула от двусмысленности слов собеседника, но тут же взяла себя в руки и попыталась выстроить хоть какой-то мысленный щит. На что-то серьезное она не рассчитывала, не в ее нынешнем состоянии, но хоть какую-то защиту поставить надо! Враг может издеваться, но видеть, что его оскорбления достигают цели, он не должен!

— Хм. Вот интересно. А можно быть врагом в одностороннем порядке? — Задумчиво протянул молодой человек, не обращая никакого внимания на потуги девушки, и улыбнулся, что не добавило Донне положительных эмоций. С таким-то шрамом, ухмылка вышла слишком хищной. Т'мор покачал головой. — Эх. Ладно. В общем так, ма лин. Говорю один раз. Я знаю, что внесен главой ла Сольвейн в список врагов вашего рода, но! В вас я врагов не вижу. Пока. Это значит, что до тех пор, пока ты ведешь себя благоразумно и не лезешь на рожон, я не закручиваю гайки. Будешь взбрыкивать, посажу в трюм на хлеб и воду. Выкинешь что-то совсем уж непотребное, продолжишь путешествие в темном ритуальном покое. Действующем. Уяснила? Вопросы, пожелания?

— Поесть и умыться. — Коротко бросила Донна, передернувшись от одной мысли, что может оказаться в месте, где царит тьма.

— Ну хоть так... — Со вздохом кивнул Т'мор, поднимаясь со стула. Указал на неприметную дверь, слева от выхода из каюты. — Дверь в душевую и туалет, здесь. Вещи в шкафу, на верхней полке. Мы попытались спасти часть твоего гардероба, но не очень успешно. Вода и магия явно не пошли ему на пользу. Тем не менее, все что от него осталось, найдешь там же.

Только тут Донна обратила внимание, что лежит в кровати совершенно обнаженной. Хорошо еще, что под одеялом. Девушка с подозрением покосилась на замершего на миг у порога Т'мора и тот перехватил ее взгляд.

— С бревнами не сплю, принципиально. — Фыркнул парень и, покачав головой, словно поражаясь глупости неразумного дитя, вышел вон, оставив Донну кипеть от злости. Та-ак ее еще никто никогда не оскорблял! Прав был отец, когда внес этого... этого... выползка Тьмы в список врагов ла Сольвейн!

Морской поход благополучно завершился утром следующего дня. Торинирский порт встретил беглецов обычным для него шумом и гулом. И никому не было дела, до спускающихся по сходням людям. Разве что молодой парень в ринсе, несущий на плече огромный и явно тяжелый ковер, мог на секунду привлечь взгляды снующих туда-сюда обитателей порта, но и то лишь до того момента, пока они не видели его перевязи с метательными ножами закрепленными эдаким своеобразным нагрудником.

Людей на пирсе уже встречали воины танинга Анталасс в полном вооружении. Одним своим видом отпугивая припортовую шушеру, они сопровождали людей до многочисленных повозок, которые тут же устремлялись прочь из порта.

Этот исход продолжался до самого обеда. А потом, привезшие людей кнорры были выведены на рейд, где подняли паруса и скрылись за горизонтом... Но и тут не было ничего удивительного. Тан капитан Торм славился своей хваткой, никогда не упуская возможности подзаработать, и если для этого нужно было разок не дать команде погулять по бережку, так что тут такого?

— Протектор Т'мор, не сочтите за любопытство... — Протянул Норин, когда все беглецы уже разместились у портальной площадки.

— Слушаю вас. — Кивнул Т'мор, удобно усевшийся на свернутый валиком ковер.

— Хм... А что у вас в ковре? — Чуть смущенно поинтересовался Норин.

— А что?

— Да нет... понимаете, я пытался рассмотреть внутренним оком, но там только тьма... А с того торца, видно только подошвы сапог. Скажите честно. У вас там демон? — Спотыкаясь на каждом слове проговорил Норин, и Т'мор, не удержавшись, расхохотался в голос.

— Почти, мастер Норин. Честно слово, почти. — Утерев выступившие от хохота слезы, пробормотал арн. М-да уж. Скрыть содержимое ковра от внутреннего ока, он догадался, а вот то, что кто-то любопытный может попытаться рассмотреть содержимое с торца, до него не дошло.

Тем временем, Норин окончательно смутился и отошел в сторонку, где его тут же нашла небольшая компания о чем-то спорящих, в ожидании перехода, магов и втянула в свою дискуссию.

Т'мор же получил возможность немного успокоиться и пройтись по портальной площадке. Оставить без присмотра свой драгоценный груз, арн не опасался. Без его ведома, ковер, не то что утащить, его даже развернуть было почти невозможно... разве что какой-нибудь темный жрец Верхней обители сумел бы справиться, но здесь таких нет.

Прогуливаясь по пещере, в которой была размещена портальная площадка, Т'мор не раз успел убедиться, что принцип ее действия торам неизвестен. По крайней мере, пещера носила явные следы недавней генеральной уборки, несколько поспешной и явно первой за о-очень долгое время. Впрочем, а на кой торам нужны были эти порталы, если они спокойно путешествуют своими короткими тропами... Везде, кроме Плато Ветров, но туда короткую тропу не построить из-за огромных возмущений порождаемых подземными садами, точнее источниками сил, питающих те самые сады.

Правда, долго прогуливаться по спешно очищенной пещере, еще недавно, кажется, служившей каким-то складом, Т'мору не удалось. Портальная плита засияла и на ней материализовался Джорро, собственной персоной. Увидев двухметрового рисса, люди шарахнулись в стороны, а уж когда он еще и улыбнулся, продемонстрировав немаленькие клыки... От поднявшейся волны магии, кажется, затрещал воздух.

— Джорро! Не пугай наших гостей, будь добр. — Во мгновение ока, оказавшись рядом с риссом, громко заявил Т'мор и помахал рукой приготовившемуся к атаке предводителю беглецов. — Мастер Норин, отпустите ваш источник и подойдите, пожалуйста. Я хочу познакомить вас с моим другом и советником.

Знакомство Джорро и Норина прошло довольно спокойно, а когда эти двое, обменявшись короткими поклонами, еще и руки друг другу пожали, остальные присутствующие немного расслабились. Некоторое время Джорро и Норин утрясали частности и порядок перехода беглецов, после чего по пещере начали метаться помощники темного мага, распределяя людей по группам. От этой суеты, Т'мор предпочел устраниться и, мысленно сообщив Джорро, что будет ждать их на плато, исчез из пещеры вместе со своим грузом. Ему еще предстояло очень серьезно поговорить с Донной, а на корабле это было сделать почти невозможно. Собственно, из-за явной агрессивности великолепной лин, Т'мор и решил усыпить ее до самого прибытия на Плато, предполагая, что на месте будет куда проще разобраться со всеми ее тайнами и непонятками.

Когда вернувшийся из Торинира, умотанный многочасовой переброской новых жителей протектората, Джорро, доложив о благополучном размещении вновь прибывших поселенцев, узнал, кого именно Т'мор притащил на Плато, он покачнулся, звучно щелкнул челюстью и, молча, ничего не говоря, сел прямо на пол в гостиной домика, так понравившегося арну. Т'мор аккуратно коснулся плеча друга, но тот никак не отреагировал, продолжая сверлить взглядом прислоненный к стене валик ковра. Когда же арн попытался что-то сказать, рисс одним движением руки остановил его, поднялся на ноги, и, подойдя к ковру, попытался заглянуть сверху в торец свертка. Хмыкнул.

— Ты бы ее перевернул, а то, неровен час, помрет от прилива крови... — Холодным, абсолютно "хорговским" тоном проговорил Джорро и Т'мор, чертыхаясь, принялся ворочать тяжелый сверток. Не то чтобы Донна была такой уж тяжелой, скорее наоборот, но вот ковер, который арн свистнул в каюте Торма, был длинной порядка восьми метров, и весил очень немало, даже для выросшего при куда большей силе тяжести, арна.

Понаблюдав за суетящимся Т'мором, рисс все также равнодушно покивал и, обзаведясь стаканом крепкого "высокого" красного, удобно устроился в только что оставленном арном кресле.

— Слушай, Т'мор, все хотел спросить, но как-то не получалось. — Ровным тоном заговорил рисс, продолжая наблюдать, как арн сражается с изделием рукастых жителей хумарских степей.

— Да? — Пыхтя над упрямым темным пологом, почему-то активно не желающим развеиваться, пробормотал Т'мор.

— Наши маги давно уже восстановили жилую часть горного дворца, почему ты туда не переедешь и перестанешь, наконец, занимать мой дом? — Хмыкнул рисс.

— Дворец? Дом... твой? — Т'мор опешил и, словно в ступоре, обвел медленным взглядом гостиную.

— Ну да. Мой дом. — Невозмутимо кивнул Джорро, но на дне его глаз запрыгали веселые искры.

— Ладно, уговорил. — Вздохнул арн, поняв, что рисс решил попросту отыграться за новости с Донной. — Завтра же и перееду. Тюрьму-то, там тоже построили?

— К-какую тюрьму?! — Не понял Джорро.

— Как какую? — В свою очередь изобразил удивление Т'мор. — А где прикажешь содержать всяких двуязыких и наглых котоподобных?

— Ну ты ха-ам... — Протянул в ответ рисс... и задумался, чтобы через минуту выдать, — но, в принципе, ты прав. Тюрьма не тюрьма, а некое помещение для содержания проштрафившихся, нам бы не помешало. Да и для гвардии местечко присмотреть неплохо было бы. А то они пока даже в патруль на площади у дворца собираются. А это не дело.

— С Рейхом поговори. — Пожал плечами Т'мор. — Пусть выскажет свои пожелания, а там напряжешь магов из Раудов, к ним в довесок несколько человек для учебы, и вперед.

— Кстати о новичках... В принципе, дома для них готовы, но там толком даже мебели нет, это во-первых, а во-вторых, нужно будет завтра провести опрос, во избежание... так сказать.

— А в-третьих, я бы хотел, чтоб ты занялся формированием учебных групп. — Устроив, наконец, спящую Донну на диване, проговорил Т'мор. — Уровень человеческих магов невелик. Сказывается отсутствие систематического обучения. Так что подтягивать их надо в срочном порядке.

— Поверь, с этим я уже разобрался. В нежилой части дворца есть несколько десятков подходящих помещений. Там даже ограждающих заклятий накладывать не надо, как будто специально для практических занятий предназначены. — Отмахнулся Джорро. — Да и с учителями тоже напряга не будет, можешь поверить.

— Вполне возможно, что насчет помещений ты прав. — Кивнул Т'мор, отбирая у Джорро вновь наполненный им бокал вина. — Видишь ли, этот комплекс когда-то и предназначался для обучения молодых магов... ну и как перевалочная база для добытых в полночном Талассе ресурсов.

— А Аэн-Мор?

— А вот там был, как раз, полноценный исследовательский центр. — Вздохнул Т'мор.

— Хм... Почему же ты не пожелал... Впрочем, понимаю. — Перебил сам себя Джорро. — Кто бы тебе позволил приватизировать подземелья Аэн-Мора, да?

— Именно. Ну а кроме того... — Т'мор на мгновение задумался, тряхнул головой и довольно грустно договорил. — Ты себе даже представить не можешь, насколько отличается уровень арнов от того, к чему привыкли хорги и риссы. Чтобы разобраться в тех залежах, что представляют из себя подземные хранилища Аэн-Мора, всем Великим Башням понадобиться не менее двухсот лет общего труда...

— Иными словами, нам пока туда не надо. — Понимающе кивнул Джорро. — Рановато.

— Точно. Но ты не переживай, — ухмыльнулся Т'мор. — Кое-что я оттуда все-таки вытащил... Так сказать, базовый курс. Так что, наших магов ждет о-очень насыщенная программа обучения.

— Сволочь ты, арн. — Вздохнул Джорро и, заметив вопросительное выражение на лице Т'мора, пояснил, — Я ж теперь не успокоюсь, пока до этого твоего базового курса не доберусь.

— Вот видишь, — поучительным жестом подняв кверху указательный палец, улыбнулся арн, — у тебя уже есть стимул, чтобы как можно быстрее закончить с административной работой, подобрать подходящие кадры и... вперед к новым знаниям.

— Смотри, ты сам это предложил, я тебе руки не выкручивал. — Предупредил Т'мора рисс и, хлопнув ладонями по подлокотникам кресла, поднялся. — Ладно. Ночь на дворе. С делами и новостями мы, вроде бы, разобрались, пора и на боковую, а?

— Согласен. — Кивнул арн.

— Тогда... Где гостевая спальня, ты в курсе, а потому, спокойной ночи. — Зевнув, проговорил Джорро и исчез за дверью.

Глянув вслед ушедшему риссу, Т'мор перевел взгляд на Донну, вздохнул и, спеленав ее уже давно привычными лентами тьмы, отлевитировал пленницу в упоминавшуюся Джорро гостевую спальню. Не дай Хаос, еще проснется не ко времени, и попытается сбежать. Пусть уж лучше под присмотром будет, благо Уголек выразил желание приглядеть за этой спящей красавицей, пока арн отдыхает.

Утром Т'мор проснулся, услышав подозрительное пыхтенье. Открыв глаза, арн бросил взгляд в угол спальни, откуда доносился подозрительный звук и не сдержал смешка. Очнувшаяся Донна, которую он вечером устроил на небольшой кушетке в углу спальни, давно расплавила Светом путы, наложенные Т'мором с вечера, и теперь пыталась выбраться из колец, обвившегося вокруг нее и сладко дрыхнущего Уголька. На слабые уколы силой Света, дракон только чуток дергал головой и просыпаться явно не торопился, а применять что-то более серьезное, Донна, кажется, попросту опасалась. Ну да, мало того, что неизвестно как в этом случае отреагировал бы змей, так более мощный всплеск первостихии наверняка бы разбудил Т'мора, а этого двуязыкой было совсем не нужно.

— Чего ржешь? — Хмуро спросила эйре, сверля Т'мора злым взглядом. — Отзови это... мне нужно...

— О, извини. Сразу не сообразил. — Подавив, наконец, смешок, проговорил Т'мор. Понять, что Донна вовсе не собиралась бежать, и двигали ею причины физиологического характера, было совсем нетрудно. Тем более, что Т'мор и сам не прочь был посетить ванную комнату. Арн окликнул Уголька и змей, моментально размотав свои, пока еще немногочисленные метры, выскользнул из комнаты. Умница. Т'мор совсем не горел желанием демонстрировать эйре свою связь с драконом.

— Ванная за третьей дверью, справа. — Махнул рукой в сторону выхода из спальни Т'мор. Насчет того, что Донна попытается сбежать, сейчас арн не беспокоился. Во-первых, искать ее на Плато днем, совсем не то, что рыскать по каменистым кручам ночью, во-вторых, арн отчетливо чувствовал, что рядом с единственным входом в дом, уже стоят в карауле гвардейцы Рейха, ну а в маленькие окошки, хоть их и довольно много в каждой комнате, даже голову не просунуть.

Донна не стала рисковать и пытаться сбежать в неизвестность, а потому, за завтраком в гостиной Джорро, собралась удивительная компания, состоящая из человека, рисса и эйре. Более сюрреалистического зрелища ни Джорро, ни Донна и представить себе не могли. Один Т'мор, как ни в чем ни бывало уплетал завтрак за обе щеки, не забывая подкидывать кусочки специально принесенного мясного фарша Угольку, перемежая их золотыми монетами из кошелька Донны. Змей же, отрывался по полной и с азартом изображал избалованного щенка: бил кончиком хвоста по полу, отчего дрожала посуда на столе и звучно клацал челюстями, ловя гостинцы. От каждого такого щелчка Донна непроизвольно вздрагивала и иногда потирала оголенные предплечья, которых недавно касалось топорщащимися чешуйками тело охранявшего ее ночью змея.

После завтрака Джорро скомкано попрощался и слинял из дома, оставив Т'мора наедине с Донной. Не дожидаясь, пока в гостиной появятся кромы, арн жестом приказал эйре подняться и следовать за ним. Шагая следом за своим пленителем, Донна не могла избавить от мысли о странности происходящего. Да, Т'мор взял ее в плен, он четко показал это еще там, на борту кнорра, но вместо того, чтобы попытаться допросить ее, усыпил, притащил урги знают куда и... снова не стал допрашивать. Может он знает об отцовом заклятье ухода? Да нет, ерунда! Он, конечно, маг разума, что уже удивительно, и теоретически мог обнаружить эту наложенную защиту, но... он хуман, а среди них не бывает достаточно сильных менталистов. Так и не придя ни к какому выводу, Донна вошла следом за Т'мором в очередную комнату, оказавшуюся довольно уютной библиотекой и ее пленитель, усевшись на широкий кожаный диван, указал Донне на расположенное напротив него кресло. Девушка чуть помедлила, но все-таки уселась на его краешек. Оставаться стоять, когда Т'мор сидит, было бы просто глупостью.

— Ну что ж. Думаю, здесь нам никто не помешает поговорить по душам, тебе так не кажется, Донна? — Прервал воцарившуюся в комнате тишину, арн.

Девушка, в ответ, только смерила Т'мора презрительным взглядом. Разговаривать с ним она не собиралась, а кроме того, у нее сегодня было достаточно времени, чтобы восстановить мысленные щиты и блоки, так что опасения из-за того, что ее собеседник может залезть к ней в разум, Донна также не испытывала. Ни одному хуману, ее защита не под силу. Недаром же Донна считалась одной из лучших учениц в классе школы Разума. Пытки? Ха! Да она уйдет в Свет быстрее, чем этот хуман причинит ей мало-мальскую боль!

— Ну что ж. Значит, по-хорошему ты не хочешь. Жаль. — Покачал головой Т'мор, так и не дождавшись ответа двуязыкой. А в следующую секунду, Донна почувствовала, как всю ее мысленную защиту сметает, словно ураганом. Она попыталась обратиться к Свету, но тут же чужая воля сжала ее разум в своих тисках, не давая даже помыслить об уходе, не то что активировать сложную вязь наложенного отцом Донны заклятья. Девушка съежилась в кресле, прикрыв глаза, и не сразу поняла, что следующая фраза Т'мора прозвучала уже в ее голове. — Хм. Какая интересная вязь... Папина работа, да? Эх, не любит он тебя, Донна, совсем не любит. Так ведь и убить недолго. Ну да ничего, исправим.

В глазах у Донны словно зажглось солнце и от нестерпимой боли девушку выгнуло дугой. Ни вздохнуть, ни моргнуть. Слезы катились из ослепших глаз, а руки, сводимые судорогой, до хруста сжимали деревянные подлокотники кресла. Из горла вырвался чудовищный крик, вскоре перешедший в вой, но через минуту он затих, только из прикушенной губы девушки сочилась кровь, да скрипели сжимаемые изо всех сил зубы. Внезапно, Донну еще раз тряхнуло, судорога свела все тело девушки и боль ушла также мгновенно, как накатила. Заливаясь слезами, эйре обмякла и сползла с кресла на пол, еле слышно хрипя что-то несвязное. А Т'мор, утерев пот, откинулся на спинку дивана и попытался перевести дух. Сражение со странной светлой защитой, установленной отцом Донны, основательно вымотало арна.

И Т'мор и Донна пришли в себя почти одновременно. Спустя четверть часа они оба сидели каждый на своем месте, хмуро посматривая друг на друга. Наконец, арн нарушил тишину.

— А твой папа — параноик, тебе это известно? — Ровным тоном поинтересовался Т'мор. В ответ, Донна только еще больше нахмурилась. Она до сих пор не могла поверить, что сидящий напротив нее человек справился не только с ее собственной защитой, но и с вязью ее отца... СВЕТЛОЙ вязью, ТЕМНЫЙ маг. Этот факт никак не хотел укладываться в голове Донны.

Поняв, что девушка не желает с ним разговаривать, Т'мор вздохнул. Ну ладно. Не хочешь, как хочешь. Значит, мы пойдем другим путем. И вновь чужая воля сковала разум Донны. Она еще почувствовала вторжение в свое сознание, а потом свет померк и эйре провалилась в беспамятство.

Вечером, когда Джорро вернулся домой, он застал Т'мора все в той же гостиной. Парень молча сидел у камина и невидящим взглядом смотрел на огонь. Мысли его явно витали где-то очень далеко.

— Т'мор? — Тронув друга за плечо, тихо проговорил рисс.

— А, Джорро... Ты уже пришел. — Протянул арн, словно нехотя отвлекшись от игры пламени в зеве камина. — Вот скажи мне великий исследователь, ты знаешь, что такое всплеск-амулет?

Глава 4. Привратник или извозчик?

Сказать, что рисс был удивлен вопросом арна, значит, ничего не сказать. Вообще, сегодняшнее поведение Т'мора немного напрягало Джорро. Но если с выуживанием из воды двуязыкой девки и даже ее доставкой на плато, рисс был готов смириться, то странное настроение друга вызывало у него вполне оправданное беспокойство, и не в первый раз. Джорро подозревал, что в последнее время Т'мор пытается справиться с какой-то проблемой, пока только умозрительно, но... Развитое, как у всех кошачьих, чутье подсказывало риссу, что от того, какое решение примет сумеречный дракон, будет зависеть очень и очень многое.

— Хм... Повтори? — Попросил Джорро, убедившись, что продолжения от Т'мора он не дождется.

— Всплеск-амулет. Что ты о нем знаешь? — С отсутствующим видом проговорил арн.

— Определенно, ничего. То есть, впервые слышу. — Чуть смущенно признался Джорро после долгого размышления.

— Вот и Байда сказал то же самое. — Задумчиво протянул Т'мор, не сводя взгляда с пляшущих в камине языков пламени. — Но самое интересное, что это изобретение эйре запитывается не от стихий, и даже не от света или тьмы...

— Э? — Джорро нахмурился, но уже через миг недоверчиво покачал головой. — Уж не хочешь ли ты сказать...

— Тень? — Хмыкнул арн и повторил жест рисса. — Нет, Джорро. Бездна. Точнее, ее эманации. Эйре окончательно заигрались. Они, оказывается, абсолютно уверены, что Свет всегда сможет удержать ее в рамках... Как же! Порядок! А то, что порядок бывает разным, им и в голову не приходит. Стоит Бездне один раз переломить сопротивление этой первостихии и в дальнейшем, от Света не будет никакого прока. Он просто признает Бездну своей частью...

— Т'мор, это ты сейчас, к чему? — Осторожно поинтересовался Джорро, услышав нотки ярости в голосе, только что бывшего спокойным как слон, арна.

— Мысли вслух... только мысли вслух. — Пожал плечами тот, успокаиваясь также внезапно, как и разъярился.

— Хм. Про артефакт тебе змееязыкая сболтнула? — Спросил рисс.

— Ну, не то чтобы сболтнула, но да... Сведения об амулете я нашел в ее разуме, когда пытался понять, как эскадра эйре смогла попасть в Долгое море незамеченной. — Кивнул Т'мор. Выражение задумчивого отсутствия исчезло с его лица, и Джорро немного успокоился. Все-таки, куда проще общаться с вменяемым Т'мором, чем с задумавшимся сумеречным драконом, от которого в любой момент можно ожидать какого-нибудь фортеля.

— То есть, они что, сумели создать портал? А при чем тут Бездна? — Нахмурился Джорро.

— Нет, это не совсем портал... — Вздохнул Т'мор. — Всплеск-амулет просто переносит точку возможного Прорыва в то место, которое укажет его владелец. А возможность перехода вместе с переносимым Прорывом, это как я понимаю, побочный эффект, которым двуязыкие практично воспользовались...

— Подожди, но ведь тогда, оказавшись на месте, переместившийся, первым делом будет атакован инфернами, разве нет? — Покачав головой, проговорил Джорро.

— Именно поэтому, эйре и перемещаются с этим амулетом, исключительно в компании жрецов или магов владеющих Призывом. Это дает им возможность уходить с места Прорыва, не получив на орехи от тварей Бездны. — Пояснил Т'мор. — Вот, например, Донна, как раз из таких посвященных.

— Понятно... — Джорро задумался, но не прошло и минуты, как он вскинул голову и, глядя на Т'мора с видом триумфатора, хлопнул в ладоши. — Но это же все объясняет!

— Что? — Не понял арн.

— Как что?! Вспомни, Торр говорил об увеличении количества Прорывов в Шаэре. Ну? Заметь, ТОЛЬКО в Шаэре. Ни в Хорогене, ни в Пустых землях, ни где бы то ни было еще, подобного не наблюдалось...

— Ох. Хочешь сказать, что теперь мы знаем, каким образом Рион умудрился набрать такую армию? — Дошло до арна.

— Угу. И как в центре Шаэра появилось такое количество живых и невредимых змееязыких, никогда не пересекавших наших границ. — Довольно кивнул рисс, но тут же заметно скис. — Да... По-хорошему, нам бы еще когда ты в Хороген отправился, надо было заинтересоваться появлением этой твоей Донны... Глядишь, сейчас куда меньше проблем имели.

— Хм. Знаешь, — после недолгого размышления, проговори Т'мор, — а ведь если бы тогда, кто-то попытался ее задержать, я бы вступился. Просто потому, что она была в моем отряде. И неизвестно тогда, чем дело кончилось бы.

— Тоже верно. — Кивнул Джорро. — Кстати, а где она?

— Донна? — Зачем-то переспросил арн.

— Ну да. — Недоумевая, подтвердил Джорро.

— Хм... ну, поскольку тюрьмы у нас до сих пор нет... — Протянул Т'мор и усмехнулся, увидев подозрение на лице рисса. — Да не убивал я ее. Честное слово.

— Жаль. — Искренне вздохнул Джорро. — На совести этой дамочки с амулетом, между прочим, двенадцать жизней. Девять торов и три человека, убитых при атаке кнорров с беглецами.

— Ну, с таким подходом, меня тоже надо было грохнуть. — Пожал плечами Т'мор. — Я ведь тоже не одного двуязыкого уже кончил. А если посчитать тех, что легли у Дола Шейн... эх, маньяки мы с тобой, Джорро. Стрелять нас надо!

— Смейся-смейся! — Не поддержал шутки рисс. — Я все равно считаю, что ее нельзя было отпускать.

— Согласен. — Кивнул Т'мор и, оставив ошарашенного рисса, переваривать его ответ, слинял из комнаты, бросив уже с порога. — Не забудь доложить Совету об артефакте и о наших догадках о способе появления двуязыких в Шаэре... и спокойной ночи.

Плато бурлило. Количество жителей на нем, за сутки выросло почти в четверо, так что теперь, небольшое поселение, из тихого и довольно угрюмого местечка, превратилось в оживленный городок со снующими во все стороны жителями. Гвардейцы сбились с ног, отлавливая "за околицей" безбашенных детей, уже принявшихся за исследование своего нового дома, часть магов выбивалась из сил, приводя дома новых поселенцев в соответствие с их ожиданиями, а другая, в это же время, возилась в дворцовом куполе, приводя в порядок помещения для содержания нарушителей и залы для сбора гвардии. Немногочисленные пока, помощники Джорро тоже не остались без дела, мотаясь вместе с Нориным и его порученцами по домам новых поселенцев для составления списков магов и их направлений, одновременно формируя учебные группы... ну и устраивая маленькие ментальные проверки, заодно. А что? Клятву стихией, менталисты давали прилюдно, а то, что никто не предупредил о начале проверки, так это и к лучшему, проверяемые меньше дергаться будут...

Вот для кого ничего не изменилось, так это для риссов, занятых добычей полезных ископаемых. Как ходили через портал в шахты, так и ходят, и плевать им на всю эту суету вокруг...

Нашлось дело и Т'мору, правда, за пределами протектората. Сегодня, на первую точку должна прибыть первая партия магов из тех, что воспитывались в Староозерном княжестве. Тоже своего рода проверка на лояльность, но в отличие от той, что проводят сейчас риссы в отношении уже прибывших людей, этот тест требует присутствия и участия самого Т'мора, что называется, в обязательном порядке.

В небольшой роще, в паре километров от Драгобужа, по пути к университету, уже собралось около двух десятков темных магов, среди которых арн увидел и Бронева. Створич прохаживался меж сбившимися в небольшие группки, молодыми людьми, перебрасывался с некоторыми из них парой фраз и вновь двигался дальше. Дойдя до небольшого табунка стреноженных лошадей, он разворачивался и снова обходил всю поляну по кругу, старательно скрывая нервозность. Волнение проводника скрывающемуся в тенях Т'мору стало понятно, едва с тракта раздался топот копыт и на поляну, облюбованную арном для встречи, влетела небольшая кавалькада всадников. Возглавлявшая ее девушка в темно-зеленом мужском охотничьем костюме, соскользнула с седла и тут же оказалась в объятьях младшего Створича. И судя по тому, что эта картинка не вызвала никакой реакции у ее спутников, для них, в таком проявлении чувств не было ничего странного.

— Бронев, ты не против, если я немного отвлеку тебя от твоей дамы? — Вкрадчивый голос возникшего словно из ниоткуда за спиной Створича, человека в черном расшитом ринсе, заставил молодого мага и его пассию вздрогнуть, а в следующий момент, на него уже было направлено несколько арбалетов, сопровождавших девушку всадников.

— Опустить оружие. — Рявкнула дама и ее охранники, нехотя опустили арбалеты. Только один из них перед этим процедил сквозь зубы какое-то ругательство.

— С-светлый... — Потянув носом воздух, хищно ухмыльнулся Т'мор, глянув в лицо несдержанному охраннику. Переведя взгляд на Створича и его пассию, арн покачал головой. — Бронев, я же тебе говорил... На переходе не должно быть лишних людей. Вообще. Или ты думаешь, что я просто сотрясал воздух, наслаждаясь звуками собственного голоса?

— Но я... — Начал было молодой маг, но девушка его перебила, сверкнув глазами.

— Это моя охрана. — Девица смерила арна презрительным взглядом и пренебрежительно фыркнула.

Ну да, в отличие от нее самой и ее разряженной в пух и прах свиты, на Т'море не было богато украшенного оружия, на пальцах дорогих перстней с лалами, а на одежде ни грамма золота... большей частью потому, что Уголек сожрал бы его при первой же возможности и никакие уговоры не помогли бы. Да и не любил арн всяческие побрякушки, ему вполне хватало тех, что он вынужден был время от времени таскать на себе, в подтверждение статуса. Хотя сейчас, на нем не было и этого. Разве что лента с кулоном главы темной кафедры Драгобужского университета, но и это шейное украшение было не золотым, а серебряным. Черный же ринс, из тех, что предпочитают некоторые наемники, также говорил о невысоком статусе своего владельца, в глазах расфуфренной молодежи. В общем, ничего удивительного, что обнимавшаяся с Броневым девица, а следом за ней и свита, отнеслись к арну чуть лучше, чем к нищему бродяге.

— И вы считаете это достаточным основанием, чтобы безнаказанно наводить на меня эти стреляющие штуки? — Осведомился арн и, не дожидаясь ответа, обратился к Створичу. — Это кто такая, Бронев?

— Ярышня Мила, племянница болярина Претича. Она тоже темный маг и... — Принялся отвечать Бронев, прижимая к себе девушку и одновременно, жестами показывая ей, чтоб молчала.

— Угу. Понятно. И я так полагаю, ярышня решила, что без десятка охраны, в протекторате ей делать нечего, да? — Фыркнул Т'мор, с нескрываемым любопытством наблюдая за краснеющей от ярости девицей.

— Послушай, ты... — Медленно, с расстановкой проговорила Мила. — Это. Мои. Люди. И они. Пойдут. Со мной.

— Да ради всех стихий. Идите. — Махнул рукой Т'мор и, выдержав паузу, добавил под смешки подобравшихся к месту перепалки и теперь наблюдающих за этим действом магов. — Куда хотите.

— Ка-ак? — Бронев явно чувствовал себя не в своей тарелке, но поделать ничего не мог. Эти двое попросту сделали из него статиста.

— Да вот так. — Не сводя взгляда с упрямой ярышни, проговорил арн. — Своих гостей я предпочитаю выбирать сам. А незваным, на плато делать нечего. Тем более, незваным светлым, вроде того несдержанного хама с арбалетом.

Тяжело вздохнув, Бронев глянул на сверлящую Т'мора пылающим взором Милу, и попытался вновь переключить внимание арна на себя.

— Мастер Т'мор, охрана останется здесь, они прибыли только для того, чтобы проводить ярышню...

— М-да? — Недоверчиво протянул Т'мор. — А мне показалось, что у ярышни Милы другое мнение на этот счет...

— Это вообще не твое дело. — Фыркнула девушка. — Ты привратник, вот и занимайся своими прямыми обязанностями, а вопрос о том, кому ехать на плато, а кому нет, оставь на усмотрение владетеля. Не дело быдла лезть меж аристократами.

Бронев побледнел и еле слышно выругался, но его разгоряченная пассия ничего не заметила. В отличие от столпившихся неподалеку магов.

— М-да, сразу видно, что ярышня прибыла из Брана. Помнится, мне уже попадался подобный экземпляр и, что удивительно, тоже в обществе Створича. — Покачав головой, печально вздохнул Т'мор.

— Я... — Начала было Мила, но арн оборвал ее одним жестом.

— Ну что ж, в чем-то ты права, сейчас я не более чем привратник. — Холодным, насквозь деловым тоном проговорил Т'мор и решительно стукнул тростью о выступающий из земли мшистый камень. — Ладно. Будь по-твоему. Пусть этот вопрос решает протектор.

Арн смерил Бронева предостерегающим взглядом, чтоб не смел и слова сказать и, резко развернувшись, громко приказал взволновано переговаривающимся магам расступиться.

Еще один удар тростью по камню, и выметнувшиеся из-под нее потоки тьмы, во мгновение ока очистили от дерна каменный круг шестиметрового диаметра, украшенный россыпью рун.

— По пять человек за один раз. — Встав в центре псевдопортального круга, проговорил арн. Спустя минуту, под насмешливым взглядом Т'мора, первая пятерка нехотя ступила на серый камень. Убедившись, что маги крепко взялись за руки, арн коснулся крайнего и в следующий миг портальный круг опустел.

Т'мору пришлось повторить эту операцию несколько раз, пока все маги не были доставлены на плато, где их уже встречали гвардейцы Рейха, тихой сапой, незаметно превращающиеся в своеобразный личный отряд протектора для особых поручений.

Последними, на плато оказались предварительно спеленатые тьмою и усыпленные Т'мором, охранники во главе с ярышней Милой. Почему усыпленные? А чтоб не брыкались. Опять же, арну совсем не улыбалось гоняться в случай чего за десятком мордоворотов по всему плато.

— Вот, Рейх, — махнув рукой в сторону дрыхнувших прямо на полу людей, заговорил арн с гвардейцем, под ошеломленными взглядами только что доставленных магов. — Первые постояльцы для нашего карцера. Как там, закончили уже его отделку?

— Еще до обеда управились. — Кивнул рисс.

— Хорошо. Тогда так. Пошли кого-нибудь за квартирьерами и менталистами, и не забудь предупредить Джорро и Норина о пополнении. — Проговорил Т'мор и окинул взглядом толпу магов, в поисках Створича. — Бронев! Нам пора.

— А... — Протянул тот, провожая обалделым взглядом Милу, утаскиваемую, впрочем, довольно бережно, гвардейцами Рейха в сторону дворцового купола.

— Она хотела, чтобы ее вопрос решал протектор? Она получит такую возможность. — Пожав плечами, прокомментировал Т'мор безмолвный вопрос Створича. — Но не могу же я бросить все дела ради одной взбалмошной неуравновешенной девчонки, считающей себя пупом земли? Вот пусть и посидит в карцере, подождет, подумает...

— Но почему в карцере?! — Это был даже не вопрос, а вопль души Бронева.

— А где? — Очень натурально удивился Т'мор. — Я что, должен позволить ей и ее охранникам шляться по всему плато без всякого надзора? Ну уж нет. И вообще, что ты переживаешь? Она в протекторате? В протекторате. Ей что-нибудь угрожает? Нет. Вот и ладно. Все, Бронев, поехали. У нас в Драгобуже еще дел по горло.

Створичу не очень-то понравилось то, как Т'мор обошелся с его пассией, но он не мог не понимать, что Мила попросту зарвалась со своим гонором, и остудить голову избалованной дядюшкой ярышне, совсем не помешает. В конце концов, будь она хоть трижды аристократкой и магессой, это не повод задирать нос, тем более в обществе таких же магов.

— Да не переживай ты так. — Т'мор хлопнул по плечу молодого человека и ступил обратно на портальный круг. — Завтра-послезавтра, я вернусь на плато и разберусь с этой ерундой. А пока, пусть уймет свой гонор. Ей это будет полезно, не находишь?

— Прочел? — Со вздохом поинтересовался Створич.

— А как же. Такая открытая непосредственность, это что-то! Можно сказать, прямое приглашение к визиту в ее разум.

— Мастер Т'мор, вам... — В этот момент сработал портал Т'мора и оба мага перенеслись так, что Бронев договорил свою фразу, стоя на той же поляне, с которой недавно ушел на плато. — ...никто не говорил об этике?

— Этике? — Арн сделал вид, что задумался и покачал головой. — Не-а. Это что, болезнь какая-то? А как с ней бороться?

— Мастер Т'мор... — Укоризненно протянул Створич, поняв, что тот просто издевается.

— Бронев, ты пойми простую вещь. Маг школы Разума никогда не полезет в чужой разум просто так. Но! Если кто-то даст мне повод, я не премину, хотя бы мельком, глянуть сознание противника. Просто в качестве защиты от возможной агрессии. Понимаешь? Каждый пользуется тем оружием, которое у него есть. Так что, не говори мне про этику, Бронев. Это не наша тема, маг школы Разума. А теперь, когда мы закончили с раздачей советов, будь добр, взгляни во-он туда. Что ты там видишь?

Створич посмотрел в указанном арном направлении, и неопределенно хмыкнул. По поляне бродил целый табун лошадей под седлами. Тащить три десятка коней на Плато Т'мор не стал. Не видел в них необходимости... да и силушки такой переброс требовал просто немеряно.

— М-да... — Протянул Бронев.

— Вот и я о том же. — Вздохнул Т'мор. — Мне надо показать пальцем на того, кто станет первым кочевником Староозерного княжества, если к следующей точке сбора, маги тоже прибудут конными?

— Понял. — Скривившись, кивнул Створич.

— Вот и ладно. — Довольно крякнул Т'мор и уже хотел было распрощаться с Броневым...

— Хм. Мастер Т'мор, а с этими-то что делать? — Мотнул головой в сторону табуна Створич.

— Свяжись с Белором, он подскажет... только не забудьте, что охранникам Милы их кони еще могут пригодиться. Ну и, до следующей встречи, Бронев. Будут проблемы, свисти. Чем смогу, помогу. — Т'мор махнул молодому магу рукой и, подмигнув, исчез в тени раскидистого дерева, растворившись в воздухе прямо на глазах ошарашенного Створича. Его еще ждал небольшой разговор с Паловым, который, недавно был пойман Т'мором на собственной кафедре и был вынужден дать арну слово, что постарается ответить на все его вопросы, при первой же возможности. Тогда, у арна просто не было времени на долгую беседу с непосредственным начальником Ириссы, зато теперь... отгулы еще не кончились, основные дела в протекторате завершены, а те, что еще продолжаются, великолепно обойдутся и без ежесекундного надзора Т'мора. А значит, есть немного свободного времени, которое можно употребить на беседу с ушлым огневиком, столь старательно избегавшим арна в последнее время.

На этот раз, поиски главы кафедры Огня не затянулись надолго. Палов как раз выходил из лекционного зала, когда в том же коридоре появился Т'мор. Огненный маг смерил арна недовольным взглядом и, тяжело вздохнув, махнул рукой в сторону своего кабинета.

Как Т'мор и предполагал, Палову было известно об Ириссе нечто, что он хотел бы скрыть от арна. Но с последними событиями, о которых Палову поведал ректор, маг огня сменил свое мнение о Т'море и его целях, и теперь, нехотя, можно сказать, через силу, по капле выдавливал из себя информацию. Так арну стало известно место, где могла скрываться Ирисса. Небольшое имение в пригороде Велиграда, было куплено магессой Латто почти сразу после переезда из Брана в Староозерное княжество. Потом, по рекомендации Палова, с которым Ирисса познакомилась во время его визита в Велиград, магесса была принята в университет на должность преподавателя и переехала в предоставленные учебным заведением апартаменты в университетском городке. О том, что у Ириссы есть какое-то недвижимое имущество на территории Староозерного княжества, никто и не знал... кроме, разумеется, мастера Палова, во времена оны, не раз бывавшего у нее в гостях, в том самом имении под Велиградом.

Услышав эту довольно короткую историю, Т'мор поблагодарил мастера сил Огня и, коротко попрощавшись, удалился. Добираясь до своего флигеля, арн пребывал в легкой задумчивости по поводу одного весьма интересного совпадения. Четвертая, последняя группа магов должна прибыть как раз оттуда... из Велиграда. Так может, стоит немного изменить план и наведаться за магами самому? Заодно и имение Ириссы можно будет проверить, а вдруг наша шпионка именно там? Другое дело, если окажется, что ее там нет. Учитывая, что по сведениям Белора, в Бране Ирисса тоже не появлялась, это будет не самая лучшая новость. А если вспомнить крайне "своевременное" появление на пути бегства темных магов, эскадры эйре перенесшейся из Внутреннего моря, прямиком в Долгое, и тем самым разнообразившей и без того богатую фауну этого водоема тварями Бездны, да сложить это с отсутствием Ириссы... между прочим, верного конфидента покойного Римина, картинка складывается и вовсе безрадостная. Светлые-то, они светлые, но двуязыкие, говорят, мастера пыток, не хуже хоргов. М-да...

Глава 5. Лучшее средство от скуки...

Милу разбудил лязг и тихие неразборчивые голоса, раздавшиеся где-то в стороне. Звуки не были громкими, но и этого хватило, чтоб девушка проснулась. Открыв глаза, она увидела над головой сводчатый потолок, в центре которого виднелось отверстие, через которое в помещение попадал слабый рассеянный свет. Девушка приподнялась на локте и огляделась. Квадратная комната, со стороной в десять шагов, выложенная с трех сторон камнем, с четвертой она была ограждена мощной стальной решеткой, за которой клубилась темнота, и как Мила не приглядывалась, разобрать, что творится в этой темноте, она не смогла. Но именно оттуда и доносились глухие обрывки каких-то фраз и лязг железа.

Девушка помотала головой и попыталась вспомнить, как она здесь оказалась, и где это самое "здесь" вообще находится, но... Последнее, что она отчетливо помнила, была хамская физиономия парня, отвечавшего за переброску темных магов на Плато Ветров и... все. Провал. Мила нахмурилась и принялась массировать виски указательными пальцами, пытаясь хоть немного унять тупую ноющую боль... Это было единственное, к чему привели ее попытки вспомнить, что было после того, как привратник отправил остальных магов в портал. Как она оказалась в темнице, за что и кто ее сюда запихнул, Мила не помнила и не понимала. Промелькнуло было опасение, что ее, вместе со свитой перехватили приспешники короля Брана, из-за игр которого и заварилась вся эта каша с побегом, но... Мысль как пришла, так и ушла, стоило Миле приглядеться к клубящейся за решеткой тьме, внутренним оком. Вряд ли помощники Ролина будут оперировать темным источником. А значит... но вот определить, что именно это значит, она так и не смогла, не хватало информации.

Часы текли за часами, а Мила все ждала... Кто-то же должен прийти и объяснить, что здесь происходит? Но увы. Свет, лившийся с потолка, медленно иссяк, подсказав, что там наверху уже село солнце, и в камере воцарилась та же темнота, что и за решеткой. Мила за все это время так и не поднялась со своего топчана, надо отметить, неожиданно мягкого. Головная боль стихла и вскоре девушка провалилась в сон. Когда же она проснулась, то обнаружила, что наверху уже давно светит солнце, а у порога стоит поднос, накрытый тяжелой крышкой. И ни следа того, кто принес ей завтрак.

Как появился обед, Мила тоже не увидела. Она, как раз, обнаружила у дальней стены неприметный закуток с небольшой каменной чашей умывальника и каменным же унитазом, и приводила себя в порядок, а когда вышла оттуда, у решетки ее ждал новый поднос. Пустой же исчез, словно его и не было.

Дав себе задание непременно дождаться ужина и попытаться разговорить тюремщика, Мила с удовольствием пообедала простыми, но вполне сытными блюдами и вновь погрузилась в размышления, перемежающиеся недобрыми поминаниями ургова привратника. Она почти не сомневалась, что тот приложил руку к ее нынешнему положению... А ужина она так и не дождалась. Свет постепенно померк, камера оказалась в темноте и Миле не осталось ничего другого, как завернуться в камзол и отправиться на боковую, благо в камере было достаточно тепло и она не чувствовала дискомфорта от отсутствия одеяла. Ну, почти... все-таки, несмотря на опыт походов и многодневных охот, Мила, как настоящая аристократка предпочитала комфорт... А кто бы не предпочел, а?

И вновь, утро началось с того, что девушка не уследила за появлением завтрака и исчезновением оставшегося со вчерашнего обеда подноса... и это несмотря на то, что Мила предусмотрительно улеглась с этим подносом, чуть ли не в обнимку, в надежде проснуться, если тюремщик попытается его отобрать. Не почувствовала... Ну уж обеда-то она точно дождется... В душе Милы проснулся злой азарт и девушка, во мгновение ока смолов завтрак, даже не почувствовав его вкуса, уселась на свой топчан, не сводя хмурого упрямого взгляда с проклятой решетки. А все из-за этого привратника! Мила с удовольствием принялась представлять, что она сотворит с наглецом, при встрече. В том, что он каким-то боком причастен к ее нынешнему положению, обозленная ярышня уже почти не сомневалась, попросту назначив портального мага виновным во всех ее бедах...

Близкий лязг решетки отвлек девушку, и она вскинула голову, вновь пытаясь рассмотреть происходящее в темноте за оградой. К удивлению Милы, часть стальной решетки ее камеры отошла в сторону и тьма за ней как-то неожиданно рассеялась, оставив на пороге помещения две странные фигуры. Правда, стоило этим двум гостям шагнуть в камеру, и оказаться в ее центре, в круге струящего из потолочного отверстия света, как девушка поняла, почему они показались ей странными. Слишком большой рост, нечеловеческая пластика движений и характерные кисточки на чуть вытянутых ушах... Мила впервые в жизни видела риссов. Вот и новая информация, только что от нее толку?!

— Вставайте. Дом протектор примет вас в малом зале. — Чуть рыкающие нотки в голосе одного из визитеров, затянутых в легкие, испещренные рунными связками латы, заставили Милу вздрогнуть. Девушка неуверенно поднялась на ноги, по ходу дела окинув взглядом свое одеяние, и недовольно скривившись, попыталась ладонями расправить помявшийся камзол. Безуспешно, разумеется... Стоп. Протектор? То есть, они все-таки прибыли на плато? Но, тогда почему ее два дня продержали в камере? Что за бред?! И как они себе представляют визит к протектору, когда она в таком ужасном виде?!

— Я готова. — Мила не была бы потомственной аристократкой, если бы позволила прорваться своему изумлению и страху... Хотя, заметив, как понимающе переглянулись риссы, Миле оставалось только вздохнуть. Она и забыла, что в книгах особенно часто упоминалось поголовное умение жителей Проклятых... то есть, Темных земель, чувствовать настроение собеседников. Поговаривали даже, что они вообще являются магами школы Разума, но в это Мила верила слабо. Не может быть, чтобы подобное положение дел было правдой. Достаточно и того, что риссы, как и хорги, все без исключения, имеют Дар, кто-то больше, кто-то меньше, но все. И в этом у них и так есть огромное преимущество перед людьми, а если предположить...

Тут Мила поймала себя на мысли, что тюремщики уже ведут ее по совершенно нормально освещенному коридору, без всякого намека на присутствие тьмы, меж двух рядов таких же решеток, что ограждали "ее" камеру. Пустых... Но ведь она отчетливо слышала в первый день лязг и чьи-то разговоры... Ее спутники? Где они?

— Они в последней камере по коридору. — Мотнул головой правый рисс, продолжая вежливо! поддерживать Милу под локоть. Тьма, неужели она сказала это вслух?! Или...

— Вас должны были предупреждать о том, что каждый гость плато будет подвергнут ментальному допросу. — Мерно прогудел левый тюремщик, также поддерживающий ее под локоть, со своей стороны.

Два! Два мага Разума на службе у протектора, и кто?! Обычные тюремщики. Мила вздохнула, поняв, что и эта мысль уже стала известна ее сопровождающим, но риссы даже не усмехнулись. Как шли, так и идут, аккуратно, но настойчиво направляя движение Милы, не давая ни сбавить шаг, ни прибавить. Уверенно и непреклонно.

Вопреки ожиданиям Милы, риссы привели ее не в упомянутый малый зал, а в какую-то комнату, больше похожую на спальню. И, коротко кивнув, вышли вон, не забыв запереть входную дверь. А стоило щелкнуть дверному замку, как из-за тяжелых портьер у дальней стены, выпорхнула пара девушек, обычных человеческих девушек, тут же решительно устремившихся к замершей у самого порога, ничего не понимающей Миле.

— Протектор решил, что вам нужно будет привести себя в порядок после столь долгого ожидания... Он приносит свои извинения за то, что заставил вас ждать. — Прощебетала одна из девушек. Ее словам Мила изумилась настолько, что даже не нашлась что ответить. А потом и сама не заметила, как оказалась в горячей ароматизированной ванне... После, минимум, двух дней, проведенных в камере без возможности переодеться и нормально помыться, это было настоящим блаженством!

Малый зал. Т'мор огляделся и удрученно вздохнул. У риссов явно имеются проблемы с подбором правильных названий. Огромное пустое помещение под вторым по размеру куполом дворцового комплекса, произвело на арна впечатление то ли стадиона... с мраморным, полированным полом, в котором отражались ребристые поверхности купола и блестящие клинки узких и очень высоких окон на его гранях, то ли впечатление, что находишься внутри сияющей елочной игрушки. М-да. И трон. Гигантоманы! Ведь просил же, нормальным человеческим... в смысле риссовским... э-э, ну понятно! Так вот просил же их нормальным языком: "поставьте удобное кресло". Так ведь нет, невместно, видите ли! Притащили вот ЭТО. Арн вздохнул, глядя на широкий каменный трон с высоченной спинкой, украшенный изящной и очень тонкой резьбой, установленный на возвышении у стены напротив входа в зал. Хорошо еще догадались сделать мягкое сиденье. А то морозить седалище на пусть и красивом, но твердом и неудобном камне, Т'мору как-то не хочется.

Арн подошел поближе к тронному возвышению, за которым расположилось огромное панно с цветным барельефом в виде герба, присмотрелся к изображению и задумчиво хмыкнул. Стилизованный дракон из черного мрамора, свернувшийся клубком в центре белоснежного треугольного щита. Ну, тут хотя бы без излишеств... Т'мор присмотрелся к пустой ленте выбитой под щитом и задумался. Кажется, решение о девизе риссы оставили на усмотрение арна. Губы молодого человека сами собой разошлись в предвкушающей ухмылке... Ну-ну. Сами напросились. Кстати, а вот и тот, кто поможет воплотить шутку.

— Протектор? — Появившись в зале, Джорро быстрым шагом пересек пустое помещение и остановился рядом с арном. — И как вам малый зал?

— Было бы лучше, если бы он именовался большим. — Фыркнул Т'мор.

— К сожалению, это невозможно. Большой зал уже есть, хотя нам еще предстоит привести его в порядок... Но, пока у нас не предвидятся официальные посольства и визиты монаршьих особ, вот мы и решили, что спешить с ремонтом официальной части дворца пока нет необходимости.

— То есть, ты хочешь сказать, что вот это вот, — уточнил Т'мор, обводя рукой окружающее их великолепие. — Вот это вот, неофициальная часть?

— М-м. Если не ошибаюсь, то на карте комплекса, этот зал числится частью личных помещений протектора. — Помедлив, проговорил Джорро, начиная понимать, что Т'мору явно не пришлась по вкусу роскошь его нынешнего жилья.

— Поня-ятно. Что-то вроде гостиной, да? — Хмыкнул арн и, злорадно договорил. — Ну ладно-ладно. Посмотрим. Кстати... Джорро, не подскажешь, почему лента под гербом пустая? Там же должен быть мой девиз, или я ошибаюсь?

— А, да. Конечно. — Тут же кивнул рисс, сильно надеясь, что за делами Т'мор забудет об этом маленьком финте ушами с составлением карты дворца и определением назначения его помещений, проведенных без его участия. — Видишь ли, если с гербом все было ясно сразу, именно это изображение чаще всего встречается среди артефактов Ушедших, то с девизом... в общем, мы не знали, что ты себе выберешь, вот и оставили поле пустым. А что, ты уже знаешь, что именно здесь нужно выбить?

— О да... — И ухмылка арна, Джорро сильно не понравилась.

— И? — Вопросительно произнес рисс.

— Draco dormientes nolite excitare. — Проговорил Т'мор и, заметив недоумение на лице собеседника, перевел. — Не будите спящего дракона.

— Хм?

— Вот-вот. И девиз и предупреждение... особенно для тех упертых, что почему-то считают меня обязанным разбираться со всеми их проблемами.

— М-да уж. — Вздохнул Джорро. — Как я понимаю, это еще и намек для советника, а?

— Заметь, не я это сказал. — С довольной ухмылкой проговорил арн, но тут же построжел. — Ладно. С этим разобрались. Единственное, я бы хотел, чтобы эта надпись появилась здесь как можно быстрее... и желательно, как на темном наречии, так и на латыни. Образец я оставлю. Идет?

— Будет сделано. Здесь мастеру Сил Земли, работы на полчаса, не больше. — Кивнул Джорро.

Договорить он не успел, поскольку в этот момент в зал влетел Створич, буквально источающий раздражение и негодование. Т'мор вздохнул. Со всеми этими переходами, он совершенно забыл о подруге Бронева, уже третьи сутки обживающей недавно построенный карцер.

— Все-все. Через два часа ее выпустят. — Поднял руки вверх арн, едва Створич оказался в паре метров от него. Парень, готовый разразиться гневной тирадой, даже рта открыть не успел. Замер на месте и шумно выдохнул.

— А что так долго? — Наконец произнес Бронев и Джорро покачал головой. Нет, он прекрасно знает, что Т'мор терпеть не может всяческие расшаркивания и титулования, но этот хуман знаком с арном всего ничего, знает, что перед ним стоит правитель пусть маленького, но государства, а ведет себя с ним, словно с собутыльником!

— А ты уверен, что он знает? — Поинтересовался вдруг Т'мор и Джорро мысленно выругался, одновременно поднимая мысленные щиты. Бронев же только переводил непонимающий взгляд с рисса на протектора.

— А что, нет? — Не обращая никакого внимания на Створича, рыкнул Джорро.

— По крайней мере, не полностью. — Хмыкнул Т'мор. — Нет, он знает, титул ему известен, но что он обозначает, и что из себя представляет эта земля, он, кажется, еще не понял... или не осознал. И я бы очень хотел, чтобы, даже узнав все как есть, его отношение ко мне не изменилось. В конце концов, чем он хуже тебя, Лира или Арролда?

— Ну ты сравни-ил... — Протянул Джорро и, внезапно подняв Бронева за шкирку, принялся вертеть его перед собой, внимательно рассматривая. Не прошло и минуты, как рисс удивленно крякнул и аккуратно поставил обалдевшего от происходящего Бронева на место, после чего кивнул арну. — Школа Разума, да? Ничего, так... неплохой потенциал. Глядишь, из него действительно выйдет толк.

— Так мне кто-нибудь ответит на мой вопрос? — Зло зыркнув на рисса, проговорил Створич, решив не заморачиваться со странным диалогом Т'мора и Джорро.

— Ну, во-первых, на твоем месте я бы не стал строить какие-то планы мести в отношении Джорро. Поверь, пока мастер Сил Огня и Воздуха тебе не по зубам. — Усмехнулся Т'мор и Бронев отвел глаза. А арн продолжил. — А во-вторых, если помнишь, то за эти три дня мы вытащили уже четыре группы, а мне ведь еще нужно время на восстановление сил, знаешь ли. Вот выдалась свободная минутка, и я сразу вспомнил о твоей пассии.

— Она мне не пассия. — Буркнул Створич.

— Да хоть жена. — Отмахнулся арн. — Я в ваши личные дела не лезу. Главное, на день рождения первенца позовите.

— Так, то когда будет... если вообще будет, конечно. — Вздохнул Бронев, и стоящие рядом с ним маги расхохотались.

— А вот это уже зависит от тебя, юноша. — Отсмеявшись, рыкнул Джорро, одновременно хлопнув Створича по плечу, да так, что тот аж присел, чего, успевший повернуться к Т'мору, рисс даже не заметил. — Ладно. Посмеялись и будет. У меня еще дел навалом, а тут еще этого мага земли надо отыскать... Но учти, на представлении у меня должны быть самые лучшие места.

— Вот делать тебе нечего. — Нахмурился Т'мор, но решил плюнуть на это. — Ладно. Как освободишь эту Милу, прикажи, чтоб ее привели в порядок. Через пару часов, встретимся здесь же. Да, ее людей, если они уже прошли проверку, тоже можно будет привести в зал. Только предварительно сообщите мне, если среди них вдруг обнаружится лазутчик, хорошо?

— Обязательно. — Кивнул рисс.

— А можно я тоже приду? — Осведомился Бронев.

— Почему нет? — Пожал плечами арн и Джорро вдруг предвкушающе осклабился.

— Что? — Насторожился Т'мор.

— Да нет, я тут подумал, раз тебе все равно, может, я приду не один?

— Неужто ты уже успел обзавестись здесь подругой? — Изумился арн, и ткнул рисса кулаком в грудь. — И думается мне, не одной, а? Не вопрос. Приводи хоть всех скопом.

— Ну-ну, благодарю, дом протектор, я непременно воспользуюсь вашим щедрым предложением. Только, чур, потом не жаловаться. — Ухмыльнулся рисс и исчез так быстро, что арн не успел ничего сказать. А хотелось. Зная бывшего наставника, Т'мор прекрасно понимал, что тот что-то задумал. Вопрос только в том, что именно...

Поняв, что ничего исправить уже нельзя, арн плюнул на возможные накладки и выбросил болтовню Джорро из головы. Взгляд Т'мора остановился на застывшем рядом младшем Створиче, взъерошенном после встряски устроенной ему риссом и вздохнул.

— Ты бы переоделся, что ли, а? А то после этих мотыляний по городам и весям, видок у тебя...

— У вас не лучше, мастер Т'мор. — Пожал плечами Бронев.

— Это точно. Значит и мне надо привести себя в порядок. — Кивнул арн. — Идем. Найдем для тебя комнату с ванной и кого-нибудь из прислуги, чтоб привели в порядок одежду.

Выйдя из зала, Т'мор поймал за накидку первого попавшегося крома, тут же склонившегося в поклоне и, указав на Бронева, велел позаботиться о нем и его одежде, уточнив, что через пару часов Створич должен быть при параде, у входа в малый зал. Кром в ответ понятливо кивнул и тут же утащил Бронева куда-то вглубь частных помещений дворцового комплекса. А Т'мор, еще раз напомнив себе, воспользоваться умением Ллайсы устраивать мелкие и большие пакости кому ни попадя, двинулся в противоположную сторону, к своим апартаментам, которые он, наконец, начал обживать, оставив в покое жилище Джорро.

К удивлению Т'мора, стоило ему пересечь порог своей гостиной, как, появившийся словно из ниоткуда, старшина кромов, приставленный Джорро к работе дворецкого и начальника над всеми хозяйственными службами дворца, с поклоном вручил зачехленную сменную одежду сдержавшему усилием воли свое недовольство этим спектаклем арну и, отворив дверь в спальню, отошел к накрытому для обеда, столу у окна. Хмыкнув, Т'мор в который раз подивился расторопности своего советника и кромов, вздохнул и направился в спальню. Бросив на кровать приготовленную дворецким одежду, арн прошел в ванную комнату и, разоблачившись, нырнул в уже наполненный предусмотрительным старшиной кромов, маленький исходящий паром бассейн.

Мила вертелась у зеркала и придирчиво рассматривала свое отражение. К ее удивлению, мешки с вещами никуда не потерялись и были доставлены на Плато в целости и сохранности. Если бы девушка знала, как матерился Т'мор, пытаясь портироваться, удерживая на плечах и в руках добрых два десятка походных сумок, снятых им со скакунов ее свиты, Мила, наверное, покраснела бы. Но она этого не знала и потому, посвежевшая, причесанная и почти довольная, вертелась себе спокойно у зеркала, одновременно со злорадством прикидывая, какое наказание ей стоит потребовать для зарвавшегося подчиненного протектора. А там, глядишь, и сам хозяин этой земли расщедрится для нее на какой-нибудь подарок, как извинение за хамство подданного... Мила довольно улыбнулась своему отражению и уже было хотела позвать служанок, что помогли ей привести себя в порядок, когда те, вдруг переглянулись, услышав тонкий хрустальный звон, прокатившийся, кажется по всему зданию и, одновременно кивнули Миле.

— Простите, ярышня, но нам пора. Общий сбор. Вас проводят гвардейцы протектора.

— Общий сбор?

— Советник Джорро собирает расширенный совет. Мы обязаны там присутствовать. — Непонятно высказалась одна из дам, и только сейчас, до Милы дошло, что те вовсе не похожи на служанок... Длинные платья, скромного, если не сказать, строгого фасона, но... из дорогой, очень дорогой ткани, изящные украшения не поражающие своими размерами, но удивительно тонкой работы, искусный, но не вычурный макияж...

— Вы кто? — Проговорила Мила, когда помогавшие ей девушки, уже оказались около дверей.

— Внутренняя стража Дворца Дракона. — Обе девушки одновременно обернулись и также дружно присели в неглубоком, удивительно слаженном реверансе. После чего, улыбнулись, глядя на ошеломленное лицо Милы, и исчезли за дверью. Ярышня оглядела довольно скудную обстановку комнаты и вздохнула. М-да. Это не дом Претичей в Подлесье, где каждый предмет мебели прямо-таки кричал о богатстве своих владельцев. Никакого золота, никаких инкрустаций. Темное строгое дерево немногочисленных предметов мебели на фоне обитых светлыми тканями стен, строгие формы, функциональность и... комфорт. Девушка попыталась представить, кто мог пожелать такого вот неброского оформления и, вспомнив о названии дворца, упомянутого девушками, отказалась от мысли, что это была идея владельца. Вряд ли человек падкий до таких пафосных названий, заинтересуется подобным стилем... Додумать эту мысль, Миле не позволил стук в дверь, а через секунду на пороге появился один из тюремщиков.

— Протектор ждет. Идемте. — Коротко и ясно.

Т'мор проклинал все и вся, особенно свое собственное тугодумие, и разрешение данное Джорро. Ушлый советник воспользовался моментом и теперь, в малом зале толпился весь цвет Плато Ветров. От командира гвардейцев и главы добытчиков, до старшины кромов и временного главы человеческой части городка. Полсотни жителей Плато пожаловали на первый прием протектора, как объяснил ухмыляющийся рисс. А за троном, уже расположились Ллайса, Арролд, Лир и Байда. Арн вздохнул и, стараясь не глядеть на склоняющихся в поклоне разодевшихся по такому случаю в лучшие наряды подданных, прошел к своему креслу. Теперь ему стало понятно, почему дворецкий так настаивал на том, чтобы арн надел именно парадный, расшитый серебром и увешанный всеми регалиями Т'мора, ринс. Арн вымученно улыбнулся друзьям, уселся на трон, а в следующий миг, чуть не оглох от гулкого рыка советника, объявившего о начале первого приема в истории протектората Плато Ветров. В этот же момент, двери в зал отворились, и на пороге показалась Мила в сопровождении охраны. Девушка узрела сидящего на троне Т'мора, глаза ее удивленно расширились и ярышня рухнула в обморок, прямо на руки гвардейцам.

Глава 6. Поспешай не торопясь...

Первым, у потерявшей сознание Милы, если не считать растерянно поддерживающих ее гвардейцев, разумеется, оказался Бронев, до этого, старательно ныкавшийся где-то за спинами представителей человеческой части гостей. Шустрый Створич только что не вырвал у риссов из рук свою пассию и... зачем-то принялся ее убаюкивать. По крайней мере, так это выглядело со стороны.

Т'мор хмыкнул и, почувствовав на себе чей-то взгляд, повернул голову влево, туда, где рядом с его троном притопывала каблуком расшитого золотистой нитью сапожка, Ллайса. Встретившись с изучающим взглядом подруги, арн хмыкнул и вопросительно приподнял бровь, сопроводив этот жест направленной мыслью.

— И?

— Твоих рук дело? — Поинтересовалась в ответ эрия, вслух, кивнув в сторону суетящегося вокруг Милы, Створича.

— Моих?! — Т'мор повертел головой и, убедившись, что большинство гостей не шибко интересуются их беседой, более занятые своими делами, уже громче добавил. — Я здесь вообще не причем.

— Я сделаю вид, что поверила. — Фыркнула Ллайса, старательно сохраняя невозмутимое выражение на своем прекрасном лице. Вот ведь, может же... когда хочет.

— Замечательно. — Улыбнулся Т'мор. — А сейчас, как лучший представитель школы Жизни из присутствующих здесь, ты не могла бы взглянуть, что там случилось с моей новой подданной?

— Льстец. — Ллайса вскинула подбородок, и сделала шаг вперед. Т'мор тут же поймал ее руку и, легко пожав ее, поднялся с трона. Ревность не очень хорошее чувство, но и его можно вылечить... или хотя бы купировать приступы.

Удерживая ладошку остановившейся рядом удивленной Ллайсы, Т'мор поднял свободную руку вверх, и в зале установилась почти гробовая тишина, нарушаемая лишь бормотанием Створича, великолепно слышимым даже с другой стороны зала. Гости ждали. На лицах некоторых людей, Т'мор прочел удивление, настороженность и даже легкий страх, а вот риссы старательно закрывали свои эмоции, на время превратившись в некое подобие хоргов. Ничего удивительного. Весь тот калейдоскоп чувств, обрывки которого уловил даже сквозь приподнятые щиты Т'мор, был направлен на застывшую рядом с ним эрию. Мало кто из людей может похвастаться тем, что видел живых хоргов, а неизвестное всегда пугает...

— Я приветствую присутствующих в этом зале разумных, решивших избрать своим домом Плато Ветров. Верю, что новый дом вас не разочарует и станет по-настоящему дорог. Я понимаю, что сегодняшний прием для вас, это первая возможность, нормально, не на бегу познакомиться друг с другом и выяснить некоторые, наверняка серьезные вопросы, по устройству города... и не только. Но, прежде чем вы приметесь обсуждать перспективы и договариваться о чем-либо, я прошу вас уделить толику внимания моим словам... — Арн перевел дух, после столь вычурного для него начала речи и, убедившись, что все присутствующие внимательно его слушают, продолжил, — как вы, должно быть, догадались, на Плато Ветров будут жить приверженцы разных традиций, со своими жизненными укладами и обычаями... и даже, как легко заметить, разных рас.

Ответом Т'мору были легкие понимающие смешки. Риссы, кромы и люди, хоть еще и не притерлись друг к другу, но к наличию представителей других народов уже немного попривыкли. Общее дело объединяет...

Арн дождался, пока стихнет волна смешков переглядывающихся гостей и продолжил.

— Так вот. В связи с этим, хочу заявить следующее. Управление внутри общин останется на усмотрение их представителей. Но. Каждая община выберет двух своих разумных для включения их в Совет протектора. Именно эти советники будут проводниками моей воли. Что касается взаимоотношений между общинами... Я более чем уверен, что любые возникающие разногласия меж столь разными существами можно преодолеть... мирно. Если же это покажется кому-то нереальным, для разрешения споров меж представителями разных рас имеется суд протектора. То есть, мой. Дуэли между представителями разных рас запрещены. — Голос арна наполнился сталью, а под потолком зала как-то неожиданно сгустилась тьма, ощутимо придавив гостей своей мощью. — Нарушивший запрет, будет доставлен на мой суд. За поддержанием порядка в городе и исполнением законов протектората будет следить гвардия, формируемая из представителей всех населяющих Плато рас, исключая кромов. Считайте это моим первым официальным эдиктом.

Под удивленными взглядами присутствующих на приеме людей, Т'мор и старшина кромов, то есть его собственный дворецкий, обменялись уважительными короткими поклонами.

— А сейчас, — арн улыбнулся, смягчая тон, и давление на посерьезневших гостей исчезло, словно его и не было. Растворилось вместе с тьмой, — когда с формальной частью покончено, представляю вам еще одного нового жителя протектората. Эрия Ллайса. Первый, но не последний представитель славного народа хоргов, решивших поселиться на Плато Ветров. Эрия — самая молодая Мастерица Сил школы Жизни в Темных землях, возглавит Дом Целителей протектората.

Тонкая, хрупкая ручка эрии с силой сжала ладонь Т'мора, оставляя глубокие царапины от острых ногтей.

— Ну, Т'мор, ну удружил. — Прошипела сквозь зубы Асси, одновременно приседая в приветственном реверансе, довольно забавно смотревшемся в исполнении, наряженной в костюм мужского покроя, эрии.

— Ничего. Им полезно поудивляться. — Так же тихо ответил арн, обводя взглядом замерших в очередном приступе изумления, гостей. Ллайса фыркнула и Т'мор добавил, — а тебе полезно поучиться ответственности. Поверь, в жизни пригодится.

— Хам. — Маска на лице Асси даже не дрогнула, а вот арна окатило волной холода. Ну-ну. На обиженных чего только не возят.

— Иногда. — Спокойно согласился арн и легонько подтолкнул эрию в сторону Бронева с его ношей. — Иди, пора показать, что я не зря доверил тебе столь высокий пост. Потом, когда останемся наедине, можешь мне отомстить, хорошо?

— Договорились. — Ллайса тут же улыбнулась и спорхнула с тронного возвышения. Т'мор облегченно вздохнул, нашел взглядом Джорро и тот одобрительно усмехнулся, одновременно кивая куда-то в сторону скопища людей и риссов.

Немного подумав, Т'мор решил не возвращаться на трон и, спустился вниз. Надо же послушать, о чем говорят его подданные. А следом за ним, туда же двинулись и стоявшие у трона, его друзья.

А гости о чем только не говорили. Добытчики теребили главу строителей требованиями возведения новых складов для готовой продукции, маги уточняли программу обучения и особенности защитных контуров для прокладываемых шахт. Кто-то из людей внимал объяснению здорового рисса-гвардейца почему для кромов было сделано такое странное исключение. Но тут вмешался дворецкий и куда более доходчиво, чем косноязычный вояка, объяснил интересующемуся, что его народ вообще не держит в руках оружия. Исключение было сделано единственный раз и закончилось гибелью восьмидесяти процентов расы кромов. Теперь, на месте той битвы расположилась самая большая пустыня Мор-ан-Тара. Любопытный маг был ошеломлен.

Т'мор скользил меж гостей, прислушиваясь к их беседам, иногда вставляя свое замечание, а иногда помогая решить на месте какие-то вопросы. В общем, путь до Ллайсы, хлопочущей над все еще пребывающей в беспамятстве подругой Створича, занял у арна почти четверть часа. Зато, за это время он успел убедиться в том, что между риссами и людьми нет и намека на враждебность. Настороженность, легкая опаска и любопытство, этого было сколько угодно, а вот злобы Т'мор не заметил, и это не могло его не радовать.

— Ну, что тут у нас? — Поинтересовался арн, оказавшись в шаге от Асси и Створича, бережно прижимающего к себе свою пассию.

— Да ничего. Нервный срыв и только. — Пожала плечами Ллайса, закончив плетение какой-то лечебной вязи. — Я ее усыпила, но часа через два она придет в себя. Надо бы найти место, где ее можно положить. Не здесь же оставлять валяться.

Т'мор еще не успел ничего ответить, как рядом моментально нарисовался дворецкий.

— Я покажу покои.

— Спасибо, Ройн. — Кивнул арн. Ллайса поднялась с колен и, с любопытством глянув, как поднявшийся следом, с Милой на руках, Бронев попятился от гвардейцев, тихонько хихикнула, заработав недовольный взгляд Створича. Ну да, беднягу можно понять. Сначала заточение пассии, потом ее обморок и эрия-целитель в качестве скорой помощи... Ха! Т'мор сжал губы, чтобы не усмехнуться и кивнул дворецкому. — Ведите нас, Ройн.

Момента, когда протектор и эрия, в сопровождении гвардейцев, двух людей и дворецкого, исчезли из зала, почти никто не заметил. Разве что Байда неопределенно хмыкнул, да Джорро бросил короткий взгляд на одного из неприметных гостей, тут же понятливо кивнувшего и выскользнувшего за дверь. Внутренняя стража дворца Дракона всегда должна быть начеку...

Второй раунд встречи с будущей подданной, Т'мор и Ллайса решили устроить в той самой гостиной, куда привел их дворецкий. Небольшая светлая комната, с минимумом обитой зеленой гобеленовой тканью мебели, уютная и очень... домашняя. Оказавшись в кресле, на подлокотнике которого тут же устроилась Асси, Т'мор обнял девушку за талию и принялся наблюдать за вышагивающим из угла в угол Броневым, временами бросающим хмурые взгляды, то на сладко посапывающую на диване Милу, то на сидящих в обнимку Т'мора с Ллайсой.

Дворецкий принес чай и ллиал, и испарился, провожаемый очередным смурным взглядом Створича.

— Достал. — Покачал головой Т'мор, поднимая со столика свободной рукой пиалу с чаем.

— А?

— Присядь, говорю. От того, что ты здесь круги будешь наматывать, она быстрее не проснется. Это тебе, вон и эрия Ллайса подтвердит. — Чуть громче проговорил арн, прижимая к себе подругу, за что был тут же награжден ею изъятием чая. Пришлось Т'мору обзаводиться другой пиалой.

Створич дернулся раз, другой, но, наткнувшись взглядом на абсолютно спокойные лица арна и эрии, все-таки присел на самый краешек дивана, словно боясь потревожить мирно посапывающую подругу. Помолчал.

— Мастер Т'мор... а можно вопрос? — Наконец, разродился Створич.

— Почему нет? — Пожал плечами арн. — Задавай.

— А ты... вы... кто, вообще? — Запинаясь, проговорил Бронев.

— Ну надо же, неужели ты еще не догадался? — Растянул губы в ухмылке Т'мор, а Ллайса поспешила спрятать свою улыбку за пиалой с чаем.

— Нет, я слышал о протекторе... Но, я думал, это что-то вроде защитника, охранителя. — Медленно начал отвечать молодой маг. — По крайней мере, так было написано в одной древней книге... А здесь, протектор получается, что-то вроде короля?

— Ну нет, не дождетесь. — Фыркнул Т'мор. — Протектор, действительно переводится как охранитель или защитник, хотя последнее скорее будет звучать как "дефенсор". Вот я и являюсь таким охранителем для Плато Ветров. От внешней угрозы, от внутренних распрей... но я не монарх. Своих глав жители Плато могут выбирать или назначать, как им в голову взбредет, и на устанавливаемые ими правила я посягать не могу и не буду. Если, конечно, их законы не будут затрагивать интересов других общин. Вот тогда я вмешаюсь. Равно как и в случае споров между общинами или их представителями... Не более.

— Но! Это же дикость... Первобытный строй какой-то получается! — Воскликнул Бронев, явно успокоенный тем, что арн не является абсолютным монархом на Плато Ветров. — Законы должны быть общими для всех.

— Они таковыми и станут. — Пожал плечами Т'мор. — Думаешь, жить бок о бок разным расам и не впитать ничего от соседей, это реально? Поверь, пройдет время и законы общин трансформируются, став общими для всех жителей Плато. Сами, под давлением обстоятельств и опыта прожитых лет.

— Но на это же уйдут целые поколения! Века и века... — Ошеломленно проговорил Створич.

— А я никуда не тороплюсь. — Хмыкнул арн. — Но даже если вдруг получится так, что я вынужден буду уйти раньше времени, вместо меня придет другой протектор и продолжит дело объединения рас.

— Ты хочешь сломать наши обычаи, так получается? — Вздохнул Бронев.

— Зачем? — Покачал головой Т'мор. — Я хочу научить вас уважать обычаи друг друга. А там, время покажет... Ты же не будешь отрицать, что с течением времени обычаи меняются, а на смену одним традициям приходят другие? Так что тебя не устраивает в моей идее?

— Н-не знаю. — Вздохнул Бронев. — Мне надо подумать.

— Ну думай, думай. — Покивал арн и вдруг усмехнулся. — О, а вот и наша спящая красавица проснулась.

Ллайса тут же спрыгнула с подлокотника кресла Т'мора и, оказавшись рядом с потягивающейся Милой, принялась накладывать на нее одну исследующую вязь за другой. Девушка открыла глаза и тихо ойкнула, обнаружив рядом с собой сосредоточенно колдующую белогривую эрию.

— С добрым утром, ярышня. — Голос. Мила вздрогнула. Этот насмешливый голос она знает, она его помнит! Ургова печень, нет! Только не этот... этот... протектор?! Все. Доигралась. Мила судорожно вздохнула и попыталась сесть, но склонившаяся над ней эрия, повелительным жестом взяла ее за плечи и уложила обратно.

— Лежи пока. Я еще не закончила. — Холодным, ничего не выражающим тоном проговорила белогривая, не прерывая плетения какой-то сложной вязи из школы Жизни. Хорг-целитель?! Мила вжалась в диван и эрия покачала головой. — Нет, так дело не пойдет. У нее нервы ни к ургу в пасть ни к Аллину на бал. Нужно успокоительное.

Арн кивнул и через несколько минут, Ройн принес требуемое. Мила со страхом покосилась на одинокий черный пузырек на подносе, вздохнула и, окинув загнанным взглядом собравшихся вокруг нее людей и нелюдей, обреченно вздохнула.

Кажется, у девушки окончательно закоротило извилины. Т'мор тронул Ллайсу за плечо и та, понимающе кивнув, посторонилась, пропуская арна на свое место.

— В глаза мне посмотри. — Мила мелко задрожала и Т'мор, поняв, что осмысленных действий от нее уже можно не ждать, мотнул головой. Асси тут же подхватила Бронева под руку и оттащила его от дивана. Предусмотрительный дворецкий испарился еще раньше. Комната опустела, в ней остался только арн и заходящаяся от страха девушка, старательно прячущая от Т'мора взгляд.

Арн щелкнул пальцами у своего лица, Мила рефлекторно отреагировала на звук... и утонула в мгновенно почерневших глазах Т'мора, на дне которых разгоралось алое пламя.

Страх. Боль. Ужас... Не то. Дальше!... Прием в Бране. Вот...Веселье и радость от легкого флирта... Приглашение на королевский бал. Восторг. Сияние хрусталя и натертый до блеска паркет. Сверкание бриллиантов и масляный блеск золота. Хохот какого-то хама. Гнев и ярость. Хлопок жирной ладони по... Пощечина. Бокал вина от моложавого подтянутого аристократа... головокружение. Темнота. И резкий свет, внезапно бьющий в глаза... Погреб? Подвал?... Камера. Жирное лицо недавнего хама. Здравствуйте ваше величество... и... Римин. И тебе привет, покойничек... Непонимание. Страх. Боль... Ужас. Снова Боль.

Т'мор рыкнул, заметив опасность, и принялся вытягивать смертельные ментальные петли, наложенные его покойным коллегой. Тяжело, с натугой, по чуть-чуть, не торопясь. Вытаскивал, вместе со спрятанными глубоко на дне разума воспоминаниями о докладах Римину из дома Претичей, о тайниках и адресах связных... Все. Глубокий вздох. Арн утер выступивший пот и уселся прямо на пол, безучастно глядя на вновь отрубившуюся Милу. Тьма! Одна дура и столько мороки, кто бы знал?!

Т'мор помотал головой, встряхнулся и, поднявшись с пола, отошел к высокому окну. Заметив, как дрожат руки, вздохнул. Знатно, знатно потрудился Римин. Вот только это штучная работа, да и обнаружить следы воздействия, когда знаешь что искать, не составит труда. А сегодня, протекторату, можно сказать, повезло. Это ж надо так удачно повториться обстоятельствам? Вот и вскрылась закладочка... Эх, ладно. Пора звать обратно Ллайсу, Створича... и надо увидеться с командой магов школы Разума. Кажется, им предстоит еще одна проверка. Вряд ли, конечно, среди беглецов найдутся экземпляры подобные Миле, но кто его знает. Бедные маги... Нет, но какова идея, а?! Вместо подсылов использовать самих темных. А в нужный момент, они легко и просто нанесут удар в спину. Не факт, что все получилось бы как надо, но для паники в рядах староозерцев, хватило бы и пары удачных диверсий.

Т'мор мысленным посылом открыл дверь в комнату и, убедившись, что Ллайса вновь занялась приведением Милы в порядок, опять уставился в окно. Было, кое-что, что он видел в воспоминаниях девушки, и это что-то ему сильно не понравилось, но... надо разобраться.

— Т'мор... Т'мор! — Ллайса коснулась плеча арна, и тот неохотно выплыл из раздумий.

— Да?

— Я привела ее в порядок. Ну... насколько это было возможно. — Проговорила Ллайса. — Повтора быть не должно, но я настаиваю на постельном режиме. И ты должен мне рассказать, что узнал.

— Конечно. — Арн кивнул и, коротко, буквально парой слов описал то, что обнаружил в памяти Милы. Ллайса внимательно его выслушала, чему-то кивнула и, чуть подумав, заговорила тем тоном, что отличает всех целителей.

— Допрос в камере, да? Скажи дворецкому... этому, Ройну, что мне понадобится его помощь. Необходимо подобрать большое светлое помещение, в качестве спальни для Милы. Большие окна, мягкая мебель. Никаких темных цветов, никаких каменных стен и тому подобного. Для ухода, только женщины. Желательно постарше... но не старушки. — Ллайса на миг замолкла и тут же махнула рукой. — Ладно. Остальное решим по ходу. И... Т'мор?

— Да?

— Не вини себя, пожалуйста. Тут нет твоей вины. — Асси провела ладонью по лбу арна, будто расправляя хмурые морщины.

— А кого винить, Асси? — Вздохнул арн. — Я ведь действительно виноват перед ней. Надо было послушаться Бронева, или, по крайней мере, не упрятывать ее в камеру. Дурная шутка... Но кто же мог знать?!

— Оставь, Т'мор. — Асси прижалась к арну. — Ты ведь увидел ее первый раз в жизни. Откуда тебе было знать, к чему приведет это происшествие... Да и самой Миле следовало вести себя повежливей. Так что, не кори себя. Это просто стечение обстоятельств. Но... если тебе так уж надо назначить кого-то виновным, считай таковым короля Ролина. Он ведь не мог не понимать, что готовит из девушки самоубийцу, но все равно пошел на это. А ты... Т'мор пойми, фактически, ты спас ее от смерти. Да, она побывала на грани, но знаешь, что я тебе скажу как целитель? Есть болезни, которые невозможно вылечить, не поставив больного на эту самую грань меж жизнью и смертью. Это был именно такой случай и ты поступил также, как поступил бы на твоем месте любой целитель. — К концу речи, тон Асси стал стальным. Она испытующе взглянула в глаза смурного Т'мора, и тот нехотя кивнул.

— М-да. — Т'мор скривился, но не мог не признать, что от поддержки этой юной, но такой уверенной в себе эрии, ему стало значительно легче. Арн тряхнул давно не стриженными патлами и попытался улыбнуться. — Спасибо, Асси. Будем считать, что ты меня убедила. А теперь... давай займемся делами. У нас их еще очень и очень много.

Поцеловав Ллайсу, Т'мор махнул рукой удивленно взирающему на них Броневу, о котором, признаться, чуть не забыл.

— Через четверть часа жду тебя у портального купола. Не опоздай. — Произнес Т'мор и, даже не дав Створичу ответить, вышел из комнаты. Ройн, обнаружившийся в коридоре, услышав приказание арна о помощи Ллайсе, кивнул, пообещав, что исполнит все в лучшем виде, и скрылся за дверью.

Арн несся по коридорам дворца в поисках Джорро, но тот, словно сквозь землю провалился. В малом зале по-прежнему общались риссы, люди и кромы. Там же крутились и Байда с Арролдом, но бывшего наставника в этой толчее не было. Арн выругался и тут его взгляд споткнулся об одного из риссов, участвовавших в ментальной проверке людей бежавших из-за Долгого моря.

— Сьерр Мор. — Кивнул магу Т'мор.

— Чем могу помочь, дом протектор? — Рисс оказался рядом, почти мгновенно.

— Нужно провести еще одну проверку. Ловите мыслеобраз, это то, что нужно искать. Ни в коем случае не пытайтесь вытащить эту пакость, если обнаружите. Просто доложите мне. Хорошо?

— Будет исполнено, дом протектор. — Рисс было развернулся, но Т'мор его остановил.

— Подождите, сьерр Мор. Еще одна просьба. Если встретите советника Джорро, передайте ему, что я отправился в Драгобуж по неотложному делу, касающемуся Ириссы Латто. Вот теперь, все.

ЧАСТЬ IV. В ГОСТЯХ ДОЛЖНО БЫТЬ ВЕСЕЛО

Глава 1. Слабое звено

Заинструктировав Створича до умопомрачения и узнав у него имя связного, Т'мор оставил печального мага в Драгобуже, а сам, уйдя тенями в пригород, вдохнул ночной воздух, напоенный ароматами просыпающейся природы и, поднявшись к небу в своей призрачной ипостаси, взял курс на полночный закат, туда, где вовсю готовился к открытию судоходства в Бутылочном горлышке, портовый город Велиград. На этот раз, арну было не до любований красотами и мощью стихий. Невидимой в ночи стрелой, сумеречный дракон несся по небу, глотая милю за милей.

Велиград встретил входящего в ворота молодого человека в пыльном плаще и наемничьем ринсе шумом и гамом. Сухие ворота, потому так и именовались, что находились в противоположной стороне от Портового взвоза, где располагался рыбный рынок, но и здесь было не менее шумно. Малые торговые ряды начинались прямо у привратной площади и, несмотря на раннее время, жизнь здесь била ключом.

Арн, порядком уставший за сутки с лишним непрерывного полета, постарался по максимуму оградиться от раздирающего разум наплыва чужих эмоций и обрывков мыслей, и двинулся вперед, сквозь торгующую и вопящую толпу, на ходу высматривая подходящий проулок, который увел бы его подальше от этого столпотворения, вглубь города. Поближе к Белому поясу, где, как подсказали стражники у ворот, он мог найти приличную гостиницу.

В принципе, можно было бы заявиться сразу в поместье Ириссы, но Т'мор слишком устал за этот перелет, а если магесса окажется на месте, ему следовало встретиться с ней, будучи отдохнувшим и полным сил. Иными словами, сейчас, арн готов был наплевать на все и вся, лишь бы ему дали возможность нормально выспаться... Еще бы кто сказал, зачем арну потребовалось так гнать коней? Но на этот вопрос он и сам затруднялся дать сколько-нибудь вразумительный ответ. Просто, после встречи с Милой, Т'мору, будто пятки прижгли. Предчувствие...

Узкий проулок, зажатый меж высокими стенами довольно обшарпанных домов и каких-то лабазов, изгибался, словно змея. Поворот, другой... арн на ходу качнулся в сторону и, направленный в его правую руку, нож со звоном ударился о стену. На миг распахнулся плащ и первый "стриж" беззвучно устремился к цели. В отличие от противника, Т'мор не промахнулся. Как и следующие два раза, когда на помощь тихо подвывающему от боли не сумевшему попасть в мишень оборванцу, с крыши какого-то домишки спрыгнули двое подельников, одетых не менее живописно.

— Неужели во всех людских городах, ночники работают тройками? — Удивился вслух Т'мор, застыв перед матерящимися оборванцами, дружно зажимающими пробитые "стрижами" бицепсы правых рук. — А... нет, не во всех. — Удовлетворенно заключил Т'мор, прижимая лезвие Младшего к шее неудачно подкравшегося к нему со спины, четвертого грабителя.

Молодой парень, скорее даже юноша. Худощавый, костистый, с нервно прыгающим кадыком, замер, стараясь даже не дышать на сталь, нежно прижимающуюся к его шее.

— Подожди чуток. — Кивнул ему Т'мор и, не опуская Младшего, скосил взгляд в сторону возящихся на грязной, веками не чищенной брусчатке, раненых. Повинуясь мысли арна, "стрижи" вырвались из тел грабителей, вызвав у тех очередной слаженный, но мгновенно стихший вой, и зависли в полуметре от Т'мора.

Ничуть не стесняясь, арн аккуратно вытер каждый нож о засаленную куртку удерживаемого им на месте четвертого ночника и только после этого вложил "стрижи" обратно в ножны.

— Пшли вон. — Замолчавшие сразу после демонстрации Т'мора, бандиты исчезли так споро, словно в момент овладели телепортацией. Удерживаемый арном, их подельник тоже попытался было дернуться, но Т'мор только укоризненно покачал головой, и чуть придавил Младшего. По шее несостоявшегося грабителя потекла тонкая струйка крови, и он вновь принялся изображать истукана. Т'мор одобрительно кивнул и Младший вернулся в трость. — Понятливый. Поговорим?

— А куда деваться? — Вздохнул тот.

— И то верно. — Хмыкнул Т'мор. — Ладно. Тогда веди. Нужна хорошая гостиница, но не для боляр или миллионщиков.

— Понял. Сделаем. — Хмуро ответил проводник и уверенно потопал в ту же сторону, куда шел Т'мор до этого бестолкового нападения.

Парень оказался вполне вменяемым и по пути не сделал ни единой попытки сбежать, хотя, когда они с арном вынырнули из злополучного проулка, возможностей для побега у него оказалось немало. Только уже у самого порога ухоженного просторного дома, в котором расположилась искомая гостиница, оборванец на миг застыл на месте, словно то, что ждало его за дверью было страшнее, чем возможная смерть от удара мечом. Впрочем, бросив короткий взгляд на идущего чуть позади Т'мора, горе-грабитель вздохнул и, решительно ухватившись за ручку двери, распахнул ее настежь.

Т'мор как раз поднялся на крыльцо и едва успел посторониться, когда его проводник вылетел из распахнутой двери, словно отхватив хорошего пинка, и распластался на мостовой.

— Оригинально. — Хмыкнул арн, наблюдая как парень, кряхтя, поднимается с брусчатки и старательно отряхивает и без того пребывавшие в изрядно потрепанном состоянии штаны, теперь уже зияющие огромными прорехами на отмеченных ссадинами коленях. Т'мор перевел взгляд на дверь, и его ожидания оправдались. На пороге возник здоровый мужик и, засопев, попытался отодвинуть арна в сторону, явно горя желанием продолжить "разговор" с проводником. Не тут-то было. — На вашем месте, я бы не стал этого делать.

— Что-о? — Заревел этот медведь, но когда его рука, уже было ухватившая арна за плечо, вдруг оказалась заломлена здоровяку за спину, тут же сбавил тон. — Ты-ы... ты кто? Чего надо?

— Пить, есть, комнату на ночь, на одного. — Коротко проговорил арн и, дождавшись кивка побагровевшего от боли "медведя", отпустил его руку. Здоровяк разогнулся, крякнул и, окинув Т'мора взглядом, одобрительно хмыкнул, баюкая ноющую руку.

— Сделаем, вашмилсть. Проходите и... извините за то, что я... ну, так... Все из-за поганца этого, Анорина, век бы его не видеть...

— Кстати о нем. Он будет обедать со мной. — Мотнул головой в сторону съежившегося проводника, Т'мор и, не дождавшись никаких возражений от здоровяка, двинулся мимо него к двери. Нет, вот есть же такой тип людей, а? Дал в морду и они вдруг сразу начинают тебя уважать... вот уж странное дело, эта самая человеческая психика.

Анорин постарался не отстать, только просачиваясь мимо сверлящего его многообещающим взглядом "медведя", еще больше скукожился, словно ожидая затрещины. Но нет, здоровяк сдержался, хотя здоровая рука явно дернулась.

-Ну... Для начала расскажи, что это сейчас было? — Поинтересовался Т'мор, когда на их столе в дальнем углу полутемного обеденного зала уже не осталось места от притащенных расторопной разносчицей блюд.

— Брат это мой... старший. — Угрюмо проговорил проводник, устроившийся на самом краешке скамьи, напротив Т'мора, удобно облокотившегося спиной на стену. Арн кивнул, предлагая пареньку продолжить и тот, нехотя, пояснил. — Я две декады тому назад в карты проигрался. Хотел у него денег занять, чтоб оты... ну, долг отдать. А он в крик. Слово за слово... В общем, выкинул он меня из дома. Сказал, что теперь я сам себе на жизнь зарабатывать должен.

— Ну да. Занять ты хотел из дневной выручки его заведения, да и предупреждать брата о том не стал. А он тебя на горячем прихватил. Так? — Договорил за своего ерзающего на скамье собеседника, Т'мор.

— Ну, так. — Вздохнул тот.

— И когда ты своим дружками рассказал, что денег так и не добыл, они тебя на грабеж подбили. Типа, должок отработать. Так?

— Ну... да. — Развел руками Анорин.

— Идиот. — Заключил арн, наполняя тарелку густым супом. — Ладно. С этим ясно. А сейчас... Пока я буду есть, ты мне расскажешь все новости этого городка за последние... ну, пусть будет три декады. Да не все подряд. О кораблях, что приходили, о скандалах, или каких странных происшествиях у боляр и зажиточных горожан. Вообще обо всем необычном, что слышал. Угу?

— Э-э... понял. — Осторожно кивнул парень.

— Ну так можешь приступать. — Вооружаясь ложкой, ухмыльнулся Т'мор.

В принципе, то что арн узнал от незадачливого грабителя, он мог бы узнать и от любого другого жителя. Вот только, во-первых, не факт, что кто-то согласился бы потратить уйму времени на болтовню с незнакомцем, а во-вторых, на то, чтобы хорошенько выпотрошить чью-то память, пришлось бы затратить немало времени, терять которое, Т'мор не желал. В случае же с Анориным, подобная проблема не стояла. Парню было просто некуда деваться, и он обстоятельно вспоминал все, что знал о произошедших за последние три декады в Велиграде, событиях. А знала эта жертва катал немало, совсем немало. Т'мору даже не пришлось особо влиять на его память, парень сам старался вспомнить все что можно.

Конечно, ходу в дома боляр ему не было, да и не любят местные "тузы" выносить из избы сор, но... что-то просачивалось. Где слуги сболтнут, а где и зеваки окажутся. Вот например, служанка с подворья Минича — первого велиградского купца, говорила, что в их дом зачастили гости, коих раньше-то и не видывал никто из домочадцев... Минич-то сам их порядниками зовет, да только, как та же служанка рассказывала, муж ее, что при Миниче, чуть не с самого начала учетником состоит, ни разу допрежь ни самих порядников, ни рядов их, ни товаров не видывал... Или вот еще, команда с прибывшего недавно из Хольмского княжества когга... они вообще, что-то зачастили в Велиград, уж третий корабль от хольмцев пришел, хотя весна только-только началась... А, ну так вот, на днях команда с того когга схлестнулась с охраной некоего болярича... и ведь даже уделала большую часть свиты! Так юный шалопай, возьми да и найми этих морских ухорезов, вместо побитых воинов в свою охрану. Как того болярича звать? Да кто ж его упомнит-то? То ли из Горичей он, то ли Светичей. А что вы хотели, это ж порт, здесь каждый день что-то случается, так что ж теперь, все и вся запоминать?

— И правда. — Покивал Т'мор, успевший залезть в это воспоминание Анорина и выудить из нее имя болярича. Просто, когда проводник его слышал от очевидца на рыбном рынке, мимо прогрохотала телега, вот и забилось имечко. Ну уж для арна восстановить такую малость, труда не составило.

Так и продолжалось добрых полтора часа. Т'мор насыщался, лопая за двоих — себя и Уголька, а проводник отрабатывал подаренную ему арном жизнь, подробно рассказывая обо всем, что видел или слышал интересного и необычного за три прошедшие декады. Т'мор ему даже кружку лагра поставил, когда у парня в горле пересохло и его голос стал скрипеть, будто несмазанная ось.

Убедившись, что Анорин не может больше вспомнить ничего интересного, арн вздохнул, смерил его изучающим взглядом и, толкнув по столу в его сторону крону, махнул рукой. Парень понял все верно и, не теряя времени, исчез из зала, прихватив с собой монету. А Т'мор прислушался к себе и Угольку, после чего подозвал разносчицу и велел повторить заказ. Дородная деваха охнула так, что колыхнулись молочно-белые полушария в низком вырезе ее расшитой блузы и, поспешно кивнув, устремилась на кухню.

Из гостиницы Т'мор вышел только следующим утром. Сытый и выспавшийся, арн шагнул с крыльца и замер, решая, чем заняться в первую очередь. Отправиться ли на поиски поместья Ириссы, либо для начала познакомиться со связным Бронева... После недолгого размышления Т'мор вздохнул и направился все к тем же Сухим воротам. Найти Ириссу, все-таки, было нужнее. А со связным можно познакомиться и попозже. Никуда он от Т'мора не денется.

То, что за ним следят, Т'мор понял когда, сканируя окружающее пространство, в третий раз почуял невдалеке знакомый Узор. Догадаться, кто оказался таким любопытным до дел арна, труда не составило. В конце концов, в Велиграде у Т'мора не так много знакомых... пока. Ну и ург бы с ним, пусть идет, глядишь еще пригодится... Да и вряд ли он решится покинуть город, следом за арном.

Пошныряв по торговым рядам, отбив несколько атак карманников и обзаведясь небольшой корзинкой с еще горячими пирожками, Т'мор наконец оказался на небольшой привратной площади и уверенно направился к воротам, где томились под уже начавшим припекать весенним солнцем, упакованные в латы, стражники. У кого как не у них можно было узнать точное местонахождение одного небольшого имения?

Как Т'мор и ожидал, стражники лучше многих горожан знали, что и где находится в ближайших пригородах Велиграда. Еще бы, мимо них каждый день идет немалый поток жителей окрестных земель...

Арн покинул город и, лавируя в толпе желающих попасть в город, скопившейся у ворот, двинулся в сторону длинной вереницы телег и повозок, замерших у обочины. Добравшись до них, арн убедился в отсутствии поблизости знакомого Узора, после чего проскользнул меж двумя гружеными телегами, запряженными невысокими заморенными лошадьми и, скрывшись за высоким бортом какого-то фургона, нырнул в тень.

Бег из тени в тень закончился для арна у невысокой, местами осыпающейся каменной ограды, за которой виднелся запущенный парк. А дальше, полускрытый ветвями, словно исчерканный угольными штрихами, возвышался небольшой особняк с многочисленными резными балкончиками и высокой крышей. Откуда-то послышалось конское ржание и топот копыт. Т'мор тряхнул головой. Звуки в тенях иногда играли в причудливые игры. Более или менее точно определить источник звука можно было лишь тогда, когда он находится совсем недалеко. Если же расстояние превышает хотя бы сотню метров, появляется странное эхо, иногда кажется, чуть не раньше, чем рождается сам звук. И не разобрать направления, эхо обманчиво, как и сами тени.

Т'мор покинул уютную мглу и, прищурившись от резанувших по глазам ярких цветов обычного мира, завертел головой. Он сильно сомневался, что Ирисса станет держать в имении целый табун лошадей, так что, скорее всего, к ней пожаловали гости. Осталось определить, где они находятся и взглянуть на них хоть одним глазком. Мало ли, кто там может быть?

Топот копыт стал ближе и Т'мор, определив направление, вновь нырнул в тень. Пара коротких перемещений и арн уже стоит в тени дерева у обочины дороги, ведущей к поместью. Внушительная кавалькада из десятка всадников, промчавшаяся мимо него, почему-то напомнила о Миле. Повертев так и сяк эту мысль, Т'мор вздохнул и ринулся к особняку. Тени всяко быстрее лошадей, так что к тому моменту, когда всадники осадили коней на небольшом пятачке у широкого крыльца дома, арн уже проскользнул внутрь. Т'мор даже не особо удивился, обнаружив магессу в холле особняка. Она как раз принимала доклад от слуги, сообщившего ей о визитерах. Лицо Ириссы скривилось, словно она разжевала лимон целиком, когда услышала о гостях. А те не заставили себя ждать. Не прошло и нескольких секунд, как двери дома распахнулись и на пороге возник молодой болярин со своей свитой.

— Ярышня Латто. — С непередаваемой интонацией протянул гость, коротко кивнув Ириссе. Т'мор тихо хмыкнул и решил досмотреть представление. — Приветствую вас.

— Добрый день, болярин Сверич. — Вопрос в тоне Ириссы был слышен не хуже, чем ирония в голосе гостя. Магесса повела рукой, на которой, словно невзначай, коротко полыхнуло пламя, в сторону лестницы, и кивнула болярину. — Пройдемте в гостиную. Поведайте мне, что вас привело в мой дом на этот раз... пятый на этой декаде, если не ошибаюсь?

— С радостью последую за вами, ярышня. И отвечу на все ваши вопросы. — Изобразив на этот раз куртуазный поклон, проговорил болярин, и последовал за поднимающейся по ступеням магессой. Свита болярина не отставала.

Гостиная оказалась довольно большой комнатой, обитой темно-бордовой узорчатой тканью, и заставленной многочисленными диванами, креслами и пуфами. Чем-то, это место напоминало апартаменты магессы Латто в университете, такое же уютное и... неуловимо женское. Так что, вставшие вдоль стен охранники болярина смотрелись здесь, мягко говоря, неуместно. Словно меч, вонзенный в подушечку для иголок... очень большую подушечку. Хм.

Пока, прячущийся в тенях Т'мор занимался сравнительным анализом, Сверич и Ирисса успели устроиться в удобных креслах и, развлекаясь ничего не значащей беседой, дождаться пока слуги притащили подносы с лагром и чаем.

— Итак, болярин Сверич... — Проговорила Ирисса, едва слуги покинули гостиную, и недовольно покосилась на замерших у стен, словно истуканы, бойцов. — Зачем же вы прибыли на этот раз?

— Право, ярышня Ирисса, — покачал головой гость, одной рукой поднимая бокал с темным лагром, а в другой крутя ярко начищенную золотую монету. — Неужели, для того, чтобы нанести визит столь прекрасной девушке, требуются какие-то причины?

— Как ни удивительно, но... да. — Сделав вид, что на мгновенье задумалась, кивнула Ирисса. А Т'мор почувствовал, как злость накатывает на болярина, восседающего в кресле, с казалось бы самым беспечным видом. Именно, что видом. Арн ощущал, как разум Сверича буквально омывают волны злобы и недовольства. Что-то шло не так, в очередной раз... и гость не понимал что именно... Монета сверкнула в еще одном обороте и упала на ладонь болярина. Крупная, гораздо крупнее обычного золотого, она привлекла внимание Т'мора. Арн хмыкнул и поддался желанию Уголька, рассмотреть ее получше. В следующий миг, змей соскользнул с руки Т'мора и, не покидая тени, ринулся к креслу, на котором вальяжно развалился гость Ириссы. Монета в очередной раз взлетела в воздух, сверкнув маленьким солнцем, а в следующую секунду исчезла, словно стертая неуловимым темным росчерком.

-Уголе-еок! — Покачав головой, протянул Т'мор. Он хотел было отчитать не удержавшегося от воровства поганца, но тут события понеслись вскачь и арну стало не до того.

С болярина слетела вся его напускная беспечность. Он вскочил с кресла и заорал, будто резанный. Брызгая слюной от ярости, Сверич вынул из ножен меч и его воины тут же обнажили свое оружие. Ничего не понявшая из разъяренного рева гостя, Ирисса, тем не менее, мигом скатилась со своего кресла и застыла на месте, окутавшись языками пламени. В самом деле, орать на вспыльчивую магессу, чья профилирующая сила — Огонь, не самая лучшая идея! Если, конечно, у крикуна нет в запасе пары магов Воды в запасе... У Сверича они оказались.

Двое бойцов из свиты болярина, отлепились от стен и в руках у них, с шипением развернулись Водяные хлысты. Страшное оружие в умелых руках. Вот тут Т'мор немного обеспокоился. Ирисса неслабый маг, но два мага Воды, да еще при поддержке воинов, могут доставить ей действительно смертельные неприятности. Хм... А что там орет этот потерпевший?

Из невнятных воплей почему-то не спешащего нападать болярина, Т'мор с удивлением узнал, что исчезнувшая из ладони Сверича, монета была амулетом, силе которого Ирисса просто не могла противостоять, по определению. Но мало того, что вопреки всему, ей это удавалось при каждой встрече, так теперь она еще и сам амулет украла. А значит... Договаривать болярин не стал, только проревел приказ, повинуясь которому маги попытались напасть на свою огненную коллегу.

Именно, что попытались. Трудно колдовать, когда у тебя в горле засел метательный нож, пущенный меткой рукой из тени. Нож, остановить который не в состоянии обычная магическая защита. Правда, второй успел уклониться и "стриж" впился в стену рядом с его головой. Тьма опустилась в гостиной, недавно залитой светом из высоких окон. Только слабо мерцали пламенные щиты Ириссы, кое-как разгоняя сгущающийся вокруг мрак, да раздавались хрипы умирающих. Когда же тьма отступила, в комнате остались стоять лишь сама магесса Латто, бледный и явно напуганный болярин с ходящим ходуном мечом в руке, и вышедший из тени арн, беззаботно постукивающий по паркету тростью.

— Ну а теперь, попробуем спокойно разобраться в ситуации. — Т'мор подхватил послушно подлетевшие ножи и, вложив их в ножны, выудил из тени отобранную у Уголька монету и, жестом указав застывшим в шоке Ириссе и Сверичу на кресла, удобно устроился на диване, крутя золотой в руке, как недавно это делал сам болярин. — Садитесь, садитесь. В ногах правды нет. Говорят, она выше...

Ошеломленные появлением незванного гостя и стремительной расправой над неполным десятком очень неплохих бойцов, Ирисса и Сверич медленно опустились в предложенные им наглым темным кресла, и молча уставились на него.

— Итак, что тут у нас? — Т'мор скользнул внутренним оком по лежащей на ладони монете и удивленно присвистнул. Покойный Римин опять смог его удивить... или это работа эйре? Впрочем, неважно. Монета оказалась весьма специфичным артефактом. Напоенная силой света в лучших традициях змееязыких, она служила своеобразным ключом... Ключом для активации заложенных в разум некоторых людей ментальных плетей. Таким образом, даже человек несведущий в магии разума, мог в какой-то мере управлять действиями подчиненных Риминым магов.

— Ну что ж... болярин, поговорим? О чем? Ну, например, я буду рад услышать, кто из этих, ныне покойных, но, несомненно, в недавнем прошлом, весьма уважаемых моряков, привез вам эту безделушку? Так, для затравки... — Тут Ирисса, наконец, пришла в себя и попыталась что-то сказать, но Т'мор ее остановил. — А ты, милая моя, закрой, пожалуйста, свой ротик и помолчи, так ты будешь выглядеть умнее, уж поверь. С тобой мы поговорим позже. Итак, болярин Сверич... Я вас внимательно слушаю.

Глава 2. Однажды, дважды конфидент...

Чем дольше Ирисса слушала откровения уже изрядно доставшего ее болярина, тем больше становились ее глаза. Рассказ Сверича, сумбурный и излишне многословный, поверг магессу в шок, перед которым меркло ее удивление от внезапного появления Т'мора, в имении, о существовании которого, почти никто не знал. Кстати, сам арн выглядел абсолютно спокойным. Кажется даже, что он заранее знал, о чем будет говорить болярин... А еще Ириссу поначалу поразила легкость, с которой Сверич излагал свою историю, но в один момент, магесса Латто случайно задела небольшую брошь, с которой не расставалась с того самого момента, когда Т'мор ее подарил... и все поняла. Под контролем мастера Вязи не сможет врать даже тот, кто в жизни не сказал ни слова правды.

Римин прихватил Сверича в момент, когда тот разыгрывал собственную смерть на дуэли, после которой собирался тихо и незаметно покинуть Бран, чтобы присоединиться к своим темным родственникам в Староозерном княжестве. Ничего странного, в том, что Римин перехватил болярина, точнее, тогда еще виконта Сверна, не было. В конце концов, именно он и курировал эту операцию, как и многие другие подобные ей, так что магу ничего не стоило в нужный момент оказаться рядом и связать разум будущего болярина своими закладками, о которых тот, до поры до времени и не знал. Пора наступила, когда в Велиград, где обосновался после переезда болярин Сверич, прибыл один из кораблей с Хольма. Условный знак, подброшенная в воздух одним из "моряков" с этого корабля, монета-ключ, на виду у Сверича и ментальные плети сделали свое дело. Подчиняясь приказу, болярин подзуживает своих охранников на драку с задирающимися моряками, и уже через четверть часа, барагозы занимают место погибшей охраны... ведь родовитому болярину не к лицу обходиться без эскорта, не так ли? Ну а дальше... дальше было проще. В одной из "откровенных бесед" между болярином и главой его новых охранников, последний узнал о приезде в Велиград некой Ириссы Латто, оказывается, действительно запавшей в душу новоиспеченному болярину Сверичу. Контролер не стеснялся своей куклы и в открытую высказался о том, как бы было хорошо заиметь не одного, а двух подконтрольных. Ведь у Ириссы, судя по рассказу Римина, тоже должны были быть установлены соответствующие закладки. К великому сожалению кукловода, дама, о которой он был наслышан не только от болярина, но и от своего начальства, совсем не горела желанием появляться в городе, а статус охранника просто не позволял контролеру вломиться в ее поместье. Хорошо еще, что ментальные плети, хоть и отрубают напрочь всякую возможность неподчинения кровному владельцу артефакта, тем не менее, не делают из подконтрольного тупую куклу... скорее наоборот, подчиненный начинает воспринимать указания контролера, как первоочередные, приоритетные цели... собственные цели. В общем, кукловод отдал решение этой проблемы на откуп болярину, и тот зачастил в поместье Ириссы. Вот тут-то все и застопорилось.

Сверич вдруг задрожал, побледнел и обмяк в кресле.

— Вот так-то, любезная моя шпионка. — Развел руками арн, ничуть не взволнованный таким окончанием монолога болярина. — Если б не мое давнее вмешательство в твой беспокойный разум, бегала бы ты сейчас под контролем своего коллеги...

— Что?... А, да... — С отсутствующим видом проговорила Ирисса, явно ошеломленная рассказом Сверича.

— Ирисса! — Т'мор не поленился подняться с дивана, подошел к своей бывшей любовнице и пару раз щелкнул пальцами перед ее лицом. Через миг, затуманенные глаза магессы приняли обычное выражение, и она недоуменно уставилась на арна.

— Как ты здесь оказался? — Тут же спросила Ирисса.

— Пешком пришел. — Пожал плечами арн. — Какая разница? Лучше, расскажи, какого пьяного урга, ты удрала из Университета? Ректор, между прочим, хоть и не показывает виду, но явно соскучился по своему преподавателю и конфиденту. Римин тоже хотел узнать, куда ты подевалась... но, думаю, сейчас этот вопрос для него не актуален.

— Как? — Не поняла Ирисса.

— Просто. Мертвым, знаешь ли, вообще мало дела до живых. По крайней мере, так утверждает один мой знакомый Мастер Сил Смерти, и у меня нет оснований ему не верить.

— Стоп. Стоп, Т'мор. — Вскинула руки Ирисса, явно раздражаясь. — Я ничего не понимаю из твоего бреда! Какие конфиденты, причем здесь ректор и Римин?!

— Ну-у... Я так не играю. — Наигранно надулся арн, и в глазах Ириссы полыхнуло пламя. Девушка начала приподниматься с кресла, с четким намерением применить что-то из своего довольно богатого арсенала, но в ответ арн только усмехнулся. Брошь на платье Ириссы в миг осыпалась пеплом, и виски магессы пронзила боль. — Забыла предупреждение ректора, моя дорогая?

— Ты о чем это? — Вскинулась Ирисса и застыла на месте. Перед ее глазами все завертелось, а в следующее мгновение, перед мысленным взором магессы скользнуло...

"— И Ирисса... я очень надеюсь, что ваши близкие отношения с Т'мором, не повлияют на твою лояльность.

— Ректор, неужели вы ревнуете?! — Повернувшись лицом к Ламову, промурлыкала магесса. — Поверьте, не стоит. Просто, это такой удобный поводок для столь молодого человека...

— Ну-ну. Тебе виднее, конечно. — Усмехнулся ректор. — Ладно. Оставляю метод контроля на твое усмотрение, но не увлекайся, очень прошу. Он все-таки темный, а мозги у них, как видишь, работают несколько иначе... Смотри не обожгись. Все. Свободна."

— Мне показать, о чем шла речь между тобой и Риминым, в вашу последнюю встречу в университете? — Тихим, вкрадчивым голосом поинтересовался Т'мор, едва Ирисса пришла в себя. Магесса судорожно вздохнула и, словно не выдержав собственного веса, рухнула в кресло.

— Ты искал меня, чтобы отомстить? — Глухим, надломленным тоном, спросила Ирисса, после недолгого молчания.

— Не переигрывай и не мели чушь. — Скривился Т'мор и девушка, осознав, насколько фальшивой была для адепта школы Разума, ее попытка прикинуться побежденной, скинула с себя неудавшуюся маску. Поудобнее устроившись в кресле, Ирисса закинула ногу на ногу и, потянувшись, демонстрируя свою замечательную фигуру, улыбнулась, как ни в чем не бывало.

— Я рада, что ты не держишь на меня зла, Т'мор. — Промурлыкала Ирисса.

— Зла? — Т'мор расхохотался. — О нет. Но уж прости, я позабочусь о том, чтобы более никто ничего обо мне, от тебя не узнал.

В глазах Ириссы мелькнул страх. Она покосилась на валяющегося без сознания болярина, а когда перевела взгляд на Т'мора, в нем плескалось упрямство и готовность биться до конца. Воздух вокруг ощутимо нагрелся, и арн покачал головой.

— Охолонись, Ирисса. Я не собираюсь с тобой воевать. Мы сделаем иначе. Ты принесешь мне клятву стихией, что более никому и никогда не расскажешь что-либо сверх того, что уже наболтала.

— А если нет? — Протянула магесса.

— Ну-у... я как-то сомневаюсь, что Римин был лучшим специалистом в магии Разума, чем я... — Усмехнулся Т'мор.

— И у тебя поднимется рука на женщину? Более того, твою любовницу? — Деланно удивленно выгнула бровь Ирисса.

— Бывшую любовницу, милая. Бывшую. — Не преминул заметить Т'мор. — Не думаешь же ты, что мы можем продолжать наши отношения, после такого некрасивого поступка с твоей стороны?

— О! Да ты настоящий ханжа, Т'мор!

— Ни в коем случае, дорогая. Я просто темный маг. Или ты об этом забыла? — Развел руками арн.

— А что, если при встрече с твоей нынешней пассией... — Начала было Ирисса, которой, эти пикировка, кажется, начала доставлять определенное удовольствие.

— Ты уверена, что у тебя хватит духу поболтать с ней на эту тему? — Растянул губы в ехидной улыбке, арн. — Боюсь, при первой же твоей попытке обсудить с Ллайсой мои достоинства, эта милая высокородная эрия вырастит у тебя в желудке плющ Пустых земель.

— Эр...рия? — Запнулась Ирисса, разом растеряв свою уверенность. Немного помолчала и констатировала. — Ты сумасшедший, Т'мор.

— Ничуть. — Хмыкнул арн. — Как я уже говорил, я просто темный маг.

— Ладно. — Девушка вздохнула и неожиданно протянула руку перед собой. В тот же миг над ее открытой ладонью взвился небольшой шарик света. — Я, магесса Латто, Мастер Сил Огня, клянусь...

Вот и кто поймет этих женщин?! Арн принял клятву Ириссы и поднялся с дивана.

— И что теперь? — Поинтересовалась девушка, отбросив маску искушенной соблазнительницы и перестав, наконец, играть в игрушки. Сейчас перед арном сидела настоящая магесса Латто. Уверенная в себе... и в своем собеседнике, доказавшем, что с ним стоит считаться. Ничья.

Прочитав обрывки мыслей Ириссы, перемешанные с ее эмоциями, Т'мор хмыкнул, в очередной раз убеждаясь, что даже дар к магии школы Разума не в состоянии помочь мужчине понять женщину.

— Да ничего особенного. Я приведу в порядок этого убогого, а ты пока распорядишься, чтобы слуги приготовили твои вещи. Ну а потом наши дорожки разойдутся. Ты отправишься в университет, а я по своим делам. — Ответил Т'мор, принимаясь расплетать тот кошмар, что навертел в мозгу Сверича, Римин.

— Но... — Начала девушка и арну пришлось на миг отвлечься.

— Ирисса, во-первых, твой контракт с Драгобужским университетом все еще не закрыт. А во-вторых, если ты сейчас заговоришь об опасности, которая может тебя там поджидать, я буду долго смеяться. — Обведя рукой комнату, на полу которой валялись залитые кровью тела псевдоохранников болярина, проговорил Т'мор и магесса, тяжело вздохнув, кивнула. После чего, одним взмахом руки Ирисса спалила трупы, и через несколько секунд, на полу остались лишь кучки пепла и оплавленного металлического мусора. Работа для прислуги. Вот уж кому придется потратить кучу времени, чтобы убрать все это безобразие и вычистить ковры от застрявшего в них пепла. — Ну, вот и замечательно, а теперь будь так любезна, не мешай мне пока, а?

Из поместья Ириссы, Т'мор ушел не попрощавшись. Лишь посоветовал болярину вернуться в Велиград и ждать известий, после чего, вышел из гостиной и, растворившись в тенях, исчез из дома, где уже начали суетиться слуги, собирая скарб своей взбалмошной хозяйки.

По недолгому размышлению, арн решил не возвращаться в Велиград для знакомства со связным темного круга, а сразу направился в Драгобуж, где Бронев собирал очередную партию беглецов. И Т'мор мог поклясться, что среди них окажется еще не один и не два недомага, сопровождаемых свитами, подобными тем, что следовали за болярином Сверичем и ярышней Милой...

До самой темноты, арну пришлось двигаться тенями, уж больно много народу жило вокруг Велиграда, и кто-то мог заметить взлетающего сумеречного дракона. Овраги и леса сменялись ждущими плуга полями, мимо пролетали холмы и перелески, кое-где мелькали небольшие села. Мирный и спокойный край. Остается надеяться, что мирным он и останется.

Наконец, на землю опустились сумерки, над головой расцвели созвездия и арн, на ходу преобразившись, вновь взмыл в небо.

Обратный полет оказался несколько короче. Частично из-за бега в тенях, частично потому, что арну не пришлось долго кружить в поисках Драгобужа.

Створич встретил Т'мора хмуро и неприветливо. Впрочем, ничего иного от него ожидать было и нельзя. Уж очень Бронев беспокоился о своей, оставленной на Плато Ветров пассии. А тут еще этот сумасшедший протектор дел навалил! Кошмар и ужас.

— Да ладно тебе. — Ткнул Створича кулаком в плечо, арн. — Чуть-чуть осталось. Всего-то десяток групп. Мы их даже проверять толком не будем. Так отправим на Плато, а уж там пусть наши коллеги работают. Они знают, что и как искать.

— Декада на все про все... — Рассеяно вздохнул Бронев. — Но если бы ты... вы знали, как я беспокоюсь за Милу.

— Знаю. — Равнодушно кивнул арн. — И если ты сейчас же не поднимешь нормальный щит, я еще и вашу первую ночь помимо собственной воли увижу.

— Протектор! — Стремительно покраснев, попытался возмутиться Створич, но моментально все понял и принялся лихорадочно возводить защиту.

— То-то. — Поучительным тоном проговорил Т'мор, убедившись, что Створич перестал фонить эмоциями на весь дом. — Ладно. Давай займемся нашими делами. Что со следующей группой?

— Двадцать три человека. Будут готовы завтра после обеда. Место то же. — Деловито проговорил Бронев.

— Замечательно. — Протянул Т'мор. — Теперь так. Я не намерен каждый раз воевать с охранниками всяких напыщенных идиотов, поэтому наш план немного меняется. Каждую группу я буду встречать со своими гвардейцами, но знать об этом никому не надо. Ты меня хорошо понял?

— А...

— Именно. Предупредишь собравшихся об этом, не раньше, чем все они, подчеркиваю, все до одного, окажутся на месте сбора.

— Подожди... те, протектор. — Помотал головой Створич. — Но зачем это?

— Затем. — Хмыкнул Т'мор. — Ты же видел, что было с Милой, так? Так вот, к твоему сведению, я почти уверен, что в ее свите был некий человек, в чьи обязанности входило следить за действиями твоей подруги. — Говорить о том, что этот свитский был для девушки самым натуральным хозяином, Т'мор не стал. Зачем давить на психику хорошему человеку. — Понятно?

— Вы... хотите, чтоб такому предателю просто некуда было деться, да? — Дошло до Бронева.

— Именно. Но поскольку о том, что таковые предатели существуют, на данный момент знаем только мы с тобой, да несколько разумных на Плато, делать все надо с величайшей осторожностью, чтоб не спугнуть.

— Понял. Я все выполню. — И без того хмурое лицо Бронева и вовсе стало угрюмым, а тон уверенным как никогда. Вот теперь, Т'мор мог не сомневаться, что Створич не ляпнет лишнего при беглецах.

— Вот и славно. — Вздохнул арн.

— Хм. Извините, а можно вопрос? — Проговорил Бронев.

— Да?

— А вам не жаль такое количество людей? Ведь в каждой свите будет до десятка человек. Это же, сколько народу погибнет!

— А кто сказал, что я собираюсь их убивать? Неужели я так похож на маньяка? — Усмехнулся Т'мор, выуживая из кармана несколько шариков егерских пуль. — Свитские приедут на место сбора, уснут... а потом спокойно проснутся. Чья совесть чиста, очнется на том же месте, ну а буде среди них окажутся предатели и соглядатаи... Один из порталов на Плато Ветров, ведет в Хумарские степи. Не очень дружелюбное место, конечно, но выжить можно... Я им даже лошадей оставлю.

— Это очень великодушно с вашей стороны. — Успокоено кивнул Бронев но, заметив странную улыбку на губах арна, осекся. — Что?

— Да ничего. Просто, местные жители очень любят охотиться именно на конных. Добыть в степи пешего раба, им кажется не так почетно... По крайней мере, так рассказывал один мой знакомый мастер-артефактор. — Пояснил Т'мор. — Так что, я бы на твоем месте не очень рассчитывал на мое великодушие, в случае чего. Угу?

— Му-угу. — Оторопело промычал Бронев.

— Ну а раз му-угу, то давай заканчивать с этими посиделками. — Решительно закруглил разговор Т'мор. — И идем, перекусим где-нибудь. Жрать хочу, это не поддается никакому описанию.

После обеда в небольшом, но довольно уютном и спокойном трактире, Т'мор оставил Створича и двинулся в ближайший переулок, где и исчез, чтобы спустя мгновение, объявиться на Плато Ветров. Зачем? Чтоб спокойно выспаться перед запланированным на завтрашний день представлением... ну и соскучился он по Ллайсе. А еще надо было распорядиться, чтобы приготовили покои для Тары, Донова и его матери, узнать как дела у магов Разума с поисками засланных казачков, проведать до сих пор оценивающих качество и удобство карцера свитских Милы, поговорить с магами-строителями о ходе работ по возведению домов, дать задание Джорро, чтоб озаботился передачей заказов новых обитателей Плато тану Гриму и еще много-много всякого разного...

Додумывал Т'мор это самое "всякое-разное", уже тенью скользя по коридорам дворцового комплекса, чтоб не попасться на глаза дворцовой страже, которая тут же неминуемо заложит его Джорро, следующим о прибытии протектора узнает дворецкий, потом Асси, и выспаться несчастному уставшему дракону они точно не дадут.

Впрочем, когда Т'мор покинул ванную комнату в своих апартаментах и вошел в спальню, ему пришлось признать, что Асси круче любой внутренней стражи, потому как узнала о прибытии протектора, как он ни шифровался. Правда, это было именно то исключение, ради которого арн готов был забыть о своей усталости и мечте о сне.

— И как же ты узнала, что я вернулся? — Улыбнулся Т'мор, обнимая сидящую на его кровати эрию, облаченную в одну лишь воздушную, полупрозрачную ночную рубашку. Девушка в ответ махнула рукой в сторону стоящего в углу комнаты белоснежного деревца в кадке. На нем не было ни одного листочка, зато ветви были сплошь покрыты иссиня-черными цветами.

— Он предупредил. — Ллайса обвила руками шею Т'мора. — Я его заговорила на твой запах. Как только ты появился, рамиис зацвел. Я это почувствовала и... вот. А что, ты не хотел меня видеть?!

Осознав, что ступил на крайне тонкий лед, арн тут же принялся доказывать, что вовсе не думал ни о чем подобном. Наоборот, он хотел... Что именно он хотел, Асси дослушивать не стала, поцелуем заткнув ему рот и увлекая даже не думающего сопротивляться арна в постель. Т'мор только и успел мысленно порадоваться, что решил наведаться на Плато в разгар дня, а возвращаться в Драгобуж придется только завтра к обеду. Сон? А что сон? Отоспаться он еще успеет. Когда-нибудь, потом...

Утром следующего дня, Т'мор проснулся от ощущения тяжести и затрудненного дыхания. Открыв глаза и узрев мирно посапывающую на нем Асси, арн расплылся в улыбке и попытался осторожно переместить эрию на кровать. Не тут-то было. Едва девушка почувствовала сквозь сон, как какая-то сила отдирает ее от жесткого, но такого удобного ложа, она тут же вцепилась в грудь арна своими небольшими, но удивительно острыми ноготками, а для верности еще и зубами в плечо впилась.

— Оу! — Укус оказался довольно болезненным.

— Подумаешь, одним больше, одним меньше. — Пробормотала эрия, приподняв голову, и ее глаза лукаво сверкнули.

— Притворщица. — Вздохнул Т'мор, только сейчас заметив следы от укусов на своих предплечьях.

— Будешь обзываться, не только покусаю, но и еще раз спину раздеру. — Пригрозила Асси. Вот тут до Т'мора дошло, что за дискомфорт он ощущал с того самого момента, как проснулся. Спина действительно ощутимо горела... И куда только смотрит хваленая драконья регенерация, а?

— Что, удивлен, что царапины до сих пор болят? — Догадалась эрия, подперев подбородок кулачком и внимательно глядя на Т'мора.

— Ну... да.

— Извини, особенность нашей расы. — Вздохнула Ллайса. — Можно сказать, атавизм, доставшийся нам от предков, еще с тех времен, когда они ходили в шкурах и увлекались шаманизмом, вместо нормальной магии. Очень помогало в охотах на некоторую живность. Правда тогда и коготки у хоргов были подлиннее. Но, с голыми руками мы давно не охотимся, а вот свойство задерживать регенерацию у нас осталось. Так-то... И вообще, я сюда что, лекции тебе пришла читать?!

— Понял... — Кивнул Т'мор, обнимая Асси.

К месту сбора, арн чуть не опоздал, чему был не очень-то рад. А уж эти понимающие ухмылочки гвардейцев, их тихие смешки... Арн вздохнул и честно признался сам себе, что он попросту недоволен тем фактом, что ему пришлось покинуть спальню и в спешке отправляться в предместья Драгобужа, чтобы в очередной раз заняться отделением зерен от плевел. Может быть, именно поэтому, когда узнавшие об увеличении количества проводников, свитские одного из прибывших магов, попытались бежать, вместо егерских пуль к ним из леса метнулись ленты Тьмы, моментально спеленавшие всю шайку, а вылетевший следом из какого-то кустарника, арн в своей боевой чешуйчатой ипостаси перепугал до икоты не только будущих жителей Плато, но и собственных гвардейцев. Зато, любо-дорого было посмотреть, с какими постными физиономиями они отправляли "засланцев" в долгий целебный сон, и как старательно отводили взгляды от двойных зрачков Т'мора, в которых, даже при небольшом желании можно было отчетливо прочесть: "Ну же, улыбнись! Дай мне повод..."

Очевидно, что улыбаться угольно-черному чешуйчатому монстру с мечами в руках, не хотелось никому. Дураков не было. А спустя всего пару часов по прибытии на Плато, уже все местные были в курсе: Хочешь жить долго и счастливо? Не пытайся оттащить протектора от его эрии...

Ну, кто ж знал, что риссы, порой, бывают болтливее базарных торговок?!

Глава 3. Сходим в гости, развеемся...

Лето вступало в свои права. Хумарские степи пополнились доброй полусотней вооруженных кинжалами вояк с основательно потертой памятью, на всякий случай. Ну а вдруг кто-то из них, все-таки, сумеет добраться до своих шефов в Бране, нельзя же полагаться на случай, правильно?

Кстати, и сам Бран что-то притих. После того, как темные маги исчезли с побережья Долгого моря и, так и не прибыли в Староозерное княжество, король Ролин, кажется, вовсе перестал проявлять интерес к этой своей задумке. Может, он просто взял тайм-аут, а может быть, на него так повлияло исчезновение отправленных в княжество агентов-контролеров. Можно, конечно, предположить, что Ролин попросту скинул эту головную боль на двуязыких, недаром же именно их эскадра атаковала кнорры с беглецами, но тут Т'мор не мог прийти к какому-то определенному выводу. С одной стороны, память выловленной на месте сражения Донны не содержала каких-либо намеков на то, что дело человеческих темных магов полностью перешло под контроль змееязыких, зато имелись воспоминания о том, как посланник Ролина договаривался с отцом Донны о помощи в уничтожении беглецов. Но были ли те переговоры окончательными, и не окончились ли они полным переходом этой проблемы под контроль эйре, дочь ла Сольвейна не знала, хотя арн весьма основательно прошерстил память девушки... На это у него были свои причины и идеи, воплощать которые пока еще время не пришло.

В университете, ректор, после очередной выходки Грана издал приказ о полном запрете вагантам темной кафедры обращаться к источнику вне полигонов и классов. Университет облегченно вздохнул... и уже через декаду лишился малого полигона и трех помещений для практических занятий. Но если уничтожение, точнее случайное обращение временного потока на ограниченной куполом полигона площади, было ожидаемо вменено в вину некоему Грану, то аудитории остались целыми, но в них прочно обосновались темные ваганты, сразу после того, как глава их кафедры наложил на стены, полы и потолки этих помещений мощную артефактную защиту, от действия которой у любого светлого мага уже через минуту начиналась ужасная мигрень. Арн аргументировал свои действия тем, что его подопечным нужно где-то делать домашнее задание, а поскольку иные помещения для этой цели не подходят ввиду запрета... В общем, темные как всегда поставили все с ног на голову, после чего вспылил уже весь преподавательский состав, и темная кафедра, в полном составе была отправлена в ссылку... то есть, на практику, конечно.

— И что теперь, Т'мор? — Поинтересовался у арна ректор, когда тот зашел в его кабинет, чтобы доложить о готовности вагантов темной кафедры, отправиться в путь.

— А все, Ламов. — Облегченно вздохнул Т'мор, одновременно старательно проверяя собственные мысленные щиты. В последнее время, у Донова Волича, единственного и неповторимого ученика арна появилась новая тренировка. Он пытался на расстоянии определить, какую именно защиту разума ставит его учитель в тот или иной момент времени. Прогрессировал парнишка на удивление скоро. Да и Тара от него не отставала, в своей области, разумеется...

— Что, хочешь сказать, идея по приведению темной кафедры в прежний вид, воплощена? — Ламов изучающе уставился на преподавателя, умудрившегося за год встряхнуть его Университет от фундамента до последнего флюгера.

— Техническая часть — да. — Уверенно кивнул арн в ответ. — А дальше... посмотрим. Реакция соседей покажет. Кстати, что слышно с той стороны Долгого моря?

— Тишина... — Пожал плечами ректор. — Никакой подготовки к вторжению, никаких переговоров с соседями. Разве что эйре, было дело, зачастили в королевскую резиденцию, но сейчас и там все затихло.

— М-да, уж. Новости действительно успокаивающие. — Арн почесал указательным пальцем кончик носа и вздохнул. — Хоть сейчас сворачивай остальную часть плана...

— А вот этого не надо. — Нахмурился Ламов. — Неизвестно, есть ли поблизости соглядатаи Брана... или еще какой державы. Так что, дело надо довести до конца, обязательно.

— А то я этого не понимаю. — Фыркнул Т'мор, но тут же построжел. — Кстати, Ламов, а вы уже подобрали новую кандидатуру на должность главы темной кафедры?

— Конечно... нет. — Неожиданно закончил свой ответ ректор, заставив арна удивленно вскинуть бровь. — Из кого выбирать-то?

— Угу. Понятно. — Протянул Т'мор и побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. Оставаться в университете, когда протекторат требует от него все больше внимания, арн не мог, и намек ректора был абсолютно прозрачен. Именно Т'мору придется за лето подобрать и подготовить мага-человека, который сможет заменить его на должности преподавателя Основ Тьмы... Впрочем, почему обязательно мага?

— Что-то придумал? — Поинтересовался ректор, внимательно следивший за собеседником, когда тот откинулся на спинку кресла.

— Кажется, да. — Задумчиво кивнул Т'мор. — Только, боюсь, что представить этого преподавателя, я смогу не раньше, чем к концу лета. Ее же еще нужно подготовить... но, одного сезона должно хватить, хотя и с напрягом.

— Она? — Прищурился Ламов.

— Именно "она". — Уже уверенно проговорил арн, прихлопнув ладонью по дереву подлокотника.

— Что ж. Поскольку других вариантов у меня все равно нет, по крайней мере, таких, которые бы не привели к раскрытию талантов старых староозерных семей, мне придется положится на ваше решение Т'мор. — Развел руками ректор, одновременно прикидывая, знает ли он особу, о которой сейчас говорил его собеседник. Арн, тем временем, поднялся с кресла и выжидающе уставился на провалившегося в раздумья ректора.

— Если мы закончили, Ламов, то я хотел бы вас покинуть, пока мои подопечные не разнесли Часовую площадь по камешку. Для них-то, если помните, учебный год уже закончен, а значит, ваш запрет на магию вне учебных помещений более недействителен. Да и нам давно пора отправляться.

— Да-да, конечно. — Кивнул ректор, приходя в себя, и поднялся из-за стола, протягивая Т'мору руку. — Надеюсь, мы с вами еще не раз увидимся, протектор Т'мор.

— Обязательно. — Крепко сжав ладонь мага, с улыбкой ответил арн. — Уверяю вас, уважаемый ректор, вам еще успеет надоесть моя физиономия.

— Буду надеяться... — Проговорил ректор, и добавил после небольшой паузы. — Жаль только, что вы так и не помирились с Ириссой.

— Ректор, Ирисса такая, какая она есть, она человек долга, пусть даже и понимает этот свой долг весьма своеобразно. Учитывая, что я обыграл ее, на ее же поле, мне не из-за чего на нее обижаться. Другое дело, что за то время пока мы не виделись, мой и ее пути слишком сильно разошлись, так что возобновлять наши легкие и ни к чему не обязывающие отношения я не хочу и не могу. Тому есть много причин, и все они, можете поверить, весьма серьезны. А сейчас, извините, Ламов, но мне действительно пора. Удачи вам. — Договорив, Т'мор отвесил уважительный поклон ректору и направился к выходу из кабинета.

— И вам, протектор, и вам. — Ответив таким же поклоном, проговорил Ламов вслед закрывающейся двери.

Присланный понтификом по просьбе Ллайсы, маг Храмовой школы, или как еще ее называют в Хорогене, маг школы Призыва отработал свои полтысячи злотней до последнего медяка. Спустя двое суток после отбытия практикантов из университета, в сотне километров от оплота Драгобужских магов, точно в нужное время произошел Прорыв. Твари Бездны, как, впоследствии, легко было доказано, уничтожили темных без следа, после чего нарвались на две сотни ретарийцев, направлявшихся в отпуск с фронтира. Они-то и помножили на ноль потрепанных схваткой с вагантами тварей, при этом сами умудрились не понести никаких потерь, чего раньше никогда не случалось. С другой стороны, было бы чему удивляться, учитывая, что два десятка призванных инфернов находились в полном подчинении хорга. Правда, сами бойцы, этого, естественно, не знали. Ну а "съеденные тварями" ваганты, к тому времени, на самом деле уже обживали свои новые дома на Плато Ветров, с тотальным изумлением во взоре бродили по улицам все еще растущего городка и ждали начала занятий...

А Т'мор начал готовиться. К чему? К большому круизу. Недаром же арн так тщательно прошерстил память Донны, изучив, чуть ли не каждый день ее жизни. Знания девушки должны били помочь Т'мору не попасть впросак в Эйреаллане, и сейчас арн "подбирал хвосты". Первым делом, он сплавил Тару в Хороген. Хоть барышня официально и считалась жрицей Тьмы, но знаний у нее явно было недостаточно. Следующим шагом стал долгий разговор с Джорро и Доновым. Разговор, изрядно напугавший будущего мага школы Разума. Джорро, правда, тоже был не в восторге от темы, которую поднял Т'мор, но отказаться взять на себя труд по завершению обучения Волича, в случае невозвращения арна на Плато, рисс не мог, и дал слово, сделать все, что в его силах. В ответ, Т'мор довольно кивнул и вручил Джорро небольшую книгу в черном переплете со стилизованным изображением дракона на лицевой стороне.

— Это ты сможешь прочесть только в двух случаях. Либо по моему прямому разрешению, либо после моей смерти. — Проговорил арн и добавил с легкой усмешкой. — Смотри не потеряй и не выкинь ее. Иначе, кто знает, когда в Мор-ан-Таре появится следующий арн...

— Т'мор?! — Голос, раздавшийся за спиной, заставил молодого человека подпрыгнуть на месте. Арн осторожно развернулся и узрел Ллайсу, чьи ментальные щиты в этот момент просто лопнули, отчего на Т'мора рухнул целый вал ярости, боли и страха. Джорро ойкнул и, ухватив Донова за руку, исчез вместе с учеником арна в портальной вспышке, как раз в тот момент, когда Асси подлетела к Т'мору и заколотила твердыми кулачками по его груди. — Ты... ты... ! Ты что задумал, а?!

Преодолевая сопротивление пребывающей в истерике девушки, арн прижал ее к себе и попытался успокоить, что-то шепча Асси на ухо и осторожно гладя эрию по белоснежным волосам.

К удивлению Т'мора, Асси неожиданно быстро пришла в себя и, отстранившись от арна, внимательно уставилась ему в глаза.

— Что ты задумал, Т'мор? Эти твои распоряжения... по поводу Тары и Донова, вагантов и беглых темных. Твоя суета с хартией протектората... Ты меня пугаешь... — Тихо проговорил девушка.

— Ну что ты, милая... — Пробормотал арн. — Ничего такого сверхопасного я не планирую. Поверь. Просто... Просто, понимаешь, раньше я мог просто взять и ринуться в любую авантюру, не очень-то оглядываясь по сторонам, а сейчас... Посмотри вокруг. Протекторат, бранианские беженцы, кромы и риссы, торы и хорги. Темная кафедра. На мне столько всего завязано, что если я вдруг куда-то денусь, то все это, кажется, рухнет как карточный домик. Вот только есть опасность, что придавить этим самым домиком тех, кто мне доверился, может вполне по-настоящему. А я этого не хочу. Веришь? — Т'мор одним мысленным усилием сорвал все свои блоки, чтобы Асси могла определить правдивость его слов, а в ответ, девушка, нырнув в раскрытое сознание Т'мора, вдруг расплылась в блаженной улыбке и прильнула к арну.

— Ты меня любишь... — Констатировала эрия.

— Э-э... — Никаких других слов у Т'мора не нашлось. Он просто завис, сжимая в объятиях счастливую эрию. Вот как так? Только что она билась в истерике, а спустя минуту уже обо всем забыла?! Женщины...

Услышав тяжелый вздох арна, Асси подняла голову и внимательно посмотрела в глаза Т'мора.

— Ты правильно все решил Т'мор, насчет предупреждения всяческих случайностей в твое отсутствие... — Заговорила девушка и вдруг, заявила абсолютно холодным "хорговским" тоном. — Но в следующий раз, будь добр, сначала поставь меня в известность о своих планах, чтобы я не изображала здесь из себя истеричную девчонку, трясущуюся от страха потерять своего любимого!

— Обязательно, Асси... — Серьезно кивнул Т'мор и, вспомнив один из советов Байды, добавил после небольшой паузы. — Извини, что заставил тебя так нервничать.

— У меня идеальный жених. — Промурлыкала девушка. — Еще бы тапочки приносил, вообще бы цены не было.

— Ну извини. — Рассмеялся Т'мор. — Чего не умею, того не умею.

— Ага. У него только "уводить" их хорошо получается. — Хмыкнул, появившийся в дверях гостиной Арролд, и, не дожидаясь приглашения от улыбающихся Т'мора и Асси, втащил в комнату небольшой сундук со знакомым клеймом на крышке. Поставив ношу на пол, прямо в центре комнаты, хорг махнул на него рукой. — Вот, посылка от Байды. Сказал, что тебе должно понравиться.

— М-да? — Словно сомневаясь, протянул Т'мор. Асси тут же разжала объятия и уже через секунду эрия начала наматывать круги над сундуком, пытаясь рассмотреть микроскопические руны, которыми посылка, как оказалось, была испещрена, от дна, до массивной, запертой на добрый десяток мелких навесных замочков, крышки. — И что там?

— А я знаю? — Недоуменно пожал плечами Арролд.

— Понятно. Будем разбираться. — Вздохнул Т'мор и, не глядя на протянутые хоргом ключи, просто провел рукой вдоль замков, запирающих сундук. Повинуясь четко направленному левитирующему импульсу, замки дружно защелкали, и арн поднял освободившуюся крышку. Заглянув в посылку, Арролд и Асси понимающе переглянулись и слиняли из гостиной, оставив Т'мора наедине с многочисленными ящичками и коробочками, полными различных артефактов, которыми оказался забит сундук, присланный мастером.

А вечером, когда Т'мор уже собирался ложиться спать, вдруг заработал один из переговорных шаров. Лир ан-Торр настоятельно просил встречи. Причем не с ним самим... для этого не нужно было плести кружева дипломатии, достаточно было просто сказать, что Торры соскучились. Нет, Лир говорил от имени Совета кланов Дома и-Нилл и лично патриарха клана Торр.

— Завтра буду. — Кивнул Т'мор и, попрощавшись с довольным риссом, погасил шар, старательно удерживая бесстрастное выражение на лице. В отличие от Лира, радоваться Т'мору совсем не хотелось. Мысль о том, что старому пройдохе Торру, для его интриг опять понадобился арн, удовольствия не доставила. Но и отказаться от визита, он не мог. Все-таки, несмотря ни на что, Т'мор пока еще является Оком Совета. Эх-х.

На этот раз представители Совета собрались в столичной резиденции и-Нилл и Т'мор, с легким удовольствием отметил, что оплавленные им ворота и стену до сих пор восстанавливают. Что называется, сделал гадость, сердцу радость...

— Приветствую Совет Дома. — Оказавшись в знакомом приемном зале, перед длинным столом, за которым устроились члены Совета, проговорил арн, после того, как объявивший о его приходе, рисс из гвардии генерала Корра, скрылся за дверью.

— Приветствую Око Совета. — Проговорил Лир, растягивая губы в радостной улыбке. Остальные присутствующие только кивнули. Что, впрочем, Т'мора нимало не обеспокоило. Арн огляделся в поисках свободного стула, на который он мог бы присесть и, не обнаружив такового у стола Совета, установленного точно перед пустым тронным местом, слевитировал единственный свободный стул в зале...

Совершенно спокойно усевшись на подтащенный к столу трон, арн удобно устроился на нем и вопросительно взглянул на явно еле сдерживающего хохот Лира... Не дождавшись ни слова, Т'мор перевел взгляд, сначала на молча ухмыляющегося Корра, потом на не менее молчаливого Шерна ан-Ги, на этот раз прибывшего лично и теперь с любопытством наблюдающего за происходящим. В конце концов, взор арна остановился на представителе князя князей. На этот раз, сестра князя выставила замену и сейчас, на Т'мора удивленно и с заметным раздражением взирал довольно молодой рисс, в лице которого, при желании вполне можно было найти черты правящего клана Шаэра.

— Итак, Совет требовал моего присутствия. Я явился. — Старательно удерживая каменное выражение лица, проговорил Т'мор, одновременно, не менее старательно вворачивая в голову Лира мысль о том, чтоб рисс взял себя в руки и прекратил изображать мучительный кашель.

Наконец, Лир справился с собой и, не обращая более никакого внимания на выходку арна, заговорил о том, ради чего Т'мор был приглашен на Совет в этот раз. Выслушав пятиминутный спич рисса, арн понял, что ничего не понял и тяжко вздохнул.

— Дом Лир, а попроще можно? — Поинтересовался Т'мор и на этот раз, приступ кашля начали изображать Корр с Шерном. А вот эмоции представителя князя князей раскрасились презрением. Интересно, это Тсар но'Шаэр решил таким образом перезнакомить Т'мора со всей своей родней, или как? Т'мор перевел взгляд на новенького и хмыкнул. — Лир, а это кто, вообще? А то неудобно как-то, незнакомый рисс, а я тут дурака валяю. Еще подумает что-нибудь не то?

Все. Такое кашлем уже не скрыть. Лир и Корр на пару с Шерном ан-Ги просто начали сползать со своих кресел от хохота, при этом постная физиономия ничего не понимающего представителя князя князей еще и подливала масла в огонь. Стоило кому-то из риссов глянуть на нее, как смех возобновлялся с новой силой... Пока в зале не нарисовался старый архивариус, при виде которого все трое хохочущих риссов постарались скопировать выражение лица родственника Тсар но'Шаэр. Вот это и называется: пришел лесник и выгнал всех из лесу. Т'мор вздохнул.

— Дом Каран, прошу прощения за поведение этих... — Окинув взглядом членов Совета, процедил древний рисс, моментально почуявший, как закипает новичок. — Поверьте, они не хотели над вами издеваться. Т'мор, признавайся, твоих рук дело?

— Моих? — Пожал плечами арн. — А что я такого натворил? Вот, дом Лир пригласил меня на Совет. Я пришел, отмотав ургову уйму миль, а мне даже стула никто не предложил! Пришлось заботиться о себе самому. Это как, нормально?!

— Ох... — Вздохнул Торр, обводя взглядом присутствующих. — Ну-ну. И чья же это была идея, позвольте узнать? Кто из вас забыл, что Око входит в состав Совета, пусть и без права голоса?

— Нетрудно догадаться, что это был наш новый представитель князя князей. — Проговорил арн, поглядывая поверх голов риссов на великолепный витраж за тронным возвышением. — Впрочем, особой вины его здесь нет. Уважаемый дом, всего лишь, оказался жертвой системы.

— Как это? — Не удержался Лир, за что тут же схлопотал ментальный подзатыльник от архивариуса и прикусил язык.

— А вот так. Обо мне, уважаемый дом знает только то, что я человек, хуман то бишь. А значит, я недостоин находится за одним столом с риссами вообще, и родней князя князей в частности. Но такова система, мысль о том, что люди в подметки риссам не годятся, сложилась не сегодня и даже не тысячу лет назад. — Пожав плечами, пояснил Т'мор и вдруг растянул губы в хищной ухмылке. — Риссам еще только предстоит научиться жизни бок обок с людьми, и я обещаю, что никуда вы от этого не денетесь.

— М-да. Что-то расслабились вы, уважаемые домы. И это теперь называется Совет кланов, да? Шуточки, подколочки... Ничего, вот сейчас я с вами новостями поделюсь и вы быстренько станете серьезными, словно покойники на собственных похоронах. — Покачал головой Торр и обратился к представителю князя князей. — Дом Каран, я надеюсь, что впредь вы воздержитесь от оскорбительных выходок в сторону сьерра Т'мора. Я понимаю, что князь князей специально не предупредил вас заранее о необычности Ока Совета Дома и-Нилл, но уже одно то, что сьерр Т'мор занимает этот пост, должно было заставить вас задуматься. Впредь, постарайтесь не допускать подобных ошибок, тем более что, как представителю княжеского клана, они могут очень дорого стоить, даже не столько вам лично, сколько всему Шаэру.

— Поясните. — Процедил Каран.

— С удовольствием. — Кивнул Торр, как ни в чем не бывало, устраиваясь на краешке стола, вопреки любым положениям этикета. Впрочем, сегодня, это уже было абсолютно неважно. — Сьерр Т'мор, помимо того, что является Оком Совета Дома и-Нилл, также является признанным главой дружественного Шаэру и Хорогену государства. И только личная привязанность к Дому и-Нилл, позволила уважаемому протектору участвовать в делах Совета.

Пока Каран хлопал глазами, осознавая в какую лужу усадил сам себя, Т'мор мысленно осведомился у Торра, зачем понадобился этот спектакль и тот, вздохнув, также мысленно ответил.

— Это не спектакль, а учеба. Каран, в будущем может занять очень высокий пост, но он слишком доверяет своим чувствам и склонен идти у них на поводу. Поверь, Т'мор, пара-тройка таких вот уроков пойдут ему только на пользу.

— Ладно. — Уже вслух проговорил арн. — Раз с этим мы разобрались, может, вы теперь поведаете, зачем я вам так срочно понадобился.

— Да, конечно. — Кивнул Торр, вытаскивая из кармана своего ринса небольшую книжку, больше похожую на обычную тетрадь. — Разбираясь с бумагами покойного Риона, я наткнулся на очень, очень интересный документ. Это, своего рода, дневник нашего уважаемого бывшего главы Дома... В другое время и при иных обстоятельствах, я бы может и постарался скрыть его, но сейчас... Я знаю, куда ты собрался, Т'мор. Лир уже рассказал. Так вот, перед отъездом, обязательно прочти этот дневник. Ты Мастер Вязи, может, разберешься с этим кошмаром.

— Кошмаром? — Заинтриговано протянул Т'мор, принимая из рук рисса, найденную им книгу.

— Именно. Я бы врагу не пожелал того, что описал в дневнике Риош. И если это правда... — В эмоциях старика вдруг проскользнула такая тоска и сожаление, что арн отшатнулся, тут же поднимая все свои щиты. Такой болью ведь и смыть может. А Торр, помолчав, договорил. — Если правда то, что написано в этом дневнике, тогда, мы все ошибались... все. И Рион не разрушал Дома, а спас его. Так-то.

Глава 4. Гулять, так гулять...

Скромный служитель одной из провинциальных обителей Храма Света, о чем говорил белый обмет его серой рясы, из-под которой выглядывали добротные, хотя и изрядно запыленные сапоги, постукивая походным посохом, больше, правда, напоминающим тяжелую трость, миновал ворота Ротборга и, пройдя мимо демонстративно не заметивших его дюжих охранников, отправился на поиски постоялого двора. Молодой человек шел по довольно широким улицам портового города, построенного хольмцами на берегу Студеного залива, и ежился от порывов холодного ветра, накатывающего на побережье со стороны Полуночного океана. Монах старательно выискивал среди многочисленных рубленных теремов и подворий какие-то, известные только ему ориентиры и уверенно шагал по самой границе, меж жилой и портовой частью Ротборга. Где-то здесь, по словам главы Драгобужского храма Света, должен находиться странноприимный дом местной обители, и именно там, служитель и хотел остановиться. По сведениям почерпнутым у все того же драгобужского "Ведущего", останавливаться в любой другой местной гостинице, странствующему монаху было нежелательно. Хольмцы недолюбливают служителей храма Света, так что безопасность монаха в такой гостинице, никто не гарантирует. Нет, здешние жители вовсе не были приверженцами Тьмы, вовсе нет. Их отношения с магией строились на совершенно других принципах. Хольмцы, что полуночные, что лесные полуденные, предпочитают отличный от классического, подход к магии. Вместо прямого управления потоками сил, хольмцы договариваются с духами стихий и мест, которые терпеть не могут структурированные воздействия... по слухам, причиняющие им немалую боль.

Оказавшись у нужного ему дома, указанного главой драгобужского храма, монах хмыкнул. А вот и подтверждение нелюбви хольмцев к магам и храмам. Огромный пустырь, на котором еще можно было кое-где рассмотреть обожженный пламенем фундамент, заваленный обгорелыми бревнами и золой, да пару уже полуразобранных закопченных печей. Вот и все, что осталось от странноприимного дома обители Света.

Служитель откинул капюшон, осмотрел пустырь и, потеребив белый шнур, которым была подпоясана его ряса, пошел прочь от пожарища, не обращая никакого внимания на любопытные и иногда насмешливые взгляды, которыми провожали его местные жители.

Теперь, выбора у монаха не было и он решительно направился в центральную часть города, где расположились дома наиболее обеспеченных жителей Ротборга и, соответственно, самые приличные гостиницы. Конечно, те два-три дня, что служитель рассчитывал провести в этом городе, он мог бы довольствоваться и дешевым постоялым двором, где-нибудь недалеко от порта, вот только молодой человек очень не хотел оказаться в ситуации, когда его посох из спутника вынужден будет превратиться в оружие, для защиты своего владельца от подвыпившей судовой рати какой-нибудь дракки.

Но, как выяснил немного позже монах, искать себе место в центре Ротборга, бесполезно. По крайней мере, ему. Все управители или владельцы гостиниц, с которым он пытался договориться о съеме комнаты, в ответ, только разводили руками и, с фальшивыми улыбками сообщали, что свободных номеров у них нет.

Поняв, что дальнейшие поиски бесполезны, молодой человек покачал головой, выйдя из очередного негостеприимного постоялого двора, и направил-таки свои стопы в порт... точнее, портовую часть города, мысленно плюнув на возможные сложности с тамошними обитателями.

Морской Рыч, хевд и кормчий "Змиукола", выкупивший на сегодняшний вечер весь зал лучшего в порту кабака, и теперь празднующий здесь со своими дренгами возвращение из удачного похода, был весьма удивлен, когда дверь в кабак распахнулась. Весь порт знал, что сегодня тут гуляет вернувшаяся из виига дренгра, все приглашенные давно уже собрались, а неприглашенным в кабаке делать нечего. Все это знали... и вот, какой-то хам, отрыжка ледового кита, вламывается на сбор дренгры!?

Когда же старый хевд смог рассмотреть вошедшего, у него и вовсе отвисла челюсть, впрочем, как и у остальных собравшихся, молча пялившихся на незваного гостя... монаха! А тот, не обращая ровным счетом никакого внимания на замерших дренгов, как ни в чем не бывало, протопал к стойке, за которой возвышался сводный брат Морского Рыча и его сухевд, недоуменно смотрящий на этакое чудо, и попытался с ним заговорить. Когда же удивленный Брой не отреагировал, служитель пару раз махнул рукой у него перед носом, а после и вовсе попытался тряхнуть сухевда за плечо. Вот тут— то Брой очнулся. Ухватив протянутую к нему ладонь, сводный братец Морского Рыча дернул руку монаха на себя и тот с грохотом врезался в стойку, основательно приложившись о твердое дерево лбом. Брой уже было осклабился и поднял кулак, чтобы приласкать наглого монаха по затылку, когда тот отпрянул от стойки, сжав свою ладонь на запястье Броя. Теперь уже сухевду пришлось оценить твердость дерева собственной головой. Вот только в отличие от монаха, мощный, словно портовый кран, Брой почему-то не смог также скоро прийти в себя и теперь монах озадаченно чесал затылок, глядя на пребывающего в отключке морехода.

— Найдется здесь кто-то, с кем я мог бы договориться о постое в этом доме? — Служитель развернулся лицом к молча наблюдавшим за представлением дренгам, поняв, что его "собеседник" не желает пока возвращаться в сознание.

— Хозяин трактира вернется не раньше, чем через два часа. — С любопытством глядя на монаха, с легкостью уложившего его братца, проговорил Рыч. Эх, сколько раз он сам мечтал, так вот ткнуть зарывающегося Броя, мордой в стол. И вот, сбылась давняя мечта. Жаль, конечно, что не пришлось сделать этого собственными руками, но... Хевд хмыкнул. Ладно, зрелище того стоило. Бросив еще один довольный взгляд на своего сухевда, кормчий "Змиукола" договорил, — в отличие от некоторых наглых чужаков, старый Орми не нарушает правил виига. Празднование завершения похода и дележ добычи не терпит чужих глаз, знаешь ли...

— Прошу прощения. — Кивнул монах, моментально поняв, на что именно намекает предводитель, засевшей тут компании моряков. — Я, действительно, чужой в городе и плохо осведомлен об обычаях здешних жителей. В свою очередь, могу заметить, что во избежание подобных случайностей, вы могли бы вывесить на дверь предупреждающее объявление.

— А зачем? Свои и так знают, а чужие... ну, они тоже не остаются в неведении. — Ухмыльнулся Морской Рыч, и по его кивку из-за стола поднялись трое дренгов. Рослые и широкоплечие ребятки, как на подбор рыжебородые и похожие друг на друга, как только могут быть похожи братья. Они, одинаково улыбаясь, обошли стол и, чуть разойдясь в стороны, двинулись на монаха. А вот служитель даже не дрогнул. Только стянувший щеку шрам дернулся, отчего могло показаться, что монах криво усмехается.

— Ургова статистика. — Еле слышно пробормотал служитель, стукнув обитой металлическими кольцами походной тростью об пол. Дренги медленно приближались, и монах, вздохнув, решил попробовать договориться. — Эй, хевд! Пока твои воины не начали разносить этот трактир по бревнышку, может, выслушаешь мое предложение?

— Сомневаюсь, что мне это нужно. — Буркнул кормчий, приготовившись полюбоваться на то, как его дренги будут выносить монаха.

— И все же... Мне нужно добраться до... — Монах не успел договорить, поскольку в этот момент братья дружно бросились вперед, под подбадривающий рев оставшихся за столом дренгов. Вот только ожидаемого их коллегами представления не вышло. Чуть опередивший своих братьев, а потому успевший первым, уже замахнувшийся кулачищем дренг, первым же и огреб мощный удар ногой в грудь, отправивший его в полет. По пути, незадачливый боец умудрился сбить одного из своих подельников, а другой воин, успевший уклониться от летящего тела, решил не лезть нахрапом и чуть присмотреться к противнику. Не помогло. Первый же удар, который он попытался на пробу нанести в голову монаха, окончился для него жестким захватом. От боли в вывернутой под неимоверным углом руке, рыжий заскрипел зубами, а в следующий миг, поморщившийся от этого звука, монах отправил дренга в беспамятство одним коротким хлопком по затылку. Служитель отвлекся, отпуская бесчувственное тело, и этого мгновения хватило сбитому собственным братом бойцу, чтобы подлететь к монаху и от души зарядить ему в челюсть. Таким ударом Сварни валил матерого морского быка на полуночной охоте. Монах же только качнулся... и ор дренгов моментально стих. Замешкался и сам Сварни, явно не ожидавший такого поворота. А тут еще и служитель оскалился.

— Моя очередь. — Кивнул монах и, ударом снизу впечатал свой кулак в челюсть дренга. Сварни взмыл в воздух и рухнул на ближайшую лавку, разбив ее вдребезги. Впрочем, самому бойцу на это было уже плевать, поскольку он также потерял сознание.

Дренги заворчали и начали подниматься из-за стола. Руки потянулись к составленному у стены оружию... но хевд, вдруг, неожиданно для всех, хлопнул лопатообразной ладонью по столу так, что задребезжала посуда.

— Сесть... — Команда, нехотя, с шипением и тихой руганью, но выполнила приказ кормчего, а тот молча смотрел на монаха и недоумевал, что такого узрели в этом жреце духи стихий, раз не позволили дренгам вбить в голову чужака традиции морского народа... Но в том, что духи будут недовольны, если он все-таки попытается доделать начатое, хевд не сомневался. Уж на редкость слажен был хор голосов-образов в его голове. Как никогда, слажен... — Кто ты, служитель, почему ты здесь?

— Меня зовут Тимм. Мне нужно попасть в Ор-Леон. — Как ни в чем не бывало, пожал плечами монах, перешагивая через сваленные на полу тела и усаживаясь на свободную лавку, чуть в стороне от стола пирующих. Это было бы уже совершенной наглостью. Даже, толком не знавший традиций приморских жителей полночного побережья, Т'мор понимал это отчетливо.

— Хм... Интересно. — Погладив заплетенную во множественные косички, черную словно смоль бороду, протянул кормчий, не обращая никакого внимания на недоуменные взгляды воинов, откровенно не понимающих, почему тот спустил чужаку оскорбление и избиение собственных людей. Но Морской Рыч был хевдом уже не первый десяток лет, а потому хорошо знал, как и что нужно говорить, чтоб у дренгов не было никаких сомнений в правоте их предводителя. — Чем же ты так привлек духов, что они, как один, стали на твою защиту?

— Вот уж не знаю. — Развел руками Т'мор, устроив трость у себя на коленях, в то время как воины понимающе переглядывались. Ну, конечно, если духи заступились за чужака, то...

— Хм... — Морской Рыч опрокинул в глотку кружку с тяжелым, почти черным лагром и, утерев усы, проговорил, — значит, до Ор-Леона, говоришь? Что ж... Эй, кто-нибудь, приведите в порядок моего братца! Да и Трёггвардов тоже не мешало бы вернуть на эту грешную землю.

Тут же, несколько вынырнувших из-за стола дренгов, занялись пострадавшими в стычке с Т'мором собратьями, а Морской Рыч, отрешенно глядя куда-то в стену, ждал результата, явно не желая до тех пор, что-то говорить. Наконец, с помощью какого-то довольно странного на взгляд Т'мора ритуала, воины привели в порядок своих собратьев и усадили их за стол, старательно удерживая от продолжения рукомашества. Оглядев зло зыркающих на монаха бойцов, Морской Рыч хмыкнул.

— Итак. Для тех, кто что-то пропустил, поясняю... — На этих словах хевда, дренги не участвовавшие в драке, хохотнули. — Духи оберегают чужака. Не нам спорить с ними. Более того, наездники уже прыгают от нетерпения, желая отправиться туда, куда укажет монах... и я не вижу причин для отказа. А вы?

Вот тут воины дренгры забурлили по-настоящему. Наездники — фамильные духи воды и воздуха, ходившие в вииг еще с прапрадедом нынешнего хевда, существа хоть и эфирные, но весьма и весьма важные. Именно они поддерживают дракки, даря попутный ветер и подталкивая, или, как говаривают иногда сами дренги, "гладят волну". И если они готовы помочь чужаку добраться до Ор-Леона, хевду лучше бы с ними не спорить. Иначе потом придется не один сезон задабривать обидевшихся духов, а значит, о вииге на это время можно забыть. Ни один сумасшедший хевд не выйдет в Полночный океан без поддержки духов, если, конечно, он не решит таким образом свести счеты с жизнью. Конечно, странно вообще слышать, что духи вдруг решили кому-то помочь, обычно они довольно равнодушно относятся к живым, да и волю хевда выполняют, лишь пока тот заботится о них, выполняя свою часть уговора. Какую? Этого не знал ни один дренг. Хевды держат условия договора в тайне. Всегда.

— Итак, что решит дренгра? — Перекрыв своим ревом голоса воинов, спросил Морской Рыч.

— Идти в Ор-Леон, едва мы только ступили на родную землю? — Задумчиво протянул один из дренгов... — Да еще с таким балластом на борту? Лучше я отдохну пару сезонов, пока хевд расплатится с духами. Итак уж давненько дома не бывал.

— Кто думает так же, как Хадаль? — Обвел тяжелым взглядом своих воинов, Морской Рыч. Старый хевд прекрасно понимал, что идея подождать пару лет дома, пока его дракки вновь получат поддержку духов, понравится многим, но...

— Прошу прощения, уважаемые дренги. — Вдруг вклинился в разговор чужак. — Но я прошу учесть, что оплата за проезд будет щедрой... очень щедрой, да и боев в пути не предвидится.

— Насколько щедрой? — Прищурился Брой, кажется, успевший забыть о своей злости на монаха, едва почуял возможную прибыль.

— По пять камней сил на каждого дренга и доля хевда, как за боевой выход. — Тут же ответил служитель, и повисшая на мгновение тишина в зале взорвалась согласным ревом и восторженной руганью. Условия, предложенные чужаком, были почти фантастическими.

— Половину вперед. — Тут же отреагировал Морской Рыч.

— Хоть все. — Пожал плечами арн. С тех пор, как вновь заработали Подземные Сады Плато Ветров, недостатка в камнях сил, он не испытывал, а потому и относился к их расходу, несколько... м-м... наплевательски.

— Ты сам это предложил, монах. — Усмехнулся в усы старый хевд. — "Змиукол" пополнит запасы и будет готов к выходу послезавтра на рассвете. Смотри не опоздай... любимец духов. А пока, раз уж ты временно входишь в состав моей дренгры, присоединяйся к нашему столу, заодно расскажешь кто ты и откуда. Не могу же я взять на борт человека, ничего о нем не зная.

— Хм. Благодарю, хевд. — Кивнул Т'мор, присаживаясь за стол, рядом с потеснившимися, хотя все еще хмурыми Трёггвардами. Вообще, сейчас арн был благодарен драгобужскому храмовнику, когда-то немало покуролесившему в Полуночном океане, за его пусть и короткий, но весьма полезный рассказ о традициях здешних жителей. Если бы не сведения, почерпнутые у старого "Ведущего", да неожиданное заступничество фамильных духов хевда, пришлось бы Т'мору идти искать себе другое место для ночлега... и это в лучшем случае. А в худшем, пришлось бы уходить из города прочь и придумывать иной путь в Эйреаллан. Казалось бы, что может быть проще? Встал на крыло и алга, но... Арн не зря вырядился в рясу храмовника Света. И его дорога к эйре должна была стать такой же частью легенды, как и костюм.

— Ну что, монах, расскажешь, как тебя занесло в наши гостеприимные места? — Поинтересовался хевд, усаживаясь на освободившееся рядом с арном место, спустя добрый час, когда дренги уже основательно нагрузились лагром и перестали коситься в сторону Т'мора... Хотя, арн подозревал, что еще через час, в пьяную голову кого-нибудь из этой компании обязательно придет мысль, еще раз попробовать на прочность нового, пусть и временного дренга их команды.

— Почему бы и нет? — Кивнул Т'мор, отставляя в сторону огромную кружку с темным, тягучим напитком. — Вот только история эта будет коротка... Обитель нашего храма находилась на границе с Хумарскими степями. Этой зимой, кочевники взяли ее приступом. Я единственный, кто выжил, и то лишь потому, что во время нападения находился в крепости Щура, куда меня отправил глава обители с посланием для полковника и средствами для покупки продовольствия... А потом, один из разъездов сообщил о гибели обители, и мое пребывание в крепости утратило всякий смысл. Так что, пока не развезло дороги, я отправился в путь, обратно на родину, в Ор-Леон. Но, идти пешком через полконтинента, показалось мне не лучшей идеей. А крепость Щура находится не так далеко от побережья Долгого моря, а там, всяко найдется хоть один корабль, идущий к берегам Ор-Леона. До побережья я добрался, когда снег уже сошел, но до порта не дошел. Я застрял у устья вздувшейся по весне реки, и готовил долгий и требующий много сил ритуал, который должен был помочь мне пересечь поток. Вот на отголосок призыва Света и нагрянули эйре, оказавшиеся поблизости. Меня доставили на один из их кораблей, как я понимаю, для допроса. Но, поскольку я ничего не знал о предмете их поиска, великолепные чуть не выкинули меня обратно на берег. К счастью, одна из линен взяла меня под свою защиту, и я, возблагодарив Свет, остался с ними.

— Эйре в Долгом море? — Удивленно воззрился на Т'мора, хевд. — Монах, ты ври, да не завирайся! Откуда им там взяться весной, да еще до открытия Змеиного пролива?!

— Они там были. Может, зимовали где-то на побережье. — Развел руками арн, внимательно и очень у б е д и т е л ь н о глядя в глаза собеседника. После чего кивнул и, задрав рукав рясы, продемонстрировал Морскому Рычу искусно нанесенный на запястье затейливый, хоть и сильно поблекший рисунок. Хевд, ни слова не говоря, схватил ладонь Т'мора и бесцеремонно подтащил его руку поближе к глазам. Добрую минуту он изучал переплетение блеклых растительных узоров. Наконец, Морской Рыч отпустил конечность Т'мора и шумно выдохнул. Арн же еле заметно улыбнулся. Внушение тем действеннее, чем реальнее якорь. Например, такой, как этот рисунок, сам по себе ничего не доказывающий, но вкупе с внушением, создавший в разуме хевда прочную цепочку, результатом которой будет абсолютная убежденность морехода в правдивости рассказа монаха.

— М-да. Печать одного из родов эйре, и поставивший ее представитель подох этой весной... И что же случилось с твоей покровительницей? — Поинтересовался хевд, а Т'мор еще раз порадовался, что так основательно покопался в памяти Донны.

— Эскадра столкнулась с кораблями торов. — Вздохнул арн. — Не знаю. Мне кажется, что именно их и искали великолепные... Вот только торы оказались вооружены куда лучше, чем представлялось эйре, а их огонь был не в пример точнее. Эскадра была разгромлена, а я...

— Да? И как же ты уцелел? — Прищурился хевд, чувствуя, что монах что-то не договаривает.

— Я никогда раньше не сталкивался с эйре и меня никто не учил, как с ними нужно разговаривать. А здесь... — Хмуро проговорил Т'мор, вздыхая. — Меня наказали за неуважение, привязали к мачте и высекли. А обнаружив торов, забыли отвязать.

— Хо-хо... — Расхохотался Морской Рыч. — Я полагаю, мачту, к которой тебя принайтовали, сшибло в море во время боя, так?

— Именно. — Кивнул арн. — А следующим залпом пушек и заклятьями магов, корабль эйре разметало на куски. По-моему, больше выживших не было...

— Да ты везунчик, монах! — Весело ухмыляясь, покачал головой хевд. — И что, коротыши приняли тебя на борт?

— Если бы! — Фыркнул Т'мор, с ясно слышимой яростью в голосе. — Ушли, и "до свиданья" не сказали. Хорошо еще, что я с веревками справился, да пояс свой с ножом и камнями не потерял. Нацарапал кое-как на обломке мачты грамму и, под пологом Света пошел к берегу. Клянусь, это было самое странное использование подобного ритуала на моей памяти. Ну, а через четыре дня я добрался до какого-то городка, больше похожего на рыбацкое село. Там я разжился одеждой и отправился сюда.

— Почему именно в Ротборг?

— Потому что до него идти оказалось ближе, чем до любого другого портового города, по эту сторону Долгого моря.

— Эк тебя побросало-то, а? — Хмыкнул хевд, выслушав историю монаха. — Ну что ж. Все больше уверяюсь, что духи были правы. Я-то, признаться, поначалу решил, что ты крыса сухопутная, которую и в дренгру-то взять стыдно. А вон вишь ты как... Хлебнул, оказывается, монашек соленых хлябей. Ладно. На постой встанешь здесь. Орми я предупрежу о тебе, не погонит. Но, постарайся не высовываться особо из комнаты. А то, неровен час нарвешься на неприятности. Ты, хоть в рукомашестве и силен, но против дюжины дренгов все одно не вытянешь, а уж если попытаешься силы призвать, убьют наверняка.

— Понял. — Согласно кивнул Т'мор, и без того не намеревавшийся шататься по городу. Единственное, чего он сейчас действительно хотел, так это рухнуть на кровать и проспать часов двадцать, как минимум...

Как и договаривались монах и хевд, утром третьего дня дракка отошла от принадлежащего роду Морского Рыча пирса и, взяв курс на полночь, скрылась за горизонтом под веселый посвист воздушного духа и мягкое бурление его водного собрата. Огромный полосатый парус дракки постепенно становился все меньше и меньше, и можно было только подивиться той скорости, с которой корабль исчез из виду.

А Т'мор, стоя на корме "Змиукола", с облегчением вздохнул, глядя, как растворяется в дымке суровый Ротборг, и радуясь успешному завершению первой части своего плана.

Глава 5. От порта до порта...

То, что хевд не станет молчать о рассказанной Т'мором истории, арн почти не сомневался. И пусть в отличие от замороченного предводителя дренгов, некоторые его воины считают рассказ байкой, самое главное, что история эта стала им известной, а значит, если кто-то вздумает здесь что-то проверить, дренги наверняка вспомнят про монаха из Вольной Цепи... Что не может не радовать.

Т'мор вдохнул соленый морской воздух, и уставился вперед, туда, где из легкой дымки выплывала пока еще узкая полоска берега. Со слов одного из Трёггвардов, Т'мор знал, что эта часть полночного побережья Ор-Леона, представляет собой сплошную отвесную стену, высотой не меньше двух десятков метров, подойти к которой невозможно, поскольку дно здесь просто усеяно обломками гранита, и буруны в считанные секунды разобьют любое судно, хоть кнорр, хоть ялик, в щепки. И когда дракка подошла ближе, Т'мор смог в этом убедиться. Вообще, неприступное побережье Ор-Леона чем-то напомнило ему место, где расположился дом Байды.

— Ну что, монах, вот мы и на месте. — Подошедший к Т'мору, хевд махнул рукой в сторону выдающегося в море мыса, где расположился вольный город Стур, еще один порт на пути арна. Десятки, если не сотни мачт покачивались в его бухте, а портовый гвалт и шум, похоже, долетал даже до кораблей, стоящих на внешнем рейде.

Дракка, куда более легкая и маневренная, чем торговые корабли скопившиеся в бухте, ловко лавировала меж ними, упрямо пробираясь к причальной стенке порта, используя лишь силу фамильных духов хевда, поскольку паруса в этой толчее были бесполезны.

Распрощавшись с дренгами и их хевдом, Т'мор слетел по сходням на причал и отправился в город. После добрых десяти дней качки, арн был рад почувствовать под ногами земную твердь и теперь довольно вышагивал по одной из центральных улиц Стура, высматривая гостиницу получше. Благо в Ор-Леоне к служителям Света относились не в пример лучше, чем в Хольмском княжестве вообще, и в Ротборге, в частности.

Наконец, арн нашел понравившийся ему постоялый двор. Как и большинство зданий Стура, гостиница представляла собой добротное здание из дикого камня, с радостно-оранжевой черепичной крышей, огороженное довольно высоким, каменным же, забором. Миновав распахнутые ворота, Т'мор удовлетворенно кивнул, отметив порядок, царящий во дворе, чисто выметенную брусчатку и аккуратные навесы на мощных столбах, под которыми расположились здешние конюшни. Основательность заведения порадовала Т'мора. Так что, в дом он входил, с вполне обоснованной надеждой на вкусный обед и чистую комнату.

Надо сказать, что надежды арна вполне оправдались. И обед оказался выше всяких похвал... хотя может быть, ему это показалось, после декады проведенной на солонине и отварном зерне, которым ему пришлось питаться на драке. Но уж комната-то и впрямь оказалась хороша. Просторное помещение с чисто вымытыми, высокими окнами, выходящими на двор перед гостиницей, массивная лежанка с тюфяком набитым соломой... свежее постельное белье, притащенное миловидной служанкой, бросавшей на арна лукавые взгляды. Хорошо!

На поиски каравана, идущего на полдень Ор-Леона, или к очередному порту, но уже у Покоренного пролива, Т'мор отправился на следующий день. Заглянул на местный рынок, но там... в общем, это оказалось не то место, где можно встретить серьезных купцов. Пришлось поспрашивать людей, но торговцы на рынке только отмахивались от скромно одетого служителя, или же принимались уверять, что ни один из уважаемых купцов, входящих в магистрат города, даже разговаривать не станет о такой ерунде. А отправляться с "чужими" настоятельно не советовали, настаивая на том, что поход с "этакими пройдохами" ничем хорошим окончиться не может.

Т'мор уже совсем было решил отправиться в путь в одиночестве, но тут его взгляд споткнулся о возвышающийся над черепичными крышами домов, купол Стурского храма. Хм. Почему бы не обратиться к "своим"? Может быть, служители смогут помочь "собрату" в выполнении возложенной на него миссии? Арн покосился на рукав рясы, под которым скрывался бледный рисунок, тщательно нанесенный им в соответствии с канонами, выуженными из головы Донны и обработанный до необходимого Т'мору вида. Решено.

Арн свернул в один из многочисленных переулков, лучами расходящихся от рыночной площади и через несколько минут быстрого шага, вышел на небольшой пятачок у белоснежного здания храма. В отличие от драгобужской обители Света, у здешнего оплота Порядка не было большой прилегающей территории, а значит и самих служителей здесь немного.

Так и оказалось. Едва Т'мор, проверив на всякий случай наполнение своего узора Светом, вошел в ярко освещенный зал храма, как тут же понял, что кроме него самого здесь находится лишь один единственный разумный.

Служитель вынырнул из-за опоясывающей зал колоннады и, оказавшись в нескольких шагах от Т'мора, коротко ему кивнул. Малиновый шнур на белоснежной рясе обметанной такой же малиновой нитью и небольшой сияющий кристалл в золотом кулоне, заставили арна ответить местному служителю куда более глубоким поклоном. Еще бы, разница в их статусе была примерно такой же, как между сержантом и полковником. Странствующий монах и прелат провинции, есть что сравнить...

— Ваша светлость... — Выпрямившись, проговорил арн, но прелат одним жестом остановил гостя.

— Сияние Его с тобой, брат служитель. — Седой и худощавый, прелат окинул Т'мора любопытным взглядом серых глаз из-под густых, неожиданно черных бровей и хмыкнул. — Словно в зеркало смотрюсь... Это ж надо, а?

Тут арн не мог не согласиться с храмовником. Действительно, если прелату скинуть лет эдак сорок, то их вполне можно было бы принять если не за близнецов, то за родных братьев, точно. У прелата, даже шрам имелся, точно такой же, как и у самого Т'мора. Да и повадкой, служитель Стурского храма больше напоминал не жреца, а самого что ни на есть настоящего воина. Стремительные, но в тоже время плавные, выверенные движения, мягкий шаг... Хм. Какие интересные прелаты водятся в Ор-Леоне, однако.

— Интересное совпадение. — Согласно кивнул Т'мор, в свою очередь внимательно рассматривая собеседника.

— М-да. Ладно. Оставим пока. — Встрепенулся прелат и повел рукой в сторону небольшой дверцы, полускрытой ближайшей колонной, из тех, что подпирали купол храма. — Пройдем в мои покои. Расскажешь, что привело тебя в этот оплот торгашества.

— Я в вашей воле, прелат Стурский. — Склонил голову арн.

— Оставь. — Поморщился служитель. — Сам же видишь, Стурская прелатура — одно название. Зови по имени. Ингельд.

— Пре...

— Я сказал, по имени, брат. И, кстати... — Перебив арна, служитель отпер дверь ведущую в его покои и выжидающе уставился на Т'мора. Тот правильно понял взгляд прелата и кивнул.

— Тимм.

— Другое дело, брат Тимм. — Довольно кивнул прелат и махнул рукой в сторону кресел в углу комнаты, у погасшего камина. — Присаживайся, поговорим. Вино, чай, кофе?

— Чай, если возможно, пре... брат Ингельд. — Проговорил Т'мор, устраиваясь в одном из кресел.

— Другое дело. — Хмыкнул служитель и дернул шнур, висящий у двери. После чего, заметил удивленный взгляд арна и пояснил. — Колоколец висит в трактире, на той стороне улицы. Подчиненных у меня здесь нет, приходится выкручиваться. Сейчас служка прибежит, примет заказ.

И действительно, не прошло и трех минут, как в окно гостиной постучался парнишка, лет двенадцати на вид. Приняв заказ у прелата, малец почтительно кивнул и умчался, чтобы вскоре вернуться с большим подносом плотно накрытым металлической крышкой. Чай, вино, легкая закуска... Т'мор только подивился находчивости странного храмовника.

— Итак? — Поинтересовался прелат, наполнив чашку Т'мора чаем, а собственный бокал терпким красным вином.

Т'мор поведал ему почти ту же самую историю, что рассказывал в трактире Ротборга хевду, разве что изменил цель своего путешествия, но тут ему даже лгать не пришлось.

— И вот, теперь добираюсь в Эйреаллан.

— Метка гонит? — Поинтересовался прелат, до этого ни разу не перебивший рассказчика.

— Она. — Вздохнул Т'мор, демонстративно потирая запястье. Сейчас ему не было никакого дела до того, поверит в его историю прелат, или нет. Он даже не стал пытаться лезть в разум служителя. Главное, тот увидел метку эйре, а уж в том, что прелату должны быть известны особенности ее действия, Т'мор не сомневался. Информация эта, конечно, по определению закрытая, но не от иерархов храма Света...

— М-да уж. — Прелат отставил бокал с вином на столик и, поднявшись с кресла, принялся мерить комнату шагами. — Жаль, конечно, но боюсь, попав в Эйреаллан, вернуться оттуда, ты уже не сможешь. Ты это понимаешь, брат?

— Деваться мне все равно некуда, но вернуться я постараюсь. — Помолчав, проговорил Т'мор.

— Хм. Ладно. Я помогу тебе отправиться с караваном, либо в Единую империю... хотя, нет, это не лучший вариант. Там, ни одна прелатура или прецептория тебе не поможет. — Мотнул головой жрец. — Вот что. С караваном ты пойдешь, но только до Покоренного пролива. В Арну пересядешь на корабль. Их там много ходит в Эйреаллан. Только смотри, чтоб твой перевозчик тоже шел караваном. Слишком уж близко там Черепашья Гряда, а на ней пиратов больше, чем сельди в бочке. Так что, не советую садиться на одиночный корабль. И еще одно. Будешь пытаться покинуть великолепных, не вздумай обращаться в тамошние храмы. Если в Единой империи тебе просто не станут ни в чем помогать, то у эйре, шансы на то, что тебя просто вернут в распоряжение рода, стопроцентные. Понял?

— Да, брат Ингельд. — Почтительно кивнул Т'мор, выслушав прелата.

— Хорошо. Тогда так. Ты нашел где остановиться в Стуре? — Тут же сбросил темп, храмовник.

— Да. В трех кварталах отсюда, гостиница "у Тьера".

— Хорошо. А то, у меня здесь, даже странноприимного дома нет... да и обслуживать его некому. М-да. Что ж, можешь пока идти, а завтра в полдень, жду тебя в храме. Я постараюсь договориться о месте в караване. А ты за это отвезешь в Арну несколько писем в тамошнюю прецепторию. Договорились? — Прелат усмехнулся.

— В вашей воле... брат Ингельд. — Поднявшись с кресла, склонил голову арн.

— Иди уже. Завтра, смотри, не опоздай... брат Тимм. — Махнул рукой прелат. — И пусть сияние Его будет с тобой.

Из храма, Т'мор вышел, удивленно качая головой. Совсем не так он представлял себе встречу со стурскими служителями. Впрочем, если арн не ошибается, то прелат Ингельд больше воин, чем жрец, а эта братия никогда не любила бессмысленные словесные кружева. И все же, все же...

На следующий день, ровно в полдень арн вернулся в храм и, едва перешагнув порог гостиной стурского прелата, застыл на месте. Ингельд оказался не один. Прелат сидел в кресле, а рядом с ним, преклонил колено обширный такой детина, в усиленной стальными вставками кожаной куртке и с мечом на широком боевом поясе.

— ...доставишь в Арну. И не вздумай... а, вот и он. — Заметил Т'мора прелат, жестом приказывая своему собеседнику подняться. Тот немедленно повиновался и с интересом уставился на арна. Хлопнул глазами, перевел взгляд на прелата... снова на Т'мора. И удивленно хекнул. Заметив эти взгляды, Т'мор с Ингельдом переглянулись и их лица дернулись в одинаково кривых ухмылках. В следующий миг, прелат прижал указательный палец к губам в известном жесте и арн понимающе кивнул. Значит, разубеждать этого детину в его догадках не стоит. Ну и ладно. Какую бы игру не затеял стурский прелат, в Арну Т'мор сядет на корабль и все интриги храма останутся для него, далеко за морем.

— Знакомьтесь. Брат, это Рихар Лорн, сын восьмого купца Вольного Стура. Рихар, перед тобой брат Тимм, странствующий монах храма Света. Тимм, караван Рихара уходит завтра на рассвете, будь готов к тому времени. Хотя... странствующему монаху собираться... только подпоясаться, а? — Усмехнулся прелат и протянул арну пару небольших тубусов. — Возьми. В этом, рекомендательные письма для тебя, а в этом письмо в прецепторию Арну, о котором я тебе вчера говорил. На этом все. Больше я ничем не могу тебе помочь, брат. — Развел руками прелат.

— Благославите, ваша светлость. — В один голос с Т'мором произнес Рихар, разворачиваясь всем телом к Ингельду.

Прелат кивнул и, едва предводитель каравана вновь опустился на колено, положил руки ему на лоб. Мягкое сияние заструившееся из-под ладоней храмовника, окутало Рихара и почти тут же погасло. С колена, Лорн поднялся, сверкая довольной улыбкой. Т'мор же, согласно традиции, только склонил голову перед прелатом. Получив свою порцию Света, арн поклонился и, не проронив более ни слова, вышел из гостиной, следом за успевшим покинуть комнату, Рихаром.

Дожидавшийся его у выхода из храма, Лорн смерил арна долгим взглядом.

— Кормежка вместе с караванными, но я бы советовал тебе закупить немного еды в дорогу и не забудь прихватить флягу с водой. Днем привалов не будет, а значит и готовить никто ничего не станет. Понял?

— Понял. — Кивнул Т'мор. — Еще что-то?

— Да. С оружием обращаться умеешь? — Прищурился Рихар. — А то, Ор-Леон, хоть и не Хумарские пустоши и даже не леса Хольма, а разбойнички на дорогах встречаются.

— Я странствующий служитель. Пришлось научиться. — Пожал плечами Т'мор. — Вот только у меня при себе, кроме этой трости и ножа, оружия не имеется.

— Решим. — Отмахнулся Рихар, но уточнил. — Меч, копье, кинжал... или, может что-то дальнобойное?

— Лучше бы, что-то вроде копья или глефы. Но, если что, то и с кинжалом или мечом управлюсь.

— Хорошо. С этим решили. — Кивнул детина и, поведя тяжелыми налитыми плечами, махнул на прощание рукой. — Тогда, до завтра. Буду ждать на рассвете у закатных ворот.

Караван из доброго десятка массивных фургонов, похожих на огромные, обитые железом сундуки с маленькими окошками-бойницами и крепкими дубовым дверцами с одного торца, тогда как другой представлял из себя что-то вроде небольшой будки, где, очевидно, располагается место возницы. Тащить же эти дома на колесах, должны, судя по всему, огромные, но меланхоличные, рогатые и мохнатые зверюги, укрытые широкими накидками, свисающими с их спин чуть ли не до земли. Таких караванов, Т'мору видеть еще не приходилось. Представив же, как этот "бронепоезд" будет двигаться по дорогами Ор-Леона, арн хмыкнул. Это что же здесь за разбойники попадаются, что рискуют нападать на этакие передвижные крепости?

— А, явился! — Окинув оценивающим взглядом Т'мора, поприветствовал его Рихар и вдруг резко и громко свистнул, перекрывая гомон толпы. — Руш! Тащи глефу!

Подбежавший паренек, лет пятнадцати на вид, вихрастый, наряженный в простую рубаху и кожаные штаны, босой, зато с кинжалом на поясе, протянул Т'мору притащенную глефу и тут же, не проронив ни слова, скрылся с глаз, затерявшись где-то между фургонами, вокруг которых, с сосредоточенным видом суетились возницы.

Наконец, люди угомонились, возницы доложили Рихару о готовности к выходу. Лорн кивнул, жестом указал арну на ближайший фургон, а сам, ловко взобравшись на его крышу, еще раз свистнул, только на этот раз не только громко, но еще и с какими-то переливами.

— Поехали! — Возницы, еще услышав свист, мигом занявшие свои места, дружно подняли длинные стеки и зверюги резко шагнули вперед. Т'мор как раз в этот момент ухватился за дверную ручку в торце фургона, в результате, от рывка, его чуть не унесло с узкой площадки.

Поехали. Еле слышный скрип, да мерный топот зверюг, вот и все звуковое сопровождение. А, еще десяток охранников на конях, то и дело с топотом проносятся из конца в конец каравана...

Т'мор вздохнул и принялся осматриваться. Изнутри, фургон оказался поделен на три поперечных отсека. В первом, если считать от входной двери, располагалось два гамака, подвешенные у стен, да небольшие лари под ними. Дверь напротив входной вела в следующий, самый большой отсек, длиной не менее трех с половиной метров. И вот там уже все пространство по обе стороны от прохода было заставлено многочисленными коробками, кулями, тубусами и сундуками. Прохода в последний отсек, здесь не было. Там, по объяснению забравшегося в гамак Рихара, располагалась совсем уж крохотная каморка возницы и она была отделена от основного объема фургона, чтобы в случае нападения, не было необходимости следить за лишним входом.

— И что, вот в этом ящике мы и просидим всю дорогу? — Кисло поинтересовался Т'мор.

— Ну почему же? — Пожал плечами Рихар. — Если хочешь, можешь выбраться на крышу. Люк прямо над тобой.

Арн поднял голову и с удивлением увидел, закрепленные на потолке два мощных засова.

— Хм. А как же твои слова на счет лишнего входа? — Поинтересовался Т'мор.

— Без лебедки, этот люк все одно с той стороны не открыть. — Хмыкнул Рихар и, подумав, договорил. — А с лебедкой, скорее всю крышу оторвешь. Но тогда волноваться будет точно поздно.

— М-да уж. — Покачал головой арн и принялся вытаскивать тяжелые дубовые брусья засовов. Наконец, они оказались удобно закреплены в специальных пазах, и арн, откинув тяжеленную крышку люка, подтянувшись, выбрался на покатую крышу фургона. Зато теперь ему стало понятно назначение загибающихся кверху, словно у китайских пагод из головидео, свесов крыши. Оказалось, так удобно сидеть, уперевшись в них ногами... Эргономика, однако!

Путешествовать на высоте в добрых три-четыре метра над дорогой, арну понравилось настолько, что он даже перекус устроил прямо на крыше фургона. И кстати, не он один. Правда, если на трех идущих впереди фургонах, крыши были пусты, то обернувшись, Т'мор заметил как минимум еще трех или четырех человек на катящихся следом "бронедомах", также устроивших себе обед на свежем воздухе.

Так и покатились дни за днями. Вечером, фургоны составлялись в круг, зверюгам задавался какой-то непонятный корм, а люди принимались кашеварить. Всего в караване оказалось двадцать семь человек, считая охрану, возниц, помощников Рихара и Т'мора, так что проблем с размещением на ночь не было. Вставали с рассветом, возницы запрягали своих монстров, помощники Рихара разогревали остатки ужина и, позавтракав, караван вновь отправлялся в путь.

Вопреки ожиданиям Т'мора и его опасениям, в округе не нашлось сумасшедших, решивших рискнуть напасть на их караван, так что дорога оказалась удивительно ровной и... скучной. А что? В попадавшихся по пути городах, Рихар торговать не собирался, у него весь караван, оказывается, был забит заказами арнойских жителей и мореходов. Вот Лорн и приказал обходить всякий город по дуге, чтоб не тратиться на въездную пошлину. В придорожных трактирах, караван также не останавливался. Рихар, вообще, оказался весьма прижимистым человеком. Впрочем, купец и должен быть таким, правильно? Зато болтал Рихар за двоих. И все время пытался выяснить, не приходится ли странствующий монах Тимм, родней уважаемому стурскому прелату. Уж на какие только ухищрения не шел Лорн, пытаясь вызвать Т'мора на откровенность, но в результате добился только того, что заикнувшись о возможном существовании у прелата внебрачных детей, наткнулся на пространную, долгую и нудную лекцию арна о непозволительности распускания слухов, порочащих честь уважаемых иерархов храма Света. В общем, как ни крутился Лорн, как ни плел словесные кружева, казавшиеся несколько странными в устах выглядящего как прирожденный воин, детины, но так ничего толком и не узнал...

Наконец, мерный ход каравана по прогретому жарким летним солнцем и оттого жутко пыльному тракту привел путешественников в Арну. И едва фургоны пересекли городскую черту, как на них обрушился гвалт и гомон толпы. За воротами, через которые караван вошел в город, располагался разъездной круг для подобных гостей, а за ним, огромный торг. Вот его-то шум и навалился на уши отвыкших за полторы декады спокойной дороги, путешественников.

Здесь, Т'мор распрощался со своими спутниками и, вызнав, напоследок у погрустневшего от неудачи с дознанием Рихара, местонахождение здешнего оплота Света, отправился прямиком туда.

Путь Т'мора лежал через набережную, и он не мог не остановиться на миг, чтобы полюбоваться на бухту и заполнившие ее корабли. Может быть ему показалось, но среди крутобоких коггов и юрких кетчеров, Т'мор, кажется, углядел и стремительные очертания парусника эйре. Неопределенно хмыкнув, арн вздохнул и решительно направился к возвышающемуся над городом куполу храма.

Вот только, едва он оказался внутри обители, как понял: не показалось. Недалеко от входа в храм трое змееязыких о чем-то тихо говорили со здешним прецептором. Арн почувствовал, как зазудел рисунок на его запястье, но сбежать уже не успел. Взгляд одного из эйре неожиданно стал настороженным, скользнул по залу, по Т'мору, дальше... нет, вернулся, впился в лицо арна, полыхнув яростью.

— Взять его! — Крик эйре взлетел под своды храма и Т'мор тут же оказался окружен вооруженными людьми. М-да уж. Это вам не стурская прелатура. У местного прецептора нехватки в людях точно нет. Арн вздохнул, сложив ладони на навершии трости, всем своим видом демонстрируя покорность. Змееязыкие приблизились, и тот, что поднял крик, злорадно усмехнулся. — Итак, неужели у нас тут птенец ла Сольвейнов, а? Какая удача... Они, как раз, задолжали мне жизнь одной моей ведомой. — Эйре кивнул воинам и те споро спеленали арна. — Доставить на мой корабль. Немедленно.

Глава 6. Зеленоглазое такси... чтоб оно провалилось

Арн не стал сопротивляться, когда по приказу змееязыкого, воины храма, связав его, потащили в порт. Да, такой поворот был для Т'мора чересчур неожиданным, но кто ж знал, что здесь окажется обиженный ла Сольвейнами эйре? И вообще, может оно и к лучшему... В том смысле, что теперь не придется искать корабль до Эйреаллана, платить деньги. Ведь, если арн понял правильно, то с подачи мстящего змееязыкого, его и так доставят по адресу. Так что, по прибытии Т'мору останется только сбежать. Несложная задачка для адепта Тени... Эх, жаль только, что арн не выполнил просьбу стурского прелата, и не успел передать врученные ему письма. Но тут уж ничего не поделаешь. Трость? Ха. Недаром же она завязана на его Узоре. Свои мечи арн найдет, даже если их выбросят в море.

Жители Арну провожали конвой равнодушными взглядами, зато, едва они видели вышагивающих следом за воинами храма эйре, сразу же начинали кланяться, словно болванчики.

Корабль двуязыких, куда притащили Т'мора, на вид почти ничем не отличался от того парусника, на котором он когда-то "позаимствовал" украденный Донной кусок артефакта Света. Правда, долго рассматривать посудину, арну не позволили. Принявшие у служителей храма их "ношу", присутствовавшие на корабле воины-эйре, протащили Т'мора по палубе и, ничтоже сумняшеся, швырнули в гостеприимно распахнутый люк. Падать было хоть и высоковато, но почти не больно, особенно учитывая, что арн, даже ударившись о стенку своего непрошенного пристанища, успел сгруппироваться и, оказавшись на полу, шустро откатился в сторону. Сверху грохнула решетчатая крышка люка, лязгнул замок, а поверх решетки легла еще и вязь довольно мощного полога, из школы Жизни, если Т'мор не ошибся.

Арн огляделся и неопределенно хмыкнул. Да уж, это не номер в гостинице "у Тьера". Помещение, в котором Т'мор оказался, представляло из себя этакий колодец четырехметровой высоты, площадью не больше пяти-шести квадратных метров. Пол этой своеобразной камеры, был выстлан каким-то амортизирующим покрытием, и на этом перечисление обстановки можно было закончить. Арн еще раз огляделся и, не найдя ничего похожего на санузел, опустившись на корточки, принялся исследовать пол. Наконец, в одном углу арну удалось поддеть покрытие, и он удовлетворенно кивнул. Прямо в дощатый пол камеры была вделана труба, сейчас заткнутая мощной пробкой. Догадаться о ее назначении было несложно, и Т'мор только порадовался, что ему не придется требовать у своих тюремщиков ведро, которое, при подъеме, наверняка, может разок-другой перевернуться на его голову.

Решив насущные дела, Т'мор улегся на пол и, закрыв глаза, провалился в глубокий сон. А что? Он же видел, что тот двуязыкий не стал подниматься на палубу следом за арном, а значит и беспокоить Т'мора некому, да и незачем. Вряд ли подчиненные этого "мстителя", по своей собственной инициативе, полезут знакомиться с пленником.

Так и вышло. Арн проснулся глубокой ночью, без всякой помощи со стороны экипажа корабля. От голода. Недолго думая, Т'мор скользнул в тень и, беспрепятственно выбравшись из камеры, спокойно отправился на поиски трактира, предварительно усыпив охрану корабля. Он ведь совсем не желал, чтобы какой-нибудь не в меру ретивый стражник, заглянув в камеру, обнаружил его отсутствие. Почему? Да потому, что Т'мор уже принял решение отправиться в Эйреаллан именно на этом корабле. А что? Всем известно, что пираты Черепашьей гряды суда двуязыких не трогают. Да и скорость у этих корабликов, все же будет повыше, чем у любого каравана... В общем, одни плюсы. Нет, минусы, конечно, тоже есть, ну уж их-то, Т'мор как-нибудь переживет.

Найти в портовом городе трактир работающий ночью, не проблема. Так что, уже спустя четверть часа Т'мор сидел за столом в небольшом кабачке и с аппетитом трескал жареную рыбу, запивая ее терпким лагром.

Справившись с приступом голода, Т'мор задумался. С одной стороны, вроде как можно и вернуться обратно на корабль, с другой же... Арн вздохнул и, расплатившись с подбежавшим служкой одним из камней сил, до сих пор запрятанных в поясе, вышел на улицу, провожаемый ошарашенным взглядом подавальщика.

К сожалению, тубусы, вместе с тростью, кошельком и ножом, у арна отобрали эйре, перед тем как швырнуть в камеру, а значит, чтобы все-таки выполнить поручение стурского прелата, арну придется порыскать по кораблю эйре... и мозгам конвоиров.

Не теряя времени, арн метнулся на корабль и, убедившись, что охранники по-прежнему спят, осторожно пробрался в разум одного из них. К радости Т'мора, оказалось, что все его вещи были сложены в каюте капитана, того самого двуязыкого, что и взял арна "в плен". Но сам линт до сих пор не появился на корабле, а значит... Значит, узнать, что именно было изъято у Т'мора, он не успел.

Аккуратно восстановив обрушенные им мыслеблоки в разуме охранника, арн нырнул в тень и отправился на поиски своих вещей.

Как и предполагалось, каюта капитана обнаружилась в кормовой надстройке парусника. И к удивлению Т'мора, здесь не было ничего подобного той защите, что в свое время ему пришлось обходить на корабле ла Сольвейна. Какие-то простенькие щиты и пологи, завязанные то на Воде, то на Жизни... это даже неинтересно. Т'мор вздохнул и, не покидая тени, скользнул в каюту, где по воспоминаниям охранника, были сложены его вещи. Так и есть. Валяются прямо на столе.

Т'мор покосился на трость, но подавив желание забрать ее с собой, удовольствовался лишь вынутыми из тубусов письмами. А в следующий миг с палубы донесся чей-то ор. Кажется, "спящих красавиц" уже обнаружили!

Арн, не теряя времени, метнулся на палубу и нырнул сквозь решетку в свою камеру, как раз в тот момент, когда разъяренный эйре с пастарской дудкой на шее, ткнул пальцем в сторону люка, требуя от разбуженного стражника, чтоб тот пошел и проверил наличие пленника в "колодце". Надо же, как Т'мор угадал с названием своего нового временного жилья...

— Да здесь он. — Окинув злым, но внимательным взглядом хлопающего спросонья глазами пленника, сообщил пастару охранник, после чего, для проформы проверил запоры на люке и, погасив светлячок, вернулся на пост.

— Смотрите мне. — Рыкнул, удаляясь пастар а Т'мор задумался. Можно, конечно, снова попробовать усыпить стражничков, вот только слишком велика вероятность, что пастар затеет еще одну проверку... да и сменить их скоро могут.

Уголек!

Змей моментально откликнулся на призыв хозяина и друга и тут же материализовался рядом. После чего вопросительно уставился на Т'мора.

— Значит так, диверсант ты мой чешуйчатый. — Улыбнулся арн, но, покосившись на решетку люка, почти сразу перешел на мысленное общение. Уяснив задачу, змей довольно зашипел и, приподнявшись на хвосте, изобразил что-то вроде танца. Ну да, соскучился бедняга по полетам. Это ж не Плато Ветров, где он днями и ночами мог мотаться меж горных пиков, наслаждаясь свободой.

Тенью проскользнув сквозь решетку, змей взвился в небо на своих призрачных крыльях и устремился в сторону храма, сжимая в лапах свиток стурского прелата. Обещания надо выполнять, не так ли?

А вот рекомендательное письмо, Т'мор оставлять при себе не решился и выкинул в трубу. Может, он бы и рискнул оставить его в тубусе, но... в письме упоминались те грамоты, что сейчас летят в храм и, по прочтении этого текста, у эйре наверняка возникнет вопрос о местонахождении послания прелата Стурского прецептору Арну. Так что, лучше уж, пусть рекомендация отправляется туда, откуда ее никто никогда не достанет.

С этими мыслями арн и уснул до самого утра, проснувшись лишь на миг, когда его разбудил довольный полетом Уголек.

— Такой сон испортил, змеюка. — Зевнув, мысленно заявил дракону Т'мор и, прислушавшись к другу, сонно отмахнулся. — Да можешь хоть все съесть. Лишь бы тебя никто не заметил.

После чего, перевернулся на другой бок и вновь провалился в сон, так и не заметив предвкушающего блеска в глазах своего питомца.

А утром арна разбудила суета и крики на палубе. Поворочавшись на, как оказалось, не таком уж мягком полу, Т'мор тяжко вздохнул и, поняв, что выспаться ему уже не дадут, скользнул к решетке люка, привычно укрывшись тенью. Ну интересно же, что там такое произошло.

А на палубе, действительно, творилось нечто странное. Двуязыкие матросы и воины, словно наскипидаренные, носились по кораблю, то ли гоняя кого-то, то ли, наоборот, разыскивая. И их подгоняли, уже знакомые Т'мору, пастар и офицер. Последнего, арн помнил по визиту в храм Арну, где тот, как раз, стоял меж капитаном этой посудины и "пленившим" арна змееязыким. Кажется, на корабле этот эйре исполняет роль командира боевого отряда.

Несколько минут понаблюдав за бегающими туда-сюда двуязыкими, Т'мор, наконец, смог кое-как выудить из нервно-рваного мысленного фона причины всей этой суеты и, вывалившись из тени уже на полу своей камеры, зашелся в безмолвном хохоте. Еще бы! Послушный Уголек совершенно буквально воспринял выданное ему сонным хозяином разрешение, так что теперь на корабле эйре невозможно найти ни крупинки золота. Ушлый змей умудрился слизать даже позолоту с носовой фигуры! И когда только успел, проглот?!

Свернувшийся татуировкой дракон, ответил смутным образом, который можно было бы очень примерно перевести на человеческий язык как: "дурное дело, нехитрое", и спокойно продолжил дрыхнуть. Вот уж кому вся это толкотня и крики над головой, были "по барабану"!

К обеду, переполох на корабле вроде как улегся, исчезновение золота и ночной сон стражи, судя по обрывкам разговоров и мыслей, что долетали до арна, возложили на какого-то одаренного в магии вора. А потом, на корабль прибыл заместитель бургомистра в сопровождении пары взмыленных стражников, грохнувших на палубу тяжелый сундук с компенсацией. Однако.

Т'мор, удобно расположившийся в тени на люке собственной камеры, с интересом наблюдал за разворачивающимся перед ним действом. Скорость, с которой местные власти нашли средства для откупа от гнева эйре, его изрядно удивила и... разочаровала. Почему-то, Т'мор ни на секунду не сомневался, произойди подобное в Ротборге, или даже в Стуре, эйре пришлось бы убраться ни с чем, никто и не подумал бы возмещать двуязыким прощелканное ими золото. Правда, в случае Стура, арн судил по прелату провинции, да сыну одного из именитых купцов города... А вот лебезящий подчиненный бургомистра Арну, рассыпавшийся перед надменными эйре в витиеватых извинениях, вызвал у Т'мора лишь брезгливость.

Плюнув на этот спектакль, Т'мор скользнул обратно в "колодец" и вновь попытался уснуть. Вот только на этот раз, безуспешно. Желудок арна вспомнил, что его не кормили с давно прошедшей ночи и принялся вовсю выражать свое недовольство. Пришлось арну гасить голод усилием воли... поскольку шастать по кораблю днем в поисках еды, пусть даже и тенями, слишком уж хлопотно.

К вечеру, когда кто-то из эйре спустил в "колодец" флягу с водой, до арна дошло, что обеспечивать "сидельца" едой, двуязыкие явно не собираются и Т'мору осталось только корить себя за то, что "сдаваясь в плен", он не подумал о такой возможности. Ну да ничего, и с этим справимся.

Время приближалось к полуночи, когда Уголек притащил арну с камбуза солидный кусок копченого мяса и здоровую лепешку. Ну а воды и во фляге еще было предостаточно.

А утром, Т'мора разбудил скрежет решетки над головой. Двое эйре сноровисто подняли арна на палубу и тот, бросив взгляд по сторонам, с удивлением обнаружил, что корабль, оказывается, уже покинул бухту и теперь споро пенит воды Покоренного пролива. Впрочем, долго рассматривать морской пейзаж, арну не позволили. Один из эйре подтолкнул Т'мора в спину, и он вынужден был шагнуть в сторону кормовой надстройки. Низкая дверь, узкий трап, поворот, еще один и вот, арн уже стоит перед дверью в каюту, за которой очень четко ощущается присутствие пары разумных. И пусть они прикрывают свои мысли, как им будет угодно, но чтобы закрыться по-настоящему, не мешало бы еще поставить и эмоциональный блок.

Арна втолкнули в каюту и он, восстановив равновесие, застыл в центре помещения, настороженно глядя на присутствующих. А двуязыкие, кажется, даже не заметили, что в комнате появился кто-то еще. Они так и продолжали лениво перебрасываться ничего не значащими репликами, потягивая какой-то пряный напиток, аромат которого Т'мор почуял даже стоя у двери. Наконец, спустя добрые четверть часа, эйре надоело игнорировать присутствие арна.

— Вот, капитан Лиорден, ты хотел, так полюбуйся на это... — Указал "мститель" своему сородичу на Т'мора.

— Хм... — Капитан лениво поднялся с кресла, медленно обошел вокруг застывшего в неподвижности арна. — Тиннэль, ты думаешь, это равноценная плата за жизнь Эльги?

— Нет, конечно... — Растянул губы в улыбке "мститель" и уточнил. — Пока, нет. Вот доберемся до дома, сдам его на руки Латиону, а там, пускай бежит к ла Сольвейнам, докладывает... служит. А потом, лет так через десять, они его сами казнят за "предательство".

— Ну да, ну да... — Покивал капитан. — Ты никогда не искал простых путей.

— Прошу прощения, но не могли бы вы пояснить... — Тихо проговорил Т'мор, отчего эйре удивленно на него воззрились, словно и не предполагали, что пленный умеет разговаривать... тем более на наречии великолепных.

— Хуман... ты знаешь высокий язык? — Вздернул бровь Тиннэль.

— Немного, великолепный линт. — Кивнул арн, начиная осторожно прощупывать мысленные щиты эйре. Конечно, двуязыкие, это не хевд из Ротборга, но ведь арну и не надо так же глубоко воздействовать на змееязыких, как на Морского Рыча. Так, чуть-чуть... — И из вашей беседы я понял, что вы хотите использовать меня, как своего информатора в стане ла Сольвейн, это так?

— Лиорден, я ошибаюсь, или это животное хочет что-то нам предложить? — Осведомился у капитана "мститель".

— По-моему, ты не ошибся. Послушаем? — Откликнулся тот, устраиваясь в недавно покинутом кресле, и с ожиданием взглянул на Т'мора. — Итак?

— Наверное, нужно начать с того, как я стал ведомым ла Сольвейнов... — Вздохнул Т'мор, и принялся излагать свою легенду об уходе из Вольной Цепи, захвате змееязыкими... то есть, великолепными линен, разумеется, о путешествии в их компании и уничтожении эскадры кноррами торов.

— Это все, конечно, забавно и даже где-то увлекательно. — Перебил арна Тиннэль. — Вот только я никак не возьму в толк, к чему ты все это рассказываешь. Короче, хуман!

— Великолепная Донна взяла меня в ведомые, но в эскадре не было ни одного достаточно сильного мага разума рода ла Сольвейн, а потому, я не был приведен к покорности. — На одном дыхании проговорил Т'мор, одновременно продолжая аккуратно и незаметно давить на разумы собеседников.

— Во-от как? — Протянул "мститель", переглянувшись с капитаном. — Хм. Это, конечно, меняет дело... Ты ведь можешь поклясться стихией в этом?

— Хоть сейчас. — С демонстративной готовностью кивнул арн.

— Это хорошо. — Протянул Тиннэль и пожал плечами. — Но, как ты понимаешь, даже в этом случае, ты не избежишь беседы с магом разума моего рода. Латион, все равно, внедрит тебе плети подчинения. Для безопасности. А то, вдруг ты еще раз решишь предать?

— Я это понимаю... Просто, не хотелось бы, чтоб из меня сделали безмозглую куклу. — Вздохнул арн. — Видел как-то таких. Жуткое зрелище.

— Лиорден, ты ему веришь? — Повернулся к капитану Тиннэль.

— Верить хуману? Смеешься? — Фыркнул тот и, окинув Т'мора внимательным взглядом, договорил. — Но, в чем-то... в чем-то я его понимаю. Да и эффективность работы будет повыше... особенно, если он принесет соответствующие клятвы.

— А ведь ты недоволен ролью ведомого, а, хуман? — Глядя куда-то в сторону, бросил Тиннэль.

— А вы бы обрадовались такому ярму? — Фыркнул Т'мор, в мыслях довольно потирая руки. Сказывается воздействие, ой сказывается. Вслух же, арн продолжил отвечать на вопрос эйре. — Я не маг, чтобы воспринимать это как этап, необходимый для роста в иерархии круга. Я не просил этой чести, но великолепной Донне было абсолютно плевать на мои желания. Ей нужен был ведомый с даром, остальным можно было пренебречь. Но... даже не будучи покоренным, печать ведомого налагает на меня слишком тяжелые оковы... Как, например, сейчас. Если бы меня не гнала печать, я бы скорее к ургу в пасть полез, чем решился бы навестить Эйреаллан. А так...

— Ты бы хотел вернуть должок. Именно поэтому, ты решился заговорить с нами. Я правильно понимаю? — Усмехнулся "мститель" и, дождавшись утвердительного кивка арна, договорил. — А тебе не кажется, хуман, что это слишком темное желание для служителя Света?

— Ничуть, великолепный Тиннэль. — Покачал головой Т'мор, чувствуя, как на него наваливается усталость... обычный результат, после столь тонкого воздействия с преодолением пусть и не очень мощных, но хитрых мысленных блоков. — Моя обитель находилась на границе с Хумарскими степями, а там, порядок один и закон один. Око за око, зуб за зуб.

— Надо же, как... вольно толкуют закон, в этой вашей Вольной Цепи. — Хмыкнул капитан и неожиданно коснулся рукой небольшого колокольчика на поставце. Тут же в комнату ввалились те самые охранники, что вытащили Т'мора из камеры и, наставив на арна глефы, вытянулись в ожидании приказов. Капитан Лиорден кивнул. — Отведите этого хумана, обратно в "колодец".

— И не забудьте его накормить. — Добавил от себя "мститель" и Т'мор, подталкиваемый в спину древками, облегченно вздохнул. Получилось! Кажется, Тиннэль уже рассматривает его не только в качестве инструмента своей мести, но и... как заинтересованное лицо, пусть и подчиненное. Хм. М-да уж. Главное теперь, чтобы этому ургову змееязыкому не пришло в голову слишком быстро скинуть карту арна в отбой. Но тут уж, остается полагаться на время и дальнейшие встречи. К концу путешествия, Т'мор должен сделать все, чтобы "мститель" даже помыслить не мог о возможном размене странствующего монаха Света на свои интересы. Как это обеспечить? Это другой вопрос, и Т'мор клятвенно пообещал себе, что решит его в самое ближайшее время. Все равно, одним лишь легким внушением здесь не обойтись, а для более глубокого воздействия, нужно, опять же, время... и место, где ему никто не помешает.

Т'мор и не заметил, как вновь оказался в своей камере. Правда, сейчас, здесь обнаружился самый настоящий спальный мешок. Ну и фляга с водой, конечно. А еще через полчаса, в "колодец" спустили судок с каким-то варевом и краюху хлеба. Арн не стал привередничать, и во мгновение ока срубал угощение. Больше все равно делать было нечего, и арн погрузился в полудрему.

В этом сонном состоянии ему почему-то вспомнилась история Риона, изложенная бывшим князем Дома и-Нилл в маленькой потрепанной тетрадке. Странное повествование сходящего с ума от раздвоения личности рисса, чем-то зацепило арна. И он, уже в который раз прокручивая в голове заученные наизусть строки дневника, все никак не мог понять, что это? То ли, Рион и впрямь слетел с катушек, то ли кто-то действительно смог найти способ управлять князем и-Нилл на расстоянии. Но если даже допустить, что верно второе, то почему контроль не был постоянным? Ведь, судя по изложенной в дневнике истории, как минимум шесть часов в сутки Рион оставался в трезвом уме... Именно на эти моменты и приходились все его самые одиозные и сумасбродные поступки. Начиная с устроенного в библиотеке пожара и заканчивая отречением Раудов от Дома. Собственно, и сам этот дневник Рион вел в такие вот моменты, когда по его мнению, контролер отсутствовал. А может, наоборот? Именно в эти моменты у Риона и было обострение его сумасшествия? Ведь в остальное время, он вел себя вполне адекватно... Если не считать найма эйре, конечно... Но об этом событии в дневнике не было ни строчки, равно как и о любых других происшествиях, приходившихся на время, когда Рион, по его мнению, пребывал под ментальным контролем. Да и странный это был контроль. Т'мор, уж на что поднаторел во всяческих ментальных техниках, но и он не представлял, что за магия позволяет ТАК контролировать разумного...

Т'мор и сам не заметил, как окончательно уснул, так и не решив загадку Риона. Зато, очень четко запомнил момент, когда проснулся. И опять от суматошной суеты над головой. Арн мысленно ткнул сладко спящего Уголька, но тот, в ответ на вопрос хозяина и друга, только возмущенно фыркнул. Понятно, значит до компенсации двуязыких, притащенной от имени бургомистра Арну, змей добраться еще не успел. Тогда, что за гвалт доносится с палубы?

Арн взглянул вверх и, увидев сквозь решетку люка уже успевшее потемнеть небо, усеянное звездами, тенью взвился вверх. Удобно устроившись на крышке собственной камеры, арн огляделся, но так и не понял, что творится вокруг. Эйре носились, бряцая оружием, глухо хлопали, открываясь, пушечные порты, пастарская дудка визжала, не переставая... И лишь через минуту, Т'мор догадался глянуть за борт. Ночная темнота, не препятствие для адепта Тени, тем более, скрывшегося под плащом своей покровительницы. Так что, уже через несколько секунд, арн заметил в паре миль от корабля, силуэт довольно большого кетчера, идущего параллельным курсом, под всеми парусами.

Кажется, у эйре не такие уж и славные отношения с пиратами, как казалось стурскому прелату. По крайней мере, с теми, что как раз сейчас поприветствовали парусник двуязыких слаженным залпом орудий левого борта. Т'мор вздохнул, глядя, как прогибается под ударами пиратских пушек, защитный полог корабля змееязыких. Вот тебе и бесплатное путешествие в Эйреаллан.

ЧАСТЬ V. ТОЧКИ НАД "Ё"

Глава 1. Воля лучше, но неволя чаще...

Очевидно, пират умудрился каким-то образом скрыть свое приближение, уж слишком поздно начали суетиться двуязыкие. А уж пушечный залп, нанесенный кетчером почти в упор, чуть не снес к ургам щиты эйре.

Но, в отличие от боя в Долгом море, пираты вовсе не стремились потопить противника. Еще бы, пускать на дно добычу, что может быть глупее, с их точки зрения? Потому-то, нагружая до предела защитные пологи корабля двуязыких непрерывным обстрелом, пират вдруг резко пошел на сближение. Очевидно, у пирата был очень неплохой и опытный маг школы Воды, потому как не прошло и минуты, как огромная волна буквально навалила окутанный пологами кетчер на борт корабля эйре. Грохот пушек сменился треском ломающегося дерева и натужным скрипом снастей. Загудели и лопнули наложившиеся пологи, а следом раздался вопль абордажников, буквально влетающих на палубу корабля эйре.

Чувствуя себя довольно спокойно под прикрытием тени, Т'мор огляделся по сторонам и задумался. А собственно, за кого сражаться-то? За пленивших его змееязыких, или за напавших на них пиратов? Некоторое время понаблюдав за ожесточенной рубкой на палубе, лишь чудом еще не перекинувшейся ближе к корме и, соответственно, к люку "колодца", на котором устроился Т'мор, арн пришел к выводу, что драться не станет вовсе. А в следующую секунду, ему пришлось шарахнуться в сторону, спасаясь от реликтового вида ручной бомбы, рухнувшей аккурат ему под ноги. Проверять, спасет ли его тень от осколков, Т'мор не стал и переместился к двери, ведущей в кормовую надстройку. Тяжелая створка приняла на себя град раскаленных осколков, и вот тут арн испытал огромнейшее удивление, увидев с десяток железок, зависших в воздухе, буквально в нескольких сантиметрах от него. Хмыкнув, Т'мор попытался взять один из осколков и зашипел, обжегшись. Подался назад и осколки ручной бомбы осыпались на палубу. Ор-ригинальный эффект, однако.

Т'мор огляделся по сторонам и решил переждать развернувшееся сражение где-нибудь в более безопасном месте. Переместившись на нижнюю рею грота, арн постарался устроиться поудобнее и принялся рассматривать происходящее на палубе побоище, то и дело озаряемое резкими вспышками магического света. Это, в непосредственный поединок вступили корабельные маги.

К удивлению арна, бой закончился довольно быстро. Пираты просто массой задавили двуязыких и теперь рыскали по кораблю в поисках трофеев, не гнушаясь и обыском мертвых. Погибших в бою змееязыких, после этого, не заморачиваясь, валили за борт, чтоб не мешались, тогда как своих раненых и убитых, пираты оттаскивали на кетчер.

Последними, на палубу вытащили тела Тиннэля и Лиордена. Судя по распоротым камзолам, их уже обыскали, и теперь отправят следом за остальными двуязыкими, на дно Покоренного пролива. Т'мор еще некоторое время наблюдал за происходящим внизу и пытался решить, как ему поступить дальше... Хотя, в принципе, особо размышлять было не о чем. Наверняка, пираты, выгребут с корабля эйре все что можно, а саму посудину отправят на дно. А значит, арну остается только присоединиться к пиратам, либо добираться до Эйреаллана в облике дракона. Вот только, зачем тогда было затевать всю эту эпопею с переодеваниями, совершенно неясно... В общем-то вывод был однозначен, придется арну плюнуть на свое недоверие к пиратам и попробовать присоединиться к победителям, благо в сильно дымящееся отверстие на месте люка его камеры, никто из нападавших до сих пор не заглядывал, и у Т'мора, таким образом, есть возможность изобразить контуженного пленника эйре. Тут, арн отвлекся, поскольку заметил что-то странное. Пираты, почему-то, не стали вышвыривать тела капитана и его мстительного приятеля, а подняв на руки, довольно бережно переправили их на свой корабль. Эх, была — не была!

Не выходя из тени, Т'мор пролетел через полкорабля, отыскал в капитанской каюте, так и не заинтересовавшую никого из пиратов трость и, отправился в свою камеру. Как Т'мор и подозревал, дымило здесь подожженное взрывом бомбы, мягкое покрытие пола. Арн вынырнул из тени, оставив в ней только трость и, сжавшись в комочек в углу "колодца", слабым голосом начал звать на помощь. Была у него надежда, что к плененному змеязыкими человеку, пираты отнесутся получше, чем к путешествующему в компании эйре, служителю Света...

В этом, арн почти не ошибся. Вот только, вытащившие его из камеры, пираты и не подумали освободить сородича, и запихнули Т'мора в ту же каморку в носовой части кетчера, где уже валялись без сознания Лиорден и Тиннэль.

Арн убедился в том, что оба змееязыких живы и, вроде как, помирать не собираются и уселся на пол, оперевшись спиной о низкую входную дверь, поскольку это было единственное свободное место в тесном помещении, больше похожем на какой-то чулан.

О пленниках, капитан пиратского корабля вспомнил, лишь через несколько часов, и закемаривший Т'мор еле успел отпрянуть от двери, когда ее отпер один из матросов.

— Эй, монах, вылезай давай, и без этих ваших жреческих штучек. А то у нас маг сегодня нервный, может и на тот свет отправить... — С хохотком заявил матрос и Т'мор, пожав плечами, выбрался из очередной камеры, чтобы тут же оказаться в окружении четырех вооруженных тяжелыми палашами матросов, наряженных в когда-то белые, а ныне просто серые, грубые рубахи и льняные штаны. Морячки-конвоиры, все как один, были босы, и у каждого на голове красовалась бандана, не менее серая и линялая, чем их рубахи... Ничего так, форма. Один из матросов мотнул головой в сторону кормы и, указав туда же, не иначе как для верности, палашом, проговорил, — топай, давай. Капитан ждать не любит.

Т'мор, в ответ, лишь пожал плечами и молча двинулся в указанную сторону. Матросы суетились у снастей, сновали по вантам, кто-то уже принялся латать проломленный при абордаже фальшборт, а несколько человек, под присмотром рослого пастара, самозабвенно потрошили притащенные с корабля эйре, тюки, очевидно, готовя трофеи к предстоящей ревизии. На Т'мора внимания никто не обращал. Почти. Арн уже поднимался по трапу на ют, когда почуял, как спину полоснул чей-то внимательный и очень настороженный взгляд. Т'мор закрутил головой и увидел стоящего у грот-мачты худощавого человека сверлящего его недобрым взглядом. В отличие от матросов, этот кадр был наряжен в расшитую рубаху, подпоясанную алым шарфом, темные бриджи и высокие сапоги. А вот оружия при нем не было, как и у матросов, за исключением тех, что конвоировали Т'мора. Маг?

— Ну что, поведай нам, как тебя занесло в гости к змееязыким, жрец. — Проговорил развалившийся в легком плетеном кресле, капитан, едва к нему подвели Т'мора. Арн вздохнул и в очередной раз начал рассказывать историю, которая уже успела набить ему изрядную оскомину, правда не став сообщать о путешествии в Эйреаллан и ограничившись лишь сообщением, что намерен был остаться в Арну, да вот... враги ведущего его рода, засекли метку, и пленили несчастного служителя. Зачем он вновь исказил историю? Да затем, что исходя из логики повествования, в гостях у эйре ему делать нечего, а расскажи он непосвященному версию о гонящей его в путь метке, и в случае расследования, дознаватели двуязыких наверняка заинтересуются, с какого-такого перепугу, ведомый, вдруг, начал разглашать сведения о метке, составляющие тайну храма Света. Подобные повороты Т'мору были ну совсем ни к чему.

Капитан, высокий мордоворот в расстегнутом, шитом золотом камзоле и широкополой шляпе, слушал не перебивая, лишь иногда кивал или хмурился, да поигрывал богато украшенным пистолетом, совершенно антикварного вида. Кстати, это был первый образец ручного огнестрельного оружия, которое увидел Т'мор в Мор-ан-Таре... если не считать редких "игрушек" из других миров, что собирали пыль на складах Дома и-Нилл. Наконец, выслушав историю спасенного из плена эйре сородича, капитан задумчиво хмыкнул, поправил кружевные манжеты и кивнул своим матросам.

— Отправьте его к тем двоим. Думаю, говер не обидится, если вместо двух рабов, получит трех. В довесок, так сказать. — Конвоиры поддержали капитана довольным гоготом, а тот, вдруг, поднявшись с кресла, ткнул пальцем Т'мора в грудь. — Надеюсь, тебе не надо объяснять, что будет, если ты хоть пальцем тронешь имущество уважаемого говера Санийского острова?

В ответ, Т'мор только головой покачал, и тут же матросы стали подталкивать его к трапу. М-да уж, разочаровали арна пираты. Ничего не скажешь... а все, жадность его, не захотел терять время и деньги, вот теперь и катайся по закатному океану, переселяясь из камеры в камеру... И ведь не пошлешь же их всех к ургу! Хотя...

Идею пожечь к такой-то матери пиратский кетчер, вместе со всем его экипажем и пленниками, Т'мор, после долгих раздумий, все-таки оставил. И все по той же причине. Он не знал, как объяснить свое появление в Эйреаллане, в случае если такие вопросы возникнут... а они возникнут обязательно, к гадалке не ходи. Зато сейчас, у арна образовалось время и возможности для наведения дальнейших мостов с линтом Тиннэлем и его приятелем. А там, глядишь, сбегут они от этого самого говера, с помощью Т'мора, а осведомленный эйре, в качестве должника, куда лучше отрывочных сведений из памяти юной взбалмошной Донны, изображающей сейчас спящую красавицу в одном из закрытых подземелий арнов... А что? Т'мор, все-таки, какой-никакой, а дракон! А им, драконам, то бишь, положено всяких там принцесс в пещерах держать... Правда, Донна на принцессу совсем не тянет, но и Т'мор еще только учиться на настоящего дракона, так ведь?

Вообще-то, по некоторому размышлению, арн пришел к выводу, что положение пленника, по крайней мере, на данный момент, его вполне устраивает. А что? Когда еще выпадет возможность так отдохнуть? Делов-то, ешь да спи. И никто не нудит над ухом, напоминая о необходимости встречи с городскими старшинами, не нужно подрываться и нестись сломя голову на помощь, уловив мысленный посыл ученика, а-ля: "ё-моё, что ж я сделал-то?". В общем, не жизнь, а малина... особенно, если напрячь Уголька, чтоб тот таскал припасы из холодильных ящиков на камбузе... Ну а если он и прихватит по пути пару золотых монет, так не у Т'мора же... а на золото пиратов и эйре, арну было откровенно плевать.

Встреченный во время "прогулки" по кетчеру, маг пиратов оказался не только отличным боевиком, но и сносным лекарем. По крайней мере, благодаря его ежедневным визитам, змееязыкие довольно шустро шли на поправку, хотя даже спустя три дня, все еще пребывали без сознания. Но тут, как раз, ничего удивительного. Ушлый маг просто не позволял им прийти в себя, даже питание организовал с учетом их состояния. А что? Очень удобно и спокойно. А главное, никакой возможности для бунта со стороны пленников... Т'мор вспомнил, как обошелся с Донной, и смущенно хмыкнул. Если смотреть с этой стороны, то оказывается, что он и сам мало чем отличается от этих ловцов удачи. Арн покрутил эту неприятную мысль так и эдак и... отмахнулся от нее. Нет, глупость это. В конце концов, не он ли сам спас Донну от верной гибели в Долгом море? Да и сейчас, положение двуязыкой больше связано с ее собственной безопасностью, нежели с какой-то особой выгодой для арна... да, точно так.

Закатный Гребень, архипелаг, расположенный к полудню от острова Бирани, показался на горизонте лишь на пятый день пути, а в порт Сания, одноименного острова, кетчер "Улыбка утта" вошел и вовсе на исходе декады. У причальной стенки, корабль уже встречал отряд из десяти стражников, которые, едва с кетчера сбросили сходни, поднялись на борт и выволокли до сих пор пребывающих в беспамятстве двуязыких из каморки на баке. Не забыли они и Т'мора. Ну а поскольку арн находился в сознании, то наряженные в алые накидки стражники не соизволили тащить его на себе, ограничившись легкими, подталкивающими в спину, тумаками. Пришлось Т'мору попытаться расправить изрядно измятую рясу, и двинуться в указанном стражей направлении. Их офицер, в отличие от подчиненных красовавшийся алым камзолом с черным шитьем, вполголоса болтал о чем-то с капитаном кетчера, стражники сопели и молчали, и арну не оставалось ничего иного, кроме как глазеть по сторонам и стараться не сбиться с шага, чтоб не огрести по спине древком алебарды от своих конвоиров. Дорога, очевидно, бывшая главной улицей городка, поднималась вверх на холм, а в стороны от нее разбегались узкие, прихотливо изгибающиеся улочки, зажатые меж белеными стенами невысоких домов с плоскими крышами. То и дело, навстречу попадались люди, шагавшие по своим делам и не обращавшие никакого внимания на взбирающийся на холм отряд. Несмотря на жаркую погоду и нещадно палящее солнце в белесом небе, местные жители были одеты, точно так же, как если бы они находились где-нибудь в Драгобуже или, может быть даже в Ротборге... Плотные рубахи, камзолы и широкополые шляпы у мужчин, длиннополые юбки, блузы и жакеты у женщин. И как они тепловой удар только не получают?

Т'мор поглубже натянул капюшон, спрятав лицо в его тени и, в очередной раз порадовавшись, что перепады температуры для него критического значения не имеют, почти незаметно усмехнулся, заметив, как обливаются потом его конвоиры. Да уж, вот кому, действительно приходится тяжко. А нечего кирасами надраенными хвастаться, тем более, что из-под плотных алых накидок их все равно, толком, не видно.

От этого вполне позволительного, в виду положения пленника, злорадства, арна отвлек чей-то окрик. Только сейчас Т'мор заметил, что их отряд, наконец, достиг вершины холма, где расположилась весьма обширная усадьба, обнесенная высокой беленой стеной, и откуда открывался великолепный вид на расположившуюся по ту сторону холма, зеленую долину с почти идеально круглым озером в центре. Арн не сдержал восхищенного вздоха и стоящий рядом стражник кинул на него взгляд полный такой гордости и превосходства, словно это он сам, своими руками создал это чудо природы. Впрочем, долго рассматривать местные красоты, Т'мору не удалось. Скрипнули тяжелые створки ворот и отряд втянулся на территорию усадьбы, очевидно и являвшейся резиденцией говера Сании.

На переговоры капитана и говера, Т'мора, естественно, никто не приглашал. Его оставили вместе с эйре под охраной все тех же стражников. Впрочем, это не помешало ему тенью отправить следом за пиратом Уголька. Змей, правда, был не очень доволен, поскольку переход из татуировки сразу в тень, для него оказался несколько неприятен. Тем не менее, Уголек послушно усвистал за шагающим в сопровождении дворецкого капитаном.

Не сказать, что подслушанная беседа двух антиподов: рослого и широкоплечего, патлатого пирата и круглого, словно колобок, лысого говера, открыла Т'мору какие-то страшные тайны. Нет, но один вопрос, довольно долго не дававший арну покоя, эта беседа успешно разрешила. А именно, вопрос причин нападения пирата на корабль змееязыких. Обычно, корсары Черепашьей Гряды, действительно не трогали суда эйре, поскольку архипелаг, где располагались их базы, был слишком близко расположен от Эйреаллана, а пираты не настолько сумасшедшие, чтобы решиться дергать тигра за усы. Но в данном случае, имел место заказ. Солидный такой заказ, позволявший, в случае успеха, уйти капитану "Улыбки утта", со всем его экипажем, на обеспеченный покой, где-нибудь в герцогстве Бирани, или том же Бране, например. Пират просто не устоял перед той суммой, что предложил за двух конкретных эйре, один из говеров Закатного Гребня. И сейчас, корсар азартно торговался с санийским правителем... за, так сказать, перевыполнение плана. То есть за самого Т'мора. Арну даже стало любопытно, какую сумму выторгует за него пират. Но, увы... Говеру, жрец Света был попросту не нужен.

— Тогда я его просто удавлю. — Рыкнул разъяренный корсар.

— Ваша добыча, что хотите, то и делайте! — Шумно отдуваясь, отрезал говер и тут же поднял указательный палец вверх. — Но! Только не на моем острове. Мне не нужны здесь светлые проклятья. Вам ясно?

— Вполне. — Процедил сквозь зубы капитан, резко вставая с кресла. В свою очередь, говер поднялся за своим огромным столом и, утерев огромным платком пот с багровой лысины, тяжело вздохнул.

— Капитан Энжер, я прекрасно понимаю ваши ожидания. Но и вы поймите меня. Не дай силы, если этот ваш пленник, вдруг столкуется с Тиннэлем. Вам же самому не нужно, чтоб этот двуязыкий смог вырваться с Сании, правильно? А я физически не смогу обеспечить надежный контроль над эйре, в присутствии жреца. У меня просто не хватит для этого магов ... иными словами, в ваших же интересах, чтоб этот молодой человек исчез в море.

— Я понял вас, почтенный говер. — Нехотя кивнул капитан. — Со жрецом я разберусь. А вы...

— А я немедленно прикажу доставить золото на ваш кетчер. — С улыбкой подхватил правитель.

Говер с капитаном раскланялись и Уголек устремился за возвращающимся в холл пиратом. Сказать, что Т'мор был разочарован подслушанной беседой, было нельзя. Наоборот, принятое пиратом решение, развязывало ему руки. Ну уж очень не хотелось арну продолжать круиз по тюрьмам, а тут такая возможность!

В обратный путь, капитана и Т'мора сопровождали лишь двое стражников, да все тот же офицер. Когда они поднялись на борт кетчера, пират сам отвел арна в уже ставшую привычной каморку на баке и, закрывая за ним дверь, усмехнулся.

— Повезло тебе, жрец. Говеру ты не нужен, а искать другого покупателя слишком долго. Так что, на следующей стоянке будешь свободен.

— Благодарю вас, капитан. А почему не здесь? — Поинтересовался Т'мор.

— Воля говера. — Развел руками капитан, якобы и сам не понимающий, почему правитель Сании запретил ему вышвырнуть пленника в здешнем порту.

— Понятно. Еще раз благодарю, капитан, за то, что не дали мне умереть на корабле линта Тиннэля. — Кивнул Т'мор, но пират уже захлопнул дверь.

Сутки прошли спокойно и лениво. Пока кетчер пополнил запасы, пока матросы прогуляли часть добычи в портовых кабаках... До запертого на баке Т'мора никому не было дела. А следующим утром кетчер вышел из порта и у матросов нашлись другие дела.

Убивать Т'мора пришли следующей ночью, когда кетчер бодро бежал по волнам Закатного океана. Вот только вряд ли, открыв дверь "камеры", маг ожидал увидеть залитое нестерпимым светом помещение, в котором и в помине не было запертого там пленника. Маг судорожно закрутил по сторонам головой, окутываясь тонкой пленкой защитного полога, вот только ему это совершенно не помогло. Резко развернувшись, "водяной", попытался ударить силой, успев заметить метнувшиеся к нему из темноты, словно окутанные дымом синеватые всполохи клинков, но опоздал и захрипел, забулькал кровью, фонтаном ударившей из рассеченного горла.

То, что произошло потом, заставило бы поседеть от страха любого. Над кораблем словно включили огромный стробоскоп, меж лучей испепеляющего света замелькали хищные тени, выныривающие из холодной нереальной тьмы, чтобы через миг исчезнуть в очередной волне мрака, оставляя за собой, то обжигающе холодную изморось, превращающую любую материю в разлетающиеся от малейшего прикосновения лед, то дымящиеся обожженные до золы и пепла следы. Этим силам, деревянные переборки, даже укрепленные магией, преградой не были. Свет, Тьма и Тень, прокатывались по всему кораблю. Матросы в кубриках выли от ужаса и боли в испепеляемых и разлетающихся ледяными кристаллами конечностях. И только кормовую надстройку, это буйство первостихий обошло стороной. Но оно и длилось не долго. Не прошло и минуты, как крики стихли, и корабль, больше похожий на причуду сюрреалиста, обледенело-обожженная развалина, оставшаяся от еще недавно стремительного и гордого кетчера, начал медленно тонуть.

— Капитан Энжер... — Т'мор выскользнул из тени за спиной вцепившегося в перила корсара, с ужасом наблюдающего за творящимся на его корабле кошмаром, и, дождавшись, пока ошеломленный происходящим корсар обернется, отвесил ему насмешливый поклон. — Как вам мое представление?

— Ты-ы... — Прохрипел капитан, с трудом отрывая ладонь от перил и хватаясь за свой пистоль.

— Я. — Короткое движение Старшего, и рука корсара, сжимающая рукоять пистолета, падает на пол, отсеченная чуть выше запястья. Капитан рычит от боли, с ненавистью глядя в глаза тому, кого он еще недавно считал беспомощным пленником... рабом.

Т'мор несколько секунд просто смотрел на морщащегося от боли, зажимающего здоровой ладонью обрубок руки, пирата и вложил мечи в ножны. Трость тут же отправилась в тень, и арн вздохнул.

— Неужели тебе родители не говорили, что работорговля, это плохо?

— Будешь мне лекции о добротели читать? — Ощерился капитан. — Так лучше сразу убей.

— Зачем? — Пожал плечами Т'мор. — Сам сдохнешь. Вместе с кораблем, как и положено приличному капитану. Хоть что-то в этой жизни правильно сделаешь.

Пират с плохо скрываемым страхом покосился на плещущийся за натужно скрипящим бортом, океан и побледнел. Смешно, но больше всего на свете, Энжер боялся захлебнуться. Любая другая смерть, казалась ему куда предпочтительнее, хотя и не вызывала восторга, но утонуть... Корсар сполз по перилам на палубный настил и закрыл глаза. Может быть, он истечет кровью раньше, чем утонет?

— Я бы на твоем месте, на это не рассчитывал. — Усмехнулся стоящий напротив него человек... впрочем, человек ли? Увидев, как мерцает тонкая чешуя на лице жреца, играя отблесками от разгорающегося на палубе пожара, капитан как-то разом разуверился в человеческой природе своего бывшего пленника. А уж когда тот распахнул пасть и дыхнул на искалеченную руку Энжера, пират и вовсе чуть не сомлел от боли. Зато кровотечение остановилось... Корсар открыл глаза, но его мучителя рядом уже не было, исчез. Капитан кое-как поднялся на ноги и попытался нашарить в кармане камзола целительский амулет, когда-то купленный им за бешеные деньги в Двойном городе. Раздавшийся протяжный скрип, заставил пирата задрать голову вверх. Последнее, что Энжер увидел в своей жизни, был пылающий рей, снесший его в воду.

Сумеречный дракон сделал круг над лениво догорающими на воде обломками развалившегося кетчера, и взял курс на Санию, одновременно пытаясь как-то успокоить Уголька, бушующего в его разуме, иначе искреннее горе змея от потери вкусного золота, затонувшего вместе с кораблем, запросто могло свести арна с ума.

Глава 2. Тень на плетень

Т'мору пришлось изрядно постараться, чтобы его второе появление на острове Сания вышло более или менее правдоподобным. Именно поэтому, по прибытии, он не стал сразу ломиться в город...

Еле дышащего человека, валяющегося на песке, чуть выше линии прибоя, рыбаки обнаружили не сразу. Да и вряд ли бы они его вообще нашли, если бы не вездесущие дети, постоянно мотавшиеся по побережью, в поисках удобных мест для ловли рапанов. Они-то и принесли взрослым весть о том, что в километре от поселка валяется какой-то человек. Живой.

Рыбаки, народ суровый, но оставить без внимания выброшенного на берег бедолагу не могли. Кто знает, может и над кем-то из них, когда-нибудь сжалится штормовой океан и вынесет к суше?

А спустя пару дней, оклемавшийся парень, отблагодарил жителей камнем силы, повергнув тех в шок, и ушел в сторону города.

Покрытую соляными разводами, потрепанную рясу, Т'мор, не колеблясь, оставил у рыбаков, и теперь щеголял вполне светским видом. Белая рубаха, кожаный колет и темные штаны из прочной ткани, заправленные в высокие сапоги... Одежда, благодаря пуговицам-артефактам, выглядела как новенькая, словно и не побывала вместе с хозяином в океане. В такой не стыдно было показаться не только в маленьком рыбачьем поселке, но и в местной столице... только шляпы не доставало. Но последнее упущение, поймав на себе несколько косых взглядов горожан, арн исправил в первой же одежной лавке, где обзавелся вполне приличным беретом. Правда, для того чтобы расплатиться за него, Т'мору пришлось пойти на совсем уж неблаговидный, для служителя Света, поступок. Иначе говоря, он попросту стянул тенью кошелек у проходившего мимо толстяка, разряженного так, словно он направлялся на прием к какому-нибудь венценосцу.

Нацепив на голову, подобранный в цвет остальной одежды, темно-синий берет с узким пестрым пером, Т'мор окинул свое отражение в зеркале и, удовлетворенно кивнув, покинул одежную лавку. Разжившись, столь необходимым, по мнению местных жителей, аксессуаром, Т'мор бодро шагал вверх по главной улице, по пути уступив дорогу прошлепавшему мимо патрулю, во главе со знакомым офицером. Порадовавшись, что лица третьего пленника капитана Энжера, никто из стражи не знает, поскольку в прошлый визит на арне был капюшон, Т'мор с удовольствием вдохнул соленый морской воздух и, ухмыльнувшись вслед стражникам, продолжил путь.

Поиски эйре не заняли много времени. Чтобы узнать об их местонахождении, достаточно было забраться в усадьбу и потолковать по душам с самим говером или кем-то из его приближенных. Тень не подвела, и арн довольно легко проник в резиденцию местного правителя, откровенно начхав на всю его, достаточно многочисленную охрану, как живую, так и магическую. Вообще, санийский говер показался Т'мору человеком, всерьез озабоченным своей безопасностью, но что значат всяческие магические пологи и расхаживающие в пределах видимости друг друга, стражники, для того, кто скользит в тенях? Правильно, ничего. Потому-то, Т'мор легко преодолел всю эту мишуру и, оказавшись внутри огромного особняка, двинулся прямиком к покоям говера. Но не дошел. На его пути очень удачно подвернулся некий тип, чей напыщенный вид так и кричал о его высоком положении среди обслуги резиденции. Достаточно было взглянуть, каким надменным кивком он отвечал на поклоны слуг, и каким тоном ими командовал...

После небольшого ментального исследования памяти этого индюка, оказавшегося секретарем говера, Т'мор, резко сменив направление движения, отправился к выходу. Целью арна стало небольшое уединенное поместье на другом конце острова, принадлежащее санийскому правителю, куда тот отправил пленников, едва ли не раньше, чем "Улыбка утта" отвалила от причала.

Арн ехал на какой-то раздолбаной телеге по узкому чавкающему тракту, большая часть которого приходилась на пьяные петли посреди самых настоящих джунглей, душных и влажных. Когда Т'мор смотрел на зеленеющую долину с холма у усадьбы говера, он и подумать не мог, что на самом деле представляет из себя, расстилающийся внизу зеленый ковер. Зато теперь, ему пришлось это познать, буквально, на собственном теле, которое почему-то приглянулось местным кровососущим насекомым куда больше, чем жесткая шкура заморенной лошаденки, впряженной в телегу, или дубленая кожа ее здоровяка-хозяина, соизволившего подбросить арна на другой конец острова.

Именно поэтому, Т'мор, сидя в дребезжащей и подпрыгивающей на каждой кочке повозке, был чрезвычайно мрачен. Воплощаемая легенда, с каждым скрипом несмазанных осей и каждым укусом урговых москитов, казалась арну все менее и менее привлекательной. А уж, если вспомнить предыдущий путь и все ухищрения, на которые Т'мору пришлось идти, чтобы не порушить собственной затеи... И все это только для того, чтоб возможные дознаватели змееязыких не раскрыли его раньше времени?! Не слишком ли много наворотов?

А еще этот непрестанный вой... Т'мор поморщился. И ведь не понять даже, что ужаснее — протяжный скулеж Уголька по утраченному золоту, которым он непрерывно оглашал разум арна вперемешку с депрессивными мыслеобразами, или заунывное пение возницы, гнусаво тянущего что-то на манер акынов...

В общем, настроение Т'мора стремительно ухудшалось, и окажись дорога чуть длиннее, вполне возможно, что скрипящая телега, вместе с ее нудящим хозяином, могла бы полыхнуть призрачным пламенем, а арн хоть немного притушил бы свою злость. Лошадку, Т'мор готов был пожалеть, она бедная и так настрадалась, всю жизнь выслушивая гнусавые рулады хозяина.

Но тут, неожиданно, тракт вынырнул из тени джунглей, в лицо арна пахнуло свежим морским ветром, и Т'мор, оглядевшись, понял, что уже наступают сумерки. В темных джунглях это было не особо заметно, но сейчас, оказавшись на берегу океана, Т'мор даже смог рассмотреть первые звезды. Путь через остров занял у него весь световой день... То есть, арну пришлось, как минимум, четырнадцать часов терпеть депрессивный вой Уголька и нудятину возницы.

Ночь обрушилась на остров как раз в тот момент, когда телега вкатилась в прибрежный поселок, мало чем отличающийся от того, где Т'мор избавился от своей рясы. Отправляться на поиски двуязыких, арн решил на следующий день, а сейчас, ему требовался отдых и он, соскочив с телеги и бросив вознице самую мелкую потертую медную монету, двинулся на поиски ночлега. Впрочем, уйти быстро у него не получилось. Хозяин телеги, хорошенько рассмотрев монету, искренне возмутился столь низкой оценке его труда и вокальных данных и попытался остановить Т'мора. Матерясь на ходу так, что редкие прохожие начали оборачиваться, возница в три прыжка догнал удаляющегося арна и хлопнул его по спине.

— Э-эй, так не пойдет. Гони серебруху. — Демонстративно поведя плечами, прогудел хозяин телеги, когда его пассажир соизволил обернуться.

— Только в том случае, если половину ее ты отдашь местному коновалу за операцию. — Хмыкнул Т'мор, краем глаза заметив, что неподалеку уже начал скапливаться охочий до зрелищ народ.

— Ты это о чем, болезный?! К-какую-такую операцию?! — Не понял возница.

— По зашиванию рта. — Фыркнул Т'мор, обрадовавшись предоставленной возможности спустить пар.

Под общий хохот собравшихся жителей, возница взревел медведем и попытался впечатать свой немаленький кулак в лицо арна. Т'мор легко ускользнул от атаки и, не теряя времени, провел серию ударов в корпус противника, завершив их легким хлопком, неожиданно окутавшейся светом, открытой ладони по лбу оппонента. В тот же миг, возница замер на месте, выпучив глаза, захрипел и рухнул на песок, словно подрубленное дерево. Но уже через секунду к нему устремились столпившиеся неподалеку зрители, так что Т'мору даже пришлось несколько отступить, сделав пару шагов назад, чтоб не затоптали.

— Господин маг... — Осторожно, но с долей угрозы в голосе, проговорил один из зрителей, отделившийся от толпы зевак, высокий и худощавый, весьма благообразного вида дед, за спиной которого тут же замаячили трое здоровяков, комплекцией не уступавшие вознице. — А что с Курном? Не помрет, часом от вашего колдовства? А то ведь у нас смертоубийств не любят, да и убийц не жалуют... будь они хоть трижды маги.

— Во-первых. Я не маг, а жрец. Странствующий монах обители Света. — Уточнил Т'мор, а в ответ на вопрос деда, пожал плечами. — Завтра очнется, куда он денется.

— И все?

— А что еще? — Хмыкнул Т'мор и усмехнулся... — А, ну да. Конечно. Проклятье Света... Говорить он будет, а вот петь, вряд ли... Уж это могу обещать, точно.

Окружавшие поверженного возницу люди, услышав слова залетного служителя, заулыбались. Очевидно, тот нудеж, что возница звал пением и его односельчанам давно набил оскомину.

Старик, задававший Т'мору вопросы, оказался старостой поселка. Т'мор с ним разговорился, и уже через четверть часа, арну подыскали место для ночлега. Конечно, ни о каких трактирах или гостиницах речи не было. Арн расположился в доме двоюродного брата старосты, моложавого мужичка, словно продубленного соленым морским ветром и солнцем. В отличие от родственника, Хром выглядел, да и был настоящим рыбаком. Резким, жилистым и крепким, словно стальной трос.

Т'мор с удовольствием принял предложение старосты и уже через несколько минут оказался в одном из самых больших домов в поселке. С другой стороны, а каким еще должно быть жилье капитана и совладельца единственной на весь поселок лайбы, позволявшей жителям сводить концы с концами. Нет, они выходили в океан и на собственных ялах, но... сколько возьмет на борт рыбы утлое суденышко с двумя рыбаками, и сколько ее может принять двадцатиметровый двухмачтовый корабль с командой хотя бы в десяток человек? Разница огромная. Потому-то и дом у Хрома справный и живет его семья получше многих. В чем арн и убедился, когда его накормили отменным ужином и предоставили отдельную комнату для сна. Правда, перед тем как отправиться на боковую, Т'мор еще посидел с хозяином дома за бутылочкой темного, тягучего словно мед, но чуть горьковатого местного ликера. Информация о лайбе оказалась уж очень интересной, а арн ни на секунду не забывал, что помимо вытаскивания из плена двух змееязыких, им еще нужно будет как-то убраться с острова... Конечно, рыболовная лайба, это не кетчер или когг, но, если ее прилично снарядить, то переход от Закатного Гребня до Эйреаллана становится вполне возможен... К удивлению Т'мора, капитан долго не раздумывал и согласился доставить служителя и его спутников на материк, и даже не стал ломить какую-то несусветную цену, только потребовал, чтобы пятьдесят процентов оплаты — долю поселения, его собеседник внес задатком. Арн не возражал, лишь выставил встречное условие, что эти деньги он передаст лишь тогда, когда окажется на борту лайбы вместе со своими спутниками. Тут уж капитану пришлось согласно кивать, после чего, довольные сделкой, совместными усилиями они добили бутылку ликера и разошлись по комнатам.

Утром, арн позавтракал великолепным омлетом, поблагодарил хозяйку дома, и попрощавшись с ней, поскольку хозяин уже отправился в море, покинул гостеприимный дом и отправился к той самой дороге, по которой приехал. Там, почти у самых джунглей была развилка. И вторая ветка тракта, уходившая на закат, вела как раз к поместью говера.

Поместье? Нет, скорее это место напоминало плантации. А уж рассекающие на лошадях надсмотрщики, вооруженные длинными хлыстами, и вовсе превращали представший перед арном вид в декорации к головидео о каком-то доисторическом пирате Нового Света...

Пришлось арну признать, что без способностей сумеречного дракона, найти на этом обширном пространстве двух эйре, было бы для него совсем нелегкой задачей. Но, способности при нем, а значит...

И Т'мор, скользнув в тень, принялся высматривать цель. Конечно, лучше всего подойдет кто-то из надсмотрщиков. Вряд ли рабам известно достаточно много. Впрочем, по недолгому размышлению, арн оставил идею отлова надсмотрщиков, поскольку те постоянно были на виду, и не факт, что каждый из них был осведомлен о пленных эйре.

Потому, наскоро скользнув по совершенно незащищенному разуму ближайшего надсмотрщика, Т'мор определился с расположением главного дома усадьбы и понесся к нему. Наверняка, говер отдал какие-то распоряжения местному управляющему по поводу змееязыких. Вот его-то арн и должен отыскать. Ну а уж дождаться пока тот останется один и выпотрошить его разум, проблем не составит.

Главный дом, как и резиденция говера в городе, расположился на холме. Правда, очень маленьком, но и этого было достаточно, чтобы владелец усадьбы мог наблюдать все свои владения, с балкона, опоясывающего второй этаж особняка. Высота холма, пожалуй, была не единственным отличием в данном случае. Сам дом выглядел куда более изящным, нежели его собрат в городе, а вот защита подкачала. Познакомившись со щитам резиденции, Т'мор и здесь ожидал чего-то подобного, но увы, ничем таким главный дом усадьбы говера, похвастаться не мог.

Так что, если пологи и щиты резиденции Т'мор преодолел играючи, то здесь и вовсе прошел как проспекту, время от времени фыркая, при виде убогих и совершенно ненадежных артефактов, на которых строилась магическая система безопасности. Да здесь даже стационарного накопителя не было... эх. Арн неодобрительно покачал головой, рассматривая хиленькую линию сигнальной системы, еле-еле держащей контур и, переместился дальше, минуя анфиладу комнат. Убожество. Никто даже не потрудился составить из артефактов единую систему защиты. У арна создалось впечатление, что установкой этого бреда занимался вообще неодаренный. Иначе как объяснить тот факт, что в двери кабинета говера оказались встроены два артефакта противоположного действия, а? Одно срабатывание и полкабинета снесет к ургу в пасть! Да, вместе с нарушителем, конечно, но разве хозяину дома будет от этого легче, когда на его стол ляжет смета на ремонт этого самого кабинета? О том, что в этом случае произойдет с различными бумагами, ценностями и мебелью, можно и промолчать... В общем, глупость страшная. Сразу видно, что на этом острове с магами просто беда... или без них. Это как посмотреть. Хм.

Управляющий нашелся в каморке, как раз, рядом с тем самым "самоуничтожающимся" кабинетом. Лысый дедок, почти полная копия говера, разве что изрядно постаревшая, уткнулся носом в какую-то амбарную книгу и сосредоточенно шевелил губами, то и дело, поправляя сползающие на нос очки.

Т'мор покружил вокруг управляющего, отчего тени по углам небольшой комнаты заваленной всевозможными книгами и свитками, вдруг задергались. Старик хмуро глянул на висящий над его столом осветительный шар и, пробормотав что-то о халтуре мага, черкнул несколько коротких слов в лежащем рядом блокноте. Надо же, какой хозяйственный. Т'мор покачал головой и, пожалев об отсутствии давно ставшими привычными егерских пуль, стал аккуратно пробираться в голову управителя.

У старика оказался на удивление крепкий разум. Нет, арн и раньше сталкивался с лишенными дара людьми, чья память была отлично структурирована, но этот управляющий арна поразил. Он совершенно четко отделял эмоции от работы. Умение не просто редкое, а уникальное. Ведь чем бы человек не занимался, он привносит в свою деятельность определенный набор эмоций, а значит их след останется и в памяти... Здесь же, в воспоминаниях о работе этого управляющего, Т'мор сумел сыскать лишь два ощущения, которые с натяжкой можно было бы назвать чувствами, это довольство хорошо выполненной работой и недовольство от провала дела. При этом, арн не мог назвать своего клиента безэмоциональным. Нет, память, не касающаяся работы, была просто-таки расцвечена следами самых разнообразных эмоций, но как только арн вторгался в область профессиональных воспоминаний... чувства исчезали, словно их и не было. И память становилась лишь набором незамутненных, но от этого будто монохромных мыслеобразов. Удивительно.

Т'мор тряхнул головой, избавляясь от не вовремя проснувшегося исследовательского зуда, и вновь погрузился в память застывшего за столом управляющего, в поисках нужной информации.

Вскоре, арн покинул дом так же незаметно, как вошел и направился к одной из дворовых построек. Там, за навесом для лошадей, находился небольшой хозяйственный пристрой, а уже за ним был спуск в подземелье, охранявшееся, как оказалось дюжим сторожем в старой поцарапанной кирасе, сжимающим в руке солидного вида алебарду. Арн застыл в тени навеса и принялся наблюдать. Вот охранник постоял, покрутил головой и потопал вниз по лестнице в подземелье. Не понял. Т'мор помотал головой. Не прошло и пяти минут, как охранник опять показался на лестнице. Вот только это был уже другой человек. А управитель-то ничего подобного не говорил... в смысле, он и понятия не имел об этом.

М-да уж. В принципе, что-то в этом роде стоило предполагать... Т'мор задумчиво почесал переносицу. Нет, проскользнуть мимо этих боровов внутрь, сколько бы их там ни было, это не проблема. А вот выйти с двумя, вполне возможно неходячими узниками... да так, чтоб никто ничего подозрительного не заметил. Вот это уже сложно.

Арн переместился к лестнице и двинулся тенями, стараясь держать в поле зрения спускающегося охранника и длинный коридор с забранными решетками нишами, одновременно высматривая возможные магические навороты. И ведь нашел, причем на самих стражах. Навстречу первому охраннику двигался второй, с точно таким же кулоном-артефактом на шее. Оповеститель. Т'мор огорченно наблюдал, как, охранники миновали друг друга и продолжили свой путь дальше, не обращая никакого внимания на провожающие их взгляды узников, между прочим сидящих по одному в каждой нише. Прямо механизмы какие-то, а не живые люди. Они вообще, даже друг друга, кажется, не замечают. А может, поссорились?

— С-скотина. — Сквозь зубы, еле слышно процедил тот охранник, которого Т'мор все еще сопровождал. Точно. Поссорились.

— Сам урод. Я тебя играть за уши не тянул и нож к горлу не приставлял. — Не оборачиваясь, бросил уходящий к лестнице страж и Т'мор услышал, как заскрипели зубы его "подопытного". Охранник побледнел, но ввязываться в дальнейшую перепалку не стал и, катнув желваки, только громче затопал подкованными сапогами по грубо отесанному каменному полу. Дошел до стены, развернулся и пошел назад... Т'мор автоматически развернулся вместе с "подопечным" и также двинулся рядом, пытаясь считать особенности оповестителя. И ведь получилось. М-да. Вот только выводы совсем неутешительные. Усыпить по одному нельзя. Нарушение временного режима и бодрствующий тут же поднимет тревогу, а усыпить сразу двоих не получится. Эх! Т'мор в очередной раз пожалел об отсутствии егерских пуль, и принялся придумывать другой план, на что ушло добрых пять "рейсов" со стражами. И ведь придумал!

После еще трех, на этот раз проверочных "рейсов", во время которых Т'мор не только уверился в своих подсчетах времени, но и умудрился незаметно усыпить нескольких рабов, что могли увидеть происходящее в точке рандеву, арн поднялся на свежий воздух и, усевшись в тенечке, принялся подводить итоги. Итак. Охранник наверху стоит пять минут, после чего, за те же пять минут доходит до своего напарника, который за это же время успевает дойти до тупика в конце коридора, развернуться и отмотать то же расстояние до точки рандеву. Значит... значит на то, чтоб заговорить одного из них, у арна есть лишь те десять минут, когда стражи друг друга не видят. Вполне допустимый лимит. Вряд ли эти господа окажутся мастерами Школы Разума, а уж заморочить голову обычному неодаренному куда проще. Так, а теперь, на поиски эйре. Пока Т'мор разбирался с "системой охраны" он просто не смотрел, кто где сидит. Только и отметил, что сидят здешние обитатели, строго по одному. Кстати, камер тут действительно нет. Есть лишь относительно неглубокие, не больше полутора метров глубиной, и двух шириной, ниши, забранные толстыми прутьями решеток. Там даже в угол не забьешься.

К вящему удовольствию арна, с эйре все было более или менее в порядке. Ург его знает зачем, но им, кажется, даже лекаря предоставили. Интересно все-таки, что же хотел от них говер. Зачем ему понадобились эти двое?

Т'мор фыркнул. Нашел время для идиотских вопросов, конечно. Умник. Так... Но ведь эйре еще и подготовить надо, правильно? А как? Арн поглядел вслед уходящему стражнику и усмехнулся. А что? Пусть так и будет. Даже достовернее получится.

Арн вылетел из тюремного коридора и понесся обратно к управляющему. Теперь нужно только разжиться у старика парой листочков бумаги и чернилами, а потом, можно и любимым делом заняться.

Грун вышагивал по стертым камням тюрьмы и мысленно материл себя, своего тупого напарника Рунха и начальника охраны. Нет, ну вот надо было этому идиоту орать на всю кордегардию?! Ну проиграл ты в наперстки, продул башли, так чего орать-то? Раньше думать надо было, когда монеты ставил. Нет же, надо было этому придурку начальника разбудить, а Лонс мужик вредный. И деньги отобрал и в "кишку" обоих отправил... Ур-роды. Грун споткнулся и, выматерившись, охнул.

— Что там? — Тут же подпрыгнул, не успевший отойти и на два шага, Рунх.

— Ничего. Споткнулся. — Отмахнулся от идиота охранник и двинулся дальше, считая шаги. С чего бы вдруг, вроде раньше он такой ерундой не занимался... а хотя... действительно, интересно, а сколько же здесь шагов? Тридцать, тридцать один, бросить листок налево... сто два, сто три, листок направо...

Рунх, как раз, подошел к уже изрядно надоевшему месту встречи и поднял взгляд на не менее надоевшего напарника — урода, с этой его вечной насмешкой в глазах, чтоб ему урги пятки чесали. Вот только... э-э, а где эта усмешечка-то? Или он, таким образом, пытается изобразить...

Что именно, по его мнению, пытался изобразить напарник, Рунх додумать не успел, его сознание поплыло и он мягко осел на пол. А Грун, будто ничего не произошло, отправился дальше, чтобы поднявшись наверх, на положенное время застыть у лестницы. Впрочем, сидящим в ближайших нишах рабам, все это было по барабану, они спали, а потому никак не отреагировали на произошедшее. Как собственно, и эйре, которые отрубились, едва развернули подброшенные им стражем записки. Камни сил, конечно жаль, но дело того стоило. Работает, правда, только с нелюдью. Один мощный разряд Света и перегруженный Узор просто выключает своего владельца, чтоб источник не сорвало к едрене фене.

Т'мор довольно хмыкнул и, хорошенько пройдясь по разуму валяющегося на полу охранника, принялся тенью вытаскивать двуязыких из камер, радуясь, что с бессознательными эйре на горбу, передвигаться тенью куда легче, чем с живым и здоровым хоргом. Покидая коридор с Лиорденом на закорках, арн еще заметил, как при подходе Груна, его напарник очнулся и, поднявшись на ноги, в свою очередь, невозмутимо потопал к выходу. Замечательно. Вот и ходите... туда-сюда, туда-сюда. Все как обычно, все хорошо и тихо. В Багдаде все спокойно, и никакие двуязыкие у вас не пропадали.

Глава 3. Отступление — не бегство, а тактический маневр...

Т'мор сидел на поваленном дереве и задумчиво смотрел на двух сладко дрыхнущих эйре, валяющихся перед ним. Почему сладко? Потому, что эти идиоты, пока Т'мор наведался в поселок и принес им нормальную одежду, умудрились зайти на поляну струнника. Собственно, что это такое, Т'мору объяснила супруга Хрома, когда он уже собрался уходить. Ну, как объяснила? Просто предупредила, чтобы добираясь до условленного места сбора, арн опасался не только змей, но и небольших полянок с цветами похожими на лиры. Дескать, их запах дарит сладкие сны, но... вечные.

Естественно, вернувшись на место, где он оставил эйре, Т'мор никого там не нашел. Сначала, арн пытался определиться с направлением движения по отблеску Узоров учапавших в неизвестность двуязыких. Но, в джунглях это оказалось совсем непростой задачей, поскольку узоры всего многообразия местной растительности, буквально, в считанные минуты развеивали чужие отблески. Попытка прослушать мысленный фон округи, также не дала положительных результатов. Пришлось обходиться немагическими способами. Благо, двуязыкие были не в том состоянии, чтобы скрыть физические следы своего... ковыляния.

Вот так Т'мор и нашел их, в паре километров от места, где недавно их оставил. Эти двое лежали чуть ли не в центре поляны, буквально усеянной небольшими белоснежными цветами, похожими на стилизованные лиры... Пришлось арну вытаскивать их оттуда и как можно быстрее. Не рискнув заходить на поляну, Т'мор пронесся по ней в тени, на всякий случай задержав дыхание. И все равно, вытащив обоих эйре за пределы поляны, арн почувствовал головокружение, и одновременно с ним, какой-то душевный подъем и странную легкость в теле... Скорость действия этих дурацких растений была просто ошеломляющей.

Поняв, что происходит, арн бросил короткий взгляд на счастливо улыбающихся во сне змееязыких и, на всякий случай, скрывшись от засонь подальше, перекинулся в свою призрачную ипостась. В стороны брызнули языки тяжелого желтоватого тумана, тут же выпавшего росой на ближайших растениях, и Т'мор поспешил удалиться с этого места. Кто знает, на что способен этот странный яд? Вновь сменив ипостась, арн вернулся к двуязыким и присел на поваленное дерево.

Т'мор долго рассматривал валяющихся на земле эйре. Понятно, что действие яда продолжается и если не принять мер, то змееязыкие вполне могут откинуть коньки. Вряд ли это произойдет быстро, все-таки, растения не успели запустить в тела эйре свои корни. Но ведь и сон этот, сам по себе, уже яд... Арн глянул внутренним оком на Узоры двуязыких и присвистнул. Отрава уже начала искажать каналы, абсолютно хаотично разрывая и перестраивая их. Напоминает действие паразитических заклятий, о которых как-то упоминал Арролд... Да уж, как давно это было. Стоп. Хаотично?!

Т'мор подскочил на месте и ушел в тень, чтобы уже оттуда, как следует рассмотреть действие яда. М-да. Если бы не тень, арн никогда бы не смог увидеть черно-серые нити, расползающиеся по каналам Узоров эйре, вгрызающиеся в них... перестраивающие на свой лад.

— Ну ладно-о. — Протянул Т'мор, выбираясь из тени. — Попытка, не пытка, как говорил один древний...

Арн поднялся на ноги, обошел вокруг эйре, задумчиво поглядывая на них и, тяжело вздохнув, опустился на корточки. Вооружившись сломанной веточкой, Т'мор принялся очерчивать круг, так чтобы сопящие в четыре ноздри эйре, оказались внутри. Опираясь на эту основу, арн начертал добрых два десятка рун и, завершив круг в ногах двуязыких, выпрямился во весь рост. Арн свел ладони в молитвенном жесте и погрузился в себя, очищая разум от чувств. Свет не Тьма, на эмоциях служители с ним не работают...

Ладони Т'мора засияли ровным, хотя и неярким светом, а через секунду, сияние словно стекло на лежащие у его ног тела, полностью скрыв их от взора арна. Несколько минут Т'мор стоял неподвижно, удерживая контроль над собственными эмоциями и следя, чтобы стихия не упорядочила двуязыких до предела... Вряд ли в родах Лиордена и Тиннэля будут рады узреть статуи родственников, вместо них самих. Да и Т'мору очень не хотелось терять неожиданную, но такую удачную возможность. Поддержка эйре в предстоящем разборе ему ой как пригодится.

Наконец, свет иссяк и на арна уставились две пары удивленных глаз змееязыких.

— Хуман... Ты? Что ты здесь делаешь? — Тиннэль пришел в себя первым. — И почему на тебе парадный берет Синей стражи?

— Спасаю свой шанс на свободу, великолепные. — Вздохнул арн, поправляя головной убор. — Вы помните наш разговор на корабле? Я очень хочу избавиться от метки ведомого. Что же касается берета, то здесь это мало кому известно. Точнее, почти никому. Потому-то я его и купил. М-да.

— А ты упорный, монах... — Кряхтя, Лиорден начал подниматься на ноги. Двуязыкого до сих пор шатало... Да они оба выглядели не очень. Бледные, с заострившимися чертами лица, их губы, от природы зеленые, посерели, тела исхудали, а движения были рваными и неуверенными. И это, несмотря на ударную дозу Света, которая, по логике, должна была не только вытравить из них заразу и восстановить Узоры в первоначальном виде, но и более или менее привести в порядок тела.

— Вот только даже упорство, вряд ли поможет нам скрыться от преследования на этом острове. О том, чтобы выбраться с него, я и вовсе молчу. — Тиннэль поднялся на ноги следом за Лиорденом и, оперевшись плечом на дерево, уставился на арна. — Или ты думаешь, что Свет перенесет нас на Эйреаллан, за твой подвиг? Тогда, я тебя разочарую. Не выйдет.

Т'мор фыркнул и, одним слитным движением вонзил использованную в ритуале ветку, в паре сантиметров от уха Тиннэля. Охреневший от такого ответа на его слова, двуязыкий медленно повернул голову, не сводя взгляда с покачивающейся ветки, и обнаружил пришпиленную к дереву, голову какой-то змеи. Лиорден же, попытавшийся в этот момент кинуться на арна, споткнулся и рухнул наземь, отчаянно матерясь. А Т'мор прежде считал, что все эйре напыщенные и самодовольные придурки. Но, оказывается, либо арн не прав в своих выводах, либо, моряки Мор-ан-Тара, это совершенно отдельная раса...

Пока Т'мор раздумывал над всякой ерундой, Лиорден успел подняться на ноги и, продолжая крыть матом все и вся, пошел на арна. Но был тут же остановлен Тиннэлем, клещом вцепившимся в разошедшегося приятеля. Чтобы успокоить бывшего капитана, ему пришлось чуть ли не носом ткнуть Лиордена в убитую обломком ветки змею. Только тогда, эйре успокоился и, тяжело дыша, уселся на поваленное дерево.

— Теперь, я могу ответить на ваш вопрос? — Поинтересовался арн у двуязыких и те, синхронно кивнули.

— Итак. На полночь отсюда, есть небольшая бухта, там нас ждет навес от дождя, запас еды и воды... и шлюпка. Ей мы воспользуемся уже сегодня ночью. — Проговорил Т'мор, расхаживая перед эйре, и вдруг остановился напротив Лиордена. — Надеюсь, линт капитан, вам не составит труда сориентироваться по звездам, и мы не заплутаем, добираясь до точки встречи с нанятым мною кораблем...

— Хуман, ты всерьез полагаешь, что я не умею ходить по звездам? — Прищурившись, протянул Лиорден. — Или я могу расценить твои слова, как скрытое оскорбление?

Ого. А быстро он оклемался. Еще немного, и вместо двух раненых, но вменяемых разумных, у Т'мора на руках окажется парочка тех самых самодовольных идиотов, которых он недавно вспоминал.

— Даже не думал вас оскорбить, великолепный линт. Я всего лишь обеспокоен вашим состоянием. Согласитесь, сейчас вы не в лучшей форме, так что...

— Твои извинения приняты. — Оборвал арна Тиннэль, одновременно пихнув сородича локтем в бок, отчего тот сдавленно зашипел. Но Тиннэль не обратил на это никакого внимания. Уж очень ему хотелось узнать, что придумал хуман, чтобы скрыться с острова. Или нет. — Только скажи, где ты взял денег на найм корабля... Или мы должны поверить, что ты умыкнул казну пирата?

— О, нет, великолепный линт. — Покачал головой Т'мор. — С корабля Энжера я сбежал в первую же ночь плавания, и можете поверить, у меня не было времени даже на то, чтобы разжиться там хоть какой-то деревяшкой, для повторения ритуала, спасшего меня в Долгом море. Что уж тут говорить о казне? Нет, просто ни вы, ни Энжер, ни подчиненные лин ла Сольвейн не догадались изъять у меня пояс. А в нем еще достаточно камней сил...

— Понятно. Продолжай. Что за корабль должен нас подобрать? — Задумчиво покивав, проговорил Тиннэль, и в его тоне арн отчетливо услышал приказные нотки. Вот-вот, уже приходят в себя. Ну ничего, и с этим, Т'мор как-нибудь справится.

— Ничего особенного. — Пожал плечами арн. — Обычная рыбацкая лайба, только снаряженная для дальнего перехода... Но пусть вас это не смущает. Капитан уверил меня, что такой поход для него не впервой, так что каких-то проблем ожидать не стоит.

— Вот как? — Хмыкнул Лиорден. — И откуда же такая уверенность?

— Здешние контрабандисты вынуждены отматывать длинные концы. Все-таки, Закатный Гребень, достаточно удаленный архипелаг. — Усмехнулся Т'мор. — А у нашего капитана, контрабанда, это, можно сказать, основной источник дохода.

— И все это вы узнали и проделали за такой короткий срок? — Недоверчиво поинтересовался Тиннэль. И Т'мору пришлось, скрепя сердце, кое-что признать. Впрочем, все равно, по прибытии на Эйреаллан и допросах, это вскроется.

— Видите ли, у меня есть дар в школе Разума. Он невелик, но его вполне хватает, чтобы вызвать любого неодаренного на откровенность...

— Ого, какие новости... — Протянул Лиорден. — Теперь понятно, почему лин ла Сольвейн взяла тебя под свое покровительство.

— Оставим пока это. — Отмахнулся Тиннэль. — Сейчас, мне интересно другое. А именно, что будет, если говер заподозрит наше присутствие на этом корабле? Он же может отправить погоню. А мы... не в том состоянии, чтобы оказать достойное сопротивление полусотне абордажников. Да и контрабандист со своими матросами вряд ли станет сражаться за нас.

— О, вряд ли нам стоит об этом беспокоиться. — Покачал головой Т'мор. — Сегодня вечером, в имении говера, конечно, начнется шумиха в связи с вашим исчезновением. Но! Лайба ушла в море еще на рассвете. То есть даже до того, как в подземелье заступили на стражу охранники, которые и прощелкали вашу пропажу. А их предшественники точно знают, что когда они сдавали вахту, все узники были на месте. Так что, оснований для подозрений в адрес капитана Хрома, у говера и его ищеек не будет, даже если они узнают, что какой-то человек вчера вечером навестил рыбацкую деревушку, а утром исчез. Но опять же, исчез уже после того, как лайба ушла в море... А вообще, нам пора идти, великолепные линен. Иначе, мы рискуем встретить ночь в джунглях, и выходить в море нам придется, сразу, как доберемся до бухты. А перед такой дорогой, неплохо было бы отдохнуть, не считаете?

— Трудно ли догадаться о возможности встречи в море? — Фыркнул, тяжело поднимаясь на ноги, Тиннэль.

— Конечно, нет. — Усмехнулся Т'мор, раздвигая ветви какого-то дерева и шагая вперед, так что двуязыким пришлось последовать за ним, хотя бы для того, чтоб услышать доводы хумана. — Но, вы забываете, что мы находимся на острове, где немало рабов. Поэтому, все лодки, шлюпки и даже рыбацкие ялы находятся на строгом учете... кроме той шлюпки, что ждет нас в бухте. А кроме того, у капитана Хрома, как это ни странно, замечательная репутация... Может быть потому, что он не поставляет контрабанду непосредственно на Санию?

— Это как? — Шагая следом за арном, подал голос Лиорден.

— А так. Хром доставляет товары в ту самую бухту, к которой мы идем, а уже оттуда его разбирают контрабандисты с соседних островов. А уже оттуда, груз расходится по всему Закатному Гребню, в том числе, попадает и на Санию. Но здесь, Хром уже, вроде как, и не причем.

Для Т'мора не составило труда болтать, пробираясь по джунглям к побережью, хотя бы потому, что его собеседники слишком медленно шли.

— Тимм, даже не верится, что тебе удалось так быстро все это раскопать. — Пробурчал на ходу, Лиорден.

— О... Но ведь тут нет ничего сложного. Как смыться, я начал обдумывать еще на корабле пирата. Бежать с него было нереально, а значит, оставался только вариант побега с острова. Правда, я не рассчитывал, что говер откажется от третьего раба, а Энжер решит, что меня проще убить, чем прокормить. В общем, оказавшись снова на Сании, я начал поиски контрабандистов, поскольку посчитал их единственным реальным способом ухода с острова. Как искал? По товару. Ведь не вся контрабанда представляет собой что-то действительно запрещенное. Чаще, это вещи, налог на которые достаточно велик, чтобы их тайная доставка была выгодным делом. В общем, я прошелся по одежным лавкам Сании, и в одной из них, наткнулся на этот вот берет. Синих стражей я видел еще на корабле лин ла Сольвейн, так что, этого хватило, чтобы понять: я нашел торговца контрабандой. Ну а дальше, дело техники. Пара лишних монет, добрый разговор...

— Легкое внушение... — Продолжил за арна Лиорден.

— Ну, для вас, великолепные, оно может быть и легкое. А мне понадобился добрый час, чтобы выудить из торговца нужные сведения. Да потом еще четверть часа, чтоб он забыл мое лицо. — Говорить эйре, что вычитал всю необходимую информацию прямо из разума посредника Хрома, доставляющего ему заказы от местных перевозчиков, Т'мор не стал. Зачем? У него же "ма-аленький дар". — Во-от, а от охраны резиденции я узнал, что вас разместили не в местной тюрьме, а отправили в личное имение говера, которое так удачно расположено рядом с рыбачьим поселком Хрома...

Тут, Т'мор чуть не откусил, упавший с потревоженной им ветки дерева, хвост лианы и предпочел замолчать. А то мало ли. Сейчас лиана, а через минут не заметит как откусит голову какой-нибудь змее...

— Полагаю, с Хромом ты разговаривал так же, как и с торговцем, а? — Пропыхтел Тиннэль.

— Конечно. — Коротко согласился Т'мор. — И даже заплатил ему задаток. Ох. Наконец-то.

Последние слова арна относились к смене пейзажа. Их тройка, все-таки вышла из джунглей и теперь, можно было немного расслабиться. Все-таки идти по песчаному берегу, куда проще и приятнее, чем продираться сквозь джунгли.

К бухте они вышли позже, чем рассчитывал Т'мор, но времени до наступления ночи, вполне хватило, чтобы эйре смогли отдохнуть, а арн провести над ними еще один ритуал упорядочивания. Все-таки, он не целитель, а потому надеяться на то, что одного ритуала будет достаточно, чтоб полностью очистить пораженные отравой каналы, было бы весьма опрометчиво. Эйре это понимали не хуже, а потому даже не сопротивлялись, когда Т'мор начал вновь выписывать вокруг них рунные связки. Более того, двуязыкие были уверены, что теперь до самого Эйреаллана им придется, время от времени, проходить через этот ритуал, и они были готовы терпеть не самые приятные ощущения, сопровождающие действие заклятия, пока не окажутся в руках целителей.

С наступлением тьмы, Т'мор пригнал спрятанную в глубоком, впадающем в океан ручье, лодку, кое-как разместил в ней двуязыких и, поставив парус, суденышко двинулось к выходу из бухты. Лиорден, несмотря на слабость, тут же принял командование на себя и, сориентировавшись по звездам, повел лодку к месту встречи. Сам Лиорден, вместе с Тиннэлем устроился на корме и они на пару ворочали рулевое весло, а Т'мору пришлось работать с парусом. В общем, дело нашлось всем, так что, на пустую болтовню времени поначалу просто не хватало, а потом, эйре понадобилась каждая унция их и без того подорванных сил, чтобы справиться с течением и не дать лодке развернуться. Бывший капитан даже рискнул задействовать свой дар и призвал ветер, тут же туго наполнивший единственный парус суденышка. В результате, течение они миновали, но сам Лиорден чуть не свалился за борт от слабости. Пришлось дать ему немного отдохнуть, ограничив участие в управлении лодки, лишь отдачей приказов. Теперь, с рулевым веслом боролся Тиннэль, а Т'мор продолжал возиться с парусом.

В общем, к поджидающей их лайбе они подошли незадолго до рассвета, измотанные донельзя. Устал даже двужильный арн, которому в последние полтора часа пришлось не только управляться со снастью, но и следить, чтобы вырубающиеся эйре не кувыркнулись в океан, да еще время от времени необходимо было расталкивать Лиордена, чтоб тот подтверждал или уточнял курс. Уж как этот двуязыкий умудрялся определять даже малейшее отклонение от нужного курса, Т'мор так и не понял. Единственная толковая идея, по этому поводу, посетившая его усталый разум уже перед самой швартовкой к лайбе, заключалась в том, что некоторым двуязыким, по окончании Морского корпуса, обязательно имплантируют какой-то штурманский комплекс. Представив встроенный в мозг эйре компас, Т'мор устало хихикнул и, сопровождаемый матросом, поплелся в комовую надстройку, где, пожертвовав кают-компанией, их разместил капитан. Добравшись до гамака, арн рухнул в него и тут же уснул.

А утром, после обильного завтрака и ставшего уже обязательным ритуала упорядочивания, эйре насели на Т'мора с требованием рассказать о том, почему он решил бежать с корабля пирата, и как ему это удалось. Арн не стал особо ничего выдумывать. Честно признался, что о скорой своей смерти он узнал из беседы корсара с приятелем, не уточняя, естественно, имен. А побег, в его изложении, выглядел и вовсе просто и незатейливо. Узнав о намерениях пиратов, Тимм, дескать, тут же принялся потихоньку напитывать корпус кетчера силой Света. Ну а когда понял, что его действия скоро станут заметны магу, выбрался из каморки, убил охранника и прыгнул за борт.

— А стихийную подпитку сбрасывать не стал? — Осведомился Тиннэль.

— Нет, конечно. — Хмыкнул Т'мор, снова не покривив душой. Действительно. Если подпитки от стихии не было, то как он ее мог сбросить? Говорить же, что напитывал корпус от собственного источника, арн тем более не стал. Зачем?

— Однако... А ты страшный враг, Тимм. — Покачал головой Тиннэль.

— Поясни. — Тут же потребовал Лиорден.

— Он оставил корабль напитываться первостихией. Но, корабль не артефакт. Направляющих рун на нем нет. Так что, вскоре после того как наш монах покинул кетчер, тот просто развалился на части.

— Почему?

— Да потому, что каждая деталь на нем, пропитанная силой Порядка попыталась стать тем, чем она была изначально. Это как с нашим ритуалом упорядочивания. Пока Тимм держит контроль, Свет восстанавливает наши тела и клетки в том виде, в котором они были до атаки этого идиотского струнника. А если монах отпустит вожжи...

— Мы превратимся в протоматерию. — Дошло до Лиордена.

— Именно. — Хмыкнул Тиннэль. — Оказывается, ты не все занятия по основам направления первостихии прогуливал, на парочке все-таки присутствовал...

— Как видишь. — Вздохнул тот, и повернулся к Т'мору. — Ладно. С этим разобрались. А как наш монах добирался до берега? Вплавь?

— Плохо. Холодно и долго. — Скривился арн. — Мне пришлось пожертвовать своей рясой. А там, обращение к первостихии и вперед, под призрачным парусом...

— Да ты поэт, служитель. — Фыркнул Тиннэль и принялся переводить вновь затормозившему Лиордену. — Иными словами, Тимм, с помощью первостихии и рун, сделал из рясы нечто вроде доски. Другую часть, тем же способом, пустил на мачту. А парусом стал Полог Света. Понятно?

— А... то есть, воспользовался тем же приемом, что и в Долгом море. Смело. Догадаться использовать таким образом собственную одежду, это... — Лиорден затруднился с определением и просто щелкнул в воздухе пальцами.

— Согласен. — Насмешливо улыбнулся Тиннэль и вдруг скривился. — Кажется, пора повторить процедуру, а?

— Точно. Монах? — Ежась, как от холодного ветра, эйре повернулся к Т'мору и тот кивнул.

— Идемте в каюту. Не будем смущать матросов. Магия для них в диковину. — Проговорил он, первым шагая в сторону надстройки.

— Дикари. — В один голос вздохнули эйре и постарались не отстать от Т'мора.

На четвертый день, эйре перестали шарить взглядами по горизонту за кормой лайбы, в ожидании погони, а на пятый принялись сверлить горизонт, к которому медленно шел корабль Хрома, теперь уже в ожидании, когда навстречу выплывут из дымки лесистые берега Эйреаллана.

К этому времени заносчивые эйре начали разговаривать с Т'мором без своего апломба и высокомерия уже не только в моменты, когда их скручивал очередной приступ болезни, но и в любое другое время. При этом, мысленные щиты двуязыких были настороже, так что заподозрить в этих переменах действия дара их спутника было нельзя. Т'мор же по-прежнему держал определенную дистанцию, обращаясь к эйре исключительно на "вы", не забывая и про титулы. Привет из Эйреаллана они получили куда быстрее, чем ожидали. До берега было еще не меньше двух дней ходу, когда из-за горизонта вынырнула какая-то точка и начала приближаться. Сначала она превратилась в небольшое облачко, а вскоре стало ясно, что это вовсе не атмосферное явление, а корабль. Лиорден и Тиннэль сначала было забеспокоились, но спустя полчаса, Хром, долго разглядывавший в подзорную трубу приближающийся корабль, с уверенностью заявил, что это парусник эйре. Двуязыкие сдержанно поблагодарили капитана и тут же удалились в каюту, заявив, что им нужно подготовиться к скорой встрече с сородичами. Мысль о том, корабль может пройти стороной, их головы не посетила. А зря. Корабль прошел под острым углом к лайбе, пересек ее курс и, даже не дав понять, что заметил идущий к берегам Эйреаллана кораблик, растворился за горизонтом. От такого высокомерия, эйре аж рот разинули.

Глава 4. Незваный гость хуже татарина

Встать на внутреннем рейде Порт-Нойна, лайбе Хрома, естественно, не позволили. Прибывший на борт представитель порта, какой-то вялый, долговязый эйре в темно-зеленом камзоле, брезгливо покрутил носом и, приняв доклад помощников, исследовавших кораблик от киля до клотика, со скрипом, дал разрешение на стоянку в миле от порта. Оживилась эта глиста в кружевах, лишь, когда на палубу выбрались Тиннэль и Лиорден. На Т'мора же, портовый служащий не обратил никакого внимания. Ну да, арну это и не нужно.

Получив оставшуюся часть оплаты, Хром довольно подбросил на ладони кошель с камнями, и упрятал его за пазуху. Туда же, где уже лежал выдранный Тиннэлем у представителя порта лист разрешения на посещение города и, едва бот портового чиновника отвалил от лайбы, велел спускать ялик, заявив, что отправится на берег вместе с эйре и монахом. Дескать, запасы пополнить надо.

Пока добирались до берега, Тиннэль и Лиорден хранили молчание, а Т'мор с Хромом успели согласовать свои планы, договорившись встретиться вечером в каком-нибудь приличном трактире и отпраздновать удачный поход, но... едва ял ткнулся бортом в причальную стенку, как люди поняли, что планам сбыться не суждено. Неизвестно, что там натрепал портовый представитель и кому, но не заметить десяток вооруженных стражников-эйре, мерно вышагивающих в сторону причалившего яла, было невозможно.

— Знаете, великолепные линен, если меня сейчас попытаются вновь пленить, я буду отбиваться. Вот честное слово. — Вздохнул арн, адресуя свои слова молчаливым спутникам, но при этом, краем глаза фиксируя действия выстраивающихся полукругом, стражников Змееязыкие, обряженные в легкие латы, вооруженные алебардами, выглядели весьма воинственно, особенно, их боевой вид подчеркивал сложный макияж на лицах, превративший их в неподвижные, одинаково хмурые маски. Разве что, предводитель этого... хм... военного балета, мог похвастать отсутствием краски на своем лице, но он с успехом компенсировал этот "недостаток" неприступно-суровым выражением собственной физиономии.

— Не переживай, монах. Они тебя не тронут. — Усмехнулся Тиннэль, заметивший, как напрягся арн, первым выбираясь из лодки. Следом за ним, на причал забрался и Лиорден. — Это не конвой, а наша охрана. Я прав?

— Именно так, линт. — Кивнул в ответ на слова повернувшегося к нему Тиннэля командир стражей. Только сейчас Т'мор заметил, что тот отличается от своих подчиненных не только отсутствием боевой раскраски, но еще и расшитой накидкой, наброшенной на плечи поверх кирасы. — Капитан порта просит извинить его помощника, оставившего ваш корабль на внешнем рейде.

— Я принимаю извинения уважаемого капитана. Правила на то и даны, чтобы им подчинялись все, без исключений. — И куда только подевался заморенный, измученный тяжелой болезнью двуязыкий? Сейчас, перед Т'мором был чело... тьфу, то есть, эйре, чье право повелевать казалось неоспоримым.

— Благодарю, линт. Если позволите, мы проводим вас и ваших спутников в дом наместника. Капитан уже сообщил ему о вашем прибытии.

— Э, нет, великолепные, это уж как-нибудь без меня. — Тут же замотал Хром, ничуть не стесняясь влезть в беседу эйре. — Дела ждать не могут. Так что, я пополню запасы и отваливаю, с вашего позволения.

— Вот как? — Приподнял бровь Тиннэль, резко обернувшись к контрабандисту и, вроде бы и не заметив, как напряглись стражники. — Брезгуешь, хуман?

— Нет, великолепный линт. Не брезговал же я находиться с вами на одном корабле в течение всей этой декады? — Пожал плечами Хром. — Вот только, задница моя мне так и нашептывает, чтоб я не лез в дела эйре, по крайней мере, больше, чем есть сейчас... В конце концов, ведь не по случайности вы оказались там, хм... где мы встретились? Вот только за вами есть род, а за мою жизнь, узнай ваши враги об участии скромного рыбака в этой эпопее, драться кроме меня самого никто не станет.

— Убедил. — Внезапно ухмыльнулся Тиннэль. — Тянуть тебя за руки и ноги, ни я, ни стража, ни даже капитан порта, не станем. Но, должен же я отблагодарить тебя, прежде чем ты покинешь Эйреаллан? Знаешь, давай так... Перед уходом из порта, загляни в "Пестрого ворона", это трактир на восходной стороне торга, и передай его хозяину привет от Лиордена. Не пожалеешь.

— Благодарю. — На этот раз Хром не стал маяться дурью и на полном серьезе отвесил двуязыкому поклон.

— Ну и договорились. — Кивнул Тиннэль и повернулся к Т'мору. — Ну а ты-то, монах, не собрался сделать ноги?

— Не дождетесь. — Фыркнул в ответ Т'мор, и усмехнулся, заметив как округлились глаза и без того ошарашенных такой беседой стражников. — Мы же уже говорили об этом, разве нет?

— Ну, мало ли... вы люди такие непостоянные. — Вздохнул Тиннэль и рассмеялся, глядя на пребывающих в ступоре охранников. Кажется, двуязыкому просто доставляло удовольствие издеваться над своим соплеменниками. Хорошо еще, что Лиорден молчит. А то, вдвоем они бы запросто довели стражу до обморока. Нет, все-таки, эта парочка змееязыких сильно отличается от остальных эйре. Т'мор покачал головой.

— Линт Тиннэль, я хочу напомнить об одном очень важном деле в Доме целителей. — Тихо проговорил Лиорден.

— Точно. — Кивнул тот и обратился к стражам. — Идемте, сопроводите нас к целителям. А уж потом, двинемся к наместнику.

— Сделаем, линт. — Командир воинов, как и ожидалось, пришел в себя первым и тут же позаботился о том, чтобы его подчиненные не сильно от него отстали. Так что, меньше чем через минуту, отряд, взяв двух эйре и одного человека в "коробочку", потопал к выходу из порта. Хром же, махнул арну на прощание рукой и растворился в шумной толпе снующих туда-сюда обитателей порта, не обращая ровным счетом никакого внимания на бросаемые в его сторону, удивленно-неприязненные взгляды прохожих эйре, не сумевших ощутить действия метки ведомого... которой у контрабандиста, попросту, не было.

Едва двуязыкие и Т'мор выбрались на набережную, как к ним подкатила карета запряженная четвериком рослых, удивительно массивных лошадей, в которой они и разместились, с относительным комфортом. А вот охранникам места в карете не нашлось, и они были вынуждены идти с ней рядом. Разумеется, скорость экипажа была невелика, но бежать за каретой даже трусцой, погромыхивая доспехами, да под палящим солнцем, удовольствие невеликое. Так что, когда эйре выбирались из экипажа у небольшого светлого здания с изящной колоннадой, вид у охранников был изрядно замученный, что было заметно даже под нанесенными на их лица, "масками". Вот только ни Тиннэль, ни Лиорден не обратили на это никакого внимания. Не от высокомерия, нет. Просто их уже начало трясти от накатывающего приступа, а в такие моменты смотреть по сторонам совсем не хочется.

Впрочем, долго их мучения не продлились. Стоило эйре пересечь порог дома, как к ним, с трех сторон кинулись маги в просторных белых балахонах. Нет, их здесь не ждали, просто в дверной проем было встроено какое-то сложное заклятие, и едва Тиннэль с Лиорденом пересекли порог, как оно тут же взвыло сиреной. Коротко, и всего один раз. Но и этого хватило, чтобы целители бросились к пришедшим пациентам. Эдакая боевая тревога.

Т'мора и командира стражи тут же оттерли в сторону, а Лиордена и Тиннэля, погрузив на непонятно откуда взявшиеся носилки, моментально утащили с глаз долой.

Арн покосился на спокойного, как давно вымерший слон, охранника и тот, поймав направленный на него взгляд, пожал плечами.

— Здесь, с ними ничего не случится. Целители взяли на себя заботу об их жизнях. — Снизошел таки до короткого объяснения двуязыкий и замолчал. Напрочь.

Вышедший к ним, спустя час, целитель, окинул цепким взглядом командира стражников и Т'мора, после чего, жестом предложив им присесть на небольшой диван у окна, замер в двух шагах.

— К сожалению, я не могу позволить линен уйти прямо сейчас. — Сразу взял быка за рога целитель, покачав головой, отчего, до сих пор незаметная золотистая краска на его скулах, сверкнула, словно чешуя. — Они сильно истощены, но проблема даже не в этом. Эта болезнь... Чтобы избавить от нее пациентов, необходимо провести довольно тяжелый и длительный ритуал.

— Сколько? — Коротко бросил стражник.

— Ну, это будет стоить... — Начал было целитель, но сидящий рядом с Т'мором, эйре тут же его оборвал.

— Я спросил не о деньгах. Линт Тиннэль и лин Лиорден — гости наместника. Время. Сколько потребуется времени, для того чтобы привести уважаемых линен в порядок? — Холодным тоном проговорил страж и Т'мор с удивлением заметил, как напыщенный от сознания собственной важности, целитель смутился. Вот это да...

— Ритуал будет закончен не раньше завтрашнего утра. — Наконец, после недолгого молчания, ответил маг. — Но поразившая их болезнь, это не единственная проблема. Я бы рекомендовал оставить уважаемых гостей наместника у нас, до тех пор, пока их тела не справятся с истощением.

— Хм. Думаю, с этой проблемой можно справиться и вне стен дома целителей... — Протянул страж и его собеседник только согласно склонил голову. Однако. И все-таки, что ж за чин у этого командира, что неслабый маг так легко ему уступает?

Но вдоволь поудивляться Т'мору не позволили. Едва целитель покинул их общество, сообщив напоследок, что пошлет записку во дворец наместника, сразу по окончании ритуала, как стражник поднялся на ноги и, окинув арна взглядом, вздохнул. Так, наверное, смотрят на чемодан без ручки. Вроде вещь и полезная, но как с ней таскаться?

— Итак, монах, — командир стражи явно взял это слово в кавычки, и Т'мор не мог его осуждать за это. Ну да, в своем нынешнем виде, он походил на странствующего монаха обители Света не больше, чем любой воин. Разве что отсутствие какого-либо оружия могло ввести окружающих в заблуждение по поводу его ремесла. — Что мне с тобой делать?

Ну, понятно. Стражник совсем не горел желанием, отправить бродить по городу эйре, какого-то странного хумана, пусть даже он и является ведомым одного из родов Эйреаллана. С другой стороны, и в камеру его не запихнешь, не нарушив слова линта Тиннэля...

В результате, Т'мор был усажен все в ту же карету и доставлен во дворец наместника. Арн хотел было полюбоваться видами городом из окна экипажа, но сопевший на бегу, под самой дверцей, стражник напрочь отбил у него это желание... Не хватало еще Т'мору получить нечаянный удар алебардой по голове, а это было вполне возможно, учитывая как угрожающе она раскачивалась прямо перед окном кареты. Пришлось арну откинуться на мягкие подушки дивана и заняться созерцанием противоположной стенки экипажа, обитой серым блестящим шелком. Правда, бессмысленное разглядывание здешнего текстиля долго не продлилось. Грохот катящейся по брусчатке кареты сменился тихим поскрипыванием осей и глухим перестуком копыт по грунту, а через пару минут экипаж сделал небольшой полукруг и замер у входа в огромный украшенный высокой колоннадой у парадного входа, особняк, словно обнимающий подъездную площадку полукружьем галерей.

Дворецкий, дожидавшийся гостей у входа в дом, коротко кивнул выбравшемуся из экипажа Т'мору и перебросившись парой слов с командиром конвоя, повел арна вглубь особняка, туда, где уже были приготовлены апартаменты для Тиннэля и Лиордена. Где, по сути, поместили Т'мора под домашний арест. Правда, условия были королевскими. Арну выделили небольшие покои, примыкающие к апартаментам его отсутствующих спутников, продемонстрировали наличие ванной комнаты и даже вежливо, хотя и холодно осведомились о времени подачи обеда. Выходить из комнаты было запрещено... Опять плен.

Впрочем, в таких условиях, Т'мор был согласен потерпеть ограничение своей свободы, только недолго. Придя к такому выводу после осмотра покоев, арн повернулся к застывшему в ожидании слуге у порога и потребовал себе три обеда, через час. Размалеванный, подобно давешним стражникам, эйре даже глазом не моргнул. Кивнул и вышел за дверь, а арн устремился в ванную. Все-таки, обливание морской водой никогда не заменит полноценного мытья в горячей и пресной воде.

Тиннэль и Лиорден появились во дворце наместника на следующий день, и уже ближе к закату. Оказывается, несмотря на слабость, эти двое просто не смогли себе позволить заявиться к наместнику в том тряпье, что было на них надето... Тут Т'мор не мог с ними не согласиться. Рыбачьи шмотки явно не красили змееязыких, но вот что его действительно поразило, так это то, что линен решили побеспокоиться не только о своем гардеробе, но и об одежде "монаха". В результате, арн обзавелся новой рясой с характерным обметом и шнуром, а также вполне приличными колетом, рубахой и штанами, что тоже было нелишним, учитывая общепотрепанное состояние его нынешнего скудного гардероба.

Ужин с наместником прошел без Т'мора, но по этому поводу арн совершенно не расстроился. А что? Еду ему принесли прямо в комнату, а сидеть в компании надутых от сознания собственной важности змееязыких, удовольствие невеликое. Так что, в этой ситуации, арн ничего не терял. Жаль только, что дальше дворцовых коридоров ему гулять запрещено. Это Т'мор успел выяснить, когда попытался выйти в сад, расположившийся с противоположной стороны от парадного входа в особняк наместника. Расположившаяся у высоких застекленных дверей стража, вежливо, но непреклонно завернула арна от входа и тот, пожав плечами, удалился... Вот только мысли о прогулке Т'мор не оставил.

К полуночи, отправленный для наблюдения за Тиннэлем, Уголек вернулся к арну и, доложив об увиденном, потребовал полета. Беднягу можно понять, он столько времени не иметь возможности расправить крылья... Хм.

Решив, что драконья ипостась в ближайшее время ему не понадобится, Т'мор погладил змея и отворил окно. Довольный донельзя питомец тихонько, но радостно заклекотал и тут же взмыл в ночное небо, не дожидаясь пока арн передумает. Т'мор проводил Уголька взглядом и довольно усмехнувшись, уселся в кресло. Ему еще надо было разобраться с тем ворохом образов, что притащил верный друг, несколько часов наблюдавший из тени за двуязыкими.

Арн предполагал, что Тиннэль и Лиорден вовсе не рядовые эйре, об этом говорила и наведенная весьма серьезная защита разума, еле-еле поддавшаяся усилиям Т'мора, и сам факт их заказного похищения, да и отношение здешних властей тоже весьма красноречиво указывали на высокое положение. Но когда арн, просматривая воспоминания змея, наткнулся на общение Тиннэля с наместником Порт-Нойна, у него отпали всякие сомнения в том, что, по крайней мере, один случайно спасенный Т'мором эйре занимает не просто высокое, а очень высокое положение в иерархии двуязыких. Наместник, моложавый, но явно пожилой эйре, слушал Тиннэля, как младший старшего, и выполнял его распоряжения, словно подчиненный. И вот тут-то Т'мор понял, что затея с маскировкой была воплощена им совсем не зря. Потому как первый приказ отданный наместнику Тиннэлем после обильного ужина, был гимном той самой паранойе, о которой думал арн еще на Плато Ветров, когда прикидывал варианты возможного проникновения в Эйреаллан. Иными словами, двуязыкие будут теперь рыть носом землю, проверяя достоверность истории одного странствующего монаха. Ну-ну... Пусть попробуют. Монастырь действительно сгорел, монах оттуда и вправду попался рыскавшему по побережью дозору двуязыких, эскадра эйре и в самом деле утопла, ну а то, что в той бойне выжила не Донна, а тот найденыш-служитель... право, такая мелочь.

Досмотрев воспоминания Уголька, Т'мор задумчиво вздохнул и, поднявшись с кресла, принялся мерить комнату шагами. Все-таки, изначально, он вовсе не рассчитывал на то, что ему придется сначала попасть в плен к врагам ла Сольвэйн, а затем самому спасать их из плена. Да и вообще, из-за этакого поворота, метка ведомого упорно тянула арна в болото здешних интриг и подковерных игр. А Т'мору они были на фиг не нужны... но и деваться некуда. По крайней мере до тех пор, пока он не найдет место, где ушлые эйре припрятали доставшиеся им части кристалла. С другой стороны... а не может ли так удачно подвернувшийся Тиннэль узнать местоположение осколков, а? Раз уж он здесь такая большая шишка?

Т'мор на миг замер и, решительно кивнув, направился к выходу из комнаты. Надо пройтись, развеяться, пусть даже и в тени. Глядишь, что-то и придумается... Но выйти не удалось. Стоило ему коснуться дверной ручки, как та вдруг совершенно самостоятельно пошла вниз и арну пришлось отступить на шаг, чтобы не получить удар створкой в лоб.

— Хороший вечер, Тимм. — Легок на помине. Тиннэль, наряженный в богато украшенный, сияющий золотым шитьем камзол, прошел в выделенную арну комнату и, не дожидаясь приглашения, опустился в недавно оставленное Т'мором кресло. Устроившись поудобнее, он окинул взглядом скромную обстановку и неопределенно хмыкнул.

— Не знаю... не знаю. — Пробормотал в ответ арн, присаживаясь на краешек кровати.

— Что-то случилось? — Приподнял бровь эйре, и оглянулся по сторонам, словно в поиске возможных не приятностей, спрятавшихся в комнате.

— Да вроде бы нет. — Пожал плечами Т'мор.

— Тогда, откуда такая неуверенность? — Поинтересовался Тиннэль.

— Так ведь, чтоб оценить вечер, надо хотя бы из дома выйти, а у меня такой возможности нет, как выяснилось. — Развел руками арн.

— Хм. Тебе не стоит подозревать меня в неблагодарности, монах. — Эйре прекрасно понял смысл сказанного арном и нахмурился. Но почти тут же его лицо разгладилось, Тиннэль оперся локтями на подлокотники кресла и, сплетя холеные длинные пальцы рук в замок, заговорил уже спокойно и даже благожелательно. — Тимм, ты должен понимать, что здесь, в Эйреаллане, КРАЙНЕ не любят чужаков. И это касается даже ведомых... чужих фамилий, естественно. А в Порт-Нойне, равно как и в прилегающих землях, ла Сольвэйн — именно такой род. Не скажу, конечно, что любой местный житель опознает принадлежность твоей метки именно к этой фамилии, но некоторым может показаться достаточным то, что ее тон им просто не знаком. Так что, ограничения, наложенные на твои перемещения по городу, это вовсе не попытка засадить под арест, а мое беспокойство о твоей собственной безопасности. Никак иначе гарантировать твою неприкосновенность я, попросту, не смогу. Разве что, придать тебе десяток стражей для охраны... но, боюсь, это станет поводом для пересудов у всего города, а значит, риск того, что о тебе раньше времени пронюхают ла Сольвэйны, возрастет многократно...

— Как будто они и так не узнают, с кем и как я сюда попал. — Вздохнул Т'мор.

— Вот-вот. — Усмехнулся Тиннэль. Кажется, он все-таки немного переоценил ум этого хумана. Ну да ладно, ничего страшного в этом нет. В конце концов, он и так показал завидные для его расы умения, так зачем требовать с убогих больше, чем они могут? — Именно, что узнают. Но, во-первых, чуть позже, чем если бы ты шлялся по всему городу, а во-вторых, им также станет известно, что ты содержишься под арестом в доме наместника.

— М-да. Понятно. — Протянул Т'мор и тут же спросил. — Побег?

— Это мы решим на днях. — Задумчиво кивнул двуязыкий. — Но до того, нужно определиться с планами, хотя бы в общем виде. Иначе толку от твоего пребывания у ла Сольвэйнов не будет вовсе.

— А вы так уверены, что они не захотят освободить меня добровольно? — Проговорил арн.

— Ты сам-то в это веришь? — Приподнял бровь Тиннэль. — Какая фамилия откажется даже от самого ничтожного усиления своих позиций? Нет, Тим, на это можешь не рассчитывать. Тебя обязательно постараются привести к покорности и использовать на благо рода. А потом... Кстати, нужно будет обязательно дать тебе пару уроков по защите от ментальных плетей. С атаками мага Разума эскадры ла Сольвэйнов, ты, может и смог справиться, но против сильного "разумника", не потянешь.

Тиннэль еще с полчаса рассуждал о необходимости "уроков" и о том, какие знатные, а главное, честные мастера школы Разума имеются у его рода, так что Т'мор волей-неволей стал подозревать нехорошее. Ну да, по мнению арна, выражение: "честный мастер школы Разума", было дичайшим оксюмороном. И уже оно одно, заставило проснуться сладко дремавшую паранойю бывшего жителя Свободного города. Учитывая прежние усилия, приложенные Т'мором для вскрытия защит собеседника, еще на корабле контрабандистов, арну не составило уж очень большого труда, миновав внешние щиты, пробраться в верхние слои разума Тиннэля, чтобы узнать, что сподвигло двуязыкого на столь оригинальную "рекламную акцию". Вот только кроме желания отблагодарить за спасение из плена на Сании, в эмоциях и мыслях эйре не было ничего более. Нет, вертелись, конечно, обрывки каких-то мыслей и отголоски чувств, но они не имели никакого отношения к нынешней теме разговора. Еще некоторое время арн пытался отыскать хоть что-то, но безуспешно. Тиннэль не держал камня за пазухой и Т'мору пришлось отступить. А тут как раз и собеседник решил, что пора закругляться.

— Ну что ж, Тим. — Тиннэль поднялся с кресла и окинул арна изучающим взглядом. — Я рад, что ты согласился на проведение занятий с нашим мастером. Поверь, уберечься от покорения не так уж сложно. Кроме того, если ты сможешь "преодолеть" оковы покорности мага ла Сольвэйн, это станет твоей ступенькой вверх в пирамиде их ведомых... Но, на твоем месте, я бы не стал сразу демонстрировать это умение. Лучше подольше изображай покоренного. Больше услышишь и узнаешь. Ну да ладно... Об особенностях карьеры ведомых тебе лучше поведает наш маг Разума, а сейчас, извини, но я должен идти.

— Хорошей ночи, линт Тиннэль. — Кивнул арн, отворяя дверь перед эйре и, едва захлопнув ее за спиной ушедшего змееязыкого, облегченно вздохнул. Избавился!

Арн ожесточенно потер ладонями лицо, встряхнулся и, плюнув на все недомолвки, непонятки и недосказанности состоявшейся беседы, отправился в душ. И ург бы с ней, с прогулкой. Спать!

Глава 5. Я от бабушки ушел...

Т'мор выругался и, подхватив тело мага Разума, аккуратно положил мертвеца на узорчатые плитки пола. Окинув взглядом пустой заклинательный зал в тщетной попытке найти местечко, где можно было бы припрятать тело чересчур любопытного и упертого эйре, арн вздохнул. Что ж, он честно пытался обойтись без жертв.

Хлопок ладоней, и труп исчез в ослепительной вспышке света. Все. Назад пути нет. Теперь остается только бежать. Т'мор хмыкнул. Да уж, все, как и планировал Тиннэль. Ну... почти все. Зря этот ушлый змееязыкий попытался надуть арна и отдал приказ своему "разумнику", наложить плети покорности на странствующего монаха, вместо того, чтобы научить его защищаться от них. Подстраховался, вроде как, ага. А маг силен, чуть выстроенную Т'мором матрицу сознания не взломал... Собственно, потому-то арну и пришлось бить этого любопытного эйре в полную силу, иначе, с ним было не справиться. Все-таки, хоть Т'мор и поднаторел в магии Разума, но и противник ему достался очень опытный.

Т'мор мотнул головой, выгоняя непрошенные мысли и, скользнув в тень, устремился к выходу. Вперед, только вперед. Скоро ужин, а значит, слуги, как и в предыдущие три занятия, обязательно заглянут в заклинательный зал и, не найдя там ни монаха ни мага, тут же доложат об этом наместнику или Тиннэлю.

Закатное солнце уже выкрасило стены Порт-Нойна в алый цвет, и Т'мор, вынырнувший из тени сразу, как только выбрался из усадьбы наместника, прибавил ходу. Сейчас, ему нужно было добраться до леса, распростершегося в паре километров от города. Среди бушующей в нем жизни, укрыться будет куда как легче... Нет, можно было бы, конечно, взять низкий старт и промчаться через лес тенью или пролететь над ним в призрачной ипостаси, но... Т'мор хмыкнул. Играть, так играть красиво. Пусть на хвосте висит возможная погоня, посланная наместником, пусть читают его следы... тем проще будет ла Сольвэйнам поверить в правдивость их нового ведомого.

Ночь обрушилась на Эйреаллан, едва Т'мор ступил под сень могучего леса, ничуть не напоминающего те джунгли, по которым ему пришлось шастать на острове Сания... а ведь широта примерно одна и та же. Странно. Хотя... Арн взглянул на окружающие его деревья внутренним оком и невольно присвистнул. Темно-зеленые токи сил Жизни переплетались с тонкими сияющими линиями Света. Кажется, упертые эйре умудрились даже в лесу насадить свой Порядок. То-то здесь деревья чуть ли не по линеечке выстроились...

Т'мор покачал головой и устремился вперед. Отдыхать этой ночью он не собирался. Наоборот, прикинув на ходу все "за" и "против", арн пришел к выводу, что двигаться будет больше по ночам... А если получится, то и вовсе постарается обойтись без привалов. Благо, кажется, бежать по этому упорядоченном лесу не сложнее, чем по дороге.

То, что погоня идет по его следам, Т'мор понял ближе к утру. Шум и гам они подняли изрядный Правда, погоня была пешей, хотя арн ничуть не сомневался в том, что по этому "парку" можно спокойно передвигаться на лошади. По крайней мере, для его Серого, здесь точно не было достойных препятствий.

Впрочем, спустя час, Т'мор понял, в чем дело. Его просто гнали. Пешие эйре, поднимавшие шум в лесу, исполняли роль загонщиков на охоте, а конные, очевидно, миновали лес по одной из дорог и, обогнав арна, теперь спокойно дожидались его у кромки леса, за которой раскинулись необъятные поля и низкие пологие холмы, меж которыми виднелись небольшие купы деревьев.

Все это Т'мор рассматривал, удобно устроившись в ветвях какого-то дерева. Эйре его не особо волновали, уйти от них он сможет в любом случае. Сейчас арна больше интересовали кое-какие ориентиры, известные ему по огромной карте, висевшей в библиотеке наместника... Покрутив головой, Т'мор довольно хмыкнул. Километрах в пяти к восходу от его наблюдательного пункта, меж двух холмов блестел самый лучший из ориентиров. Лаорина. Река, на которой стоит столица Эйреаллана. Правда, если верить все той же карте наместника, до главного города эйре придется добираться пару декад... Но ведь это, если идти пешком, не пользуясь способностями арна. Хм. Т'мор перевел взгляд на гарцующих в поле всадников и его губы разошлись в хищной улыбке.

Следующую ночь гордые охотнички запомнили надолго. Мало того, что им пришлось весь день рыскать вдоль леса, в поисках исчезнувшего монаха, отчего устали даже завзятые кавалеристы, так вместо вечернего отдыха им пришлось вновь взбираться в седло и ломиться по найденному каким-то горе-следопытом следу, якобы оставленном "дичью". А ночь, между прочим, совсем не то время, когда лошади, пусть даже и прошедшие купель Света, чувствуют себя свободно. В результате, один из скакунов вывихнул ногу, другой, напоровшись на колючий кустарник, встал на дыбы и опрокинулся, погребая под собой седока, а два других, непонятно с чего затеяли драку, что, опять же сказалось на их всадниках. Пришлось возвращаться в лагерь.

Утром же, Тиннэль, возглавлявший конный отряд, и вовсе пришел в ярость. Мало того, что ушлый монах умудрился как-то справиться с плетями покорности и, очевидно, заодно, с накладывавшим их магом, так теперь, вместо того, чтобы улепетывать, не теряя времени, отрываясь как можно дальше от погони, этот ургов выкидыш решил, что передвигаться на лошади, ему будет куда как сподручнее... Иными словами, бродяга попятил ВСЕХ здоровых лошадей. Да так, что ни один дозорный ничего не заметил. Хотя... трудно что-то заметить, когда сопишь в обе ноздри. Мало того, этот ворюга умудрился стянуть несколько переметных сум, так что теперь, он даже не привязан к постоялым дворам. Еды у него хватит надолго!

Кипевший, словно чайник на огне, Тиннэль устроил грандиозный разнос своим подчиненным, после чего отправил нескольких стражников к ближайшей усадьбе, чтобы те позаимствовали у хозяев несколько скакунов и догоняли с ними отряд. Окинув хмурым взглядом оставшихся в лагере эйре, он скривился и, велев "загонщикам" возвращаться в Порт-Нойн, приказал сворачивать лагерь. Оставшиеся же без лошадей, "охотники" должны были продолжить преследование.

Двигаясь вдоль реки, Т'мор старался не приближаться к ней вплотную. Пробираться по топкому берегу было слишком тяжело... и медленно. А времени арн терять не хотел. Потому и петлял меж холмов, старясь передвигаться так, чтоб его невозможно было рассмотреть издалека. Шел оврагами, прятался в перелесках и старался не показываться никому на глаза. Погоня отстала давно и прочно, в этом, арн был уверен. Не зря же Уголек следовал вместе с двуязыкими до упора, пока те не развернули надыбанных где-то коней и не отправились в обратный путь... Но это еще не повод сбавлять темп.

Утром шестого дня, поднявшись на очередной холм, Т'мор увидел высокие белоснежные стены и башни столицы Эйреаллана — Гвалиата. Довольно улыбнувшись, арн дал шенкеля своей лошади и та бодренько почапала с холма, вниз, потянув за собой взятых на чембуры еще двух коняшек. Остальных, Т'мор отпустил еще позавчера, когда убедился, что погони больше нет. А вот теперь, кажется, пришла пора избавиться и от этих лошадей.

Оказавшись в небольшом распадке, Т'мор расседлал животных, тут же принявшихся индифферентно щипать высокую траву, наскоро распотрошил доставшиеся ему переметные сумы и, не найдя в них ничего интересного, бросил трофеи наземь.

Редкие путники изредка косились на бодро шагающего по тракту странствующего монаха-хумана, но никакой агрессии не проявляли. Так что, спустя три часа, Т'мор вошел в ворота Гвалиата и, не увидев поблизости ни одного стражника, устремился на шум торжища. А где еще можно найти любую нужную информацию? Конечно, на рынке.

Оказавшись на торгу, арн пробежал взглядом по огромному количеству палаток и навесов, заполнивших площадь, окруженную двух— и трехэтажными белеными домами, увенчанными небольшими куполами разных оттенков зеленого и синего цветов. Вдохнув воздух наполненный ароматами пряностей, кажется составлявших здесь основной предмет торговли, арн вдруг заметил что-то знакомое и свернул к привлекшей его внимание лавке... точнее небольшому магазину с характерным вензелем на двери. Очевидно, аристократы эйре тоже не чураются торговли, по крайней мере, ла Сольвэйны, точно.

Тихо звякнул колокольчик над входом и арн оказался в маленьком уютном зале, больше похожем на библиотеку, чем на книжную лавку.

— Чем я могу помочь ведомому нашей семьи? — Вынырнувший из-за занавеси в глубине зала, тонкогубый сухонький старик-эйре, сморщенный словно печеное яблоко, бодро проковылял к Т'мору и, окинув его взглядом, неопределенно хмыкнул. — Хм. Держу пари, ты и есть тот странствующий монах, которого негласно ищет половина торговой стражи...

— Добрый день. — Справившись с удивлением, проговорил Т'мор, мысленно кляня себя за то, что позабыл о такой вещи как шары-переговорники. То-то он еще удивлялся, как легко Тиннэль оставил погоню... А выходит... выходит, линту совершенно не обязательно было мчаться по пятам за арном, ему достаточно было просто сообщить в Гвалиат, и... Хм. Тогда, выходит, что Тиннэль увязался за арном только потому, что... а действительно, почему? Может, обозлился за кражу лошадей?

Т'мор тряхнул головой и, заметив выжидающий взгляд змееязыкого, вдруг улыбнулся, неожиданно даже для себя.

— Только половина?

— А тебе этого мало? — В тон ответил старик, растягивая губы в широкой улыбке, и пояснил. — Вторая половина на коште нашей семьи, и пальцем о палец не ударит в интересах ла Ревэйн. Ясно? Замечательно. Итак. Чем могу помочь, ведомый?

— Мне нужно попасть к главе фамилии. — Вздохнул Т'мор.

— И всего-то? — С издевкой протянул эйре, но тут же посерьезнел и покачал головой. — Послушай старого Нотиэна, для начала тебе нужно переодеться. Иначе, не пройдет и часа, как твою голову принесут в особняк ла Ревэйнов, и моли Свет, чтоб она была отдельно от тела. Судя по тому, как тебя ищут, легкой смерти ожидать не стоит.

— Уважаемый Нотиэн. — Хмуро протянул арн. — Я бесконечно благодарен вам за ваш совет, но...

— Не ершись, хуман. — Отрубил старик. — Сначала разберемся с твоей одеждой, а потом займемся всем остальным. Иди за мной, везунчик.

— Почему "везунчик"? — Пробормотал Т'мор, следуя за стариком, направившимся к той же занавеси, из-за которой он и вышел несколько минут назад.

— Потому что умудрился попасть в город и не обратить на себя внимания стражи. — Слух у Нотиэна оказался замечательный.

Т'мор прошел следом за эйре по узкому коридору, обитому светлым деревом и, свернув на лестницу, поднялся на этаж выше Здесь, старик отворил низкую дверцу и приглашающе махнул арну рукой. Т'мор не заставил себя ждать и, шагнув через порог, оказался в маленькой полупустой гостиной. В отличие от торгового зала, здесь не было ни многочисленных стеллажей, ни еще более многочисленных фолиантов. Только яркий пушистый ковер на полу из темного дерева, пара кресел, небольшой столик, да зеркало на выкрашенной в кремовый цвет стене.

— Подожди меня здесь. — Кивнул Т'мору старик. — Я отлучусь на час, не больше. Захочешь пить или есть, позвони в колокольчик. Он на столе рядом с креслом. Из комнаты лучше не выходи и... да. Не пугай мою прислугу. Все, я пошел.

С этими словами Нотиэн исчез за дверью, а Т'мор, не зная чем себя занять, взял со стола колокольчик, подошел к одному из двух небольших окон в комнате и рассеяно глянул на открывавшийся со второго этажа вид раскинувшегося на площади торга.

То, что старик почуял метку, это нормально. Так и должно быть. То, что он сам принадлежит к фамилии ла Сольвэйн, тоже замечательно, это значит, что Тиннэлю ла Ревэйн, эйре его не сдаст... Остается только одна проблема — как добраться до главы семьи? Одежда, обещанная стариком, это хорошо, но... мало. Эх. Ладно. Даже если старый букинист не сможет помочь, то уж сказать, где находится особняк ла Сольвэйнов, он наверняка в состоянии, не так ли? Ну а там... в крайнем случае, можно будет воспользоваться тенью.

Старик вернулся даже раньше, чем обещал. Не прошло и получаса, как эйре вошел в гостиную в сопровождении двух змееязыких, со знаком ла Сольвэйнов, вышитых на их камзолах. Т'мор коротко поклонился, на что эйре ответили скупыми кивками, но разговор завязать не успел. Старый букинист тут же сунул ему в руки какой-то сверток.

— Потом познакомитесь. Одевайся. — Поторопил Нотиэн арна и тот не стал терять времени.

Спустя минуту, Т'мор уже щеголял в балахоне мага фамилии ла Сольвэйн. Букинист придирчиво оглядел арна с головы до ног и удовлетворенно кивнул. — Замечательно. Осталось сотворить что-то с лицом и...

— Это моя забота. — Один из приведенных Нотиэном, эйре бросил Т'мору небольшой флакон. — Капни на палец и проведи им по губам.

— Хм. Надеюсь, что зелья для раздваивания языка и отращивания ушей мне принимать не придется. — Последовав указанию, вздохнул Т'мор, когда, взглянул в зеркало, и увидел в нем собственное, весьма хмурое отражение, щеголяющее зелеными губами.

— Это ни к чему. Накинешь капюшон, как все маги, и никто ничего не поймет.

— А метка? — Удивился Т'мор. — Ее же все эйре слышат!

— Не проблема. — Второй эйре приложил ладонь к запястью арна и метка ведомого словно уснула... — Вот и все. До вечера продержится, а больше нам и не надо. А теперь идемте. Нам надо спешить. Линт ла Сольвэйн пробудет в резиденции не больше трех часов, мы должны успеть привести тебя к нему до отъезда.

— Почему? — Не понял Т'мор.

— Потому что завтра, глава фамилии отправляется в Сормиил и вернется не раньше, чем через три декады. — Встрял букинист и тут же подтолкнул арна к выходу. — Ежегодная инспекционная поездка всегда начинается со старой столицы. Все. Идите-идите. Нечего время терять!

До особняка ла Сольвэйнов они добрались без проблем и приключений. По пути, никто не смотрел в их сторону с подозрением, ветер не пытался скинуть капюшон с головы Т'мора, в общем, все было прилично и благопристойно. Действительно, ну мало ли куда могут идти трое эйре из одной фамилии?

А вот в самом особняке, Т'мору пришлось пережить нападение... скуки. Глава семьи, очевидно, решил не отвлекаться от дел на всякую ерунду и отложил встречу, отведя ей несколько минут перед самым отъездом. О чем Т'мору и поведал напыщенный секретарь, почти копия того, прежнего, что был с ла Сольвэйном еще в Двойном городе.

— Можешь отдохнуть в Синих покоях, и... смой краску, если не хочешь оскорбить хозяина дома своим видом. — Процедил секретарь, распахнув перед Т'мором дверь в небольшую комнату, и кивнул в сторону портьер у противоположной стены. — Уборная там.

— Благодарю, линт... — Недоговорил арн.

— ЛИН Саунтэйн. — С нажимом произнес секретарь. — Я вызову, когда линт ла Сольвэйн решит принять тебя. Это будет нескоро, так что... если что понадобится, позвони в колокольчик. Прислугу я предупрежу.

— Еще раз благодарю, лин Саунтэйн. — Кивнул Т'мор и секретарь исчез за дверью. Арн взял в руки колоколец, кажется, точно такой же, как в доме старого букиниста, но прежде чем воспользоваться щедрым предложением польщенного повышением его статуса, секретаря, решил сначала привести себя в порядок.

Ургова краска, оказывается, отвратительно отмывается! Арн потратил четверть часа, прежде чем избавился от этой идиотской "помады" и все равно, глядя в зеркало, ему казалось, что цвет не сошел до конца. Хоть скипидаром оттирай!

Наконец, кое-как приведя себя в порядок, и признав результат вполне удовлетворительным, Т'мор облегченно вздохнул и уселся на подоконник. Впрочем, вид из окна ему довольно быстро наскучил, а заняться было абсолютно нечем, если только... Желудок арна согласно заурчал дуэтом с Угольком, и Т'мор схватился за колокольчик.

Услышав шум за дверью, арн резко обернулся и чуть не уронил челюсть. В гостиную вошел... точнее вошла. Крома! Самая настоящая! Т'мор помотал головой, но видение не пропало. Перед ним все также стояла типичная представительница этой темной расы. Молодая, невысокая, худенькая и темнолицая, с тонкими, излишне резковатыми для человека, чертами лица и огромными бирюзовыми, обычно ярко сияющими, но сейчас какими-то мутными глазами.

— Что угодно господину? — Глядя куда-то в пол, хрипло и тихо, явно с усилием, проговорила девушка. Вот тут арн не сдержался, выматерившись на шаэрре.

Раса кромов, наверное, самая миролюбивая на Мор-ан-Таре, им претит оружие и они отвратительные воины. Зато среди ее представителей огромное количество талантливых художников и поэтов, сказителей и музыкантов, скульпторов и златокузнецов. А завораживающий голос дан кромам от природы. Каждый из них певец, без исключения. Потому, услышав этот хрип, Т'мор был просто в шоке.

— Простите? — Похоже, прислуга старого эйре была ошарашена не меньше арна, и удивленно уставилась на гостя. Даже муть из глаз слиняла.

Вот тут-то, Т'мор и разглядел широкий рубец пересекающий шею кромы. А когда темнолицая девушка это заметила и рефлекторно попыталась прикрыть горло ладонью, арн побледнел. Тонкие когда-то изящные пальцы были искорежены, а ладони избороздили старые шрамы. И ни рубец на горле, ни травмы руки, совсем не походили на результат несчастного случая, или ранения. Уголек в сознании арна заклекотал, заходясь в приступе неконтролируемого бешенства, и Т'мор почувствовал, как его самого захлестывает гневом и яростью.

Ольда стояла ни жива, ни мертва, не в силах отвести взгляда от пылающих багровым пламенем глаз неожиданного гостя ее хозяев. Она не смогла пошевелиться даже тогда, когда страшный визитер, вдруг, одним плавным, неуловимым движением оказался рядом с ней и, требовательно ухватив ее ладони своими руками, принялся пристально рассматривать следы пыток. Крому затрясло. Еще один любитель издеваться. Скольк...

В этот момент, странный человек, ни говоря ни слова, вдруг прижал девушку к своей груди... и погладил ее по голове. Погладил! Ее — рабыню, погладил по голове маг двуязыких! Ольда судорожно вздохнула, попыталась было отстраниться и вдруг... почувствовала себя в полной безопасности. В объятиях что-то тихо шепчущего ей багровоглазого человека оказалось так уютно и надежно, словно Ольда вернулась домой, где нечего бояться и не от кого прятаться... где ее никто не обидит...

Из глаз кромы сами собой покатились слезы, а из горла натужным хрипом рванулся бессвязный, прерывающийся всхлипами, лепет, слушая который, арну становилось все труднее и труднее удерживать в узде собственную ярость. Т'мор был готов рвать и метать, но... вместо этого он просто стоял посреди комнаты, прижимая к себе крому, обволакивая ее волнами спокойствия и умиротворения. Ему хватило нескольких секунд, чтобы пробежать по верхнему слою сознания девушки, совершенно не скрытому какими-либо блоками. Даже естественные природные щиты оказались выдраны "с мясом". И чем больше арн узнавал, тем меньше человеческого оставалось в его облике. А уж мысль о том, чтобы решить дела в Эйреаллане тихо и мирно, умерла, даже не пискнув.

Причина проста. Крома была рабыней. Двуязыкие выкрали не меньше дюжины ее соплеменников из Шаэра, для опытов. Сама Ольда не знала сути исследований, зато Т'мор отлично понял, что именно исследовали эйре, понял из тех образов, что он выловил в памяти девушки. Змееязыкие изучали природную защиту темных рас на примере кромов... И ломали ее. Где усилиями собственных магов Разума, а где психическим и физическим давлением, и пытки с увечьями были частью этого процесса. Когда же природная защита девушки была сломлена, ее отдали в услужение ведомым семьи ла Сольвэйн.

Зачем эйре понадобились эти опыты, Т'мор пока не знал, хотя что-то такое крутилось в его памяти... вот только бы вспомнить, что именно. Арн скрипнул зубами, чувствуя, как крома вжимается в него, в поисках защиты.

— Ну все. Все, девочка. Успокойся. — Т'мор снова погладил девушку по голове. А та, не переставая рыдать, только крепче сжимала объятия, словно железным обручем сковала. Т'мор щелкнул отросшими когтями и, наконец, заметив свое преображение, огромным усилием воли, под протестующий яростный вопль Уголька, вернулся к человеческому виду. Арн осторожно приподнял лицо плачущей кромы. — У тебя есть здесь что-то, что ты хотела бы забрать?

Девушка несколько секунд непонимающе смотрела Т'мору в глаза, после чего, расцепив объятия, осторожно кивнула, но даже не двинулась с места, опасаясь отойти от арна хотя бы на шаг.

— Понятно. Идем вместе. — Т'мор подтолкнул крому к выходу, и они пошли по пустым узким коридорам для слуг и спрятанным в стенах лестницам, пока не оказались в маленьком закутке под самой крышей. Топчан, несколько крючков с одеждой, пара растрепанных книг на столе и небольшой альбом, втиснутый меж ними. Вот и все вещи рабыни. Арн вздохнул, обвел взглядом жилище кромы и, переведя взгляд на Ольду, теребящую какой-то сверток, выуженный ею из-под топчана, улыбнулся.

— Идем домой?

Девушка медленно кивнула, в глазах ее проскользнуло неверие, но Т'мор, подавив ее сомнения своей уверенностью, взял крому под локоть, и активировал несколько рун появившегося на руке браслета. А в следующий миг крома с арном исчезли из комнаты. Только порыв ветра взметнул пыль с пола.

Глава 6. Не мытьем, так катаньем

Когда вокруг полыхнуло, Ольда не смогла сдержать взвизга, правда, вместо него, из горла вырвался только сип, но крома уже привыкла к своему новому голосу.

— Все, открывай глаза, девочка. Мы прибыли. — Человек, которому крома вдруг так неожиданно и легко доверилась, потрепал ее по руке, и только после этого Ольда решилась открыть, неизвестно когда успевшие зажмуриться глаза.

Они стояли в центре огромного зала, накрытого куполом, словно циклопической пиалой. Подобных сооружений, крома еще никогда не видела, и потому поневоле заинтересовалась.

— А где мы?

— У меня дома. На Плато Ветров. — Непонятно ответил спутник, по прежнему укутывающий ее своим спокойствием. — Идем. Попробуем найти Ройна и Ллайсу.

В ответ Ольда неопределенно пожала плечами и последовала за арном. Впрочем, выбора у нее и не было. Т'мор просто не выпустил из руки ее ладони, так что кроме не оставалось ничего иного, как идти за ним.

Когда они покинули купол, Ольда не смотря, на свое взвинченное состояние, не смогла сдержать удивленного вздоха. И было отчего. Здание, куда они каким-то образом перенеслись, расположилось на небольшом возвышении, и отсюда открывался замечательный вид на раскинувшийся вокруг, небольшой, но очень оживленный городок, кажется сплошь состоящий из разноразмерных куполов, меж которыми деловито сновали... У Ольды вдруг закружилась голова, когда она увидела кто именно живет в этом... этом гнезде.

— Не пугайся. Никто из них не причинит тебе никакого вреда. — Словно услышав ее мысли, проговорил спутник, все больше набирая скорость. Попадавшиеся им на пути, хорги и люди, риссы и торы, отвешивали уважительные поклоны, на которые вытащивший Ольду из рабства, человек отвечал скупыми кивками, и продолжал нестись в одном ему известном направлении, утягивая за собой ошеломленную от увиденного крому.

Девушка еще не успела прийти в себя, как они оказались перед просторным многокупольным зданием. Не взирая на стражу у входа, ее спутник, не сбавляя шага, прошел в распахнутые настежь двери и его зычный голос прокатился по огромному холлу, затерявшись где-то в анфиладе комнат.

— Ро-ойн!

— Я здесь, дом протектор. — Кром появился словно из ниоткуда, и ни намеком не выдал своего удивления, по поводу столь неожиданного прибытия арна, да еще и в компании некой юной особы. Впрочем, Ройн внимательней пригляделся к спутнице протектора, и еле удержал удивленный возглас.

— Ага, дошло? — Холодно усмехнулся Т'мор. — Ройн, мне нужна твоя помощь. Найди эрию Ллайсу, скажи, что у меня есть пациент для нее... и, я буду очень тебе благодарен, если ты возьмешь на себя заботу об этой девочке. Разузнай все что возможно о ее родителях и родственниках. Это можно сделать через сьерра Джорро. Свяжешься с ними... ну, думаю, объяснять, что их желательно уговорить переехать на Плато, тебе не нужно, а?

— Все сделаю в лучшем виде. — Кивнул Ройн, не сводя взгляда с замершей в неподвижности девушки, глядящей на него с такой надеждой на чудо, что у старшины общины комок к горлу подкатывал.

— Отлично. — Арн вздохнул и легонько подтолкнул крому к ее соплеменнику. Девушка медленно сделала пару шагов и, оказавшись рядом с дворецким, осторожно коснулась его руки, словно не веря в то, что видит. Ройн поднял удивленный взгляд на протектора и тот, одним коротким мыслеобразом пояснил, где и в каком состоянии он нашел Ольду. Бирюзовые глаза старшины общины кромов потемнели, став темно-синими, словно грозовая туча, а сам он, вдруг вытянулся перед арном, после чего низко ему поклонился и, аккуратно приобняв молча стоящую рядом с ним крому за плечи, увел ее куда-то вглубь дворца.

О том, что Т'мор прибыл на Плато Ветров, Ллайса узнала от посыльного, примчавшегося в новообразованный Дом Целителей, отданный протектором под ее управление. Хотя, о каком управлении можно говорить в этом хаосе?!

Ллайса скинула рабочий халат и, оставив за старшую одну из своих помощниц, устремилась во дворец... где, у самого входа, столкнулась с задумавшимся Байдой, невесть какими ветрами занесенным на Плато.

— Кажется, у нашего крылатого приятеля сменились планы, а? — Наконец заметив идущую рядом эрию, проговорил артефактор.

— Думаешь?

— Иначе, что бы он здесь делал? Да, и от меня ему что-то очень срочно понадобилось. Вытащил прямо из лаборатории. — Уверенно кивнув, прогудел Байда.

Убедиться в правильности выводов артефактора, им удалось, как только они добрались до облюбованных арном покоев. Здесь, в уютной гостиной их уже ждали Джорро, Лир и Арролд с Ллайдой.

Т'мор пожал руку Байде и, с радостью обняв соскучившуюся по нему Асси, начал рассказ о своем путешествии... и его неожиданном итоге.

— Я так понимаю, что теперь, после истории с этой кромой, ты не желаешь ограничиться одним изъятием кристалла, так? — Поинтересовался Арролд.

— Именно. — Кивнул Т'мор. — Она, конечно, не подданная протектората, но... оставлять подобные выходки безнаказанными нельзя.

— Протекторат — признанное государство... — Задумчиво проговорил Лир. — Мы можем обратиться к князю князей Шаэра с уведомлением о произошедшем, думаю, он не откажется отослать ноту эйре.

— Ты не понял, Лир. — Покачал головой Т'мор. — Меня не интересуют протесты, бумажки и прочий дипломатический мусор. Вон, после Дола Шейн, Тсар но'Шаэр тоже отсылал ноту двуязыким, и что? Хоть одного из организаторов той бучи повесили? Нет, их даже не искали. Меня это не устраивает.

— И что, ты решил сам выступить в роли судьи? — Возмущенно встопорщив кисточки на ушах, проговорил рисс.

— И палача, если понадобится. — Абсолютно ровным тоном ответил он, и окружающих передернуло. Разве что Байда никак не отреагировал, да Асси все так же млела в объятиях Т'мора.

— У тебя же даже доказательств нет. — Поняв, что от своего решения арн не отступится, уже без всякой надежды в голосе, вздохнул Лир.

— А вот здесь мне понадобится помощь Байды. — Развел руками Т'мор, поворачивая голову к заинтересовавшемуся артефактору. — Помнишь тот обруч-фиксатор, что я таскал в подземельях? Сможешь сделать подобную вещь, только для записи мыслеобразов?

— Легко. — Байда растянул губы в улыбке. — Хочешь заявиться в тронный зал владыки эйре и продемонстрировать подвиги его подданных всему двору?

— Именно. Лучших доказательств и придумать нельзя. — Кивнул Т'мор. Окружающие переглянулись и...

— Один ты туда не пойдешь. — Голоса друзей прозвучали в унисон, и арн ошеломленно захлопал глазами. Наконец, до него дошел смысл ультиматума и Т'мор аж взвился.

— Да вы что?! А если кого-нибудь из вас убьют?! Нет, нет и нет! Забудьте. — Отрезал арн.

Гостиная потонула в возмущенных воплях. И еще добрых два часа, даже дворцовая стража старательно обходила покои протектора стороной, не желая попасть под горячую руку кого-нибудь из ближников владетеля Плато Ветров.

Их беседу прервали только один раз, да и то, когда спор уже утих и друзья перешли к конструктивному диалогу. Вломившийся в гостиную, командир гвардии Рейх обвел шалым взглядом комнату и, найдя Т'мора, протопал прямо к нему. Не доходя пары шагов до протектора, рисс одним четким движением вынул из набедренной сумки, украшенный одинокой печатью, свиток и протянул его арну. Тот, недоуменно пожав плечами в ответ на любопытные взгляды собравшихся, развернул бумагу и, потратив меньше минуты на ее чтение, поднял взгляд на молча стоящего перед ним, Рейха.

— Где он?

— Ждет ответа у телепорта торов. — Доложил гвардеец.

— Уникальный старик. — Покачал головой Т'мор, с легкой улыбкой. — Передай, что я буду рад увидеть его в своих владениях.

— Что там? — Ллайса не утерпела и сунула-таки свой любопытный носик в полученное арно письмо. Глаза ее округлились и она ойкнула. — Кажется, нашего полку прибыло... Но кто бы мог подумать, что у людей есть ТАКИЕ Видящие?

И закрутилась карусель. В этот день Т'мор так и не попал обратно в Эйреаллан. У него нашлись дела поважнее, чем болтовня с ла Сольвэйном. Впрочем, как и в следующую декаду. Конечно, ему было жаль тех усилий, что он уже потратил, выстраивая легенду странствующего монаха. Да и сама идея отвести, таким образом, подозрения от темных, была хороша, но... он не шпион, и просто не сможет находиться рядом с тварями, что устроили "сладкую жизнь" той же Ольде. Улыбаться и вежливо разговаривать с ними у арна не хватит выдержки, и никакая матрица сознания монаха не поможет. Она вообще, всего лишь ловушка для атакующих магов разума, а не подмена личности арна. А значит, в один далеко не прекрасный момент, Т'мор может сорваться и попросту испепелить все и вся, вместе со своей "легендой". И какой в этом смысл?

Вот с такими мыслями арн и занялся устроением своего "официального" визита в Эйреаллан.

Малый Совет Эйреаллана, как всегда, заканчивался приемом во дворце Владыки. Сегодня, здесь собралось без малого восемьсот представителей славных фамилий, не считая приглашенных глав синдикатов с семьями и доброй сотни ведомых хуманов-магов, давно перешагнувших Покорение и потому, заслуживших свое место при светлейшем дворе. Знатные, богатые и могущественные, гости с нетерпением ждали выхода Владыки. Предстояла самая помпезная и приятная часть приема — награждение отличившихся подданных и ведомых.

Протрубили фанфары, взмыла в воздух иллюзия государственного герба и рассыпалась сверкающими искрами. Огромные створки дверей разошлись в стороны, гвардейцы взяли алебарды "на караул" и в зал вошел Владыка Эйреаллана. Высокий, подтянутый мужчина в белоснежном, ничем не украшенном камзоле, с тонким золотым обручем на челе, быстрым шагом миновал склонившихся в поклоне придворных и, легко поднявшись на возвышение, уселся на мягкое сиденье трона. Ярче вспыхнули осветительные шары, отчего по блестящей бледно-зеленой обивке стен скользнули волны бликов и придворные выпрямились. Мастер Церемониала вышел вперед и, грохнув посохом о паркетный пол, уже открыл рот чтобы провозгласить начало приема, но...

Двери, закрывшиеся было за Владыкой, вновь распахнулись и перед изумленными взглядами придворных и гостей Владыки, предстала самая удивительная компания, которую только можно вообразить. Впрочем, стоящих бок обок высших посвященных храмов Света и Тьмы, никто из них, как раз, и представить себе не мог. В приемном зале начал подниматься гул, но его тут же перекрыл зычный голос, донесшийся откуда-то из-за дверей зала.

— Прелат Драгобужского Храма Света, Ведущий Брин. Великий понтифик и глава Верхней Обители Храма Тьмы, Миррт... — Гулкий голос, раздавшийся из-за спин новых гостей, не умолкал, называя тех, кто следовал за храмовниками, — ... глава Торговой палаты Торинира, тан Грим Анталасс. Око Тсар но'Шаэр, князь Торр. Посланник Владыки Хорогена, владетельный эр Арролд ап Хаш. Мастер Света и Тьмы, высший артефактор Байда Путник... приветствуют Владыку эйре.

Шок и трепет. Таких гостей, здесь еще не видели. И если хуманы были нередкими гостями в Эйреаллане, да и послы Шаэра нет-нет, да заглядывали во владения великолепных линен, то хорги впервые ступили на их землю. Что уж говорить о мастере двух первостихий? Ни люди, ни эйре, о таких даже не слышали... ну, если не считать древних легенд и полузапрещенных сказок, конечно.

Первым с собой справился правитель. Ну так, ему по должности положено.

— Эйреаллан приветствует уважаемых гостей. — Чуть заметно кивнув, ровным тоном проговорил владыка двуязыких. — И нам хотелось бы знать, что привело вас в светлые земли.

— Увы, печальные дела привели нас к трону эйре. — Медленно проговорил драгобужский прелат, одновременно, как и его спутники, делая вид, что не замечает появившихся в толпе гостей гвардейцев двуязыких и напряжения сил в зале, от готовых сорваться с ладоней присутствующих магов заклятий. Ведущий поднял взгляд на выпрямившегося на троне владыку. — Но я прошу прощения. Не мне говорить о том. Я, как и мои спутники, лишь сопровождаю вестника...

— Интересно. — Протянул правитель. — Что же должен быть за вестник такой, что его сопровождают столь... могущественные лица?

— Позвольте представить его, владыка эйре? — Байда шагнул вперед.

— Разумеется.

Словно только и дожидавшиеся этого разрешения, шестеро гостей вдруг подались в стороны, образовав короткий коридор у дверей, и склонились в неглубоком, но уважительном поклоне перед вошедшим в зал молодым человеком в черном ринсе, с тростью в руке. Кто бы знал, как возражал арн против этой показухи! Но... Друзей было больше, аргументы в виде поцелуев Асси оказались весомее его собственных доводов, и Т'мору пришлось капитулировать.

Напряжение сил в зале стало просто неимоверным. Казалось бы, что еще может удивить двор правителя, после появления таких посланников? Ан нет.

— Протектор Плато Ветров, арн Т'мор. — Выпрямившись, едва арн оказался в центре зала, проговорил Байда.

— Арн? — Словно что-то пытаясь вспомнить, проговорил Владыка.

— На Мор-ан-Таре представителей моей расы еще называют сумеречными драконами... или Ушедшими. — Коротко кивнул Т'мор, рассматривая замершего в кресле правителя эйре.

— Это плохая шутка. — Наконец разлепил губы владыка. Он хотел сказать что-то еще, но в этот момент, в воздухе мелькнула молния. Миг и она прошла сквозь возникшего перед троном правителя призрачного дракона, не причинив ему никакого вреда. Чудовище повернуло голову, извергло из пасти тонкий словно жало клинок серого пламени и несдержавшийся маг осыпался пеплом. Больше, никто ничего не успел сделать. Арн мгновенно вернулся в свою человеческую ипостась, и неожиданно развернувшийся за его спиной плащ Тьмы накрыл зал темной пеленой, гася любую ворожбу. А через секунду, маги Эйреаллана почувствовали, что их силы иссякли и Свет не спешит наполнять источники.

— Я пришел не для того, чтобы шутить, владыка эйре. — Покачал головой Т'мор, даже не взглянув на судорожно пытающихся колдовать магов и спеленатых тьмою воинов.

— Тогда... — От такой демонстрации, правитель поежился. Как и всякий одаренный, он хорошо чувствовал сконцентрировавшуюся в зале силу... точнее, силы, поскольку здесь нашлось место и тьме и свету. И от давления такой мощи, не удерживаемой никакими ритуалами и заклятьями, владыке Эйреаллана было откровенно страшно... — Зачем вы здесь?

— Суд. Ваши подданные нарушили не только законы Темных земель, они покусились на законы природы. Здесь, доказательство этих преступлений. — Арн извлек из кармана ринса небольшой кристалл и, подкинув его на ладони, вновь обратился к правителю. — После демонстрации, я позволю любым вашим магам и жрецам обследовать артефакт, чтобы убедиться в истинности доказательств, после чего лица, совершившие запечатленные в кристалле преступления, должны быть либо осуждены вами, либо... это сделаю я сам. А сейчас, я сниму пелену, но предупреждаю: любой, кто попытается причинить вред мне или моим спутникам будет наказан одной из первостихий.

Владыка и рад был бы вышвырнуть наглую призрачную рептилию из дворца, но как это сделать?!

— Что ж. Если все сказанное — правда, то мы будем только рады способствовать торжеству справедливости. — Милостиво кивнул правитель, с трудом удерживая на лице бесстрастную маску. Арн кивнул и темная пелена, отпустив гостей и придворных, растеклась по стенам зала.

Два часа. Два часа, присутствующие, не отрываясь, смотрели воспоминания Ольды, со всеми подробностями, начиная от многосуточного непрерывного ментального давления сменами магов разума на ее, тогда еще существовавшие щиты и, заканчивая тем же давлением под аккомпанемент голода и жажды, пыток, насилия и издевательств.

У Байды получился хороший артефакт. Он передавал не только воспоминания, но и эмоции и даже ощущения кромы. Да, время смазало остроту воспоминаний, но сжатая в блок, память о двухстах сорока семи днях мучений, превратилась в неполные два часа беспрерывных мук для зрителей. Эйре и люди, придворные и гости, они матерились от боли, кого-то корчило, кто-то блевал, рухнув на четвереньки, но избавиться от воспоминаний Ольды, раскаленными шурупами вворачивающихся в мозг, не могли даже маги Разума, Свет отступился от своих адептов, повинуясь воле сумеречного дракона. Он не дал ни унции силы, чтобы маги могли хоть чуть-чуть прикрыть свои разумы.

Но ничто не длится вечно и это "кино с полным эффектом присутствия", по выражению Байды, тоже завершилось. Несколько минут в зале царила тишина. А потом она взорвалась.

— ЛА СОЛЬВЭЙН!!! — Ор взбешенного правителя, заставил Т'мора вздрогнуть.

Вокруг представителя Совета Эйреаллана тут же образовался пустой круг. И столпившиеся у границы этого круга, эйре и люди сверлили главу фамилии совсем не добрыми взглядами. Еще бы, по его вине им пришлось пережить не самые лучшие два часа в своей жизни. Нет, нельзя сказать, чтобы все присутствующие горели желанием восстановить справедливость в отношении кромы. В конце-концов, кто она такая для светлых? Но вот то, что ла Сольвэйн не смог как следует спрятать концы в воду, из-за чего им пришлось терпеть такие муки... это да, за такое, двор готов был сам растерзать главу фамилии...

— Ваше величество? — Эйре, ужом проскользнул сквозь сверлящую его многообещающими взглядами, толпу и преклонил колено перед троном.

— Немедленно, слышишь, немедленно доставить сюда всех участников этого... этого кошмара. Ты меня хорошо понял? Всех, до единого. — Что-то такое было странное в словах правителя, но Т'мор решил подождать. — Не приведешь, сдохнешь вместо них. Ясно?! Полусотня гвардейцев Станиэна, пойдет с тобой.

— Да ваше величество... Но, а как же проверка? — Попытался было напомнить ла Сольвэйн.

— Ты сомневаешься в моем слове? Слове Мастера Вязи и Владыки?! — Прорычал правитель.

— Простите, ваше величество. И в мыслях не было. — Эйре попятился и вылетел из зала, даже не заметив расступившуюся перед его носом темную пелену у дверей.

— Ну что ж, а пока мы ждем возвращения великолепного ла Сольвэйна, можно поговорить и о мелочах. — Спутники Т'мора тут же оказались рядом. Владыка окинул взглядом стоящих перед ним незваных гостей и тяжко вздохнул. Что-то подсказывало ему, что эти "мелочи" будут для эйре похуже недавней встряски. И ожидания оправдались.

— Я вас внимательно слушаю, господа. — Проговорил правитель.

— Речь пойдет о кристалле Света. — Тихо проговорил прелат... и владыку эйре передернуло.

— Нет. — Резко отстранившись, отрезал он. — Артефакт останется у нас.

— Не торопитесь, владыка. — Покачал головой понтифик Тьмы и оба храмовника, темный и светлый насели на правителя с двух сторон. От такого сюра, разбредшиеся было по залу, придворные и гости сначала несколько ошалели, а потом потихоньку начали подбираться поближе, чтобы понять, о чем идет речь. Естественно, безуспешно, поскольку Полог тишины еще никто не отменял.

Может быть, спорщики и пришли бы, в конце концов, к единому мнению, но тут в зал ввалился отряд гвардейцев, притащив с собой добрый десяток магов, среди которых был и линт ла Сольвэйн... и человек, и он не был ведомым эйре. Уж это-то Т'мор наловчился определять без труда.

— Владыка, вынесете приговор сами, или... — Арн умолк на полуслове, заметив кивок правителя.

— Список. — Эйре протянул руку и на его ладонь тут же лег свиток с именами приведенных магов. Правитель развернул бумагу и, глянул на Т'мора... — Вы же понимаете, что это шантаж?

— Это предупреждение, и ничего более. — Усмехнулся арн. Его взгляд скользнул по окруженным гвардейцами магам и вновь споткнулся о странного человека. И тот, кажется, тоже глядя на Т'мора, хмурился, словно пытаясь что-то вспомнить. — Отдайте мне его. Он не ведомый, а значит, и не подданный Эйреаллана.

— Хуман? — Мельком глянув на заинтересовавшего арна, человека, правитель эйре равнодушно пожал плечами, но в глазах его что-то мелькнуло. — Пожалуйста. Что же до остальных... Снимите полог.

Байда тут же развеял заклятье и правитель эйре, поднявшись с трона, заговорил так, что его услышали в каждом уголке зала. Речь была долгой, витиеватой, но Т'мор не обращал на нее никакого внимания. Он, не отрываясь, смотрел на стоящего в толпе обвиняемых, человека...

— ...сим, мы, Владыка и Глава Совета Эйреаллана, приговариваем указанных преступников к вечной высылке в крепость Оста на границе с Темризом. — Закончил зачитывать приговор правитель эйре и гвардейцы споро вытолкали приговоренных из зала, оставив на месте лишь одного человека.

Т'мор медленно подошел к хмурому сородичу и, с силой сжав рукоять трости, криво улыбнулся.

— Ну, здравствуй, брат.

ЧАСТЬ VI. И ПОСЛЕДНЯЯ

Глава 1. Старые песни, немое кино...

От слов арна, сказанных холодным и невыразительным тоном, стоящий напротив него человек дернулся, как от пощечины. Саркастичная усмешка, с которой он только что наблюдал за объявлением приговора, сбежала с его лица, и молодой человек подался назад.

Может, он и не хотел бежать, но взвившийся за спиной Т'мора, плащ тьмы уже накрыл его темным коконом. Арн окинул равнодушным взглядом успевших рассосаться вдоль стен гостей владыки эйре и повернулся к своей "свите".

— Байда, будь добр, доставь это на Плато... в отдельные покои. — Многозначительно выделив слово "отдельные" и, для верности, стукнув себя указательным пальцем по виску, проговорил арн.

В ответ, артефактор отвесил Т'мору поклон, который в другой обстановке сам назвал бы издевательским и, молча закинув на плечо, спеленатого словно куколка бабочки, пленника, исчез в портальной вспышке. Арн несколько секунд смотрел на то место, где только что стоял Байда, после чего, тряхнув головой, вновь повернулся к владыке эйре.

— Владыка эйре, каким будет ваш ответ, по вопросу, озвученному уважаемыми жрецами? — Поинтересовался Т'мор.

— Отрицательным. — Катнув желваки, процедил тот. — Кристалл принадлежит нашему народу.

— То же самое говорили хорги и риссы относительно кристалла Тьмы. — Пожал плечами арн и устало усмехнулся. — Но они признали свою ошибку... Хотя и дорогой ценой. У вас же есть возможность избежать ее вообще без потерь.

— И какую цену заплатили темные? — Прищурившись, поинтересовался правитель.

— Жизнь Главы круга мастеров Вязи Великих Башен. — Неожиданно ответил вместо Т'мора, жрец хоргов, и когда эйре перевел на него вопросительный взгляд, добавил, — я был на той дуэли. Она не продлилась и двух секунд.

Т'мор подтверждающее кивнул, не став перебивать жреца для уточнения подробностей тех событий. Эйре сойдет и такой вариант.

— Хм. И тем не менее, я не считаю себя вправе отдать реликвию нашего народа кому бы то ни было. — Вздернул подбородок правитель двуязыких.

— Эта "реликвия", с позволения сказать, была создана моими предками. — Фыркнул Т'мор. — А у вас только и хватило ума, чтобы ее раздолбать. Не спорю, из кристалла получилось мощное оружие массового поражения, вот только он был создан совершенно для других целей... Впрочем, сейчас не время для лекций по тонкой артефакторике. Мне нужны все собранные у вас осколки, и я их получу. Так или иначе.

— Угрожаешь, темный? — Чуть ли не прошипел эйре, и Т'мора буквально накрыло волной бессильной злобы. Кажется, у правителя сдали нервы...

— Предупреждаю, светлый. — Оскалился в ответ арн, но тут же справился с собой и договорил уже совершенно спокойным, скорее даже усталым тоном. — Чтоб не ломали себе головы, пытаясь определить похитителя, когда они исчезнут... За сим, откланяюсь.

— Подождите, дом протектор. — Тан Анталасс, до этого молчавший, как и Торр с Арролдом, протопал в центр зала и, развернувшись лицом к трону, вынул из кармана продолговатый пенал из таласского саара, о чем ясно сказал поплывший по помещению тонкий ни с чем не сравнимый аромат уникального дерева. Подняв драгоценный предмет над головой, тан Грим молча продемонстрировал его всему залу, после чего, раскрыв пенал, вытащил из нее увешанный печатями свиток. Глядя в глаза правителю эйре, тор ухватился за края документы мощными пальцами и... торжественно разорвав его, бросил на пол, тут же раздавив жалобно хрустнувшие печати каблуком сапога, напоследок неярко полыхнувшие вспышкой силы. Только проделав все эти манипуляции, тор заговорил.

— По решению Торговой палаты и танинга Торинира, за нарушение мира с малыми народами Мор-ан-Тара, торы разрывают договор с Эйреалланом и его саттелитами. По праву крови. — Тан решительно кивнул и, расправив свои роскошные усы, с вызовом уставился на правителя эйре. Но тот уже справился с собой и на заявление тора отреагировал лишь вялым кивком. Мол, принял к сведению. В отличие от недовольно зашумевших в очередной раз, вельмож. Еще бы! Разрыв договора с Ториниром гарантированно лишает Светлые земли прибытка не только камней сил и специфических товаров торов, но даже украшений с драгоценными камнями, добыча и обработка которых, в Эйреаллане и человеческих государствах находится на самом зачаточном уровне.

По крайней мере, именно такой ход мыслей, как показалось Т'мору, преобладал в зале. Арн покосился на тора и вздохнул. И ведь ни словом, гад такой, не намекнул на решение Торговой палаты... Ладно. С этим можно разобраться и позже, а сейчас, Т'мор слишком устал, чтобы размышлять над очередной аферой торов. Значит, пора покидать этот праздник жизни, пока арн не свалился от истощения прямо здесь, в самом сердце владений эйре.

Т'мор отдал мысленный приказ Угольку и тот, тенью соскользнув с руки арна, мгновенно переместился под трон владыки эйре. Все. Вот теперь, точно можно уходить. Арн кивнул жрецам и тору, и те, одновременно активировали одноразовые портальные кольца, специально для этой цели созданные Т'мором и Байдой в лаборатории дворца Дракона. А следом за ними портировались и Торр с Арролдом, всю встречу изображавшие молчаливых истуканов.

Дождавшись, пока его "свита" уйдет, Т'мор отвесил владыке эйре издевательский поклон и, отпустив стихии, ушел на Плато Ветров.

Из зала незваные гости исчезли так же странно, как недавно и их спутник с пленным хуманом. Полыхнуло несколько вспышек и в помещении остались только придворные, гости, да сам правитель двуязыких. А через полминуты, присутствующие почувствовали, что их источники вновь наполняются силами.

— Ла Сольвэйн. — Тихим и слишком спокойным голосом проговорил владыка и проштрафившийся подданный тут же оказался у его трона. Правитель смерил его долгим взглядом и договорил тем же ровным тоном. — Ты меня разочаровал.

— Я... я приложу все усилия, владыка. — Начал было говорить царедворец, но правитель только качнул головой.

— Нет. Хватит. Твой род пресекся. — Владыка змееязыких еще только договаривал фразу, а ла Сольвэйн уже рухнул на пол. В следующий миг его глаза покраснели от лопнувших капилляров, а из ушей и носа хлынула кровь. Правитель эйре недаром был мастером Вязи школ Разума и Жизни. Ему хватило одного удара, чтобы, словно миксером, взбить мозги так подставившего его подданного. Но с каким бы удовольствием он проделал то же самое с этим выползком Бездны. Если бы... если бы...

Оставленный Т'мором для поисков кристалла, Уголек, наблюдавший за происходящим в зале, удобно устроившись в тени трона, удовлетворенно кивнул и приготовился смотреть продолжение "спектакля". Но правитель змееязыких его сильно расстроил. Вместо того, чтобы устроить разбор полетов, он поднялся с трона и закатил пафосную и бессмысленную речь перед своими гостями, все еще слегка пришибленными всем произошедшим сегодня.

Впрочем, в итоге этого сотрясения воздуха, двор пришел в себя и даже воодушевился. Кое-где, в углах зала и из-за спин именитых вельмож даже раздались возгласы "о недопущении", "мести" и тому подобном, но змею уже было не до них. А что? Уголек, вполне справедливо, на его взгляд, считал, что если тебя ударили по носу, нужно не орать и шипеть, а просто молча откусить таковой же у обидчика, отнять у него все вкусное и сожрать... тут же, на глазах у поверженного врага! Как говорит хозяин: око за око, зуб на зуб... или "за зуб"? Уголек почесал кончиком хвоста переносицу и, так и не вспомнив точно поговорку, фыркнул, обдав пол перед собой призрачными искрами. Ну и ладно. Убедившись, что ничего интересного в зале больше не происходит и эйре вернулись к нарушенному нежданными гостями протоколу приема, змей принюхался и, не покидая тени, отправился на поиски сокровищницы. У него еще столько дел, столько дел...

Из портала Т'мор вывалился в собственных покоях и, слабо улыбнувшись, с ожиданием уставившимся на него друзьям, махнув рукой, двинулся в спальню. Недоуменное переглядывание собравшихся в гостиной хоргов и риссов, сменилось беспокойством, когда, открывая дверь, Т'мор резко побледнел и покачнулся. А в следующую секунду, Джорро едва успел подхватить заваливающегося на спину арна. Многочасовой контроль сил не прошел даром для Т'мора, и добравшись до дома, он попросту потерял сознание от истощения.

В себя, арн пришел лишь спустя два дня. Почувствовав прохладную ладошку Ллайсы, легшую ему на лоб, Т'мор улыбнулся и открыл глаза. В свете лучей яркого горного солнца, падающего из высокого окна спальни, пряди волос сидящей на краешке его кровати девушки, казались языками ослепительно-белого пламени, обрамляющими нежный овал ее лица, и волнами ниспадающими на открытые плечи и темно-синий бархат узкого облегающего платья. Арн накрыл руку задумавшейся эрии своей ладонью.

— Здравствуй, белоснежка.

— Ты опять меня напугал. — С укором в голосе и радостной улыбкой на лице, проговорила Асси. Т'мор попытался приподняться, но эрия уперлась ладошками в его плечи, а когда поняла, что у нее попросту не хватит сил, чтобы заставить арна лечь, хитро прищурилась и прильнула к его губам. Этот довод сработал, впрочем, как и всегда. Обняв Асси, Т'мор, не разрывая поцелуя, откинулся на подушки, увлекая девушку за собой. Но продолжить общение им не дали.

— Нет, вы только полюбуйтесь! Мы там с ума сходим, волнуемся о его здоровье, а он уже к постельным... хм... процедурам перешел! — Гулкий голос Байды, донесшийся от двери, заставил арна тихо зарычать. Рука сама собой нашарила подушку, и мягкий снаряд угодил точно в цель. Дверь тут же захлопнулась, но в тот же момент Ллайса выскользнула из объятий Т'мора и, поднявшись с кровати, принялась поправлять помявшееся платье.

— Вот, посмотри, что ты наделал. — С наигранным огорчением, проговорила Ллайса, старательно разглаживая складки одежды.

— Я? По-моему, ты первая начала. — Не сводя глаз с точеных ножек эрии, как раз наклонившейся, чтобы расправить подол задравшегося платья, протянул Т'мор и тут же ухмыльнулся. — Но если желаешь, я могу загладить свою вину. Хочешь, я помогу тебе привести себя в порядок?

— О, нет. — Ллайса, наконец, справилась с узким платьем и нарочито медленно выпрямилась, позволяя арну заглянуть в декольте. Заметив остекленевший взгляд Т'мора, Асси весело рассмеялась. — Ох, Т'мор, ты такой смешной!

— Какой есть. — Вздохнул арн, разводя руками.

— Извини, но, пока ты будешь мне "помогать", боюсь, твои гости помрут от любопытства. — Не прекращая веселиться, проговорила Асси.

— Наши гости. — Поправил эрию, арн, отчего та тут же перестала смеяться, застыв, словно в стоп-кадре.

— Эгей, Асси... — Т'мор поднялся с постели, обошел девушку кругом и даже помахал перед ее лицом ладонью. Ноль реакций. Арн в задумчивости поскреб затылок и вдруг фыркнул. — Да ладно, два дня ждали. И еще подождут.

Арн обнял девушку за талию. Поцелуй моментально привел Асси в чувство... но в результате, из спальни парочка выбралась лишь к обеду. Ллайса тут же сбежала в Дом целителей, а Т'мор направился в подземелья, поболтать с братом.

Киннор встретил его совсем неприветливо. Первое, что он попытался сделать, это подчинить Т'мора магией Разума. Вот только арн на это лишь улыбнулся. Он ожидал чего-то в этом духе, а потому тень, окутавшая его сознание, просто утопила атаку брата.

— Зря стараешься. — Вновь проговорил Т'мор, остановившись перед вскочившим с топчана Киннором, сверлящим его злым, очень злым взглядом. — Поговорим?

Вот только нормального разговора не получилось. Во-первых, Киннор даже рта раскрыть не соизволил, а во-вторых, все свои силы он отдал на то, чтобы пробить защиту собеседника, и искренне не понимая, почему все его попытки уходят в Тень, наращивал мощь до тех пор, пока не вырубился от истощения. Что позволило арну чуток пошарить в разуме брата. Правда, особо Т'мор не усердствовал и не пытался выловить из вороха снулых образов что-то конкретное. Так, проскользнул по верхам спутанного сознания и оставил брата в покое, отложив следующий раунд на неопределенный срок.

Выходя из камеры, Т'мор смерил валяющееся на полу тело равнодушным взглядом и, пожав плечами, закрыл за собой проход.

Ужин в компании старых друзей, прошел... напряженно. Они все ждали новостей и объяснений, а потому ни о какой обычной болтовне и шутках за столом, можно было и не мечтать. Особенно, присутствующих интересовал человек, отнятый арном у эйре и названный братом. Но Т'мор продолжал молчать, сосредоточившись на еде. Конечно, Уголек сейчас не мог участвовать в трапезе, но сам арн порядочно оголодал за проведенные без сознания два дня, а потому готов был съесть еще очень и очень немало. Остановился Т'мор, лишь когда почувствовал скопившееся в столовой напряжение. Поняв, что еще немного и грянет гром, арн тяжело вздохнул, с тоской взглянул на разоренный стол и откинулся на спинку стула.

— Спрашивайте.

— Какого урга твой брат делал у эйре и как он у них оказался? — Первым был Джорро. Ну да, иного не следовало и ожидать. Лир слишком уравновешен, и не склонен к излишней торопливости, Асси хоть и бывает обычно не в меру любопытна, но сейчас ей просто лениво кого-то о чем-то расспрашивать. Арролд уверен, что Т'мор и без расспросов расскажет ему о своих приключениях... Донов сгорает от любопытства, но слова без разрешения не проронит. Младший же... Байда? Ург его знает, этого здоровяка. Сидит, ждет... Т'мор тряхнул головой и, поняв, что его молчание несколько затянулось, принялся отвечать.

— Жил и трудился. — Арн вовремя понял, что его за такой "развернутый" ответ, сейчас попросту растерзают и поднял руки вверх. — Стоп. Стоп. Все осознал, каюсь, исправляюсь...

— Хорошо быть магом Разума. — Глядя куда-то поверх голов, протянул Арролд. — Только почуял запах жареного и тут же сдал назад...

— Вот-вот. О магах Разума и пойдет речь. — Т'мор поерзал, устраиваясь поудобнее на стуле и постарался собраться с мыслями. — Так. Прошу прощения, но начать придется издалека... А именно, со времен ухода арнов... Но я постараюсь покороче. — Тут же добавил Т'мор, почуяв назревающее недовольство. Разве что Байда чему-то усмехнулся. Кажется, ушлый артефактор решил, что арн просто тонко издевается...

— Не томи! — Вот и Лир уже начал нервничать.

— Хорошо-хорошо. Итак. Как вы знаете, в результате войны на истребление, арны приняли решение сложить с себя обязанности хранителей, и ушли в другие миры. Им и в голову не пришло, что это решение лишит их покровительства тени. Не сразу, конечно, но... Дети арнов, рожденные вне Мор-ан-Тара, уже не могли обратиться к первостихии. Более того, они даже инициацию не могли пройти, а значит... утратили право именоваться сумеречными драконами. От былого могущества остались лишь ошметки. Им осталась только магия разума... Учтите, то что я сейчас рассказываю, это лишь выводы, основанные на моем нынешнем знании Тени и легендах арнов, услышанных еще в детстве... я имею в виду, до того, как я оказался в Свободном Городе. Как бы то ни было, факт остается фактом. Мои нынешние соплеменники напрочь лишены каких-либо способностей к магии Тени... Но, пока были живы посвященные, арны еще представляли собой определенную силу, которой хватило, чтобы выстроить собственное государство в том мире, куда их забросил портал из Мор-ан-Тара... и возвести несколько межмировых переходов и баз за ними... на всякий случай. Обязанности хранителей больше не довлели над арнами и их новое государство довольно быстро набрало мощь, завоевав огромные территории и покорив множество народов. Метрополия процветала, колонии снабжали ее всем необходимым. Золото текло рекой в подвалы аристократии. Но со смертью последнего адепта Тени, наступил упадок. Из магов Разума выходят не такие уж хорошие воины, да и противостоять тамошним примитивным, но многочисленным колдунам, оказалось совсем непросто. Под ударами полночных народов, почуявших слабость империи, да еще и раздираемый внутренним противостоянием, Рим пал. Арнам, бывшим аристократам и правителям, не пожелавшим покидать еще и этот мир, пришлось уйти со сцены, за кулисы... если так можно выразиться... Там было еще много всякого. Арны создавали тайные общества и ордена, поддерживали религиозный культ, боровшийся с ведьмами и колдунами, оттачивали собственное мастерство... Они рассчитывали стать единственными носителями магии в мире, и им это удалось, хоть и через полторы тысячи лет после распада Римской империи. Казалось бы, живи, да радуйся. Вот только населявшие этот мир люди, лишенные носителей магии, пошли по другому пути, тому же, что и жители Оркана. Впрочем, моим предкам это было неважно... пока в мире не появился тот, кого в легендах арнов именуют исключительно Проклятым...

— Ага, а местные жители иначе как непризнанным гением его не называли. — Хмыкнул вдруг Байда. — Что, кстати, странно. Потому как, гением его считали все, а значит непризнанным, он точно быть не мог. Люди, что с них взять? А Тесла, действительно, был головастым дядькой.

— И чем же этот "Проклятый" так насолил арнам? — Поинтересовалась Асси, пока Т'мор сверлил артефактора пристальным взглядом. Вот, откуда ему столько известно?! Тем более легенды арнов?

— Он показал, что могущество вовсе не обязательно должно быть завязано на магию. — Т'мор вздохнул, встретив ответный безмятежный взгляд ухмыляющегося Байды и, дав себе слово все-таки разобраться на досуге с необъяснимыми познаниями Путника, продолжил. — Теслу уничтожили, все его записи сожгли, но... было поздно. Мир, вдруг, словно взбесился. Войны покатились одна за одной, люди принялись изобретать все более и более страшное оружие, против которого никакая магия не выстоит... И арны бежали вновь. Воспользовались выстроенными предками порталами и скрылись на подготовленных ими же базах, в другом мире, уже третьем. Где не было боевых газов и дальнобойной артиллерии, а в войнах люди полагаются на меч и магию, а не на ружья и пулеметы. И где великолепное мастерство арнов в магии Разума позволило занять им весьма уважаемое место в мире. Так была возрождена Вечная империя.

— И какое отношение, имеет твой, несомненно, увлекательный рассказ к вопросу о твоем, столь внезапно объявившемся братце? — Недоуменно проговорил Джорро.

— Почти никакого. — Пожал плечами Т'мор, и вдруг ехидно улыбнулся. — Считайте это прелюдией.

Руки Асси потянулись к горлу арна, а на лицах окружающих, разве что за исключением Арролда и Байды, появилось какое-то слишком уж кровожадное выражение.

— Но-но! Не стреляйте в тапера! Он играет, как умеет. — Вдруг, со смешком, воскликнул артефактор, едва увидел, как сидящие за столом, принялись подниматься со своих мест. — И вообще, когда еще вы услышите краткое изложение истории Ушедших, после их драпа с Мор-ан-Тара?!

Последние слова Байды заставили друзей одуматься и они выжидающе уставились на Т'мора.

— Ладно-ладно. — Успокаивающе проговорил арн. — Перехожу к сути. Рион и лич, с их присными, были не единственными, кто искал адепта Тени. Эйре ведь прекрасно знают, кто создал кристалл Света... И их поиск увенчался успехом. Почти. В отличие от темных, построивших свой дом, фактически, на фундаменте Ушедших, эйре даже предположить не могли, что арны давно утеряли связь со своей стихией. Зато, им достался великолепный, по здешним меркам, маг разума... Знаете, в детстве, я как-то раз видел, как отец, будучи в отъезде, прислал матери гонца. Нет, не обычного человека с посланием. Все было совсем иначе. Просто, однажды, личный слуга матери вдруг подошел к нам, когда мы обедали, и заговорил с матерью голосом отца. Всадник Галл просто взял под контроль разум слуги, чтобы поговорить с супругой. Сам он, при этом, находился ург знает где... Впечатляет?

— Подожди. Ты хочешь сказать, что твой братец способен на такое? — Джорро и Арролд переглянулись. Ну конечно, исследователи, что с них возьмешь? — А ты сам?

— Я? Нет. — Покачал головой Т'мор и посмотрел на Джорро. — Помнишь, когда я только пришел к тебе на учебу, ты восторгался наложенной защитой?

— Ну да, конечно. — Уверенно кивнул Джорро. — Удивительное мастерство. Врожденная защита!

— Так вот, это не защита, это был блок. — Пояснил Т'мор. — Я ведь младший сын, а значит, даже теоретически не должен был быть сильнее первенца. Поэтому, как только супруге всадника Галла стало известно о том, что она ждет второго сына, лучшие маги рода наложили на него сдерживающие заклятья. Обычная практика среди знатных родов того мира. Да, здесь, этот блок снесло, можно сказать, почти без моего участия, спасибо Тени. Но все равно, в овладении искусством магии Разума, я отстаю от брата очень и очень сильно. Конечно, лет эдак через сто, эта разница уже вряд ли будет заметна, но пока... от его атак, меня защищает лишь та же Тень. Кстати, именно для того, чтобы Киннор научился преодолевать природные щиты Тьмы, эйре и понадобились опыты над кромами.

— То есть, сейчас он способен подчинить любого из нас? — Напряжение в голосе Джорро, моментально понявшего, что к чему, заставило вздрогнуть остальных присутствующих.

— Не сразу... — Покачал головой Т'мор. — Вспомни Риона.

Глава 2. Тайное, явное, а тошнит что от одного, что от другого...

Кажется, в последнее время, у Т'мора уже начало входить в привычку говорить и делать что-то, что приводит окружающих в изумление. И нынешнее, несколько обалделое состояние собравшихся в его гостиной друзей-товарищей, подтверждало этот факт как нельзя лучше.

— Поясни. — Джорро поднялся с кресла и, навернув вокруг него несколько кругов, выжидающе уставился на арна.

— Да тут особо и пояснять нечего... — Пожал плечами Т'мор и, повинуясь его мысленному воздействию, из распахнувшегося бюро в углу комнаты вылетела небольшая потрепанная тетрадь и, оказавшись рядом с риссом, зависла, словно в ожидании, когда тот возьмет ее в руки. Что Джорро тут же и проделал. Вопросительно глянув на Т'мора и получив в ответ ободряющий кивок, рисс раскрыл тетрадь, скользнул взглядом по скачущим строчкам рукописного текста и хмыкнул. — Дневник Риона. Тот, который нашел Торр.

— Именно. — Кивнул Т'мор. — Я прочел его весь несколько раз и пришел к выводу, что если отбросить идею сумасшествия бывшего главы клана Рауд и Дома и-Нилл, то в этом дневнике описан чуть ли не весь процесс порабощения разума... с точки зрения жертвы, конечно, в моменты просветления, то есть, отсутствия ментального давления. Сначала мне это показалось глупостью, но если прочесть эти заметки и соотнести их с тем, что творил Рион, как считалось, в приступах безумия, то... вырисовывается очень интересная картина. Достаточно просто наложить некоторые даты его "подвигов" на записи в дневнике. Да вот, к примеру, возьмем тот же костер из книг в личной библиотеке. Сумасбродство? Полное. Вот только к тому моменту в дневнике есть уже не меньше трех записей, в которых Рион прямо напоминает сам себе, что очередной целью "вселенца" являются дворцовые архивы резиденции и-Нилл и карты скрытых ходов, в том числе ведущих к сокровищнице... Где, кстати, на тот момент хранился "наш" осколок кристалла Света. Как тебе такое?

— Хм... ну если допустить раздвоение личности... — Проговорил Джорро, но как-то неуверенно.

— О, да. Это первая мысль, которая посетила меня после ознакомления с дневником. — Кивнул Т'мор. — Но, мы же уже отбросили вариант безумия, правда? Потому, идем дальше. Еще одна запись, которую я долго не мог понять, уж очень невнятной она оказалась, все-таки ментальное давление бесследно не проходит... В общем, в этой записи Рион отмечает, что у него появились провалы в памяти. То есть, он понял, что если раньше, когда "вселенец" брал верх, сам Рион мог хотя бы наблюдать за его действиями, вроде как в состоянии полусна, то теперь князь был лишен даже этого. А в резиденции начали появляться странные гости. Наемники, темные личности, скрывающие свои лица за иллюзиями и тому подобный сброд. Кроме того, однажды Рион "пришел в себя", находясь у дверей сокровищницы, а рядом валялись тела двух защитников Дома... В общем, поняв, что дальнейшее сопротивление будет уже агонией, Рион стал "чудить", с одной единственной целью: полностью дискредитировать себя как князя Дома и-Нилл. Так, чтобы свести все старания "вселенца" к нулю. Фактически, именно поэтому он пожертвовал своим кланом и поставил Дом на грань междуусобицы. Кажется, он рассчитывал на вмешательство князя князей, но... Дом и-Нилл, можно сказать, сам справился с кризисом. Пусть и огромной ценой.

— Не понимаю... — Лир потеребил кисточку уха. — Зачем было так поступать? И... почему Рион, или этот "вселенец", повел войско на полночь? В чем смысл?

— О... а это, можно сказать был прощальный подарок Риона. — Со вздохом проговорил арн и умолк, задумавшись. Но ненадолго. Ллайса толкнула его в плечо, и арн тут же пришел в себя. — Я ведь к тому моменту, уже забрал осколок кристалла. Поэтому, когда "вселенец", как написал Рион, стал трясти его угасающую память на предмет выдачи места, куда риссы спрятали кристалл, князь подбросил ему фальшивый образ места, где якобы был спрятан осколок артефакта... и получил разрешение Тьмы уйти.

— В смысле? — Донов оказался единственным, кто не понял этих слов Т'мора. Ну да, все-таки паренек не так давно общается с темными...

— И Порядок и Хаос одинаково плохо относятся к тем, кто завершает свою жизнь, по собственной воле. — Асси, как любимая внучка понтифика, решила сама ликвидировать столь вопиющую, по ее мнению, неграмотность среди одного отдельно взятого ученика. — Но, если Порядок, точнее его жрецы, в принципе не приемлют самоубийц, то Тьма, скажем так, может сделать исключение для своего адепта. Например, когда воин остается на пути преследователей, чтобы связать их боем и дать уйти своим товарищам. Или, как в случае с Рионом. Он боролся до последнего и отправил войско в бессмысленный поход. Тьма посчитала, что он сделал максимум того, что мог, и разрешила ему уйти на перерождение...

— Э-э... это она что, святым его сделала, что ли? — Попытался перевести слова Ллайсы в более или менее понятную ему систему координат, Донов и присутствующие не сдержали смешков и улыбок. Одно заявление ученика и мрачная атмосфера, сгущавшаяся в гостиной по мере того, как Т'мор вел свое повествование, исчезла, словно ее и не было.

— Да нет, Донов. Не святым. Это слово вообще неприменимо к адептам Тьмы. — Покачал головой Джорро. — Да и жизнь Риона, как-то не тянет на то, чтоб его канонизировать... Да что там! За то, как он поступал с членами своего Дома и клана, будучи еще в трезвом уме, он не достоин даже портрета в фамильной галерее. Уж можешь мне поверить. Просто...

— Просто, этот сукин сын умудрился закончить свою жизнь так, что Тьма плюнула на все его прижизненные выходки и предложила повторить попытку. — Перебил замявшегося рисса Байда.

— И именно это замечание Риона, о данном Тьмою разрешении на уход, стало для меня одним из доказательств в пользу князя. — Кивнул Т'мор и, подумав, пояснил. — В смысле, что он не творил всякую хрень, потому что сошел с ума, а сходил с ума, потому что своими выходками пытался противостоять ломающей его чужой воле. Или... ну в общем, вы поняли, да?

— Так может ему и разрешение-то привиделось? — Поинтересовался Джорро.

— А я по-твоему так наивен, что не соизволил задать этот вопрос тому, кто точно знает на него ответ? — Хмыкнул Т'мор.

— В смысле? — Не понял рисс.

— В прямом. — Вновь заговорила Ллайса. — Дедушка провел ритуал Зова и Тьма откликнулась.

— Когда успели? — Пробормотал Лир, на что Асси расплылась в довольной улыбке.

— За день до нашего визита в Эйреаллан. Сразу после того как Великий понтифик нашел место для храма Тьмы. — Пояснил арн. — Когда Асси чего-то хочет, бедняге Миррту не остается ничего иного, кроме как дать желаемое, пока любимая внучка не устроила большой зеленый кирдык его резиденции или храму Верхней Обители.

— А что были прецеденты? — Усмехнулся Байда и присутствующие с изумлением увидели, как эрия эдак пикантно запунцовела, вспомнив скандал с применением тяжелых площадных заклятий устроенный ею семье, когда отец напрочь отказался отпустить Асси на Плато Ветров. Собственно, потому-то дед и согласился на затеянную их компанией авантюру с поездкой в Эйреаллан, что очень хотел поближе пообщаться с арном... Артефактор хрюкнул и расхохотался. — Можешь не отвечать, девочка. Я, кажется, понял.

— Так, потом досмеетесь. — Насупилась Асси. — У нас сейчас совсем другая тема.

— Да, конечно. — Ответил за всех Лир, первый справившийся с приступом смеха, и обратился к Т'мору. — Вот мне интересно, а что за образ придумал Рион?

— Точно сказать не могу. Но... Когда я рассматривал карту Дома и-Нилл, то на полночи видел отметку замка, обозначенную как резиденция Рауд. — Пожал плечами Т'мор. — И именно в ту сторону "вселенец" вел войско. Так что, можно предположить, что Рион подсунул ему в качестве приманки родовое имение клана, добраться до которого, минуя земли клана Ги, не представляется возможным. А там рокош и непременное вмешательство князя князей, в связи с этим... я так полагаю.

— М-да. Рион, он Рион и есть. — После недолгого молчания, в один голос заявили Джорро и Лир. А тут и Донов вновь решил полюбопытствовать.

— А еще?

— Что "еще"? — Не понял арн.

— Ну, вы, учитель, сказали, что разрешение Тьмы стало для вас одним из доказательств... э-э-э...

— Понял. — Кивнул Т'мор. — Другое доказательство, так даже назвать нельзя. Скорее выверт ассоциации... Как раз, когда я в очередной раз продирался через корявый слог Рионова дневника, мне вспомнились кое-какие рассказы отца о так называемых мозголомах, своего рода, элите имперских дознавателей, которыми он руководил... Очень уж похоже выглядела картинка... только здесь, так сказать, подача материала от жертвы, а отец рассказывал с точки зрения другой стороны. Я-то поначалу думал, что если уж дневник не врет, то манипулятор должен был находиться где-то рядом с Рионом, а вот потом... Знаете, когда мы с Арролдом добирались из Шаэра в Хороген на корабле дуки ап Рраш, после боя с эйре, Уголек стал свидетелем очень интересного разговора в каюте ла Сольвэйна... И вот там, как раз, мелькнуло одно знакомое словцо, которое здесь я никогда ни от кого не слышал. Точнее, сказано было что-то вроде: "Мозголома на отдых". Да, язык другой, и это могло быть просто совпадение, но... Повторю, никогда больше я не слышал, чтобы здесь, на Мор-ан-Таре так именовали магов Разума... А потом, было мое идиотское, неудачное турне по Светлым землям и визит в гости все к тому же ла Сольвэйну, мертвые кромы и Ольда... А теперь в моем собственном подземелье сидит человек, которого следует называть моим братом и который почему-то просто жаждет взорвать мне мозг. Мозголом! Весь в папочку, чтоб его черви жрали!

Окружающие только переглянулись, когда только что спокойный, словно вымерший слон, арн вдруг взбеленился не хуже какого-нибудь огненного мага-недоучки.

— Т'мор, ты бы сбавил обороты, а? — Демонстративно проведя ладонью по собственной щеке, проговорил Байда. Арн обжег артефактора злым взглядом, но повторил его жест и, почувствовав под пальцами мелкие чешуйки, тяжело вздохнул. — Извините. Ерунда как...

Т'мор вдруг вскочил на ноги и завертел головой под недоуменными взглядами друзей.

— Что случилось? — Ллайса попыталась коснуться его плеча рукой, но арн отпрянул в сторону.

— Уголек! — Миг, и Т'мор исчез в портальном всполохе, только и успев бросить Асси в качестве извинения, мысленный образ переполненный волнением за попавшего в какую-то передрягу змея.

Ловушка была не в сундуке, она была наложена на само золото. Это Уголек понял, едва его тело оказалось заключено в сферу Света. Сплошная пленка! Нет, он мог бы попытаться ускользнуть тенями и из этого кошмара законопослушных магов, но тогда от сокровищницы правителя эйре не осталось бы камня на камне... а позволить себе так разбрасываться вкусностями, сумеречный дракон не мог. Жадность? Да ни в коем разе! Просто практичность и ничего больше. Зачем разносить все вдребезги? Чтобы потом собирать золото по монетке? Или тратить время на поиски унесенных взрывной волной, так нужных Т'мору, осколков? А конкуренты? Тут же набегут, и отбивай потом у них все это добро...

А вот того, что случилось потом, Уголек ну никак не ожидал. Сокровищницу вдруг буквально залило Светом, а через секунду внутрь довольно большого помещения обшитого странно пахнущим деревом, ворвалось с десяток адептов Порядка, которые тут же засекли зависший посреди сокровищницы пузырь со змеем и, рассредоточившись вокруг пленника, принялись плести что-то сверхмощное и жутко головоломное. Такого напора первостихии, Уголек, кажется, еще никогда не видел! А потом, "пузырь", под действием ритуала жрецов, начал сжиматься, и продолжал уменьшаться в диаметре до тех пор, пока змей не вынужден был убрать крылья и свернуться в компактный клубок. Неприятное и очень болезненное состояние... и не потому, что сама поза причиняла Угольку какое-то неудобство, вовсе нет, просто, чем меньше становился "пузырь", тем больше уплотнялась его оболочка, а учитывая еще и давление сил жрецов... В общем, вскоре Уголек шипел от боли в обжигаемом Светом теле, а о том, чтобы преодолеть такую концентрацию силы и раствориться в тенях, уже не могло идти и речи. От обиды и злости на самого себя и спеленавших его и теперь куда-то волокущих эйре, змей готов был в ярости крушить все вокруг... кроме этого дурацкого "пузыря", ни в какую не желающего разрушаться, ни от ярости Уголька, ни от его смертельного дыхания.

Услышав нарастающий шум вокруг и заметив, что жрецы, вытащили его "пузырь" на обширный, присыпанный мелким речным песком внутренний двор одного из дворцовых павильонов, змей заозирался и, узрев стоящих по периметру двора, двух десятков жрецов уже начавших какой-то ритуал, попытался дернуться. Впустую. А тут еще и правитель эйре показался на галерее второго этажа, с любопытством рассматривающий бьющегося в путах Света, Уголька. Ритуал жрецов начал набирать силу, давление еще больше усилилось, теперь уже причиняя не неудобство, а самую настоящую боль, усиливающуюся каждую секунду.

— Что-то в этом роде я и предполагал. — Хмыкнул правитель эйре, глядя с высоты галереи, как извивается от боли тело темного змея, зажатое в сфере Света. — Правда, мне казалось, что этот выползок Бездны сам решит залезть в сокровищницу... Струсил.

Поняв, что его усилий не хватит, чтобы освободиться самостоятельно, змей на миг опешил, а потом поступил, как любой детеныш на его месте... и "позвал старшего брата". Этот ментальный "плач" оказался настолько мощным, что несколько жрецов не удержались на ногах и кулями осели наземь.

Правитель удивленно приподнял бровь, а в следующую секунду довольно улыбнулся, заметив появившуюся в сгущающихся потоках Света темную фигуру. Кажется, все получилось куда удачнее, чем он посчитал, когда охрана доложила ему о поимке вора в сокровищнице.

Владыка эйре не поленился даже спуститься с галереи вниз, во двор, чтобы полюбоваться на застрявшего в волнах первостихии, словно муха в янтаре, так унизившего его червяка. Взглянуть в глаза бьющемуся в агонии врагу, что может быть лучше?

Правда, едва довольно усмехавшийся правитель оказался внизу, улыбка с его лица очень быстро слиняла. Явно напряженные жрецы резкими жестами утирали выступивший пот, перебрасывались нервно-короткими фразами и то и дело пытались внести какие-то изменения в затеянный ими ритуал. А фигура незваного гостя в центре двора, рядом с пульсирующей Сферой Света, кажется, даже не напрягалась.

— Что происходит, Аирниен? — Бросил стоящему рядом адепту правитель.

— Мы не можем додавить его. Сил не хватает. — Пропыхтел обливающийся потом жрец, скрипя зубами. — Он будто стену выстроил.

— Так подключите еще адептов. — Нахмурился владыка.

— Это невозможно. Структура просто не выдержит еще большего напряжения, да и изменить вязь уже запущенного ритуала нельзя. Начнется каскад, а при такой концентрации силы, это катастрофа.

— Ничего, дворец, это всего лишь камни. — Скривил губы правитель. — А вас никто не обвинит в Уходе, обещаю.

— Боюсь, что в данном случае, все гораздо хуже. — Прохрипел в ответ адепт, даже не моргнув глазом, услышав слова правителя, фактически обрекающие круг жрецов на смерть. — Каскад снесет не только дворец. Уже сейчас его силы достаточно, чтобы уничтожить весь Гвалиал вместе с пригородами...

— То есть, вы ничего не можете ему противопоставить?! — Мотнул головой в сторону арна, правитель эйре.

— Но и он не может нам ответить. — Кивнув, уточнил жрец. — Даже из круга ему не выйти.

— Хм... а защитить магов так, чтоб они смогли попасть внутрь круга и атаковать этого... вы, в смысле, жрецы, можете?

— Боюсь, что нет, владыка. — Не сводя напряженного взгляда с фигуры арна, проговорил адепт Аирниен. — Любому магу или жрецу, сунувшемуся внутрь круга, грозит моментальное и критическое опьянение источника. А это смерть.

— Тогда почему ЭТОТ еще не сдох?! — Прорычал правитель.

— Не знаю, владыка. — Выдохнул адепт. Его уже трясло нервной дрожью. Одновременно держать полную концентрацию и отвечать на вопросы стоящего рядом повелителя, оказалось совсем непростой задачей. А владыка эйре, кажется, и не замечал, что его собеседнику становится все труднее держаться.

— А если туда пойдут воины? — Медленно протянул змееязыкий правитель. — Их источники слишком слабы, чтобы серьезно повлиять на общее состояние организма, не так ли?

— Может сработать. — С явной натугой проговорил Аирниен и кивнул застывшему в шаге от него молодому жрецу. — Ринден, бегом в храм. Пусть готовят доспехи Света для... Владыка?

— Думаю, десятка хватит... — Задумчиво проговорил правитель, но тут его взгляд споткнулся о спокойно стоящего в центре круга арна, и эйре передумал. — Нет. Пусть готовят все что есть.

— Но, владыка, это же больше полутора сотен доспехов! — Воскликнул молодой адепт, за что схлопотал сразу два о-очень многообещающих взгляда и предпочел скрыться в переходах павильона.

Оказавшись в центре довольно большого внутреннего двора, Т'мор не сразу понял, что происходит. И лишь узрев бьющегося в сияющей сфере Уголька, и выстроившихся по периметру двора адептов Порядка в белоснежных рясах, понимающе вздохнул.

— Вляпался, да? — Кивнул он змею, одновременно вздымая вокруг себя и Уголька полог из чистого Света, и снижая тем самым давление извне. Змей облегченно вздохнул, но тут же понурился, чувствуя вину перед арном. Еще бы, если бы не его жадность... Ну да, да, он пожадничал! Змей завалил разум Т'мора ворохом извинений, на что арн ответил легкой улыбкой. — Ничего, братишка, прорвемся.

Пока арн общался с Угольком, зрителей во внутреннем дворе павильона значительно прибавилось. Теперь, помимо держащих ритуал адептов Порядка, здесь появилось еще не меньше трех десятков жрецов, а через несколько секунд, в распахнутые двери начал вливаться поток закованных в сияющие даже на солнечном свете латы, воинов, вооруженных длинными узкими мечами.

— Кажется, у нас будет хорошая разминка, а крылатый? — Почесал затылок Т'мор, глядя как окружившие гудящий от напряжения купол Света, воины эйре медленно но верно начинают наступать. Эх. Жаль, что Уголька пока невозможно вытащить из этого "пузыря". Для призрачной ипостаси эти вояки были бы ему на один зуб. Т'мор вздохнул и перехватил трость, тут же послушно превратившуюся в мечи. По телу арна пробежала дрожь и на глазах у подходящих воинов, хуман вдруг начал меняться. Увеличился рост, тело покрылось черной чешуей, ногти сменились когтями, а глаза вдруг налились алым цветом. Казалось бы, порождение Ночи должно уже давно корчиться в муках на песке двора от довлеющей над ним силы Света, но монстру, кажется, нет никакого дела до испепеляющей первостихии. Он развел руки с зажатыми в них мечами и отвесил подбирающимся к нему воинам эйре насмешливый поклон, словно предлагая не тянуть время и атаковать. Впрочем, скорости передвижения бойцов правителя, это не прибавило. Так что первые удары Т'мор нанес, не дожидаясь, когда атакующие сомкнут кольцо. Никто из воинов не ожидал такой скорости от противника, а потому атака арна стала для некоторых из них последним в жизни поводом к удивлению. Рывок вперед, через два десятка метров и первые три тела упали наземь, орошая белоснежный песок алой кровью. Не дожидаясь, пока воины очухаются, арн бросился в сторону и его мечи рассекли еще одного воина. Только после этого, эйре начали реагировать. В круг вошла следующая волна воинов, ринувшаяся на подмогу своим соратникам, и внутренний двор летнего павильона потонул в скрежете стали, криках боли и предсмертных хрипах.

Т'мор крутился волчком и ужом проскальзывал меж противникам, не давая себя окружить и одновременно работал мечами. Работал также, как недавно на поле боя у Дола Шейн. Вот только сейчас не было тварей Бездны, а сияющие силой Света доспехи эйре были не такой уж серьезной защитой от артефактных клинков арна. И тем не менее, с каждой минутой Т'мор чувствовал, что силы его потихоньку утекают, срываются горячими каплями крови из многочисленных порезов и, шипя падают на раскаленный песок двора. А враги все не кончались и не кончались. Движения арна стали замедляться. Он уже не носился по всему кругу, вырезая все, что шевелится, а лишь уклонялся от подбирающихся к нему, осторожничающих противников, стараясь бить наверняка и тут же смещаться так, чтобы не дать эйре навалиться на него скопом. Один из ударов верткого змееязыкого воина пришелся Т'мору точно в плечо и рука безвольно обвисла. Младший выпал из ладони и арн тут же получил еще один удар, к счастью, он почти успел уйти от этого выпада и отделался лишь вспоротым боком. Старший мелькнул в воздухе и шустрый эйре лишился головы. Т'мор с хрипом втянул в себя ставший неимоверно густым и жарким, воздух и смещаясь в сторону от возможной атаки, попытался окинуть поле боя, помутневшим от усталости взглядом. Тела, тела... ровным слоем покрывающие песчаный пол двора, а вокруг еще несколько десятков воинов, кружащихся вокруг Т'мора, словно стая волков поджидающая момента, чтобы рвануть добычу за горло. Боятся... Арн растянул губы в довольной ухмылке и пригнулся, приготовившись к атаке, которая скорее всего станет для него последней. Уж слишком много врагов и нет возможности обратиться сумеречным драконом, чтобы подлатать многочисленные раны. Т'мор перехватил скользкую от крови рукоять меча...

И обрушившийся на павильон грохот бросил присутствующих наземь. Купол ловушки дрогнул, но тут же его обволокла темная дымка, а когда эйре прочухались и попытались подняться на ноги, то обнаружили, что галереи и переходы павильона вдруг оказались заполненными воинами в черных ринсах, часть которых моментально очутилась рядом со жрецами, сжимая в руках обнаженные клинки. Часть воинов оставшихся у дверей, подались в стороны, и во двор, в полном молчании, вошли два десятка хоргов, в мантиях служителей Верхней обители. Не обращая никакого внимания на окружающих, жрецы выстроились вокруг мерцающего кокона ловушки. В небо рванулся низкий гул голосов и купол начал медленно растворился в воздухе. Правитель, взиравший на происходящее в полном ошеломлении, заскрипел зубами, когда купол пал. Метнувшиеся внутрь круга риссы, мгновенно разоружив уцелевших воинов эйре, аккуратно подхватили на руки теряющего сознание арна и вынесли его из разряженной ловушки. Освободившийся из плена, змей с клекотом устремился к своему хозяину и, убедившись, что тот жив, перевел взгляд алых глаз на владыку двуязыких. Никто не успел ничего сделать, когда крылатый змей, вдруг, темной стрелой метнулся к окруженному риссами правителю эйре. Тенью скользнув меж конвоирами, Уголек проявился прямо напротив лица опешившего от такой стремительности эйре и, извернувшись с торжествующим клекотом обдал двуязыкого резким выдохом, отчего ухоженные длинные волосы эйре, уложенные в сумасшедшее сложную прическу, вспыхнули факелом.

Джорро, стоявший рядом, первым оценил новый стиль владыки змееязыких, и вид опаленного эйре с дымящейся лысиной ему явно понравился. По крайней мере, захохотал Джорро вполне искренне. А следом за ним, зашлись в хохоте и окружающие. Так что уже через несколько секунд, визитеры бессовестно ржали, передавая друг другу мыслеобраз поджаренного, недовольно лупающего глазами змееязыкого. Даже хорги-служители и те вовсю фонили весельем, хотя, как и всегда, на их невозмутимых физиономиях не было и намека на улыбки.

— Думаю, это можно считать удачным началом переговоров о будущем Мор-ан-Тара. — Заметил Джорро, справившись со смехом, и стоящий рядом с ним Гор, согласно кивнув, подтолкнул правителя эйре к выходу из павильона.

Глава 3. Дракон в политике, или не водите слонов в посудную лавку...

Отлежавшись после очередного приключения и искренне поблагодарив друзей за столь своевременную поддержку и помощь, Т'мор отправился заниматься вопросами, которые, кроме него, никто не мог решить. И начал он с визита в Драгобуж, где должны были начаться переговоры по поводу нарушения эйре условий договора о неприкосновенности малых рас, и где для этой встречи уже собирались монархи Шаэра, Хорогена, Староозерного княжества, Эйреаллана, Торинира и понтифики обоих Храмов.

И поначалу, происходящее в Драгобужском дворце действо показалось Т'мору весьма интересным. Особенно кислые физиономии срочно прибывших членов Совета Эйреаллана, моментально обзаведшихся точно таким же почетным караулом, как и, уже дожидавшийся их на месте, владыка. Но потом началась такая тягомотина, что арн принялся считать каждую минуту в ожидании окончания официальной части, чтобы как можно быстрее слинять на Плато. В конце концов, у него еще дел невпроворот!

Черный, расшитый серебром и украшенный темными камнями сил, словно витрина ювелирной лавки в центре Меельса, камзол жал. Широкий, серебряный же, обруч основательно натер лоб... И вообще, Т'мор скучал. Ему просто нечем было занять себя. И ведь не никуда отсюда не выйдешь. Не поймут, "коллеги". Арн тяжело вздохнул и бросил взгляд на сидящего невдалеке Староозерского князя. Спокоен как статуя, уставился в одну точку и ни гу-гу. И нипочем ему все эти вычурные обороты и протокольные славословия. Вот что называется привычка, а? Стоп. Арн попытался прислушаться к сознанию князя и чуть не фыркнул от удивления. Спит! С открытыми глазами, между прочим. Вот это профессионализм. М-да.

Официальная часть разноса и выбивания пыли из эйре, скромно названная участниками "первой протокольной частью многосторонних переговоров" шла четвертый час, так что не удивительно, что Т'мор основательно заскучал. Утешало его лишь одно: сразу по окончании этого апофеоза надутых щек, с участием правителей половины мира, Т'мор сможет смыться из Драгобужа, забыв велеречивые обороты и громкие длинные титулы, как страшный сон. С основной частью, здесь справятся и без него, хотя, официально, он вроде как значится одним из основных участников этой "встречи в верхах".

А все потому, что арн довольно лихо отбоярился от этого счастья тем, что, дескать, международная политика — не его дело, по крайней мере, до тех пор, пока не затрагиваются вопросы выживания обитателей протектората. Или как выразился Байда: Вдруг война, а я уставший?

Советники во главе с Джорро не смогли ничего противопоставить столь "убойному" аргументу, а может, просто опешили от такого наглого заявления, но в результате, Т'мор объявил, что устраняется от участия в переговорах. А вместо арна, туда отправятся выборные старшины Плато Ветров. Советники поскрипели, посопели, но под давлением разъяренной главы Дома Целителей, настаивавшей на необходимости отдыха протектора, по крайней мере, на ближайшие две декады, вынуждены были согласиться со своим ленивым начальством.

Впрочем, никаких возражений со стороны правителей и понтификов по этому поводу также не последовало. Частично, потому, что большинство консультаций и без того должны были проходить меж советниками и помощниками, без участия самих монархов, а большей частью потому, что никто из присутствующих не мог точно спрогнозировать поведение сумеречного дракона во время Большого совета. Кто знает, что придет в голову этому сумасброду?! Вон, приспичило ему, и арн за день взял столицу Эйреаллана, вместе с тамошним владыкой, в придачу. А ну как, ему во время Совета, вожжа под хвост попадет? Нет уж, лучше решать серьезные вопросы с советниками, они, как раз, вполне вменяемые разумные, с которыми можно иметь дело. Потому и ограничились дипломаты монархов лишь тем, что добились от Т'мора обещания присутствовать на открытии и закрытии Совета...

Ну, не подсказал никто довольным таким поворотом правителям и их советникам, что, собственно, именно эти "вменяемые разумные" решились на отчаянный портальный прыжок по маяку арна и безрассудный штурм Гвалиатского дворца, только потому, что пассия шебутного сумеречного дракона вдруг заявила, что Т'мор в серьезной опасности. Тут, разве что Ведущий Брин, да его темный коллега Миррт понимающе переглянулись, услышав официальную версию причин, послуживших основанием для стремительной десантной операции, с успехом проведенной гвардией Плато Ветров, при участии выцыганенных Ллайсой у дедушки, двух десятков высших посвященных Тьмы.

Вообще же, если бы не несколько очень интересных вопросов накопившихся у некоторых государей как к владыке Эйреаллана, так и к самому Т'мору, и если бы не "показательное выступление" гвардейцев Плато, правители вряд ли согласились бы на эти переговоры. Но... любопытство, да еще подкрепленное серьезным финансовым и военным интересом, да усугубленное присущим любому настоящему политику чутьем на грядущие перемены... вот, в результате и организовалась эта "встреча на высшем уровне", идею которой подал хитроумный Джорро, так неожиданно нашедший себя на ниве международной политики. Причем сделал он это сразу по двум причинам. Первой был тот факт, что как ни крути, а войска арна взяли столицу эйре на копье, а значит, нужно было либо придавить правителя прямо там, либо взять его в плен, пограбить город в свое удовольствие, смыться и ждать ответного удара, то есть готовиться к полномасштабной войне. Последнего, правда, жители Плато не особо опасались, поскольку для того, чтобы с ними воевать, протекторат сначала нужно найти... а это, даже у торов не получилось. К тому же, в качестве пленника владыка эйре был попросту не интересен, поскольку возвращение из плена гарантировало ему скорый и почти официальный дворцовый переворот, устроенный Советом Эйреаллана. И кто там придет на смену владыке, уже впечатленному возможностями протектора и его гвардии, большой вопрос... Ну а второй причиной стало горячее желание Джорро, выслушавшего немало историй переселенцев из закатных стран, поприжать змееязыких, а особенно жрецов, с их политикой гегемонии Порядка. И тут такая возможность с нарушением договора о неприкосновенности малых народов и попыткой вмешаться в природу кромов.

Вот он и расстарался. В результате оказалось, что правителя эйре никто в плен не брал, а несколько сотен гвардейцев протектората в Гвалиате и дворце владыки были всего лишь мороком... видением. По крайней мере, теперь все участники переговоров делали вид, что все именно так и было, а присутствие владыки с почетным караулом из риссов протектората, дело обыденное...

С трудом дождавшись окончания встречи, Т'мор облегченно вздохнул и, поймав насмешливый взгляд князя князей, пожал плечами. Ну да, не привык он к такому, и что теперь? Правители разошлись по любезно предоставленным им Староозерным князем покоям, а Т'мор, переговорив с Джорро, постарался как можно быстрее отправиться на Плато, пока в его апартаменты в том же дворце не зачастили слуги с приглашениями... особенно, от эра Аллина. Арн вспомнил "допросы", которые устраивал ему владыка хоргов в Аэн-Море, и ощутимо передернулся. Ну, на фиг.

А едва Т'мор прибыл на Плато, как оказалось, что его уже ждет Байда... Надо сказать, что узнав об этом, арн изрядно удивился. Вроде как, артефактор в последнюю встречу, утверждал, что планирует закрыться в своей лаборатории, минимум, на три декады. А тут вдруг объявился...

Результатом встречи с Байдой, стало хмурое настроение арна, исправить которое, не смогла даже Асси. Хотя очень старалась. Да и сам артефактор очевидно понимал, что его новости не слишком приятны, и выглядел виноватым, что с его разбойничьей рожей производило на окружающих комичное впечатление. На всех, кроме Т'мора. Когда же начавшая беспокоиться о состоянии арна, Ллайса дозрела, чтобы припереть Байду к стенке и допросить, тот, словно что-то почуяв, шустро откланялся и исчез в портальной вспышке.

— Т'мор, ну ладно, этот толстяк всегда сам себе на уме, но может, расскажешь, что он такого наплел, что ты второй день ходишь, как в воду опущенный? — Приземлившись на подлокотник кресла арна, в гостиной, проговорила Асси. Т'мор отвел задумчивый взгляд от книжных полок и, обняв девушку за талию, вздохнул.

— Давай не будем сейчас об этом? — Попросил арн.

— Т'мо-ор? — Нахмурилась Ллайса.

— Потом Асси. Через две-три декады, мне все равно пока нечего тебе сказать. Подожди, ладно?

Эрия несколько секунд недоверчиво высматривала что-то в глазах Т'мора, но тот изобразил такой честный взгляд, что Ллайсе не оставалось ничего иного, кроме как отложить допрос арна на потом. Тем более, что судя по "руководствам" Т'мора, сейчас у них найдется занятие поинтереснее.

Проснувшись утром, Т'мор обнаружил, что эрия уже сбежала в Дом Целителей. Что ж, тем лучше, не придется изворачиваться... Арн еще некоторое время повалялся в постели, прикидывая планы на день, и чуть было снова не уснул, но тут в дверях возник Ройн, окинул комнату внимательным взглядом, и поприветствовав наблюдающего за ним арна легким полупоклоном, посторонился. Из-за спины дворецкого выскользнула хрупкая фигурка с подносом, накрытым массивной крышкой.

— Ольда? — Удивленно протянул Т'мор. — Что ты здесь делаешь?

— Я принесла ваш завтрак, дом протектор. — Тихо проговорила девушка и арн улыбнулся. Голос у нее стал таким, каким и должен быть у настоящей кромы. Певучий и нежный. Целители хорошо потрудились, исправляя все то, что испохабили исследователи эйре.

— С вашего позволения, я взял на себя смелость разрешить девочке принести свою благодарность в... хм... скажем так, неофициальной обстановке. — Проговорил дворецкий, пока Ольда ставила поднос с завтраком на кровать арна. Т'мор на мгновение задержал ладонь кромы в своей руке, внимательно рассмотрел тонкие длинные, и абсолютно целые пальчики, и довольно кивнул. Никаких следов. Замечательно. А дворецкий продолжил. — Видите ли, целители рекомендовали Ольде пока воздерживаться от сильных эмоций, а большой зал...

— Я понял, Ройн. — Кивнул дворецкому арн и покосился на поднос с едой. — А вот это было обязательно? Неужели ко мне так трудно попасть со стороны?

— Хм... дом протектор, видите ли... — Заговорил Ройн, выдержав паузу, что, как недавно понял Т'мор, у дворецкого означало крайнюю степень замешательства. Но Ольда его перебила.

— Если бы я вошла в ваши покои, как гостья, для окружающих это стало бы знаком, что я, как минимум, претендую на место вашей фаворитки. — И пусть голос ее был тих, но уверенности в нем было хоть отбавляй.

— Хм. Весело. — Арн почесал затылок и вздохнул. — Ну что ж, это было весьма предусмотрительно с вашей стороны, Ройн. Я и понятия не имел о подобных тонкостях.

Дворецкий благодарно кивнул и весьма красноречиво глянул на Ольду. Девушка, заметив этот взгляд, сделала шаг назад.

— Дом протектор, я хотела бы принести вам личную присягу. — Проговорила Ольда.

— С дуба рухнула?! — Вырвалось у арна. Но в следующую секунду он почувствовал, как упало настроение Ольды, и нахмурился. — Так. Отставить слезы. Ну-ка, вдо-ох-вы-ыдох. А теперь, объясни, зачем тебе это понадобилось?

Ментальное воздействие вышло легким, даже чересчур и Т'мор дал себе слово попытаться восстановить природный щит девушки, как только выдастся свободное время... М-да.

— Я не знаю, чем еще могу отплатить за свое спасение, кроме как собственной верностью. У меня больше ничего нет, дом протектор. — Взявшая себя в руки, благодаря легкому внушению, Ольда подняла на Т'мора упрямый взгляд.

— Исчерпывающее объяснение. — Арн вздохнул. Отставив поднос в сторону, он, не обращая никакого внимания на потемневшую от смущения крому и осуждающе качающего головой Риона, откинул легкое одеяло и, прошлепав в гардеробную, принялся одеваться. Через минуту, Т'мор, завязав шнур ринса, вернулся в спальню. Этого времени вполне хватило, чтобы арн пришел к определенному решению. Оглядев застывших посреди комнаты кромов, Т'мор подхватил трость, прислоненную к изголовью кровати, прошел к двери, ведущей в маленький кабинет и, поманив визитеров за собой, нажал на дверную ручку.

— Садитесь. Оба. — Арн кивнул кромам на стоящий в углу диван. — Итак. Ольда, я понял твои мотивы, и в принципе, не возражаю против принятия тебя под свою руку. Но понимаешь ли ты, что это значит?

— Да. Я выйду из своего рода и вы будете располагать моей жизнью по своему усмотрению.

— Замечательно. Просто великолепно. Спрашивается, зачем я тебя вытаскивал из Гвалиата? Чтобы ты сменила одно рабство на другое? — Нависая над кромой, фактически прошипел арн. Ройн хотел было что-то сказать, но схлопотал такой взгляд от арна, что все слова застряли в его глотке.

— Мой долг, моя жизнь. — Не поднимая глаз, проговорила девушка и арн вздохнул. Ладно. Переубедить ее сейчас, явно не получится...

— Ольда, на колени. Ройн, засвидетельствуйте. — Глухо проговорил Т'мор. Ольда с поразительной скоростью слетела с кресла, встала на колени и склонила голову. Ладошки кромы поднялись вверх и девушка, боясь, что арн передумает, зачастила слова присяги. Т'мор, с каменным лицом выслушал формулу, фактически, должную превратить крому в его собственность и, едва над ладонями Ольды взвились тонкие язычки Тьмы, кивнул Ройну.

— Свидетельствую. — Грустно проговорил дворецкий, вытянув перед собой руку, и над ней также взметнулся Мрак. Кажется, Ройну тоже не нравилось решение соплеменницы, но отговаривать он ее не стал.

— Я, Тиммор Безымянный, известный также как арн Т'мор, владетель и протектор Плато Ветров, по праву сюзерена принимаю под свою руку твою честь, твое добро и твое зло. Отныне и до смерти, твои друзья — мои друзья, твои враги — мои враги. — Ошеломленные кромы даже не заметили, как трость арна превратилась в мечи, опустившиеся на плечи Ольды. А в следующий миг, над девушкой взметнулись языки черно-белого пламени, и тут же опали. — Встань, вассал.

— Но... я... а как же... это... — Пробормотала крома, беспомощно взглянула на Ройна, но дворецкий ответил ей точно таким же непонимающим взглядом.

— По своему опыту могла бы понять. Я терпеть не могу рабство. — Хмыкнул Т'мор и, помогая кроме подняться, усмехнулся. — Зато испытываю страшнейший недостаток в помощниках. Плато растет день ото дня, а я не могу разорваться на сотню маленьких арнов, чтобы успеть везде и всюду.

— Но как же мой долг?! — Пискнула Ольда и закашлялась. Ройн тут же вынул из кармана камзола небольшой флакон-распылитель и протянул его девушке. Та благодарно кивнула и тут же пшикнула из флакона себе в рот какую-то лечебную гадость. А Ройн, очухавшись теперь просто фонил радостью. Еще бы, привел девчонку, фактически в рабство отдавать, а она в прямые вассалы угодила!

— А что с твоим долгом? — Изобразил непонимание арн. — Как я понял, полчаса назад у тебя вообще не было никакой возможности сделать что-то, что могло бы его уменьшить. Вот я и дал тебе такую возможность... раз уж тебе без этого бреда, жизнь не мила. Ройн! Как только прибудет советник Джорро, представьте ему домину Ольду. С днем официального представления ее двору, как моего вассала, определимся после ее встречи с советником. А вам, домина, я советую присмотреться к работе сьерра Джорро. Он очень нуждается в толковом и... упорном помощнике. А то знаете, чтобы переспорить некоторых наших старшин, иногда одного его собственного упрямства не хватает. — Т'мор бросил многозначительный взгляд в сторону застывшего дворецкого, и Ольда робко улыбнулась, поняв намек.

— Будет исполнено, дом протектор. — Ройн, от которого не укрылась ирония арна, низко поклонился, безуспешно пытаясь скрыть собственную усмешку, и потянул Ольду к выходу из кабинета.

— Я вас не подведу, дом протектор. — Крома на миг задержалась у дверей, присела в реверансе и, выпрямившись, исчезла за порогом. А Т'мору осталось только вздыхать. Если события и дальше пойдут таким аллюром, то он рискует вообще не успеть ничего из запланированных дел. Хотя... можно с уверенностью сказать, что экспромт с вассалитетом вместо рабской клятвы, был неплох, совсем неплох! Т'мор довольно хмыкнул и, пробормотав нечто вроде: "не похвали сам себя и ходи как дурак", попытался вернуться в спальню, где его дожидался завтрак, но... раздался стук в дверь и арн вынужден был отложить мысли о еде.

— Войдите.

— Дом протектор, прошу простить, за столь ранний визит... — Начал говорить появившийся на пороге рисс, но Т'мор махнул рукой. Этого сьерра он знал. Сначала тот входил в команду магов Разума шерстивших пребывающих темных, а потом вошел во внутреннюю стражу Дворца. Кажется, Джорро утащил его прямо из под носа Рейха.

— Не извиняйтесь, сьерр Мор. Ваша работа не из тех, что предполагает четкий график... как и моя, в сущности. — Хмыкнул арн. — Итак. Я вас слушаю.

— Несколько минут назад со мной говорил советник Джорро, у него есть для вас какие-то новости. Он пытался связаться с вами, но...

— Да, я был немного занят и не слышал зова переговорника. — Проговорил арн. — Благодарю, сьерр Мор. Это все, или есть еще что-то, заслуживающее моего внимания?

— Это все, дом протектор.

— Что ж. Еще раз благодарю, сьерр Мор, можете идти. — Т'мор ответил на короткий поклон стража, кивком, и рисс покинул кабинет Т'мора.

Арн вздохнул. Подумав, Т'мор решил сэкономить время и силы и, отворив одним мысленным усилием дверь в спальню, левитировал на рабочий стол свой завтрак и переговорный шар. Усевшись в удобное кресло, арн снял крышку с подноса и, втянув носом поднимающийся над тарелкой аромат, налил себе в пиалу, крепкого черного чая.

— Джорро? — Сжевав первый горячий бутерброд, проговорил Т'мор, касаясь ладонью артефакта. Рисс откликнулся почти сразу.

— О! Наконец-то. Что за дела, дом протектор, ты потерялся в собственном дворце? Мне пришлось напрягать внутреннюю стражу, чтобы тебя отыскать! — Джорро явно был чем-то раздражен и недоволен, а значит, в Драгобуже произошло что-то неприятное.

— Что случилось? — Отставив пиалу, спросил арн.

— Нота из Брана. — Хмуро ответил рисс. — Его величество Ролин, цитирую дословно, негодует по поводу незаконного удержания темными и их прихвостнями, светлейшего владыки эйре и требует освободить несчастного узника. В противном случае, армия и флот Брана вынуждены будут нарушить границы Староозерного княжества, дабы восстановить справедливость и стереть с многострадальной земли Мор-ан-Тара саму память о нечестивом княжестве и его погрязших во Тьме подданных.

— Твой прогноз? — Побарабанив пальцами по лакированной крышке стола, спросил арн.

— Это не блеф. Он действительно готов идти на Староозерное княжество. А владыка — лишь удачно подвернувшийся предлог. Более того, в такой интерпретации, можно не сомневаться, что Бран получит поддержку, как минимум, Единой империи, а если не повезет, то к ним присоединиться и Ор-Леон. Про хольмцев ничего сказать не могу, хотя, думается, среди поморян найдется немало желающих набить карманы в портах княжества...

— Подожди, но когда они все это успеют? — Покачал головой Т'мор. — Отправить в поход экспедиционные корпуса даже двух государств, это дело не одного дня. А к тому времени, когда они выступят, переговоры давно будут завершены...

— Думаю, Ролину это уже без разницы. Ну сменят они лозунги, и пойдут не освобождать змееязыкого бедняжку, а мстить за произвол темных и коварное нападение на мирный Гвалиат. В общем, ввязал ты нас в войну, протектор. — Джорро вздохнул.

Т'мор откинулся в кресле и прикрыл глаза. То, что ему рассказал бывший учитель, означало одно... Полный провал. Спасти тысячи людей, чтобы в результате одной ошибки, развязать мировую войну, как еще это можно назвать? Но... Арн почувствовал, как Уголек в его сознании сжался от боли, и в разум Т'мора хлынул вал эмоций забившегося в самой настоящей истерике дракона. Вина, раскаянье и ужас! Т'мор, одним движением смел все, что было на столе. Переговорный шар улетел куда-то на диван и из него доносился приглушенный обивкой взволнованный голос Джорро, зовущий арна. Вот только Т'мор его не слышал. Словно отвечая на боль дракона, арна наполнила ярость и злость. Злость на урода, в своем стремлении власти, толкающего десятки, если не сотни тысяч разумных в горнило войны. Ненависть к мрази, готового сжечь собственный народ в пожаре амбиций. Боль от осознания собственных ошибок, позволивших этому выползку Бездны начать войну!

Т'мор не заметил, как обернулся и, пронзив купол дворца, взмыл над городом. Воздух, обычно игривый, веселый спутник дракона, угрожающе засвистел на тысячи голосов, принимая призрачное тело, исходящее обжигающей яростью. Бешено взвыли духи Воздуха. Где-то внизу, глубоко под землей, Ветру ответил Огонь, заворчав, разгораясь все ярче и ярче, будя и напитывая силой своих саламандр, а следом подала голос всегда обманчиво спокойная Вода. Вздымая к небу волны Долгого моря, позволяя яростному ветру подхватывать и срывать с них белые шапки пены, унося их ввысь, Вода присоединила свой штормовой рокот к гулу стихий. Последней, откликнулась земля. Глухо загрохотали обвалы где-то меж заснеженных пиков Таласса, заворочались в каменных ложах каменные духи, разбивая в щебень крепчайший гранит... Многоголосый вой понесся над Плато Ветров.

Арн заревел. В окнах дворца лопнули, вылетели вон все стекла. Тьма и Свет наполнили все существо сумеречного дракона, сплетаясь с его яростью и ненавистью.

Плато задрожало. Где-то над пиками Таласса загрохотал гром, и небо начало стремительно чернеть, превращая день в ночь. Тяжелые тучи зависли над городком. Жители Плато Ветров услышали боевой клич сумеречного дракона... и содрогнулись.

Глава 4. Что тут думать, прыгать надо...

Байда как чувствовал, что нельзя оставлять юного дракона в одиночестве, в такой момент. Но... алхимические процессы требовавшие его пристального внимания и, соответственно, присутствия в лаборатории, настойчивые попытки поговорить о Т'море, предпринимаемые что-то почувствовавшей эрией и... а, к мавкам все! Он просто прошляпил. Столько времени... столько лет... И все пошло прахом, в одну секунду! Ну что ему стоило вернуться на Плато, хотя бы на полчаса раньше?!

Путник сжал перила обзорной площадки, и древний камень захрустел под его ладонями, осыпаясь мелкой крошкой. Но Байда не обратил на это никакого внимания. Его взгляд был прикован к пикам Таласса, куда, следом за драконом, потянулись тяжелые, озаряемые всполохами разрядов, темные тучи. Опоздал.

— Байда. — Голос, раздавшийся за спиной артефактора, заставил того тяжко вздохнуть.

— Да, Асси? — Путник нацепил на лицо маску спокойствия в лучших традициях хоргов и только после этого обернулся к стоящей в нескольких шагах от него, девушке.

— Ты знаешь, что случилось с Т'мором. — Это не был вопрос. Эрия Ллайса просто констатировала факт.

— Предполагаю. — Голос Байды сорвался, когда он взглянул на стоящую перед ним девушку. Вытянувшаяся в струнку, хрупкая фигурка и безумная надежда в глазах. Надежда вопреки всему, наперекор всему... Она, словно уже знала, что случилось нечто непоправимое, и все равно надеялась...

Все-таки, Байда не хорг, хоть и прожил среди беловолосых больше трехсот лет. Лицо артефактора исказилось в странной гримасе и он, тяжело вздохнув, заговорил.

— Он пошел в бой.

— Не в первый раз. — Покачала головой Асси.

— Тогда все было иначе. Он дрался, потому что его заставляли окружавшие его риссы, хорги и эйре... Провоцировали, исходя из собственных интересов, или он сам считал, что драка будет приемлемым способом решения проблем. Сейчас же, он ушел на бой. Чувствуешь разницу?

— Объясни. — Ровный холодный тон. Если не смотреть в глаза, то можно решить, что вопросы Ллайсы, всего лишь праздное любопытство или даже, просто поддержание ненужной и неинтересной ей беседы. Если не смотреть... Но, Байда Путник никогда не избегает взгляда в лицо, не так ли? Артефактор прикрыл на миг глаза, успокаивая дыхание и восстанавливая душевное равновесие, гася ярость и обиду. И когда через минуту он заговорил, тон его был спокойным и ровным.

— Арны... Сумеречные драконы... Хранители мира... Такие странные, звучные, интригующие прозвища. И никто не задумывается о том, что хранитель, это не гордый титул, а бремя. Тяжелое бремя, которое сам мир налагает на носителя. Да, арны могущественны, им подвластны силы, о которых обычные смертные могут только мечтать. Со стороны они даже могут казаться богами... Вот только все их могущество подчинено одной цели... защищать Мор-ан-Тар. И однажды в жизни каждого арна настает момент, когда мир предъявляет счет... за все. За неуязвимость, за силу и скорость, за возможность повелевать первостихиями так, как не снилось ни одной их аватаре. И отсрочки по платежу не предусмотрены. Это страшный момент, девочка. Когда Мор-ан-Тар требует защиты от своих хранителей, они не могут отказаться. И получают невообразимую мощь. Представь себе полного мага-универсала. Ему покорно все. Он Мастер Мастеров. Школы Стихий и Бытия, Порядок, Хаос, Тень, Время и Пространство, все школы до единой становятся его оружием. Мир вручает ему всю свою силу... Ты можешь себе представить такое могущество? Впечатляет, не так ли? Но все это подчинено лишь одной цели и доступно арну лишь до тех пор, пока он не выполнит свою задачу, не защитит мир от угрозы...

— А потом? — Тихо спросила девушка.

— Зависит от того, удастся ли ему завершить миссию. — Лицо Байды исказилось в недовольной гримасе. — Если все пройдет удачно, арн становится свободным. Мир отстраняет его от обязанностей хранителя, и он волен поступать так, как ему угодно. Если же он не добьется успеха...

— С таким-то могуществом? — Через силу усмехнулась эрия, но Байда взглянул на нее как на идиотку, и тут же подтвердил этот вывод, своими словами.

— Ты дура, девочка! С таким могуществом, проблема не в защите Мор-ан-Тара, а в том, чтобы сохранить рассудок! Именно поэтому, я должен был быть рядом с ним, когда он услышал Зов мира. Я знаю, что это такое, сам пр... я бы смог удержать его разум.

— Тогда, какого урга ты изображаешь здесь не пойми что?! Почему до сих пор не отправился следом за ним? — Внезапно вызверилась Ллайса.

— А толку?! — Взревел в ответ Байда. — Он УЖЕ ушел! Сейчас, Т'мора не существует, есть только сгусток силы, нацеленный на результат, и все. Понимаешь? До того, как он откликнулся на призыв стихий, еще можно было дать ему зацепки, якоря для сохранения разума. После призыва, это бесполезно! С этого момента, вся его суть подчинена только одному абсолютному желанию, одной единственной мысли — устранить угрозу миру. Ничто иное его больше не волнует.

— Он знал. Да? Ты ведь об этом ему говорил? — Не обратив никакого внимания на брызги слюны взбешенного артефактора, кажется, долетевшими даже до ее платья, проговорила Ллайса.

— Да. Только я предполагал, что его миссией станет закрытие возможности Прорывов. И готовил его именно к этому. — Байда сбавил тон и вдруг опустился перед эрией на колени. — Прости меня, девочка. Не уберег я твоего Т'мора.

— Моего? — Ллайса на миг застыла, смежив веки, а когда вновь взглянула на Байду, то в ее глазах артефактор увидел непрошибаемую уверенность. Эрия вздернула подбородок и, резко кивнув, уже утвердительно повторила, — Моего. Он меня помнит, а значит, обязательно вернется. И никакой мир ему не указ! Понятно?

В тот же миг, над Ллайсой взметнулся яростным черным пламенем Мрак, эрия пошатнулась и стоящий перед ней на коленях, Путник еле успел подхватить потерявшую сознание девушку. Поднявшись на ноги, удивленный произошедшим, Байда, легко удерживая на руках невесомое тело эрии, быстрым шагом спустился с обзорной галереи и, не теряя времени, помчался к Дому Целителей. Не дай Тьма, если Т'мор узнает, до чего довел старый артефактор своими речами эту белогривую. Кишки на кулак намотает.

Байда поймал себя на этой мысли, и изумился. Неужели он действительно поверил в девчачьи бредни?! Хотя... сейчас он готов был поверить во все что угодно, лишь бы последний арн Мор-ан-Тара, справился с задачей и... своим безумием.

Сумеречный дракон несся вперед, сжигаемый одной мыслью — достать Ролина, достать вместе со всеми его прихвостнями! Во что бы то ни стало, уничтожить мразь, покусившуюся на равновесие! Мор-ан-Тар и без того достаточно настрадался от бегства своих хранителей и постоянных атак Бездны, этого прожорливого чудовища, порожденного неумной игрой его струсивших предков с Порядком и Хаосом.

Под огромным телом дракона пронеслись блистающие снегами пики Таласса, и арн вырвался на морской простор. Серая бушующая масса воды, далеко внизу ободряюще шипела и бурлила, грозно и мощно свистел ветер, поддерживающий распростертые крылья, рокот огня и тяжелые вздохи земли под толщей воды, все они торопили, подгоняли арна, заставляя лететь все быстрее и быстрее, туда, где яркими огнями, среди тысяч и миллионов сознаний, сияют разумы существ, которым больше нет места в мире. Почему?... Арн, по привычке, тряхнул призрачной головой, пытаясь изгнать странный вопрос, но... по привычке? Какие привычки могут быть у Длани Мира?! Дракон заложил крутой вираж и, увидав тянущиеся за ним темные тучи, дернулся от очередного воспоминания. Нет! Быстрее! Арн ушел на миг в тень, но странные образы его так и не оставили. Не успев вынырнуть из всегда такой благосклонной к нему стихии, арн зарычал и рванул в Свет. Но и здесь его поджидали ненужные мысли-воспоминания. Всплыл в памяти заляпанный кровью внутренний двор какого-то здания, валяющиеся тут и там тела и давление Порядка, готового размазать арна по земле... Дракон шарахнулся от Света и вновь оказался над морем.

Арн продолжал нестись вперед со страшной скоростью, но мысли его путались, то и дело одаряя смутными образами воспоминаний. Очередной рык дракона прокатился над морским простором. Арн на миг окунулся во Тьму, пытаясь избавиться от мысленного и эмоционального мусора и... вдруг увидел перед собой сияющие в Ночи синие, такие знакомые глаза... Синие озера... Снег, падающий на незамерзающее озеро у огромного замка... замка? Резиденции, да... кульбиты маленького, потешного дракончика... и смех. Ее смех, той самой синеглазой красавицы, с озорным видом забрасывающей его холодным и мокрым снегом... теплый вздох... мягкие, но такие требовательные губы... вздох? Нет. Боль. Выдох, последний выдох! Рилла!!! Синие глаза блекнут, растворяются во Тьме, оставляя тянущую пустоту в груди и жуткий холод потери... Арн не успевает отойти от удара предавших его эмоций, как обнаруживает, что на него вновь кто-то смотрит. Только на этот раз, глаза уже не синие, а... серые, словно небо над Великими Башнями, а в них ожидание, надежда... и непоколебимая вера. Асси.

Арн выпал из Тьмы, словно неловкий птенец из гнезда, и камнем рухнул в бурлящие воды беснующегося моря.

Т'мор выбрался на берег и сделав десяток шагов, без сил упал на влажный, усеянный выброшенными прибоем водорослями, песок. Ему еще повезло, что он упал в воду, всего в сотне метров от берега, потому что, едва его призрачное тело окунулось в холодное море, как произошел непроизвольный оборот и неуязвимый сумеречный дракон превратился в барахтающегося среди бушующих волн, беспомощного человека. Арн изрядно нахлебался соленой и горькой морской воды, прежде чем смог выбраться на берег. Но одно он мог сказать точно.

— Спасибо, Ночь. — Пробормотал Т'мор. Купание в холодной воде изрядно прочистило ему мозги, но вот за то, что они вообще остались в целости и сохранности, нужно благодарить именно ее, Тьму... и, Асси, конечно. Потому что, если Рилла была просто разбуженным Ночью воспоминанием, то Ллайсу Т'мор почуял, рядом. Так, словно Тьма на миг продемонстрировала ему девушку, а потом вернула Асси на место. Положила, где взяла. Хм. Кажется, Т'мор пошел по пути Риона. Иначе, чем еще объяснить желание Ночи и дальше наблюдать за выходками своего пасынка? Сейчас, арн по-прежнему видел сияние огней Ролина и его команды, но вот мозги на них больше не клинило... И это не могло не радовать. Т'мор облегченно вздохнул и вдруг понял, что беспредельно устал. Привстав, арн огляделся по сторонам и, не заметив поблизости никаких угрожающих его сну существ, вдруг фыркнул и махнул рукой. Миг, и взметнувшийся вокруг него песок, замер, словно торнадо в стоп-кадре, образовав надежную защиту от любых нежданных визитеров. Довольно кивнув, Т'мор улегся наземь и, закинув руки за голову, попытался уснуть.

Не тут-то было. Стоило векам арна смежиться, как обнявшая его Тьма вновь продемонстрировала ему ту, что погибла по вине Т'мора несколько лет назад.

— Ри? — Сон, это только сон... Т'мор протянул руку, но рисса легко уклонилась и, весело рассмеявшись, погрозила ошалевшему арну пальчиком.

— У тебя есть живая девушка, вот к ней и тяни руки. — Слова Риллы ударили Т'мора поддых. Ллайса!

— Молодец, вспомнил. Уже хорошо. — Улыбнулась рисса. — Очень упорная девушка. Знаешь, я давно не встречала такой абсолютной уверенности в чувствах... Ну, если не считать меня самой, но... я, как ты понимаешь, не в счет.

— Ты не Рилла. — Вдруг проговорил Т'мор. Он не мог точно сказать, откуда у него взялось это ощущение, но ни на секунду не усомнился в его истинности.

— Скажем так, не совсем она. — Со вздохом согласилась рисса. — Хотя ее память, чувства и привязанности, даже некоторые взгляды, стали частью меня. А я частью ее. И знаешь, я хочу тебя поблагодарить. Такой славной аватары у меня не было очень, очень давно. Хотя в некоторых мирах, любовь считают темным чувством, но даже там, крайне редко появляются достойные кандидатуры для моего воплощения.

— Великая Ночь? — Т'мор был ошарашен.

— Нет. Рилла — аватара Тьмы. — Грустно улыбнулась рисса... впрочем, рисса ли? Арн смотрел в такие знакомые синие глаза, а в памяти маячил взгляд совсем других глаз. Серых. Чувствуя, что сходит с ума, Т'мор тряхнул головой. А рядом раздался легкий смешок. — Знаешь, я рада, что ты меня не забыл. Может быть, когда-нибудь, наши пути вновь пересекутся. Я буду ждать.

— Я... — Начал было Т'мор, но на его губы тут же легла легкая ладошка риссы.

— Тс-с. Не объясняй. Просто пообещай, что не забудешь меня. Ладно? — Арн кивнул в ответ и вдруг понял, что остался один. Сладкий, но пугающий морок ушел, растворился в нигде, и Ночь приняла его в свои объятия, подарив сон без сновидений. Оно и к лучшему. Только этакого раздрая, Т'мору и не хватало в жизни.

Арн проспал остаток дня и всю ночь. А следующим утром, поднялся с рассветом и, убедившись, что беседа во сне с Риллой-аватарой Ночи, окончательно вытряхнула весь навеянный Мор-ан-Таром туман безумия, довольно рассмеялся. А что? С ума не сошел, с богиней пообщался, и даже остался жив. Чего еще надо-то?

— Впрочем, нет. Кое-что, несомненно, надо. — Вздохнул Т'мор и, попытавшись отдать приказ стихии Земли, очистить его одежду от песка, обескуражено замер. Ноль реакции. Только сейчас до арна дошло, что поставленный перед сном полог исчез. И произошло это явно, когда Т'мор еще спал. А это значит... Это значит, что Мор-ан-Тар лишил строптивое оружие своей поддержки. Обиделся, что Т'мор не пожелал превращаться в безумного маньяка, что ли? Или решил, что справившийся с его давлением, хранитель сможет обойтись и вовсе без помощи Мор-ан-Тара?

Впрочем, невелика разница. Главное, что знание местонахождения целей остались при Т'море, пригодятся. Вот только, прямо сейчас, он в Бран не сунется. Сначала, надо как следует подготовиться к визиту, а уж потом... Т'мор уверенно кивнул. Недавняя промашка с "золотой лихорадкой" Уголька, наглядно ему показала, к чему могут привести необдуманные привычные действия. Оправдание у арна, конечно, было. Все-таки, в тот момент, когда он предложил Угольку отправиться на разведку дворца, сам Т'мор был уже напрочь вымотан чересчур долгим удержанием стихий. Но, что ему мешало, в приказном порядке заставить змея отказаться от попыток проникнуть в сокровищницу правителя эйре? А ведь прямого приказа, Уголек бы не ослушался ни при каких условиях. Тем более, что с проведенной арном еще зимой, настройкой змея на осколки кристалла, проблема их поиска во дворце эйре вообще не существовала. Эх, все мы задним умом крепки. Т'мор вздохнул. Ладно. Пора возвращаться на Плато, а то там подданные и друзья со вчерашнего дня на ушах стоят...

Арн немного покрутился на берегу, убедился, что рядом нет никого глазастого и разумного, после чего перекинулся в свою призрачную ипостась и рванул в небо.

Обратный путь показался ему куда как более долгим. Впрочем, возможно, это последствия его безумия? Как бы то ни было, солнце еще не перевалило за полдень, когда Т'мор приземлился перед входом во дворец, на глазах у всех желающих. А что? Кого ему здесь стесняться, после вчерашнего-то шоу?!

Обернувшись под взглядами изумленных подданных, арн почувствовал знакомое внимание и, найдя взглядом в толпе зевак, Створича, обнимающего за плечи ошарашенную Милу, подмигнул им, и скрылся за дверями своего дома, поймав напоследок ничем не прикрытую "закольцевавшуюся" в сознании бывшей узницы, мысль: "Теперь понятно, откуда взялось название дворца".

Т'мор не успел сделать и двух шагов по холлу, как из-за спины приближающегося Ройна, вдруг выметнулась белоснежная молния, сходу впечатавшаяся в грудь арна, и на плечи протектора обрушился целый поток ударов маленьких, но удивительно крепких кулачков Ллайсы.

— Кажется, это скоро станет традицией. — Задумчиво сказал Ройну, Т'мор. Дворецкий, в ответ, кивнул, внешне сохраняя полную бесстрастность.

— Вне всяких сомнений, дом протектор. — Проговорил Ройн, и повел рукой в сторону широкой лестницы. — Если позволите, я провожу вас.

— Ройн, можете поверить, до своих покоев, я в состоянии добраться совершенно самостоятельно. — Усмехнулся Т'мор, подхватывая на руки довольно улыбающуюся Ллайсу.

— Хм. Полагаю, сейчас, вам там будет не слишком удобно, дом. — Покачал головой дворецкий и, заметив вопрос в глазах арна, пояснил, одновременно отвешивая короткий поклон Асси. — Видите ли, по распоряжению Главы Дома Целителей, ваша спальня была временно превращена в лечебный покой, на случай, если по возвращении, вам понадобиться медицинская помощь. Но, я велел подготовить сходные апартаменты, обычным образом, чтобы вам было где спокойно отдохнуть, буде работа целителей не понадобится.

— Не было еще такого, чтобы Т'мор выпутавшись из передряги, миновал встречу с врачами. — Вздохнула Ллайса, поудобнее устраиваясь на руках у арна, шагающего следом за дворецким.

— Но в этот раз, если я не ошибаюсь, именно такой исключительный случай и произошел, не так ли? — Пожал плечами Ройн, поднимаясь по лестнице.

— Это исключение, только подтверждает правило. — Усмехнулась Ллайса, однако, по скользящим вдоль его тела исследующим вязям, Т'мор понял, что девушка не ограничилась лишь визуальным осмотром и теперь диагностирует состояние "своего дракона", всеми доступными ей методами.

Наконец, компания достигла нужных дверей и дворецкий, распахнув перед арном створки, отошел в сторону.

— Ройн, будьте так любезны, сообщите моему ближнему кругу, что со мной все в порядке, но раньше ужина я к ним не выйду. — Проговорил Т'мор, внося Асси в просторную гостиную.

— Будет исполнено, дом протектор. — Хлопнули двери и арн остался наедине со своей эрией.

— Ты не представляешь, что со мной было, когда ты вчера взлетел! — Проговорила Ллайса, спустя несколько часов, удобно расположившись на груди Т'мора. Подушка, конечно, мягче, но ощущая под собой мерно вздымающуюся грудную клетку Т'мора, девушка могла быть уверена, что ее дракон рядом и никуда не делся. А это ей сейчас было куда важнее любых удобств. Арн погладил Асси по обнаженному плечу и та вздохнула. — Я ведь этого твоего Байду, чуть не прибила тогда. Но... не успела. Потеряла сознание самым пошлым образом. Вот видишь, что ты со мной наделал! Зато ты мне приснился...

Асси перескакивала с пятого на десятое, рассказывая Т'мору все перипетии ее недавней встречи с артефактором, а когда дошла до сна, арн вдруг улыбнулся.

— Спасибо.

— За что? — Не поняла девушка.

— За то, что не дала мне сойти с ума. — Ответил Т'мор и, наткнувшись на требовательный взгляд, всматривающейся в его лицо эрии, пустился в объяснения. Правда, об образе Ночи и ее новой аватаре, упоминать не стал. На всякий случай. Все-таки, Асси, барышня вспыльчивая. Отрежет своему дракону что-нибудь важное, потом жалеть будет... А регенерация утерянных конечностей, или иных...хм... выпирающих частей тела, даже у арнов, процесс довольно долгий. Так что, ну его на фиг, такие риски!

— И если бы не твоя вера в меня, я бы наверняка растворился. — Закончил рассказ Т'мор.

— М-да уж. — Задумчиво протянула эрия, осмысливая произошедшее, но вдруг встрепенулась и уставилась на арна. — Стоп. Что значит, "растворился"?!

— А тебе Байда не рассказывал? — Удивился Т'мор. Он-то, выслушав рассказ эрии, решил, что артефактор поведал ей все возможные варианты событий. Но Асси только медленно покачала головой, и Т'мор вздохнул. — М-да. Ну, в общем, тут такое дело... В том состоянии, уничтожить несколько десятков разумных, какими бы крутыми магами и жрецами они не были, для меня не составило бы никакой сложности. Но вот после... Понимаешь, Мор-ан-Тар полностью разделяет мнение своих жителей и их методы в решении проблем с сошедшими с ума магами школы Разума. Иначе говоря, после ликвидации угрозы, мир просто убил бы сумасшедшего сумеречного дракона. Растворил бы в себе, без всякой надежды на перерождение.

— А теперь? — Поежившись, спросила Ллайса.

— А теперь, я ему не по зубам. Связи между нами почти не осталось. Единственное, на что ее хватает, так это на определение угрозы. Но это ненадолго. Как только разберемся с бранианцем, Мор-ан-Тар вовсе перестанет оказывать на меня какое-либо влияние. — С беззаботной улыбкой проговорил Т'мор. Правда, упоминать о том, что времени на эти разборки у него совсем немного, арн не стал. Незачем тревожить девушку. Она и так пережила не самые лучшие сутки в своей жизни. И сам арн был уже не слишком доволен тем, что разболтал Асси о том, что могло бы произойти, зайди его сумасшествие, слишком далеко. А вот Байда такой глупости не допустил... Кстати, надо будет поблагодарить артефактора... И вытрясти все-таки из этого ушлого толстяка, откуда ему столько известно о природе арнов!

Т'мор покосился на почему-то молчащую Ллайсу и обнаружил, что девушка уже сладко спит. Правда, объятий она так и не разжала, и кажется, готова запустить в тело арна свои коготки, даже во сне, стоит только Т'мору попытаться выбраться из постели. Ну и ладно. До ужина еще далеко, а он тоже не железный. Можно и поспать немного.

Т'мор зевнул и прикрыл глаза, чтобы через секунду услышать тихий шепот Асси на ухо.

— Какой ты умный, это что-то. — И снова засопела, как ни в чем не бывало.

Глава 5. Раз хвост, два хвост, три...

Байда встретил вопрошающий взгляд арна и, в ответ на его кивок в сторону Асси, отрицательно покачал головой. Нет, всего он ей не рассказал, как собственно, Т'мор и подозревал. Арн еле слышно вздохнул. Что ж, по крайней мере, одной головной болью меньше.

Как и говорил, Т'мор вышел к друзьям только вечером. И стоило ему, вместе с Асси появиться в гостиной, где уже дожидались его Лир, Байда, Арролд и Донов, как в комнату ворвался Джорро. Обведя обеспокоенным взглядом присутствующих, рисс наткнулся на спокойно сидящего в кресле арна и шумно выдохнул.

— Ну, хвала Ночи. Ты изрядно напугал меня, Т'мор. — Проговорил Джорро, усаживаясь на диван. — Когда я услышал твой рык по переговорнику, хотел сразу рвануть сюда порталом, да старшины задержали...

— И правильно сделали. Помочь бы ты мне не смог, а с этой кодлой хитровымудренных советников и их правителей, кроме тебя вряд ли кто-то справится.

— Ну почему? Вот Лир, например... — Попытался перевести стрелки Джорро, но арн в ответ, только хмыкнул.

— Не забывай, что уважаемый консортаэн Торр является подданным Шаэра, а значит...

— Не имею права представлять чьи-либо интересы, кроме своего клана, Дома и-Нилл и Тсар но'Шаэр. — Закончил за Т'мора, Лир, после чего обернулся к арну и деланно расстроено покачал головой. — Дом протектор, не в обиду вам будет сказано, но я поражен столь скудными знаниями этикета и прав вассалов у вашего советника.

В ответ, Т'мор развел руками и всем своим видом постарался показать, всю глубину своего несчастья.

— А что делать? Других-то нет. — Усмехнулся арн. — И вообще, вот турнут тебя из клана, тогда, глядишь, и состав моего совета пополнится толковым специалистом. А пока... приходится обходиться тем, что есть.

— Договорились. — Почти серьезно кивнул Лир. — Как только, так сразу...

Поняв, что если какие-то проблемы у Т'мора и были, то они уже решены, или, как минимум, не критичны, Джорро заметно расслабился. Причем настолько, что даже проигнорировал подколки Т'мора и Лира.

— И все же, кто-нибудь расскажет мне, что здесь произошло? — Поинтересовался рисс. — А то ведь, по возвращении, меня старшины запытают... Они ведь слышали наш разговор.

— Ты будешь смеяться, но мы собрались здесь по той же самой причине. — Протянул стоящий у окна Арролд, сосредоточенно рассматривая антрацитово-черные ногти на своей правой руке.

— Вот как, а я-то думал поговорить о делах. — Заметил Т'мор, как обычно обнимая за талию, устроившуюся на подлокотнике его кресла, Ллайсу. В ответ на эту реплику, арн тут же схлопотал несколько недоуменно-недовольных взглядов, один из которых, к его удивлению, принадлежал собственному ученику арна. Т'мор фыркнул. — Джорро, ты разбаловал моего ученика...

— Ничего подобного. Я его уже таким получил. — Усмехнулся рисс, бросив деланно суровый взгляд на тут же стушевавшегося паренька. — И вообще, не уходи от темы.

— Ладно-ладно. Уговорил. — Замахал свободной рукой Т'мор и, вздохнув, кратко рассказал о перипетиях предыдущего дня.

— То есть, если я правильно понимаю, то у тебя теперь, вроде как сменилась цель? — Проговорил Арролд, едва Т'мор закончил свое короткое повествование.

— Именно. — Кивнул арн и повернулся к Джорро. — Так что, можешь сообщить правителям, что вопрос с бранианцами, я возьму на себя.

— Извини, но не только с ними. — Вздохнул рисс и пояснил не понявшему его арну. — Сегодня утром, подобное же послание пришло из Единой империи и Ор-Леона, а в обед поступил доклад с фронтира. Ретарийский разъезд взял под охрану ханьских герольдов, направляющихся в Драгобуж. И я ставлю свою голову против медной монеты, что эти ребята везут староозерному князю требование земли и воды.

— Это еще что такое? — Не понял Т'мор.

— Это официальное объявление войны в традиции ханьцев. — Пояснил Арролд, чьи соплеменники на восходе, уже не первое столетие грызутся с империей за остатки Озерного края.

— Эйре! Урговы твари. А я еще удивлялся, почему их владыка так спокойно воспринял свой плен и доставку в Драгобуж! — Т'мор сжал в руке подлокотник кресла и тот, жалобно хрустнув, превратился в щепу.

— Думаешь? — Нахмурился Джорро.

— А кто еще?! Ведущий Брин предупреждал о том, что змееязыкие отправились в Хэтваллу, да и Единая империя не поддержала бы Бран, без прямой указки своих эйреалланских покровителей. — Т'мор поднялся с кресла и принялся мерить комнату шагами. Через несколько сотен метров, арн остановился и ткнул в Джорро пальцем. — Что правители?

— Молчат. — Пожал плечами рисс. — Но гонцы уже отправлены. В Хорогене и Шаэре скоро начнется мобилизация. Есть подозрения, что "единые", вместе с двуязыкими ударят по Шаэру и Хорогену с моря, тогда как Бран двинется через Хольмское и Киевогорское княжества. Сопротивления те не окажут, скорее даже предоставят пополнение для его войск. А дальше, Долгое море и десант на побережье староозерцев.

— А где они возьмут корабли?

— Ор-Леон. Поморяне не смогут устоять перед его эскадрами и, думаю, без сопротивления пропустят транспорты в Бутылочное горлышко. А там, в общем, сам должен понимать... — Джорро вздохнул.

— Но это же глупость, так распылять свои силы. И что даст "единым" и эйре удар по побережьям Хорогена и Шаэра? Даже если им удастся высадиться, десант тут же сметут в море. — Пробормотал Арролд.

— А если они не станут бить по Шаэру, и просто блокируют побережье, чтобы риссы вдруг не сунулись в бой? А второй удар по Хорогену нанесут те же ханьцы через Озерный край? — Проговорил Джорро. — Да при поддержке десанта Брана и Ор-Леона, со стороны Торинира? Они ведь вполне могут рассчитывать на давнюю вражду меж риссами и хоргами. Чем не вариант?

— Не о том думаем, друзья мои. Совсем не о том. — Покачал головой Т'мор, пока друзья прикидывали описанный Джорро план. А когда на нем скрестились удивленные взгляды присутствующих, добавил. — Нам не просчитывать направления атак противника надо, а решить, как вообще не допустить вторжения.

— Грандиозная задумка. — Фыркнул себе под нос Лир. — Вот только как это сделать, уговорами? Так я сильно сомневаюсь, что тот же Ролин с готовностью согласится отказаться от своей затеи, даже если его очень попросить.

— Просить можно по-разному. — Прищурился Т'мор. — Знаешь, один умный, но очень нехороший человек, как-то сказал, что добрым словом и пистолетом можно добиться куда большего, чем одним только словом.

— Шантаж? — Скривился Арролд. — Вряд ли из этого выйдет что-то стоящее. Не тот уровень.

— Смотря чем шантажировать. — Только что не мурлыкнул Т'мор, в лучших традициях риссов и от исказившей его лицо кривой ухмылки шарахнулся даже Байда. Но арн тут же взял себя в руки и, справившись с усмешкой, договорил. — В общем так. Одна идея у меня есть, но перед тем как заняться ее воплощением, мне нужно кое-что сделать.

Асси бросила на Т'мора возмущенный взгляд, и тому не оставалось ничего другого, кроме как со вздохом сожаления развести руками.

— И что же именно ты собираешься делать? — Поинтересовался Арролд, от которого, как и от остальных присутствующих, не укрылась эта пантомима.

— Подобрать хвосты. И начну я, пожалуй, со своего ученика. — Т'мор остановился перед Доновым, окинул его долгим взглядом, после чего повернулся к Байде. — Путник, Джорро дал ему все что мог... Если у меня не будет возможности закончить обучение этого шалопая, ты обещаешь его подготовить?

— Инициация?

— Пройдет сегодня. — Отрезал арн.

— Почту за честь, дом протектор. — С грустной улыбкой кивнул артефактор. Только что поклон не отвесил.

— Замечательно. Джорро... — Не обращая внимания на взгляды друзей, обратился к риссу, арн. Словно не желал терять времени. — Ты тетрадь не потерял?

— Нет. — Хмуро ответил тот, исподлобья глядя на Т'мора. — А что?

— Зайдешь завтра вечером в мой кабинет, я отдам тебе кое-какие бумаги. Присоединишь их к тетради. Откроешь только вместе с ней. Понятно?

— Да, дом протектор. — Поднявшись с кресла, коротко кивнул рисс.

— И... Джорро, найди Гора, а? — Уже совсем другим тоном, проговорил арн.

— Хорошо, сделаю.

— Арролд?

— Я уж думал, ты про меня забыл. — Усмехнулся хорг.

— Не дождешься. — Т'мор подошел к ап Хашу и ткнул его кулаком в плечо. — Завтра днем встретимся в доме на побережье. Заодно и Нирру с близнецами увижу. Кстати, Арролд, очень надеюсь на присутствие Ллайды и наследника.

Ллайса наблюдала за арном и все не могла понять, как она относится к тому, что видит. С одной стороны, то, что Т'мор назвал подбором хвостов, ее откровенно пугало, хотя видела она подобное уже не в первый раз. С другой же стороны, именно тот факт, что она уже видела подобную картинку, и тогда все обошлось, странным образом успокаивал Ллайсу. В общем, полный раздрай чувств. И Т'мор, явно это понял. Потому как, в следующую секунду он ухватил девушку за руку и, скороговоркой попрощавшись с друзьями, утянул ее из гостиной. А следом за ними увязался Донов. Хотя, нет. Не увязался. Судя по тому взгляду, который Т'мор бросил на своего ученика, тот выполнил приказ наставника... в последнее время подзабросившего свои обязанности...

Донов старался держаться чуть позади идущей через анфиладу комнат, пары, но недолго. Арн отдал мысленный приказ и ученик вынужден был поравнять свой шаг с учителем. Они прошли несколько переходов, вооружившись фонарями, спустились по одной из лестниц в подвалы дворца и добрых полчаса попетляв по пустым, вырубленным в скале гротам, оказались у ничем не примечательной, старательно обтесанной стены. Т'мор глянул на застывших рядом с ним Ллайсу и Донова, хмыкнул и, потянувшись через тень, прижал ладони к еле заметным выпуклостям на стене. Камень дрогнул, и часть стены с легким скрежетом отошла в сторону, открыв темный проем, из которого тут же повеяло холодом. Ни сырости, ни затхлости... Просто сухой холодный воздух. Арн вынырнул из тени и, кивнув Асси и Донову, подтолкнул их к открывшемуся проходу. Фонари осветили часть лестницы, дугой уходившей куда-то вниз и вправо. Поняв, что его спутники не очень-то горят желанием спускаться, Т'мор вздохнул и первым шагнул на ступени лестницы. Следом за ним, не выпуская из руки ладони арна, пошла Асси, а Донов снова занял место в кильватере.

Спуск был долгим и нудным. Единственное что его хоть как-то разнообразило, это небольшая площадка на полпути, на которой расположилась арка, ведущая в какой-то грот. Здесь, Ллайса и Донов уже хотели было свернуть, но Т'мор, к их удивлению отрицательно покачал головой и подвел к очередной стене, выглядящей, словно плохо обработанный дикий камень. Здесь оказался еще один замаскированный тенью проход и... продолжение уже опостылевшей лестницы. Правда, теперь фонари оказались без надобности, поскольку стоило визитерам шагнуть на первую ступень, как над их головами засияли ровным белым светом небольшие плафоны, вделанные в каменный потолок.

Но вот, наконец, спуск был завершен, и спутники оказались на небольшой площадке. Чем-то она напомнила Асси холл перед входом в уже виденные ею Подземные сады.

Арн не стал терять времени и, подчиняясь его воле, массивная створка медленно распахнулась. В темный проем за ней хлынул поток света с площадки, где-то в глубине помещения, расположившегося за дверью, блеснули какие-то металлические детали, и спутники арна кожей почувствовали струящиеся в темноте потоки сил.

— Идемте. — Т'мор ухватил оробевшего Донова за плечо, другой рукой прижал к себе покрепче Ллайсу и шагнул за порог. Вновь, с легкими щелчками начали загораться плафоны, освещая немаленький грот, заставленный всевозможным непонятным, но явно сложным оборудованием, кажется, вовсе не пострадавшим от времени. Вот только виделось оно, каким-то странным, будто сквозь слой темной, волнующейся воды.

— Это тень. — Пояснил арн и повел рукой. В ту же секунду, с глаз его спутников словно сняли пелену. Свет в гроте оказался куда ярче, чем показалось им на первый взгляд. — Так-то лучше.

— Где это мы? — Покрутив головой, поинтересовался Донов. Количество блестящих хромом и стеклом приборов, привело молодого человека в немалое изумление.

— В святая святых любого города арнов. — Тихо ответил Т'мор. — Блок инициации и надзора.

— А если перевести? — Нахмурилась Асси.

— Место, в которое когда-то мечтал попасть любой человек, пришедший под руку Сумеречных Драконов. — Т'мор хлопнул рукой по широкому алтарному камню, усеянному спиральными узорами из светлых и темных камней сил.

— А еще проще и внятнее? — Уже с угрозой в голосе, проговорила Ллайса.

— Да все и так просто. Видишь ли, у моих предков были очень серьезные проблемы... Иными словами, мало их было, и размножались они крайне медленно и... неохотно, скажем так. Уж не знаю, было ли это заложено в них генетически, или же Мор-ан-Тар постарался, тем не менее, это факт. Так вот, чтобы удерживать популяцию выше точки вымирания, арны иногда привлекали в свои ряды родичей — людей. Представляя это, естественно, как форму признания заслуг своих помощников.

— То есть, если я правильно поняла, то сейчас ты хочешь сделать из своего ученика, сумеречного дракона? — Уточнила Ллайса, и в изумлении уставилась на Т'мора. Как и Донов, впрочем. Вот только, если в глазах Асси наравне с удивлением можно было заметить и легкую тень недовольства, то изумление Волича граничило с восторгом.

— Арном, Ллайса, арном. Сумеречным драконом он станет, когда и если призовет свое второе "я". Именно тогда он примет обязательство хранителя Мор-ан-Тара. А посвятить его Тени, я действительно хотел бы. Потому... — Т'мор повернулся к Воличу. — Ученик, я задам тебе один вопрос, от ответа на который зависит все твое будущее. Скажешь "да" и к завтрашнему утру примешь на себя все обязательства арна. Скажешь "нет" и останешься обычным магом школы Разума. Не отвечай сразу. — Арн указал Донову на усыпанный камнями сил алтарь. — Посиди здесь и хорошенько подумай. Взвесь все "за" и "против". Чем может грозить судьба арна, ты уже имел возможность увидеть, выбор за тобой. А мы подождем.

Донов послушно устроился на камне, а Т'мор оттащил Асси в сторону.

— Ты в своем уме?! — Тут же зашипела на него эрия. — Нормально, да? Притащил ребенка в какие-то подземелья, поманил громким титулом и... "посиди, подумай"! Кто так делает, Т'мор?!

— А иначе нельзя. — Вздохнул арн. — Видишь камень, на котором он сидит? Сейчас, пока Донов думает о своем выборе, Тень присматривает за ним и его мыслями. Здесь решает не один человек. Она тоже участвует в выборе.

Когда учитель оставил его на камне, Донов даже возмутился. Что тут думать?! Стать таким как Т'мор, было мечтой Волича с того момента, когда тот отомстил эйре и вагантам за него и за Тару! А потом, когда Донов видел, каким авторитетом пользуется учитель у риссов и хоргов... Да не о чем тут думать!... Но через несколько секунд, в памяти Донова всплыла суматоха в доме на побережье, когда туда приволокли окровавленное, изломанное тело Т'мора, прямо с битвы у какого-то дола, а потом недавний рассказ учителя и его объяснения о природе арнов... Волич задумался. Ненадолго.

— Учитель! Я согласен. — Звонкий голос Донова разнесся по гроту. Он еще успел заметить, как говоривший о чем-то с эрией Ллайсой, Т'мор, обернувшись на его голос, весело улыбнулся Воличу, а потом, сознание юноши словно накрыло темным покрывалом. Он даже не успел выставить щиты.

— Вот так, Асси. — Удовлетворенно кивнув, проговорил Т'мор, наблюдая, как тело Донова приподнимается над алтарем и его укутывают темные ленты Тени. — Вот и завершение нашего спора. Они признали друг друга. И от нас с тобой, больше ничего не зависит... Хотя, вру. Тебе придется посмотреть за состоянием Донова, пока я буду работать с его Узором.

— А что без помощи целителя, великий арн не справится? — Фыркнула Асси.

— А ты бы стала доверять агрегатам системы жизнеобеспечения, которым лет больше, чем было главе Круга Мастеров Вязи на момент его развоплощения? — Кивнул на оборудование Т'мор. — То-то.

— Ладно уж. Уговорил. — Вздохнула Асси, и направилась следом за арном, решившим подойти поближе к месту инициации.

Вот и пригодилась превращенная Ллайсой в лечебный покой, спальня Т'мора. С утра там обосновался Донов в окружении двух молоденьких целительниц из числа подчиненных эрии Ллайсы. Молодой человек успешно прошел первичную инициацию, так что теперь, одним арном на Мор-ан-Таре стало больше. Другое дело, что пока он пребывал в искусственной коме, в которой его организм должен был легче пережить глобальную перестройку Узора.

Асси же еще полночи дулась на Т'мора, считая его выходку с предложением Донову стать сумеречным драконом, глупой и несвоевременной. Подождал бы, мол, годик-другой, пока парнишка соображать научится, а потом уж... На что Т'мор только пожал плечами. Доказывать что-либо, он не собирался, и считал себя правым. Правда, это не помешало ему, в соответствии с давними наставлениями Байды, попросить у Ллайсы прощения. За что? Не важно. Главное, что к утру, Асси сменила гнев на милость, и Т'мор отделался лишь несколькими длинными и крайне болезненными царапинами на спине.

Так что, на следующий день, в своем кабинете, арн вынужден был сидеть, выпрямившись, словно лом проглотил, поскольку, стоило ему откинуться на спинку кресла, как боль в трудно заживающих царапинах, заставляла его с шипением возвращать корпус в строго вертикальное положение...

— Джорро передал, что ты меня ищешь. — Знакомый голос заставил Т'мора отвлечься от проектора компа. Гор был хмур и смотрел на побратима пустым, невыразительным взглядом.

— Да. — Т'мор поднялся из-за стола, и указал гостю на диван в углу кабинета. — Присядь.

Гор немного постоял, словно колеблясь, но все же принял предложение арна. Рисс уселся на краешек широкого дивана и хмуро уставился на нервно расхаживающего перед ним Т'мора.

— Я слушаю, тебя. — Проговорил Гор, поняв, что его собеседник никак не соберется с духом.

— Хм... Да. Извини, задумался. — Т'мор мотнул головой и, выудив из кармана, фонящий Светом, медальон на длинной изящной цепочке, принялся перекидывать его из руки в руку. — Как Лорана?

— Издеваешься? — Сузив глаза, прошипел Гор, начиная подниматься, но Т'мор тут же замахал руками, отчего артефакт закрутился вокруг его запястья.

— Нет, Гор, нет. Я имел в виду, ты же за ней присматриваешь, да? Вот и... Короче, ты нашел светлого целителя?

— Нет. — Рисс опустился обратно на диван.

— Я так и думал... — Кивнул Т'мор и, заметив, что его собеседник уже просто фонтанирует яростью, скомкано договорил, протягивая амулет — В общем, вот. С этим, ей поможет и обычный темный.

— Решил добить ее моими руками? — Рыкнул Гор, с отвращением глядя на исходящий силой Света артефакт.

— Я не мщу убогим, тем более, дважды! — Ощерился в ответ Т'мор. — Просто сделай, как я сказал, ургов идиот! И пригласи для нее хорошего мага школы Разума... Впрочем, нет.

Т'мор метнулся к колокольцу на столе, и через секунду в кабинет вошел один дворцовых стражей.

— Найдите сьерра Мора и приведите сюда. Немедленно. — Страж кивнул и исчез за дверью. Вызванный рисс перешагнул через порог кабинета, спустя пять минут полной тишины, в течение которых Гор пристально рассматривал Т'мора, а тот старательно делал вид, что ищет что-то у себя на столе.

— Вы звали, дом протектор. — Щелкнув каблуками, проговорил сьерр Мор и, заметив сидящего на диване Гора, коротко кивнул ему, как знакомому. Впрочем, почему "как". Он же тоже был Раудом.

Короткий мысленный приказ и Мор, кивнув, выходит за дверь. Арн повернулся к Гору.

— Он пойдет с тобой и сделает свою часть работы. Все. Иди.

— Почему, Т'мор? — Наконец, до Гора, кажется, дошло, что именно делает для него побратим.

— А почему она должна страдать больше, чем я? — Вопросом на вопрос, ответил Т'мор и повторил, — Все. Иди. Не заставляй меня жалеть об этом решении.

Слов оказалось недостаточно. Гор явно хотел что-то еще вякнуть, но Т'мор, и без того пребывавший в раздрае и сомнениях насчет правильности своего поступка, просто вытолкал рисса из кабинета.

Глава 6. Города надо брать обаянием...

Вечером, точнее уже за полночь, Т'мор сидел в своем кабинете и подводил итоги этого долгого и суматошного дня. Перед арном лежал листок бумаги, на котором твердым размашистым почерком были написаны в столбец имена, без всяких пояснений. Донов — зачеркнуто. Одним арном стало больше. Гор — зачеркнуто. Хотя Т'мор до сих пор не мог решить, правильно ли он поступил. Нирра — зачеркнуто. Ллайда тоже. С этим было проще всего. Встретиться, поболтать, одарить детей кое-какими артефактами, собственно и все. Джорро — зачеркнуто. Душеприказчик, можно сказать. Все распоряжения получил, все бумаги спрятал. Ольда — и это имя зачеркнули. А что? Вассалитет объявлен, да и Джорро принял ее как своего секретаря и даже не пискнул. Благодать! Осталось одно незачеркнутое имя — Киннор.

Т'мор почесал указательным пальцем переносицу и уверенно провел стрелку от имени брата, к уже зачеркнутой надписи "Гор". Ведь любое хорошее дело должно быть вознаграждено, не правда ли? Собственно, именно в этой затее и был основной смысл действий арна в отношении Лораны. Что бы он не говорил Гору, но простить Мастера Танца, Т'мор пока не мог... С другой стороны, Гор был единственным знакомым, кто мог бы помочь арну решить проблему с Киннором, а значит... Да ург его знает! Может, действительно, стоит плюнуть на жизнь этой твари, обменяв ее на собственное спокойствие и свободу от возможных поползновений Киннора?

Арн побарабанил пальцами по лакированной столешнице и, так и не придя, толком, ни к какому выводу, скатал список в шарик и чуть отпустил Тьму, отчего бумага тут же осыпалась серебристым пеплом. Глянув на перепачкавшиеся ладони, арн хмыкнул и, вздохнув, отправился в ванную комнату.

Стоя перед зеркалом, арн поймал себя на мысли, что еще, как минимум, одно имя он позабыл вписать в список. Байда. Но тут все было несколько иначе. Это уже не подбор хвостов, а желание узнать ответы на несколько вопросов. Т'мор почти всерьез подозревал, что не получив желаемого до того, как займется Ролиным и его присными, он рискует просто сдохнуть от любопытства. Арн выключил воду и, вытерев руки пушистым полотенцем, кивнул своему отражению. Решено. Завтра, ему все равно придется встретиться с Путником, чтобы как следует подготовиться к путешествию и подобрать необходимые артефакты, вот тогда он и прижмет кузнеца к стенке... и не отпустит до тех пор, пока Байда не ответит на все вопросы. Честное слово!

Утро следующего дня, Т'мор начал с выполнения данного самому себе обещания. Хорошо, что на этот раз Байда нашелся во дворце. Почему? Тут у арна было две идеи. Или он просто не успел убраться в свою лабораторию после обильного завтрака, или решил не выпускать из виду Т'мора, во избежание попадания последнего в очередную незапланированную яму, вследствие слабого знания прикладной эсхатологии... Прокрутив получившуюся словесную конструкцию в уме, Т'мор фыркнул. Какой только бред не придет в голову, а?

— Ну что, ты уже решил, как будешь уговаривать светлых оставить идею вторжения? — Осведомился у арна Байда, когда последний загнал-таки артефактора к себе в кабинет.

— Примерно. — Кивнул Т'мор. — Поскольку я сильно подозреваю, что без эйре здесь не обошлось, то давить буду не только на Ролина, но и на Эйреаллан.

— Думаешь, после твоего, прямо скажем, далеко не триумфального возвращения из Гвалиата, змееязыкие сильно испугаются?

— Ну... — Т'мор хмыкнул. — Учитывая, что большую часть личной стражи правителя эйре я перебил, а жрецов во дворце, после визита группы поддержки и вовсе не осталось, могу предположить, что к моим уговорам эйре отнесутся со всем возможным вниманием.

— Подожди, ты что, серьезно решил повторить налет на Гвалиат? — Удивленно проговорил Байда.

— Посмотрим, как дело пойдет. Но возможность такого варианта я не исключаю. — Уклонился от прямого ответа арн. — А сейчас, давай отвлечемся на некоторое время от моих планов, и подберем из присланного тобой хлама, что-нибудь, что может помочь мне тихо и незаметно поработать на чужой территории.

— Хлама?! — Вскинулся Байда. — Да там половина артефактов не имеют аналогов... а вторая половина сделана тобой, между прочим. Так что...

— М-да. Насчет хлама, это я погорячился. — Вздохнув, покаялся Т'мор. — Раз там половина артефактов моей разработки, значит, хлама в том сундуке в два раза меньше, чем мне показалось.

— Заррэжу, вах! — Байда схватился за несуществующую рукоять кинжала, но тут же ухмыльнулся. — Ладно-ладно, давай, тащи сундук, посмотрим, что там хлам, а что нет.

Следующие три часа, артефакторы дружно разбирали кучу амулетов, оберегов и прочих магических поделок, снаряжая Т'мора в дорогу. И, лишь когда вещи были собраны, а оба мага уже охрипли, доказывая друг другу полезность или бесполезность некоторых артефактов, Т'мор решился-таки задать Байде давно назревший вопрос...

— Знаешь, Т'мор, — артефактор в задумчивости потеребил свою короткую бородку и, расправив усы, договорил. — Давай так, я расскажу тебе все что знаю, но только когда ты вернешься, а? Поверь, так будет лучше.

— Уверен, что не получится так же, как четыре года назад? — Прищурился Т'мор и Байда, к его удивлению, задумался. Но через несколько минут, вернулся на грешную землю и кивнул.

— Уверен, Т'мор. — Путник поднялся из-за стола и, протянув арну набитую артефактами "сбрую", горько усмехнулся. — Это ничего не изменит, а вот добавить тебе ненужного беспокойства, может запросто. Так что... считай, что я даю тебе лишний стимул выполнить задуманное и вернуться живым.

— Мне тебя не переубедить, да? — Вздохнул Т'мор. Байда в ответ покачал головой и пожал плечами, мол, извини, но нет. Арн выхватил у него из рук пояс с набитыми кобурами и фыркнул. — Ну и ург с тобой, таинственный ты наш. Но учти! Если я не вернусь, буду являться к тебе привидением до самой твоей смерти. А как сдохнешь, встречу на той стороне и набью морду, понятно?

— Скажи спасибо, что Ллайса этого не слышала, но... договорились. — Почти серьезно ответил артефактор... и исчез в портальной вспышке. Гад.

Воплощение своей задумки Т'мор решил не откладывать... Точнее был вынужден заняться ею как можно скорей, поскольку переговорные шары, привезенные Джорро из Драгобужа, вот-вот грозили взорваться от многочисленных вызовов. Очевидно, советник уже успел вернуться на переговоры и информация о намерении Т'мора заставить коалицию светлых отказаться от своих планов, уже достигла ушей участвующих в переговорах монархов.

Поначалу, арн еще пытался отвечать на вызовы переговорников и даже несколько минут вполне спокойно пообщался с ректором Ламовым. Но, когда он решил ответить на вызов Староозерного князя, а вместо него наткнулся на надутую физиономию какого-то придворного шаркуна, потребовавшего от Т'мора доклада, словно от своего подчиненного, арн плюнул на все и ровным хорговским тоном прочел придворному лекцию с конкретным указанием адресов, куда тот может отправиться со своими требованиями, так что бедняга поначалу даже не понял, что его послали... А когда сей факт достиг его пораженного чувством собственной значимости мозга, было уже поздно, арн отключился. И ни на один вызов более не ответил. Нет, Т'мор был почти на сто процентов уверен, что подчиненные эра Аллина или князя князей не станут вести себя таким хамским образом, но и терять время на объяснения он не хотел. Тем более, что с момента, когда сведения о намерениях арна получили огласку, любое промедление, стало означать время отданное противнику на подготовку. А попадаться в ловушку, как в прошлый раз Т'мор не желал. Совсем.

Еле-еле успокоив Ллайсу и попрощавшись с ней, Т'мор покинул дворец и, выйдя на площадь перед ним, совершил оборот и взвился в небо сумеречным драконом. Правда, мысленно он зарекся повторять этот экзерсис прилюдно. Уж слишком сильно глазевшие на него жители Плато, сбивали арна с концентрации, так что переход в призрачную ипостась получился у него только со второго раза. Хорошо еще, никто ничего не заметил.

Сумеречный дракон поднялся на горами и перевалив за Таласский хребет, устремился туда, где по-прежнему ярко горел огонь разумов тех, кто так досадил Мор-ан-Тару... и лично одному мирному и доброму дракону.

Арн поднялся так высоко, что горизонт обрел для него заметную кривизну, а над головой, несмотря на разгар дня, засверкали звезды. Несколько минут почти космического полета и Т'мор почувствовал некий дискомфорт. Недолго думая, арн снизился, пробив облака, и непонятное неудобство почти тут же исчезло. Хм. Интересно, значит ли это, что и у призрачной ипостаси есть некий предел высоты, за которым, арн, подобно древним истребителям, может просто потерять управление?

Т'мор тряхнул головой, прогоняя непрошенные мысли, огляделся и довольно фыркнул. Эти несколько минут дискомфорта стоили того! Благодаря набранной на запредельной высоте скорости, арн добрался до Брана значительно быстрее, чем рассчитывал.

Определив примерное местонахождение нескольких огней, Т'мор вошел в крутое пике и, позаботившись о том, чтобы его никто не увидел, приземлился в небольшой рощице в паре километров от столицы королевства. По крайней мере, это был самый большой из увиденных арном с высоты городов Брана, и здесь мерцало сразу несколько огней его целей. Четыре штуки, если быть точным. Что ж, с них-то Т'мор и начнет.

Попасть в город было не сложнее, чем в тот Драгобуж или Велиград. Столица Брана — Прона, кажется, даже не ощущала подготовки к войне. Впрочем, будь иначе, и шпионы Староозерного княжества уже давно доложили об этом...

Т'мор хмыкнул. Вообще-то, это не его дело, так что пусть староозерцы сами пинают своих осведомителей и разбираются, как те могли прозевать такой момент! Перед арном же сейчас стоит совершенно другая задача. А именно... Найти в многотысячном городе необходимых ему людей и нелюдей, и уговорить их отменить вторжение. Всего-то... Ха. Плевое дело, конечно.

Т'мор тенью просквозил мимо привратной стражи и, не сбавляя хода, ринулся туда, где сияли его цели. Вот кто бы сомневался, что это будет королевский дворец? Конечно, не все "жертвы" собрались в гостях у Ролина, но двое из них точно были на месте. Что не может не радовать.

Не выбираясь из тени, арн обошел дворец по кругу, внимательно рассматривая его со всех сторон. Нет, арна совершенно не трогала величественная старобранианская архитектура дворца или домов на прилегающих к нему улицах. Т'мора заботили только и исключительно, пути подхода и отхода. Ну и ловушки с сигнализацией, а как же без них? И в этом плане дворец впечатлял, причем не меньше, чем обиталище владыки хоргов. Да, здесь, разумеется, не было и быть не могло защитных систем арнов, призванных оградить обитателей от непрошенных гостей сумеречнодраконьей наружности, но плотность защитных пологов была такова, что даже в тени сохранялась опасность задеть какой-нибудь из сигнальных контуров. Это если ломиться через высокие стены... Т'мор хмыкнул и перевел взгляд на распахнутые, по дневному времени, ворота дворца, находящиеся под охраной десятка гвардейцев... и ни одного защитного полога. Что ж, значит, способ проникновения понятен. А вот как выбираться отсюда? Арн прикинул напряжение защитных пологов и недовольно покачал головой. Попытка уйти порталом, поднимет на уши весь дворец... а это ему совсем не нужно. Жаль... Что ж, тогда придется действовать немного иначе. Арн развернулся вокруг своей оси и, "запеленговав" оставшиеся две цели, двинулся в сторону ближайшей из них.

Первым на очереди, оказался небольшой, окруженный маленьким парком, особняк на тихой зеленой улице в самом сердце Кайо — древнейшей части Проны, где подавляющее большинство жителей давно забыло, как выглядят медные деньги. У нужного Т'мору особняка, также хватало защитных пологов, и, хотя их количество было все же не в пример меньше, чем в дворцовом комплексе, качество пологов было не хуже, так что арну пришлось изрядно поломать голову над способом проникновения в дом и, самое главное, путями тихого отхода...

Последняя цель арна в столице, в отличие от первых трех, не сидела на месте, а моталась по городу, как оглашенная. И с ней, оказалось, разобраться было проще всего. Арн нагнал кортеж "жертвы", как раз, когда тот подъехал к собственному дому цели. Как Т'мор это узнал? Ну, после приказного ора одного из сопровождавших карету всадников в адрес привратников: "Отворяйте хозяину, собаки", догадаться, кому принадлежит обнесенное каменной оградой подворье со спрятавшимся в глубине сада, домом, было нетрудно. А уж проскользнуть тенью, следом за кортежем, во двор, тем более не составило для арна никакого труда.

Удобно устроившись в тени, на лавке под раскидистым деревом, Т'мор с любопытством смотрел на выбирающегося из кареты человека. Цель оказалась кряжистым мужиком среднего возраста, наряженным с пышностью, достойной какого-нибудь придворного шаркуна. Но вот привычно придерживаемый широкой ладонью эфес тяжелой шпаги, и взгляд этого господина, пробежавшийся по толпе свитских, совсем не соответствовали первому впечатлению. Да и двигался хозяин дома, скорее, как опытный воин, а не паркетный хлыщ, вроде некоторых особей, среди тех, что Т'мор видел при дворе староозерного князя или во дворце змеяязыкого правителя. Такого и со спины не перепутаешь с великосветским жеребцом, все достоинство которого состоит из родового кладбища и кучи денег. Ну, никто не обещал, что это будет легко, не правда ли?

Т'мор дождался, пока свита цели втянется в дом, а слуги разведут лошадей и оттащат карету в сарай, после чего поднялся с лавки и двинулся к широкому крыльцу. До заката времени еще ой как много, а Т'мору не помешает подыскать себе местечко для сна, поудобнее, чем та же садовая лавка.

Как ни странно, но место для отдыха, Т'мор нашел довольно быстро. Закуток с выходом на декоративный балкончик под самой крышей, оказался очень кстати. Судя по пыли скопившейся здесь, и намертво заклиненной двери, этот балкон был не самым популярным местом в доме, зато арну он подошел просто замечательно. А что? И находится он в пределах защитных пологов, и возможность, что сюда сунется какой-нибудь ретивый уборщик не так велика...

Определившись с местом отдыха, арн тенью прогулялся по дому, присматриваясь к местам, где могут расположиться охранники хозяина. А в том, что такие будут, он не сомневался. Ну, не похож сей господин на беспечного идиота, никак не похож. А значит, лучше будет перестраховаться.

Пробираясь по особняку, Т'мор, как-то невзначай, добрел и до кабинета "клиента". Двери были открыты, так что рев вояки долетел до арна во всей своей мощи.

— Брогин ...! Ты, ..., умом двинулся, старая сволочь! Сколько раз, сколько раз я тебе говорил, чтоб ты сначала думал, а потом делал! Мог бы сначала со мной переговорить, а потому уж... — Мат на светлом наречии, тем более искореженном человеческой глоткой, это та еще опера. Одно только жаль, за ревом вояки, арн совершенно не слышал его собеседника. Но ведь это можно поправить, не так ли?

Т'мор внимательно осмотрел вход в кабинет и, не заметив каких-либо сигнальных заклятий или пологов, аккуратно, словно в клетку с хищником, вошел в комнату, где неистовствовал ее хозяин. А тот действительно был в ярости и метался перед включенным шаром-переговорником, в котором виднелась чья-то бледная физиономия.

Удобно устроившись на балке под потолком, Т'мор принялся внимательно слушать. А тема была, можно сказать, животрепещущая... Точнее, оказалась таковой, когда хозяин кабинета, наконец, выдохся, и перешел к конструктиву.

— Ты что, совсем ума лишился? — Наконец выдохнул вояка. — Как ты мог отдать Второй ударный имперцам? Какой, к темным падям, десант в Шаэре?!

— Но... генерал, эйре обещали магическую поддержку, в составе не меньше трех полных кругов, кроме того, там будет еще длань жрецов. А у Единой империи, просто нет обученной морской пехоты...

— Считай, что у нас ее тоже не будет, идиот. — Рявкнул генерал. — Пять лет тренажа в Ор-Леонском флоте... Ты хоть представляешь, сколько золота ушло на обучение этого полка? А сколько раз его пришлось пополнять? Я уж молчу о том, что эти мокрохвостые должны были стать главной ударной силой после высадке за Долгим морем!

— Но обязательства... — Проблеял собеседник генерала.

— Да плевать мне на твои обязательства! И на эйре, вместе с Единой империей! Наша задача взять под контроль княжество, а не биться с темными на их территории! Ты хоть представляешь, куда ты обещал послать морскую пехоту?! Ты вообще, знаешь что такое, воины риссов?! Каждый из них, каждый без исключения, способен порвать любого человека пополам, голыми руками. А маги у них есть свои, прибрежное княжество, как раз ими и славится, между прочим. Так что, можешь быть уверен, десант в Шаэре умоется кровью. В общем так, Брогин. Не знаю, что в тебе нашел этот старый интриган барон Гато, но завтра, на совете у его величества, я буду настаивать на твоем отстранении. А то следующим договором с имперцами, ты угробишь всю мою армию...

— Но инферны... — Заговорил было собеседник генерала, но был тут же перебит.

— Ах, инферны?! — Зло ощерился вояка. — Знаешь, сколько риссов участвует в закрытии одного Прорыва? Нет? А я тебе скажу. Стандартная боевая звезда. Один маг, четыре воина. На спонтанный малый Прорыв. Тебе напомнить, сколько людей МЫ посылаем на ликвидацию? — И, не дожидаясь ответа, генерал махнул рукой. — Полный доклад секретарю его величества, дашь завтра утром. Свободен.

Переговорный шар послушно погас, а Т'мор все также смотрел на артефакт, пытаясь понять, откуда у этого бранианца такие, если не точные, то обширные сведения о риссах...

Но, через несколько минут, арн оставил бессмысленные размышления, уж слишком мало информации было у него для этого, и сосредоточился на хозяине кабинета. Но тот погрузился в чтение каких-то бумаг, так что ничего интересного Т'мор больше не увидел и не услышал. Ну а раз так, то и сидеть на неудобной пыльной балке, где даже распрямиться невозможно, чтоб не удариться макушкой о потолок, ему было больше незачем... а ведь его ждет такой удобный балкончик под крышей... Т'мор вздохнул и, соскользнув на пол, также, не покидая тени, убрался из кабинета.

Ночь самое лучшее время для лихих дел. Но, арн решил не дожидаться, пока город окончательно уснет. Лишь убедился, что все лишние покинули особняк и, пересчитав оставшихся в доме охранников, их оказалось восемь человек, лишь трое из которых несли стражу, прокрался в спальню к генералу. Сначала, он хотел было пройти туда через дверь, но один из воинов нес караул именно здесь, да и окутанные сложной вязью защитных пологов, закрытые створки дверей, явно говорил о том, что здесь не самое лучшее место для проникновения. Т'мор почесал затылок и, пожав плечами, вернулся на свой балкон. Оттуда, арн спустился прямо по стене на один этаж и, отсчитав необходимое количество окон, замер у того из них, что вело в нужную ему спальню. Честно говоря, арн рассчитывал, что ему придется фиксировать защиту окна тьмой, как он однажды проделал это в одном памятном "охотничьем домике", но... человеческая беспечность, помноженная на довольно жаркую летнюю ночь, предоставили ему куда более удобную возможность. Нет, защита была на месте, но ее вязи теперь не были для Т'мора серьезной преградой, от того, что хозяину дома ночь показалась уж слишком душной, и он открыл фрамугу окна. Просочиться тенью в открытое окно, что может быть проще?

Генерал всхрапнул, но тут же огреб мощный удар в лоб и обмяк. Один готов. Т'мор покрутил головой и, вздохнув, поднял тушу хозяина дома на плечи. А теперь, ходу!

Следующую цель, арн достал столь же просто, как и генерала. Правда, на этот раз у него не было столько же времени для экскурсии по дому, да ему это и не было особо нужно. Разум отмеченной Мор-ан-Таром жертвы, до сих пор светился для Т'мора ярче любой звезды, так что добраться до нее было лишь делом техники. Защиту же, установленную на ограждающих особняк вязей, арн обошел просто и изящно. Правда, едва он начал оборачиваться в свою призрачную ипостась, в какой-то подворотне, как его спугнул спрыгнувший с крыши соседнего дома, прямо перед ним, огромный котяра, так что Т'мору пришлось начинать оборот заново.

Черный дым не виден на фоне черного же неба, так что арн спокойно перелетел через ограду нужного особняка и уже хотел было, вернув себе человеческий облик, нырнуть в тень, как пришедшая в голову мысль заставила его чертыхнуться. И в самом деле, зачем ему это надо, если призрачную ипостась не засечет никакой полог, кроме тех, что наводились с помощью тени?

В результате, вторая цель также схлопотала удар кулаком в лоб. А вот за третьим "клиентом", арну пришлось побегать по всему городу. Уж, что именно искал ночью, мотавшийся по всей Проне этот кадр, Т'мор не знал. Да ему это было и не особенно интересно. Зато удивила личность жертвы. Очередной змееязыкий. С ним, Т'мор церемониться не стал и, вырубив трех охранников эйре, обернулся во всем своем чешуйчатом великолепии прямо перед опешившим линтом. Не говоря ни слова, арн растянул губы в улыбке, продемонстрировав эйре великолепный набор зубов-кинжалов, после чего, не дав змееязыкому опомниться, влепил ему прямой в челюсть. Для разнообразия. Эйре подлетел от мощного удара и рухнул наземь уже без чувств... Вот и славно. Остался только один!

Здесь, Т'мор также не стал церемониться и, вконец обнаглев, портировался на Плато Ветров, прямо из спальни короля Брана. Защита взвыла, а следом и весь дворец загудел растревоженным ульем.

Гонцы же, отправленные комендантом с известиями для членов Малого Королевского Совета, вернулись с такими новостями, что внесли еще большую сумятицу в дворцовую суету. Сенешаль Брана — генерал Мор, Первый советник — барон Гато, и Око Владыки Эйреаллана — великолепный линт ла Феулвэйн, исчезли также бесследно, как и Его Величество, король Брана — Ролин Первый.

А арн, в это время, вновь оказавшись в Бране, с трудом, уж слишком он устал с этими многочисленными порталами и долгими полетами, поднялся в небо и устремился в Единую империю. Туда, где блистало еще три цели. Последние.

ЭПИЛОГ (весь)

Весть об исчезновении Малого королевского совета и короля Брана, достигла Драгобужа утром следующего дня. Ну, хоть в этот раз, шпионы князя сработали быстро и четко. А вот их коллеги из Единой империи, подобной расторопностью похвастаться не смогли, поэтому еще до того, как информация о пропаже посла Эйреаллана, его наблюдателя от Совета эйре, и главы Сената Единой империи, пришла в Староозерное княжество, все похищенные люди и эйре были доставлены в Драгобужский замок, прямо в Большой приемный зал, где в это время, за закрытыми дверями проходило обсуждение полученных из Брана известий. Как доложил арну Джорро, даже советники и жрецы не были допущены на этот монарший междусобойчик. Более эффектного выхода на сцену и придумать было сложно.

Монархи, все как один уставились в центр зала, где полыхнувшая вспышка телепорта оставила семь закатанных в спальники, мирно сопящих тел и одного бодрствующего, но очень бледного молодого человека в черном ринсе, опирающегося на прочную, хотя и несколько потертую трость.

Т'мор отвесил общий поклон и, даже не глядя на вломившихся в зал княжьих стражников, сделал шаг вперед, к пустому круглому столу, за которым обычно восседали советники, установленному перед тронным возвышением, где, в удобных, богато украшенных креслах расположились монархи. Арн хмыкнул заметив пустующее кресло, оказавшееся меж Староозерным князем и владыкой эйре. Для кого предназначен сей предмет мебели, догадаться было не сложно. Т'мор провел в нем не один час, скучая во время протокольной части совета.

— Доброго дня, господа. — Протянул арн, и благодарно кивнул драгобужскому князю, когда тот одним жестом выдворил своих стражей за дверь.

— Протектор Т'мор... — Как хозяин дома, государь Староозерного княжества взял на себя беседу с новоприбывшим. — Мы рады вас видеть. Присаживайтесь, и поведайте нам, в чем причина столь поспешного прибытия...

— С превеликим удовольствием, княже. — Кивнул Т'мор. — Только сначала, прикажите слугам принести еще пару кресел... Нашего полку прибыло.

Князь удивленно хмыкнул, но выполнил просьбу протектора.

Дождавшись, пока княжья прислуга притащит требуемое и скроется из зала, молодой человек расстегнул пару спальников и, с легкостью подняв спавших в них людей, разместил их в принесенных и установленных перед переговорщиками креслах, мимоходом порадовавшись тому, что догадался по прибытии на Плато Ветров, приказать своим дворцовым стражам переодеть вытащенных из постели пленников, из ночных рубашек, в нормальные камзолы. Все-таки, шутки шутками, но поставить того же Ролина в одном исподнем перед правителями других стран, это уже пахнет прямым оскорблением, какого не только сам король Брана не потерпит, но и остальные монархи не смогут оставить без внимания.

Увидев лицо сладко спящего в кресле "коллеги", Староозерный князь моргнул, а переведя взгляд на вторую "спящую красавицу", еле сдержал изумленный вздох. Впрочем, эмоциональный фон хорга, рисса и эйре, тоже не отличался спокойствием. И все же, монархи продолжали молчать, ожидая, пока Т'мор приведет в сознание всех притащенных им в Драгобуж людей и нелюдей.

— А императора ханьцев, у вас за пазухой не найдется? — Протянул эр Аллин, рассматривая хлопающих глазами "гостей", пытающихся понять, где они и как сюда попали.

— Он не представляет опасности для Мор-ан-Тара. — Покачал головой Т'мор, дернув губой в намеке на улыбку. Хорг чуть приподнял бровь, явно оценив высказывание арна, но комментировать его не стал. Только кивнул. А Т'мор мог бы поклясться, что смысл его слов дошел и до Тсар но'Шаэр, только ушлый рисс не подал и вида. А вот драгобужский князь, кажется, просто не понял смысла сказанного. Да ему было и не до того. Правитель Староозерного княжества, вовсю сверлил взглядом своего бранианского коллегу, за креслом которого уже стояли, зло зыркая глазами по сторонам, сенешаль и первый советник. А владыка Эйреаллана не сводил пристального взгляда со своих соплеменников. И под этим тяжелым взглядом, змееязыкие явно чувствовали себя не в своей тарелке.

— Итак. Протектор, может, поведаете нам... — Поняв, что хозяин дома не собирается ничего говорить, произнес владыка Хорогена.

— ... зачем вы пригласили на совет, столь представительную компанию. — Закончил за хорга князь князей.

— Пригласили?! — Глава Имперского сената, подпрыгнул на кресле. Кажется, его ступор уже прошел. — Да меня умыкнули, словно девицу на выданье! И кто?! Какая-то темная тварь... Прав был Светлый круг, выжигать вас надо, каленым железом!!! Отродья Тьмы!

— Принцепс, держите себя в руках. — Процедил король Брана, сквозь зубы. — Вы не с чернью разговариваете...

Глава Имперского сената аж задохнулся от злобы... и заткнулся. А Т'мор смотрел на него и не мог понять, как ЭТО вообще могло набрать столько силы, чтобы стать угрозой миру? Арн скользнул по поверхностному слою сознания принцепса и скривился. Море амбиций и ни грана порядочности. Бр-р. Арн тряхнул головой и, убедившись, что глава имперского Сената не стремится его перебить, заговорил.

Рассказ Т'мора был недолог. Скупо коснувшись природы проснувшегося у него чутья на лиц и события несущие опасность для Мор-ан-Тара, арн кивнул в сторону приведенных им на переговоры людей и эйре, и коротко пояснил, что дескать, они-то и являются теми, кого Мор-ан-Тар посчитал недостойными жизни на нем.

— Бред. — Заключили в один голос король Ролин и владыка эйре. Имперский сенатор, кажется, вовсе потерял дар речи от такого заявления, а стоящие за креслами бранианца и имперца, люди и эйре только недовольно скривились, но промолчали, прекрасно понимая, они не вышли чином, чтоб без приказа открывать рот в такой компании. Т'мор окинул взглядом собравшихся и, наткнувшись на горящие от любопытства глаза Тсар но'Шаэр и не менее любопытный взгляд хорга, фыркнул. Интересно им, как он вывернется? Да пожалуйста.

— Я арн Т'мор Безымянный, Сумеречный дракон и протектор Плато Ветров, клянусь первостихиями, что все сказанное мной сегодня в этом зале, правда. — Над поднятой ладонью арна послушно взмыли свет и тьма, окутанные плотной серебристой дымкой. Кто-то сдавленно охнул, но... ни Порядок, ни Хаос, ни даже Тень, так и не покарали поклявшегося.

Первым поднялся явно довольный поворотом дела князь князей, а следом за ним, с кресла встал и владыка Хорогена.

— Подтверждаю. — Голоса правителей Темных Земель прозвучали в унисон... И смолкли. А через несколько мгновений тяжелой давящей тишины, под изумленными взглядами присутствующих, правитель эйре разразился такой бранью, что даже подкованному в идиомах и сложносоставных конструктах шаэрре Джорро пришлось бы постараться, чтобы успеть записать все неизвестные ему, изрыгаемые эйре сплошным потоком, перлы древней словесности.

Понять, что именно так взбесило владыку Эйреаллана, оказалось не очень-то и сложно. И кто бы сомневался, что змееязыкие хранят легенды об арнах не хуже, чем хорги и риссы. Другое дело, что информации у них было куда меньше, чем у темных, но... И того что было, оказалось вполне достаточно, чтобы до правителя дошло, в какую лужу чуть не посадили Мор-ан-Тар его подданные. Мало того, они умудрились развязать войну за спиной у своего сюзерена!

Конечно, верить словам змееязыкого, насчет того, что он ни сном ни духом не знал не ведал о планируемом стравливании полночных народов, не следовало бы, но... в отличие от притащенных сегодня в Драгобуж разумных, правитель эйре не определялся как одна из целей, которые Т'мор должен был бы уничтожить.

Наконец, эйре выдохся. Перевел дух, успокаивая дыхание, после чего поднялся со своего кресла.

— Я требую, чтобы моих подданных отдали мне для суда. — И было что-то в голосе правителя змееязыких такое, что те самые подданные вдруг съежились, разом растеряв все свое наносное спокойствие и неприступный вид.

— Подождите, владыка. — Качнул головой староозерный князь. — Надо сначала как следует разобраться во всем, а уж потом каз... судить виновников. В связи с этим, предлагаю: пригласить в Драгобуж для переговоров короля Ор-Леона, герцога Бирани, представителей Единой империи и князей Хольмского и Киевогорского княжеств. Вопрос слишком серьезен и требует большой осторожности... Протектор Т'мор, вы сможете обеспечить скорейшее прибытие монархов в Драгобуж?

— Ох. — Т'мор вздохнул. — А может, я этих попросту... того... и закроем тему, а?

Но, заметив, как изменились лица собеседников, арн отступил и махнул рукой.

— Ладно-ладно. Я все понял. Мои люди доставят их величеств и высочеств, в максимально сжатые сроки... Но красть я больше никого не буду, учтите! Надоело. Так что, договариваться с коллегами, будете сами.

— Мелкий, ничтожный ублюдок! — Выплюнул сенатор и вдруг, сдавлено пискнув, замер в неподвижности. Потому что повернувшийся к нему арн, великолепно понявший о ком говорит имперец, внезапно подернулся туманной дымкой, а в следующий миг, на главу имперского сената уже смотрел огромный, будто свитый из густого черного дыма, дракон. Полыхающие яростью, алые глаза вперились в лицо вжавшегося в спинку кресла человека.

— Следи за рр-речью, отр-ррыжка Бездны. — Призрачные когти шкрябнули по полу, оставляя на нем глубокие борозды и в стороны, шрапнелью ударила каменная крошка. Тут дракон моргнул, перевел взгляд на Ролина и растянул рот в широком оскале, продемонстрировав бранианцу самую убийственную улыбку. — Умный Ролин, хитрый Ролин... Но такой глупый.

— Т'мор! — Возникший в портальной вспышке, Байда ринулся вперед, моментально оказавшись между драконом и королем Брана. — Стой, Т'мор! Не надо!

Арн чувствовал, как в груди поднимается слепящая ярость. Присутствие рядом целей сводило Т'мора с ума. Наверное, также чувствовали себя самоучки-адепты школы Крови, теряя голову от кровавых ритуалов. Запах страха так будоражит... Дракон переступил с лапы на лапу, склонил морду к бледному, трясущемуся от страха комку плоти и в следующий миг отлетел в сторону, получив мощнейший удар... тенью.

Обратное превращение произошло моментально, без всякого участия арна. Т'мор помотал головой и попытался подняться на ноги, не понимая, каким образом его отнесло аж к стене зала. Арн вздохнул и сфокусировал взгляд на маячившем в добром десятке метров от него, силуэте. Глаза Т'мора полезли на лоб, когда он присмотрелся к тому, кто так лихо отправил его в нокаут. Мощный торс, покрытый черной матовой чешуей, огромные ладони, увенчанные длинными когтями, с которых тонкими струйками стекает дымка Тьмы... сородич?

— Кто... ты...

— Очнулся? Слава Тени. — Собеседник встряхнулся и чешуя исчезла, будто в один момент слетела с незнакомца. Т'мор ошалело хлопнул глазами, потом нахмурился и кое-как поднялся на ноги.

— Очнулся. Да. — Кивнул молодой человек, подходя к Байде. Тот успокоено улыбнулся и, в свою очередь, улетел спиной вперед от мощного удара Т'мора. Проследив за полетом артефактора, арн довольно кивнул и хмыкнул. — Квиты. Пока.

— Когда решите все вопросы, сообщите моему советнику. Он даст людей с порталами. — Хватая пребывающего в отключке Байду за шиворот, проговорил Т'мор и добавил, перед тем, как исчезнуть в портале. — И... прошу прощения за драку.

Очутившись в собственных покоях дворца на Плато Ветров, арн отпустил артефактора и, вытерев холодную испарину со лба, медленно опустился в кресло. На полу завозился приходящий в себя Байда, а Т'мор отрешенно наблюдал за телодвижениями артефактора, ожидая, когда тот окончательно придет в себя.

— Ничего не хочешь мне рассказать, Путник? — Холодный усталый тон арна, заставил Байду дернуться. Он уже вполне пришел в себя и сейчас, поднявшись на ноги, пытался унять небольшое головокружение. Но голос Т'мора моментально избавил его от этого недомогания. Байда глянул на сидящего напротив него, бледного молодого человека с пустым взглядом и вздохнул.

— Т'мор, ты извини, но я, действительно не мог тебе сказать... — Начал было говорить артефактор, но арн только устало махнул рукой.

— Мне это неинтересно, Байда. Уже не интересно. Но у меня есть к тебе просьба. — Проговорил Т'мор.

— Слушаю. — Вздохнул артефактор.

— Проследи, чтобы все эти правители и владыки не наломали дров. Объясни, что какое бы решение они не приняли, виновным в Мор-ан-Таре места не будет. Сделаешь?

— Конечно, Т'мор. А потом? — Поинтересовался Байда.

— Это уже не твое дело... сородич. — Арн поднялся на ноги и поплелся в спальню. Желания общаться с этим... с этим уродом, у него не было.

— Т'мор! — Байда рванулся было следом за арном, но тот, на миг остановившись на пороге спальни, смерил артефактора пустым взглядом и захлопнул дверь прямо перед его носом.

Байда выматерился. Вот только этого ему не хватало. Прикинув так и эдак, артефактор хлопнул кулаком правой руки по ладони левой и отправился на поиски Ллайсы. Если кто и мог ему помочь сейчас, то только эрия.

Ллайса нашлась в Доме Целителей. Она спокойно выслушала "исповедь" нервничающего Байды, недолго помолчала и, наградив артефактора хлесткой пощечиной, скривилась.

— Напиши ему письмо. Я передам. И постарайся не попадаться Т'мору на глаза, лет эдак двести, как минимум. — Проговорила Асси.

— Но я должен буду доставить его на ту сторону... — Протянул Байда, но наткнулся на долгий взгляд целительницы, словно бы решающей с чего начать препарировать находящийся перед ней образец, и предпочел ретироваться.

Письмо Т'мор прочел следующим вечером, с трудом выбравшись из постели и объятий Ллайсы. Арн перебрал страницы, исчерканные неровным, резким почерком Байды и застыл у окна. Уголек в глубине сознания Т'мора загрустил. Говорят, понять, значит простить... Вот только понять, что за Океаном Исхода проживает несколько сотен тех, кого когда-то называли сумеречными драконами, и простить то, что один из них несколько лет мотал Т'мору нервы, не раскрывая сути происходящего с арном... Вот этого Т'мор простить не мог. И ведь когда-то сам Байда признал, что такое его поведение было ошибочным, поскольку в отличие от арнов выросших в семьях, Т'мор даже не получил обязательного минимума знаний о своей природе... Но прошло совсем немного времени и Байда вновь принялся за старое. А вот сейчас, пожалуйста. Выдал... Твари.

Одно хорошо, теперь Т'мор понимает, что с ним происходит и почему в последнее время он чувствует себя таким усталым. Да и сбои с оборотом приобрели куда более внятное объяснение, нежели прежде.

От размышлений арна отвлек вызов переговорного шара.

— Да, Джорро. Я тебя слушаю. — Активировав артефакт, проговорил Т'мор.

— Дом протектор... Т'мор, тут сущий бедлам творится. Что ты выкинул на этот раз?! — Затараторил советник. — Монархи в Драгобуже, по-моему, уже начали размножаться делением!

— Вот как? Неужели правители так быстро договорились? — Удивился арн.

— Почти моментально. — Кивнул Джорро. — Мне пришлось отправлять за каждым новым гостем по три человека с телепортами. От их свитских, во дворце не протолкнуться... Кстати, это правда, что ты чуть не сожрал Ролина?

— Почти. Байда там?

— Да. Он уже довел до собрания, чем грозит нарушение воли мира. Теперь имперцы раздумывают над датой выборов нового принцепса, а прибывшие из Брана представители Совета аристократии, уже прикидывают на кого следующего напялить корону. Т'мор, если бы ты только знал, в какой сумасшедший дом превратились эти переговоры!

— Понятно... — Т'мор почесал зарастающий щетиной подбородок и вздохнул. — Ты там подкинь втихую мысль, что если кому-то претит мысль об убийстве, то это не единственный способ избавить мир от присутствия раздражающих его личностей.

— Имеешь в виду, возможность закинуть их в другой мир? — Прищурился Джорро и понимающе усмехнулся. — А что, те же бранианские аристократы с удовольствием воспользуются нашим советом и помощью риссов. Все же изгнание монарха и его убийство это очень разные вещи... Думаю, за такую возможность они еще и должны нам останутся, а?

— Это уже твое дело, советник. — Развел руками Т'мор.

— Понял. А что ты намерен делать? — Кивнув, поинтересовался Джорро.

— Займусь тем, для чего, по предположению некоторых шибко умных тварей, я и был доставлен в Мор-ан-Тар. Закрою связь мира с Бездной. — Вздохнул Т'мор.

— Что ж, удачи тебе, дом протектор. — Хмыкнул в ответ Джорро, не став пока выяснять, что за муха укусила владетеля Плато Ветров и его бывшего ученика. Переговорный шар погас и арн вновь повернулся к окну.

— Т'мор, ты ничего не хочешь мне рассказать? — Неслышно ступая по мягкому ковру, Ллайса подкралась к арну и обняла его за талию. — О письме Байды, о загадочных "тварях", а?

— Хм. — Арн на миг задумался, а потом решительно кивнул. — Ты помнишь, Байда тебе рассказывал о том, что каждый сумеречный дракон однажды призывается Мор-ан-Таром для помощи?

— Да.

— Так вот. Это действительно так. Правда, насчет "каждого", Байда немного хватил лишку. Тем не менее, факт остается фактом. Хранители нужны миру для того, чтобы в нужный момент у Мор-ан-Тара под рукой оказался инструмент, способный влиять на ход событий. Мощный такой инструмент, трудноубиваемый... и одноразовый. Если сумеречный дракон не справлялся с заданием или сходил с ума, мир его просто растворял, если же арн справлялся с собственным безумием, Мор-ан-Тар освобождал его от дальнейшей службы... так сказать, давал вольную. Правда, называться сумеречным драконом, такой арн уже не мог. Связь со змеем просто терялась, и дракон исчезал в междумирье, оставляя напарника одного. Нет, при арне оставались возможности источников и связи с первостихиями, но о том, чтобы взлететь в небеса, ему оставалось только мечтать. Как думаешь, как относились к таким ущербным, крылатые сородичи, которым повезло проиграть в лотерее Мор-ан-Тара?

— Хм, думаю, примерно так же, как хорги относятся к тем, кто не в состоянии контролировать собственные эмоции. — Задумчиво протянула Асси.

— Иногда даже хуже. — Кивнул Т'мор. — А ведь продолжительность жизни арнов от крыльев не зависит... В общем, в один прекрасный день, несколько таких "лишенных неба" плюнули на идиотов-сородичей, скинулись деньгами, наняли корабль и команду и отправились на восход. Потом, следом за ними отправилось еще несколько таких же бывших сумеречных драконов, и еще... еще. Отсюда и название океана Исхода... Но, совсем уж превращаться в отшельников, арны не пожелали, потому-то на этом материке время от времени появляются такие вот "байды путники"... Правда, последний оказался несколько более активным, чем его предшественники, а может быть заморских арнов слишком уж встревожила ситуация с учащающимися Прорывами Бездны, не знаю, но факт есть факт. Именно благодаря усилиям Путника, несколько сотен лет назад начался поиск потомков арнов, бежавших в другие миры.

— То есть, за то, что ты здесь, я должна сказать спасибо Байде? — Улыбнулась Асси.

— О да. — Растянул губы в улыбке Т'мор, и несколько удивленно рассмеялся. — Знаешь, а я ведь не догадался посмотреть на это дело с такой стороны... Спасибо, белоснежка.

— Хм... — Асси довольно хмыкнула, но тут же посерьезнела. — Подожди, а у них что, собственных детей нет, что арны закрутили такую интригу с поиском сородича в других мирах?

— А ты бы пожелала своему ребенку такой судьбы? — Хмыкнул Т'мор и, заметив, как вытянулось лицо девушки, кивнул. — Вот и они не захотели. Более того, если я правильно понимаю, то для собственных отпрысков, арны устроили некий "заповедник" в каком-то мире, чтобы Мор-ан-Тар, даже случайно, не мог взять их за жабры. И клянусь Тьмой, я их понимаю! Но... кто-то же должен исполнять обязанности Хранителей, вот они и придумали многоходовую комбинацию с поиском потомков сбежавших когда-то из Мор-ан-Тара сородичей. Сама понимаешь, уважения к струсившим беглецам у этих "ветеранов" нет совсем, так что, выход показался им вполне приемлемым... Знаешь, честно говоря, я даже удивлен, что Байда решился изложить все это хотя бы в письме...

— Ну да. — Задумчиво протянула Асси и вдруг нахмурилась. — Стоп. Что ты там говорил о потере связи с Угольком?

— Только то, что после завершения эпопеи, я утрачу возможность оборота, а Уголек больше не сможет притворяться моей татуировкой.

— Ты не сможешь больше летать? — Тихо уточнила Асси и Т'мор, в ответ, грустно улыбнулся.

— Если верить словам Байды, то да. А не верить, смысла нет. Или я его не вижу. — Вздохнул арн.

— Тебе поэтому так плохо? — Прикусив губу, Асси прижалась к Т'мору.

— Что? Нет... Конечно, терять Уголька я не хочу, да и ему самому эта идея совсем не по вкусу. Так что, я уверен, мы что-нибудь придумаем... А плохо... Я просто думаю о том, что было бы, если бы Байда не играл в таинственность и не морочил мне голову, используя втемную. Скольких ненужных смертей и бед можно было бы избежать? Да и вообще, мне настолько обрыдли все эти интриги и тайны на пустом месте...

— Я поняла. Трудно смириться с тем, что тебя цинично использовал тот, кого ты считал своим другом... — Задумчиво проговорила эрия.

— Именно так, Асси. Именно так. — Т'мор вздохнул и слабо улыбнулся. — Ну да ладно. Пусть его совесть будет ему судьей. А у меня найдутся дела поважнее.

— Какие, например? — Поинтересовалась девушка.

— О! Ну, скажем так. На дворе уже темно, а мы с тобой, почему-то еще не в постели. Непорядок, тебе не кажется? — Поднимая Асси на руки, проговорил Т'мор.

— Согласна. Совершеннейший непорядок. — Рассмеялась эрия, обхватывая шею арна руками.

Утром арн проснулся от того, что из его сознания исчез указатель одной из целей. Кажется, принцепс Сената Единой империи, приказал долго жить. Т'мор вскочил с кровати и, убедившись, что его пассия, как всегда, умудрилась подняться первой и уже, наверняка, наводит шорох в Доме Целителей, принялся одеваться.

Арн уже устраивался за столом в кабинете, когда раздался стук в дверь. Нельзя сказать, что Т'мор был удивлен визиту этого посетителя. Скорее, он ждал его. Хотя и не предполагал, что тот явится столь скоро.

— Здравствуй, Т'мор. — На этот раз, Гор расположился не на диване, в углу кабинета, а на мягком и удобном, но все же стуле, у рабочего стола арна.

— Здравствуй, Гор. — Кивнул Т'мор. — Как Лорана?

— Тело уже привели в порядок, а разум... Мор говорит, что понадобится еще не меньше дюжины сеансов, чтобы вывести ее из ступора. Это было жестоко... — Гор не удержался но, заметив, как дернулся его собеседник, тут же сдал назад. — Извини. Сорвалось.

— Ничего, я понимаю. — Медленно кивнул Т'мор. — Итак. Чем я могу еще тебе помочь?

— Нет-нет. Я пришел не за помощью. — Покачал головой рисс. — Наоборот. Я бы хотел тебя поблагодарить и узнать, не нужна ли тебе моя помощь в чем-то.

— Хм... — Арн откинулся на спинку кресла и задумчиво уставился на побратима. — Не знаю, Гор. Сомневаюсь, что ты сможешь мне в чем-то помочь. К тому же, со своими проблемами я предпочитаю справляться самостоятельно. Особенно в последнее время... М-да, особенно.

— И тем не менее... — Кажется, Гор решил настоять на своем. Что ж. Т'мор предоставит ему такую возможность.

— Ладно. У меня, действительно, есть одно дело, где твои умения будут в самый раз. — После долгой паузы, проговорил Т'мор.

— Я слушаю. — Рисс подался вперед. Эх, как же ему хочется избавиться от этого долга, а! Т'мор непроизвольно хмыкнул.

— Мой брат... Киннор, что сейчас гостит в подвалах дворца. Мне не нужна такая бомба под собственным жилищем. Сможешь доставить его туда, откуда в свое время, ты приволок меня самого?

— Я слышал о нем. — Задумчиво кивнул Гор. И поднял взгляд на Т'мора. — А тебе не кажется, что ты перебарщиваешь? Как он там выживет?

— Если бы он не попытался меня убить при встрече, я бы, может и постарался вернуть его домой. Все-таки, он мой брат и у меня нет к нему ненависти... хотя и любить его не за что. — Прищурившись, ответил Т'мор и криво усмехнулся. — А кроме того, если в Свободном Городе смогли выжить старик и ребенок, то профессиональному магу Разума, это и вовсе должно быть, как раз плюнуть. Не находишь?

— Ладно. Твое право. — Вздохнул Гор. — Отговаривать тебя не стану. Когда нам отправляться?

— Чем раньше, тем лучше. — Пожал плечами Т'мор. — В идеале, это можно было бы проделать прямо сейчас. А то с каждым днем, шансы на то, что Киннор пробьет защиту камеры и сможет взять под контроль чей-нибудь разум, становятся только выше. Знаешь, мне не хотелось бы повторения истории Риона.

— Я понял... и готов. Выделишь сопровождающего до тюрьмы? — Поднялся с кресла Гор.

— Я сам тебя провожу. — Покачав головой, ответил Т'мор, выходя из-за стола.

Киннор услышал лязг и топот и приготовился к атаке. На этот раз, он точно выжжет мозги младшенькому! Не со злости или ненависти. В детстве они, помнится, даже были дружны. Но у претора может быть только один наследник. И тем более у претора не может быть брата, оспаривающего главенство. А значит, значит младший должен умереть. Во второй раз. Подумать только, столкнуться с собственным братом, в чужом мире, через столько лет после его официальной кончины...

Тьма за решеткой рассеялась и Киннор напрягся, но... не успел он даже рассмотреть вошедших, как что-то шлепнуло его по лбу и сознание мага рухнуло во тьму.

Т'мор окинул взглядом обмякшее тело брата и покачал головой.

— Думаю, будет лучше, если перемещение пройдет, пока он без сознания. Тебе же спокойнее и не придется опасаться за собственный разум, как считаешь? — Проговорил Т'мор, обращаясь к Гору, и тому не оставалось ничего иного, кроме как согласно кивнуть. — Вот и замечательно. Тогда, подожди минутку, я кое-что шепну братцу на прощание.

Киннор пришел в себя, и первое, что он почувствовал, был холод. Открыв мутные после потери сознания глаза, маг попытался растереть окоченевшее тело и тут в нос ему ударил самый невообразимый коктейль запахов, среди которых, он готов был в этом поклясться, не было ни одного приятного. Киннор тихо выругался, раскидывая вокруг ментальную сеть. Поняв, что в радиусе нескольких километров вокруг, нет ни одного живого существа... ну, крупного живого существа... крыс здесь хватало, причем, каких-то странных, маг завертел головой и выматерился. Место, в котором он оказался, совершенно не напоминало ни Эйреаллан, ни камеру брата, ни уж тем более родной мир. Окружающие его пейзажи, Киннор мог бы охарактеризовать только одним словом: руины. Он находился на небольшом холме, заваленном кучами невообразимого мусора, а у подножия простиралось то, что когда-то было гигантским, просто непредставимо огромным городом. От которого, сейчас, остались только полуразрушенные, явно мощными взрывами, щерящиеся пустыми проемами почерневшие остовы домов, торчащие над кучами щебня эдакими редкими гнилыми зубами. Взгляд Киннора упал на его собственное тело и маг снова выругался. Он был наг, словно новорожденный. Ну, братец!

Стоило Киннору вспомнить так и не убитого им родича, как в мозгу что-то щелкнуло, и перед мысленным взором мага появился Т'мор.

— "Ну, здравствуй, братишка. Ты, наверное, гадаешь, что случилось и где ты есть? Хотя, что я спрашиваю, конечно, тебе это интересно. Так вот, спешу обрадовать, ты именно там, куда, в свое время меня запихнули наши обожаемые родители. Видишь разрушенный город перед тобой? Это, так называемый Свободный Город и он куда более живой, чем кажется с холма, на котором ты очнулся. Знаешь, у меня, поначалу, было желание запихнуть тебя в эту клоаку, в том же виде, в котором зашвырнули меня родители. То есть, с напрочь заблокированным Даром. Поверь, мне бы не составило труда проделать такой фокус. Но после недолгого размышления, я решил, что это будет нечестно. Второго Деда-то, у нас нет. Потому, я отказался от этой идеи и даже решил дать тебе пару советов по выживанию в Свободном Городе. Да-да. Послушай старожила, так сказать. На самом деле, совета, действительно, всего два. Первый — одиночки здесь дохнут. Их, либо отстреливают ради хабара, либо ломают и затаскивают в банды в качестве неквалифицированной рабсилы. Впрочем, есть и исключения, но для того, чтобы попасть в эту когорту счастливчиков, ты слишком мало знаешь о здешней технике. Второй же совет, еще проще: никогда не теряй бдительности, если не хочешь расстаться со всем своим имуществом. Местное ворье, по слухам, способно даже спящего обобрать донага и тот ничего не почувствует. Я, сам, правда, с таким не сталкивался, но знающие люди говорили, что встречали подобных ухарей. Так что, держи оба глаза открытыми и не щелкай клювом, братец... И, да! Это уже не совет, а так, намек. Если вспомнишь уроки истории, может быть, сможешь найти выход из этого мира. Удачи, братец. Если выберешься, передай родителям мои наилучшие пожелания. Пусть живут долго и счастливо, чтобы в один прекрасный день, мне было, что у них отобрать. Чао."

Прослушав это издевательское сообщение, Киннор поднялся на ноги и, шатаясь, двинулся вперед. Куда? Он и сам этого не знал...

Вернувшийся из Свободного Города, Гор сухо попрощался с Т'мором и исчез в портальном зале. Арн же, вздохнув, отправился заниматься делами... Правда, на полпути ко дворцу, Т'мор вдруг почувствовал слабость и, охнув, присел прямо на ступеньках чьего-то дома. Еще две отметки погасли. Кажется, владыка эйре решил приструнить своих разошедшихся подданных.

Уголек как-то настороженно завозился, и, кажется, начал волноваться, но арн уже чуть пришел в себя и, поднявшись со ступенек, двинулся дальше. У него еще уйма дел, а времени, кажется, остается все меньше. Определившись с дальнейшими действиями, арн встряхнулся и, нырнув в тень, понесся во дворец.

Вернувшись в свои покои, Т'мор прихватил объемистую шкатулку с обломками кристалла Света и отправился на побережье. Там он забрал у громи столь тяжело доставшийся ему кристалл Тьмы и, не теряя времени, перенесся в подземелья Аэн-Мора.

Для следующего этапа ему нужна была Донна, до сих пор пребывающая в обучающей капсуле, и Тара, которая, несмотря на то, что официально уже считалась полноценной жрицей Тьмы, до сих пор проходила обучение в Обители. Нет, в принципе, Т'мор мог бы воспользоваться и помощью тех же жрецов, например, прочно обосновавшегося на Плато Ветров, Ведущего Брина и кого-нибудь из подчиненных Великого понтифика, если конечно, эр Миррт сам не пожелал бы принять участие в затеянном Т'мором деле. Но, эта идея ему не нравилась. К тому же, жрецы уж слишком увлеклись участием в переговорах, а арн, мало того что не хотел ждать, пока они освободятся, так ведь ему еще было жаль времени, потраченного на подготовку Донны... А сколько сил и нервов он убил, пытаясь наладить контакт с этой змееязыкой? Хорошо еще, что девушка оказалась столь падкой на древние знания... Не-ет уж. Пусть церковники надувают щеки на переговорах, а кристаллами займутся разумные попроще.

Вот потому-то, Т'мор и сидел сейчас в удобном кресле за консолью, перед выходящим из рабочего режима саркофагом, и ждал, когда эйре очнется. Конечно, были у него некоторые сомнения в том, что Донна непременно согласится помочь, но... составляя программу ее обучения, Т'мор постарался учесть хотя бы часть сложностей, которые могли возникнуть, при общении со змееязыкой. Да и до того, как Донна отправилась в саркофаг, общаясь с ней, Т'мор старался придерживаться нейтральных тем и старательно капал девушке на мозги, щедро сдабривая свои речи дружелюбием и симпатией... Должно получиться. Хотя... учитывая новости об отце Донны, что принес Т'мор... нет, можно было бы, конечно, рассказать эйре о гибели ее отца уже после... но это совершенно неправильно. А если рассказать до того, кто знает, как отреагирует девушка на известия, и захочет ли она после этого вообще участвовать в задумке арна? Эх. Т'мор вздохнул и, потерев лицо ладонями, уставился на консоль, где одна за другой начали гаснуть пиктограммы отключающихся систем саркофага. Вот и все. Время сомнений прошло. Наступает пора принятия решений и действий.

Вот, на крышке саркофага погасли руны удерживающие зажимы, каменная плита неожиданно мягко поднялась и бесшумно отъехала в сторону.

— Просыпайся, Донна. — Девушка открыла глаза и удивленно моргнула, не поняв сразу, где находится. Впрочем, даже когда, нависший над нею, Т'мор протянул руку и довольно бесцеремонно вытащил девушку из каменной коробки, усеянной огромным количеством камней сил, составлявших на ее поверхности причудливые узоры, хитросплетение которых, кажется еле заметно пульсировало, призрачным светом, Донна не смогла разобраться, где она находится.

— Где я? — Сидя на бортике саркофага, Донна попыталась оттолкнуть руку поддерживающего ее молодого человека, но, очевидно не соизмерив силы, потеряла равновесие и чуть не рухнула обратно на дно каменного короба. Арн удержал эйре от падения и укоризненно покачал головой.

— В подземелье Аэн-Мора, если тебе это о чем-нибудь говорит. Извини, в этот раз я не стал перетаскивать тебя в рекреационную зону. Не хотел терять время, потому и разбудил прямо в обучающей капсуле. — Ответил Т'мор и, вспомнив собственное состояние после долгого пребывания в обучающей капсуле, спросил. — Есть хочешь?

— Н-нет, то есть, да... — Озираясь, проговорила Донна. Она уже третий раз испытывала на себе действие саркофага, но еще никогда не видела ни самих капсул, ни места, где они располагаются, просто потому, что по их договоренности, Т'мор доставлял ее сюда, когда она уже спала, а просыпалась Донна после очередного сеанса обучения там же, где и засыпала, в выделенных ей арном жилых комнатах. Так что ничего удивительного в том, что сейчас девушка с любопытством рассматривала окружающую обстановку не было. Тем более, что здесь действительно есть на что посмотреть. Три из четырех стен переливались тем же призрачным светом камней сил, что и один из десятка саркофагов, а именно, тот, из которого только что выбралась эйре. Рядом с единственным выходом из зала нашлось место огромному тускло поблескивающему металлическими частями, странному механизму, словно бы вплавленному в аккуратно обработанный камень четвертой стены, а пол украшала изящная мозаика, выложенная из аккуратных разноцветных плиток, кажется, ничуть не потускневших от времени.

— Сколько я проспала на этот раз? — Приняв из рук Т'мора ложку и небольшой горшочек, распространяющий одуряющий аромат, спросила Донна.

— Сто сорок дней. — Пожал плечами хмурый Т'мор, поднимаясь с кресла. Пока девушка насыщалась, арн расхаживал перед консолью, упорно делая вид, что разминает затекшие ноги.

— Что случилось, Т'мор? — Покончив с едой, поинтересовалась Донна.

— Хм. Случилось, да... — Арн поморщился. Ну, вот совсем не улыбалось ему сообщать такие новости своей собеседнице... Но лучше уж сразу покончить с неприятной обязанностью, а уж потом заговаривать о делах. — Но не у меня. Твой отец...

— Да? И что с ним? — Приподняла бровь эйре.

— В общем... владыка эйре его казнил. — Выдохнув, проговорил Т'мор.

— Вот так... — Тихо произнесла Донна, но ни один мускул не дрогнул на ее лице, словно перед арном была не представительница двуязыкого народа, а самая настоящая эрия из владетельной семьи.

— Донна? — Т'мор остановился перед девушкой, но та продолжала молчать, устремив пустой взгляд куда-то в стену.

— Я в порядке. — Спустя минуту, эйре тряхнула головой, отчего ее и без того растрепанные волосы, пришли в еще больший беспорядок, хлопнула ладонями по каменному бортику саркофага, и договорила вполне живым, хотя и грустным тоном. — Этого следовало ожидать. Отец слишком долго был на вершине... а владыка не терпит конкурентов... — Донна помолчала и вдруг сменила тему. — Знаешь, я ведь его почти не знала. Детство я провела на женской половине дома, куда отец захаживал нечасто. Я и видела-то его в лучшем случае раз полгода, да и то... А когда стала совершеннолетней, он тут же надумал выдать меня замуж. С выгодой для фамилии, разумеется.

— И?

— Я проткнула своего жениха шпагой, при первой же возможности. Кажется, тогда отец впервые испытал какие-то эмоции в отношении меня.

— Разозлился? — Поинтересовался Т'мор.

— Удивился. — Хмыкнула Донна. — И на следующий день отправил меня на учебу в дипломатический корпус. А там моими успехами заинтересовались некоторые "специалисты" и мне предложили работу в Исследовательском Бюро. Отказ не подразумевался... Десять лет казармы и муштры, без права покинуть территорию заведения. Если не считать тренировок в городе и лесу, редких выездов с посольствами в людские земли, "для практических занятий и охраны послов", так это называлось... А когда обучение было закончено, на выпуск приехал мой отец. К тому моменту, он уже давно был для меня если не чужим, то просто знакомым, точно. Но я стала третьей на курсе по успеваемости, и рассчитывала, что он хотя бы в присутствии такого количества эйре найдет пару одобрительных слов для меня. А получилось... представляешь, он только похлопал меня по плечу и заметил, что вот теперь, он, дескать, уверен в том, что усилия по проталкиванию меня в исследователи, обошедшиеся ему в круглую сумму, окупятся. После чего, приказал явиться к нему, сразу после получения должности, за инструкциями. Я тогда, помнится, даже решила, что он просто перепутал меня с кем-то из своих подчиненных... но потом... уже поработав с ним, убедилась, что разговаривать иначе он просто не умеет. Хотя, с теми, кто находится выше его по положению, отец всегда был предельно вежлив. Удивительно, как мать могла выйти замуж за этот арифмометр?

— Однако. — Т'мор почесал затылок. Про мать Донны он как-то позабыл и даже не знал, жива ли она вообще.

— Вот так-то. Теперь понимаешь, почему я не рву на себе волосы от горя? — Грустно усмехнулась Донна и арн утвердительно кивнул. Эйре потянулась и ткнула Т'мора пальцем в грудь. — Тогда, раз ты убедился в моей вменяемости, будь добр, поведай, почему на этот раз в системе обучения, история арнов составила лишь треть общего объема сведений?

— Ты же исследователь, значит и мозгой шевелить должна уметь. Вот сама и прикинь, почему и зачем... исходя из специфики тех двух третей, втиснутых в твой разум вместо истории Ушедших.

— Хм... Ну, то что тебе понадобилась помощь светлого, это понятно и так... — Протянула Донна, смерив арна взглядом. — Иначе бы урга лысого ты спас меня с тонущего корабля. Который сам же и раздолбал, кстати. А вот в чем именно я должна тебе помочь? — Донна задумалась, явно перебирая сведения, полученные ею в саркофаге. Через несколько минут, девушка подняла на арна прояснившийся взгляд и, вздохнув, покачала головой. — Не понимаю.

— Жаль, я думал, ты догадаешься. Мне нужна твоя помощь, в ликвидации возможностей Прорывов Бездны. На мой взгляд, инфернам в Мор-ан-Таре делать нечего. Недаром же половина твоих новых знаний относится к эсхатологии и теории взаимодействия первостихий.

— Школа Призыва, за такое, нас просто распнет! — Вздохнула Донна.

— Обломятся. — Фыркнул Т'мор, но тут же посерьезнел. — Так как?

— "За" обеими руками. — Слабо улыбнулась Донна. — Вот только ты уверен, что после этого дела, я тебя не кину?

— Откуда такой лексикон у порядочной великолепной, ма лин? — Криво усмехнулся в ответ, Т'мор, но, заметив выжидающий взгляд эйре, кивнул. — Уверен. Во-первых, обман лишит тебя слишком многого, а во-вторых, тебе это просто не нужно. Учитывая, что твой род официально пресекся, на родине тебя не ждет ничего хорошего. Имущество растащено, земли выморочены... А так, у тебя будет неплохая стартовая позиция для основания нового рода.

— Светлый род в Проклятых землях?! — Фыркнула Донна.

— Но-но! Плато Ветров, это не Про... в смысле, не Темные земли. У нас там даже светлый храм уже строится... как раз напротив храма Ночи.

— И все же, почему я? — Проговорила Донна, едва справившись с удивлением от такого заявления арна.

— А кто? Ваш ушибленый на всю голову владыка? Или, может, какой-нибудь жрец-фанатик? Так, я даже Ведущего Брина не рассматриваю как претендента. — Отмахнулся арн и, помолчав, продолжил. — В конце концов, в том, что у тебя теперь нет дома, есть доля и моей вины. Вот я и...

— Это ж надо! Совесть у темного мага. — Неверяще покачала головой Донна. — Кому рассказать, не поверят.

— Издеваешься? — Хмыкнул Т'мор, а когда в ответ, девушка только руками развела, уверенно констатировал. — Точно издеваешься.

— Ладно-ладно. — Махнула рукой Донна. — Считай, уговорил. Когда начнем?

— А вот, сейчас пригласим Тару и можно начинать. — Проговорил Т'мор, выуживая из сумки, валявшейся у управляющей консоли, небольшую шкатулку, с переговорным шаром. Пока шел вызов, Т'мор рассматривавший игру света в артефакте, успел пожалеть, что у него до сих пор не нашлось времени на создание более совершенного артефакта связи, идея которого пришла ему в голову еще во время визита к драгобужским "ночникам". Но тут, в переговорнике мелькнуло сосредоточенное лицо Тары, и Т'мор поспешил избавиться от несвоевременных мыслей.

Разговор со жрицей Тьмы был короток. Т'мору было достаточно сказать, что он будет ждать Тару на выходе из подземелий под Великими Башнями, как девушка с готовностью кивнула и сообщила, что сможет прибыть на место в течение получаса.

— Ну а теперь, может, расскажешь, что произошло наверху, пока я здесь отсыпалась и училась всяческим премудростям? — Поинтересовалась Донна, когда Т'мор отключил переговорник.

— А может, лучше дождемся Тару, а потом я расскажу, что знаю, вам обеим?

— Ну... ладно. Слушать два раза одну и ту же историю я не хочу. Подождем. — Подумав, согласилась Донна, поднимаясь с бортика саркофага. — Идем к порталу?

— Ну а куда еще? — Пожал плечами Т'мор. — Пешкодралом мы не один день потратим, чтоб добраться до хода в подземелья Башен.

Тара прибыла на место, как и обещала. Заметив тонкую фигурку, завернутую в расшитый балахон жрицы, Т'мор присмотрелся к ее Узору и довольно кивнул. За то время, что прошло с момента определения девушки в обучение в Верхней Обители, она заметно прибавила в силе и... мастерстве. Если, конечно, обвивающий ее Узор темный полог, был делом рук самой новоявленной жрицы. Поприветствовав Тару, Т'мор представил ее Донне, а та, ничтоже сумняшеся, ухватила жрицу за руку, и тут же потащила к порталу. И плевать было Донне на то, что она прикасается к "проклятой отступнице". Любопытство, страшная сила. Так что, едва они оказались на базе, в комнатах эйре, как змееязыкая тут же насела на арна, требуя обещанной "сказки".

Рассказ Т'мора о его двух визитах в Эйреаллан, беседе и бойне во дворце владыки змееязыких, о мотыляниях по человеческим землям и назревавшей войне всех против всех, занял добрых два часа, и за все это время Тара и Донна не проронили ни слова, так захватило их повествование арна. Лишь, когда Т'мор выдохся и потянулся за флягой, чтобы промочить пересохшее горло, Тара вздохнула.

— И как вас не прибили всем скопом, в том дворце?

— Ты знаешь, это может показаться странным, но, по-моему, у них в столице кроме дворцовой стражи, никаких войск вообще нет. — Протянул Т'мор, пожимая плечами, и вопросительно глянул на эйре.

— Есть. Каждая фамилия вправе держать в столичной резиденции копье охраны... то есть не больше дюжины воинов. — Фыркнула Донна и пояснила. — Еще мой прадед говорил, что в Гвалиате необходимо держать не только охранную сотню дворца, но и постоянный гарнизон. Но эта идея каждый раз проваливается Советом Эйреаллана. Зачем это нужно, если за то время, что гипотетический агрессор потратит на марш от побережья до столицы, под стены Гвалиата можно успеть, не только стянуть многотысячное войско, но и подготовить всю необходимое к обороне? Так Совет аргументировал свой отказ. А на самом деле, главы фамилий попросту боятся, что владыке, в этом случае, может как-нибудь прийти в голову идея добиться лояльности Совета, с помощью гарнизонных рубак... Идиоты. Вот и результат... Правда, вряд ли кто-то мог предвидеть, что атакующие обзаведутся собственными порталами... Зато теперь, думаю, вопрос с гарнизоном будет решен положительно, на первом же заседании Совета Эйреаллана.

— То-то я все понять не мог, каким образом, пришедшим на мой маяк, гвардейцам удалось так быстро занять дворец... — Хмыкнул Т'мор. — Можно сказать, повезло.

— А мне еще кое-что интересно. — Протянула Тара. — Торы. Ну не верится мне, что эти коротышки так запросто порушили многовековой договор с эйре...

— А... я этому тоже удивлялся, пока тан Грим не объяснил мне все на пальцах. — Кивнул Т'мор. Покосился на Донну, но махнул рукой и продолжил. — Эти ушлые ребята своего не упустят. Смотрите. Торы должны были отреагировать на нарушение эйре статуса неприкосновенности малых рас, так? Они и отреагировали. Разорвали торговый договор, показав всю серьезность своих намерений. Заодно, избавились от такой неприятной для них вещи, как налоговый сбор за право торговли их представителей в Светлых землях.

— Ага, избавились, вместе с самой возможностью торговать. — Едко прокомментировала Тара.

— Ну да, ну да... — Покивал арн. Он и сам так считал до разговора с таном, но теперь... Т'мор улыбнулся. — А скажи-ка мне, уважаемая жрица, кто на Мор-ан-Таре считается лучшим контрабандистом?

— Э-э? — Тара смешалась, а вот Донна не удержала смешка. До нее моментально дошло, что имел в виду Т'мор.

— Именно. — Кивнул змееязыкой арн. — Торы. И теперь, цены на их товары, и без того недешевые, взлетят, налогов платить им будет не надо... в общем, с этим демонстративным расторжением договора, усатые, можно сказать, сорвали хороший куш. — Т'мор развел руками и, прикинув время, вздохнул. — Ладно, красавицы. Заканчиваем треп. Пора заняться делом.

— Никаких возражений. — Кивнула Донна, поднимаясь с кресла. — Только еще один вопрос. Скажи честно, почему для этого самого дела ты обратился именно к нам? Почему, все-таки, не воспользовался помощью жрецов? Ведь у тебя, как я сейчас понимаю, среди них есть очень и очень неплохие знакомства. Вряд ли бы храмовники отказали, предложи ты им участие в этой миссии.

— Хм... Хорошо. Скажи, что даст участие, например, того же Ведущего Брина Драгобужского? — Помолчав, проговорил Т'мор. — Он уважаемый в среде светлых храмовников, прелат. Но, едва слухи о его участии достигнут ушей некоторых коллег-эйре, последние сделают все, чтобы разрушить репутацию Брина, которую сейчас спасает лишь его титул Ведущего. Ты же сама говорила, что школа Призыва будет не рада нашим действиям. А у змееязыких жрецов, их партия очень сильна, не так ли?

Донна кивнула.

— Вот. Примерно такой же расклад и у темных. Да, Великий понтифик пойдет на многое ради своей внучки, но мне не нужно, чтобы через декаду после запуска "сердец", Верхнюю Обитель Хорогена возглавил новый жрец. Асси мне за смерть дедушки всю морду раздерет, а коготки у нее такие, что даже драконья регенерация не поможет. Проверено.

— А нас, значит, можно подставлять под удар? — Осведомилась Тара, поднимаясь с кресла, следом за Донной.

— А вам, как раз, терять нечего. — Развел руками Т'мор. — Донне вообще нежелательно появляться в Эйреаллане. Уничтожат. А тебе, Тара, так и так предстоит переезд на Плато Ветров. Тамошний Храм ждет свою жрицу. Да и темная кафедра Драгобужского университета по тебе горючие слезы льет. К тому же, за тобой нет того контроля и слежки, как за тем же эром Мирртом. Ведь глава храма шага не может ступить, чтобы о его движении не узнали все, кому это хоть чуть-чуть интересно, в отличие от тебя. Ну, и я думаю, вы не станете трезвонить везде и всюду о своем участии в этой "миссии", а значит, и риск нарваться на месть призывающих, будет минимален.

— Сумбурно изложил, конечно... но мы поняли. — Усмехнулась Донна и договорила, — не знаю как Тара, а я согласна идти за тобой. В конце концов, это даже интересно, стать основательницей светлого рода в самом сердце темных земель!

Тара же смерила арна задумчивым взглядом, и вздохнула.

— Ладно. Думаю, мне действительно лучше будет сменить место жительства. Надоело ежедневно доказывать всем и каждому, свою близость к Тьме. Я тоже с тобой.

Т'мор улыбнулся и, кивнув, шагнул к выходу, увлекая девушек за собой.

И Донна и Тара впервые оказались на территории "Прим" объекта "Тьма", и голос информатория тут же уведомил арна о том, что его сопровождают лица, чьи параметры не внесены в лист допуска к помещениям высшей категории защиты.

Несмотря на то, что информаторий общался с арном исключительно на латыни, которой девушки просто не знали, им обеим было явно не по себе от холодного механического голоса базы, так что Тара и Донна старались держаться поближе к арну. Ну, хоть за руки не хватали, и то хлеб... Впрочем, ни одна из них никогда не бывала в высокотехнологичных мирах, так что ни Донна, ни Тара, просто не могли ожидать ничего подобного. И никакие рассказы путешественников и притащенные ими из тех миров безделушки, не могут сходу избавить от нервной реакции. Тут может помочь только личный опыт, которого у девушек практически нет. Вот и шарахаются.

— Перестаньте меня дергать. — Все-таки не выдержал Т'мор, после того как девушки вошли следом за ним в лифт, который, закрыв двери, голосом продублировал номер выбранного для посещения уровня, сопроводив сие сообщение очередным предупреждением на тему того, что если у посетителей нет соответствующего разрешения, то лучше бы им не соваться в зону "Прим". Разумеется, и в этот раз фраза была произнесена на латыни, но угрожающий тон и лязг захлопнувшихся дверей лифта сыграли с Тарой и Донной дурную шутку. Девушки взвизгнули и сжали арна с двух сторон так, что тот и пошевелиться-то не мог.

— Извини, Т'мор. — Тихонько проговорила Тара, но плечо арна так и не отпустила. Донна же ограничилась кивком, так что, пришлось Т'мору терпеть мертвую хватку двух пар рук на своих плечах, до тех пор, пока лифт не открыл двери, достигнув нужного уровня.

Зона "Прим" встретила гостей ревом и иллюминацией, правда, информаторий быстро принял гостевой допуск Тары и Донны и отключил воющие сирены.

Хрустя осколками разбитых витражей, арн с девушками миновали длинный, еле освещенный коридор, еще хранящий следы былой роскоши, и остановились перед мощными, но явно тронутыми временем металлическими створками, украшенными спиральным узором мягко сияющих камней сил.

— Вот мы и на месте. База! Открыть полигон "Тьма".

— Идентификация. — Информаторий подсветил плоскую панель в стене, рядом с дверьми и арн приложил ладонь к ее поверхности. Секунда, другая... и тяжелые двери медленно поползли в стороны, скрываясь в стене. За порогом, в гулкой темноте полигона, один за другим начали вспыхивать светильники, вырывая из мрака все большее и большее пространство.

Арн шагнул через порог вместе с не отстающими от него Донной и Тарой, и трое гостей оказались в огромном пустой зале, вырезанном в скальном массиве, на глубине нескольких сотен метров. Единственное, что бросалось здесь в глаза, это невысокая металлическая конструкция с мощными зажимами, установленная в центре зала, над колодцем, из которого так и тянуло Тьмой.

— Ну, вот мы и на месте. — Т'мор остановился в нескольких метрах от колодца и, скинув с плеча сумку-рюкзак, аккуратно вынул из него объемистый ларец. Арн повернулся к девушкам и Донна, моментально догадавшись, что находится внутри, протянула к ларцу руки. Но Т'мор, с улыбкой покачал головой. — Э-э, нет, ма лин. Эта часть работы для Тары.

— Но это же кристалл Света. — Нахмурилась Донна.

— Именно. Но собрать его сможет только темный. — Отдавая ларец Таре, проговорил Т'мор и, заметив, что Донна нахмурилась, фыркнул. — Говорил же я, что эйре вообще не имеют понятия, что именно представляет из себя кристалл. Думай своей головой, я столько знаний в тебя впихнул, а ты все еще мыслишь категориями змееязыких!

— Т'мор, а что мне с ним делать? — Невинно поинтересовалась Тара... И арн тяжело вздохнул.

— Ты жрица, или где? — Наконец пришел в себя Т'мор. — Выкладывай осколки на пол и отсматривай Узор. Соединишь линии тьмой, и не вздумай отпускать источник, пока части не станут единым целым, понятно? Если расход покажется слишком большим, скажешь мне, я передам твоему источнику часть силы от колодца. Сама брать не вздумай. Сгоришь в момент. Ясно?

— Вполне. — Улыбнулась Тара, и принялась за работу. Не торопясь, основательно, девушка начала свивать вокруг себя силы Тьмы, выстраивая ритуальный круг. Т'мор несколько секунд понаблюдал за творимым Тарой колдовством и, удовлетворенно кивнув, повернулся к Донне.

— А теперь с тобой. — Арн вытащил из сумки тяжелый футляр и передал его эйре. Девушка осторожно взяла в руки, щелкнувший открывающимися замками "чемодан", и, откинув крышку, уставилась на лежащий внутри черный кристалл. — Садись и изучай Узор. Мне нужно, чтобы ты определила направление каждого потока в этом артефакте. Ясно?

— Да. — Хрипло ответила Донна и, не выпуская футляр из рук, опустилась на пол. А Т'мор вздохнул. Теперь ему осталось только ждать.

Спустя несколько часов, арн почувствовал, как Тара отпускает скованные ее волей потоки сил, а в следующую секунду Донна, не сводившая взгляда с врученного ей кристалла, распрямилась и устало покрутила головой.

— Все? — Тихо спросил арн.

— Да. — Девушки ответили в один голос. Т'мор бросил взгляд на сияющий перед Тарой полупрозрачный кристалл Света и удовлетворенно кивнул.

— Хорошо. — Арн обошел колодец Тьмы кругом и, встав у древнего механизма, поманил Тару к себе. — Бери кристалл и иди сюда. Донна, ты тоже. Артефакт оставь, для него еще придет время.

Общими усилиями они закрепили кристалл Света в штативе.

— Так. Теперь цепляйте свои Узоры к свободным каналам кристалла. Напоминать о том, что каналы должны быть своей первостихии не надо, надеюсь? — Проговорил Т'мор, облизав внезапно ставшие сухими губы.

— Э-э, Т'мор, но тут есть каналы, не относящиеся к Свету или Тьме. — Протянула Тара.

— У моего кристалла, то же самое. — Подтвердила коротким кивком Донна.

— Это, моя забота. — Хмуро ответил арн. — Делайте, что говорю. Напитывайте кристалл своей первостихией. Поток должен быть ровным, но необязательно сильным. Действуйте из расчета, что сил должно хватить на четверть часа. Начали.

Арн протянул нити сил к Узору кристалла и, аккуратно подключился к узорам девушек, для контроля расхода их энергии их источников. Артефакт засиял ярче, получая подпитку от Донны, а по внешним граням заскользила паутина черных каналов, наполняемых Тьмой. Это уже работа Тары. Т'мор тяжело вздохнул и вплел свою силу в Узор кристалла. Поверхность артефакта резко потемнела, словно кристалл закутали в темно-серую пленку, а в следующий миг заработала конструкция удерживавшая артефакт над колодцем, и кристалл пошел вниз, погружаясь во Тьму.

— Держать контур. Я скажу, когда можно будет отпускать. — Пробормотал разом побледневший арн, почувствовав как в его сознании гаснут оставшиеся метки целей. Не отвлекаться! Узор Т'мора, сейчас являющийся защитой для кристалла, задрожал, и в тот же миг, в сознании арна проснулся Уголек. Дракон послал Т'мору недоуменный мыслеобраз и, получив ответ, истошно заверещав, материализовался рядом с хозяином. Боль в глазах змея, его эмоциональный удар чуть не выдернул Т'мора из транса, в котором он пытался контролировать процесс запуска артефакта. Донна и Тара ничего этого не видели. Они были полностью погружены в себя, так что арну довелось в одиночку наблюдать плачущего дракона мечущегося по залу. В конце концов, Уголек вроде бы угомонился и устроился на полу, несколько раз обернувшись вокруг ног Т'мора. Вот только в эмоциях змея все так же просвечивала боль.

— Ничего, Уголек. Ничего страшного. — Пробормотал бледный арн, глядя в алые глаза своего питомца. — Это ведь не конец, правда... Не убивайся ты так. И вообще, считай это началом твоей самостоятельной жизни, друг... В конце концов, не вечно же тебе ездить на мне татуировкой, а?

В ответ, дракон только печально заклекотал. Ему-то как раз, быть татуировкой нравилось. Т'мор слабо улыбнулся и вздрогнул. Глянул на пошатывающихся девушек и недовольно покачал головой.

— Все барышни, все. Отпускайте его. — Легкое движение Тени и узоры Донны и Тары легко отключились от скрывшегося во Тьме кристалла. Девушки открыли глаза, и Донна тут же шарахнулась в сторону от Уголька. А вот сам змей не обратил на эйре ровным счетом никакого внимания. Он продолжал прижиматься к ноге арна и из прикрытых глаз дракона сочился тяжелый дым, разъедающий каменный пол не хуже кислоты.

— Не бойся. Он не причинит тебе вреда. — Т'мор коснулся головы Уголька и тот, моргнув, нехотя отпустил ногу арна, устроившись за его спиной. — Идемте. Нам нужно добраться до Плато Ветров. Второе "сердце" запускается именно там.

Т'мор тяжело вздохнув, вернул кристалл Тьмы в кофр и, спрятав его в рюкзаке, двинулся к выходу из зала. А следом за ним потянулся дракон, моментально опередив девушек и стараясь двигаться так, чтобы не дать им приблизиться к арну.

Спустя полчаса, портал перенес их компанию на Плато Ветров. Девушки не могли не заметить, что Т'мор выглядит с каждой минутой все хуже и хуже, да и вьющийся вокруг него дракон явно беспокоился о состоянии арна. Но сам Т'мор, кажется, просто не хотел этого понимать и продолжал спускаться по выщербленным ступеням, в подземельях дворца.

Закладка кристалла Тьмы прошла, с одной стороны, вроде бы легче, чем в первый раз, по крайней мере, для девушек. А вот для арна... На обратном пути Донне и Таре пришлось чуть ли не волоком тащить еле перебирающего ногами Т'мора. К тому моменту, когда они выбрались на поверхность, девушки окончательно выбились из сил и в изнеможении уселись прямо на ступени главной дворцовой лестницы, наблюдая за вновь сходящим с ума Угольком, который вновь принялся реветь пуще прежнего.

Т'мор с трудом открыл глаза и уставился на вновь заклекотавшего во всю глотку дракона, вцепившегося в арна так, что его одежда тут же начала пропитываться кровью.

— Иди, Уголек. Иди. Только меня не забывай. Помнишь, как нам Ночь сказала? — Пробормотал арн и змей, тяжело вздохнув, согласно кивнул. Вот только в глазах его, помимо грусти поселилось что-то еще... словно расплавленным металлом в мареве огня мелькнула уверенность. Дракон дал себе слово, и он его сдержит, во что бы то ни стало.

Уголек отпустил Т'мора. В тот же миг, воздух вокруг него потемнел, и тело змея с оглушительным грохотом исчезло в пахнувшей жутким холодом воронке, которая тут же пропала, на прощание взбаламутив потоки сил так, что в ближайшие пару часов ни один маг не решился бы воспользоваться здесь своим Даром. Спалит в одно мгновение.

Естественно, что такой выверт не мог остаться незамеченным, так что не прошло и минуты, как на лестнице появилась куча народа, с удивлением уставившаяся на потерявшего сознание, окровавленного арна меж двумя пребывающими в ступоре девушками, одна из которых, явно привыкла к обращению: ма лин.

Надо отдать должное обитателям дворца, они не стали терять времени, так что, не прошло и пары минут, как из Дома Целителей выдвинулся целый боевой отряд на спасение замотанных и уставших героев. И каково же было удивление присутствующих, когда Ллайса спокойно поприветствовала тщетно старающихся не уснуть, тревожно оглядывающимся по сторонам девушкам и, кивнув помощникам, приказала тащить всех троих в личные апартаменты протектора.

— Только не вздумайте уронить. — Напутствовала целителей Ллайса. — Вперед.

В отличие от Тары и Донны, Т'мор проснулся только спустя двое суток и чуть не задохнулся от вдруг накатившего чувства пустоты. Отсутствие в сознании привычного ощущения дремлющего Уголька, заставило Т'мора заскрежетать зубами. Да, это было неизбежно, да дракон должен развиваться и расти дальше, но как же больно терять друга!

Очевидно, отреагировав на его сдавленный рык, в спальню явилась Асси. Моментально поняв, что творится с Т'мором, девушка бросила на него сочувствующий взгляд и, тяжело вздохнув, вдруг отвесила арну мощный подзатыльник. От удивления, тот заткнулся и изумленно уставился на Ллайсу. А эрия, не теряя времени, вытряхнула Т'мора из постели и указала на дверь, ведущую в ванную комнату, резким тоном приказав немедленно привести себя в порядок и прекратить изображать вселенскую скорбь.

Может быть от удивления, а может, до арна дошел смысл отповеди Асси, но Т'мор, действительно, довольно быстро взял себя в руки. А выходя из ванной, арн уже выглядел вполне вменяемым, и только по его напряженному взгляду можно было понять, что за поднятыми ментальными и эмоциональными блоками, Т'мор продолжает бороться с болью потери, старательно убеждая себя в том, что Уголек о нем не забудет.

Ллайсе пришлось приложить немало усилий, чтобы привести Т'мора в порядок. Сначала этому препятствовала слабость арна, а потом его собственная апатия. Прийти в себя ему помогло лишь появление во дворце Байды. После того, как Т'мор спустил пар, "случайно" столкнувшись на главной лестнице с только что прибывшим по приглашению Асси, артефактором, арн будто проснулся. А всего-то и надо было хорошенько отрихтовать физиономию Путника... Тот, правда, тоже в долгу не остался. Зато лечение Т'мора Ллайсой, впервые за прошедшие две декады, завершилось в его спальне, что тоже не могло не радовать переволновавшуюся за арна, девушку.

— Т'мор? — Асси тихонько вошла в комнату и скользнула под одеяло к арну. — А чем ты собираешься заняться дальше?

— Ну-у... — Задумчиво протянул тот, обнимая прижавшуюся к нему девушку. — Пока Донов не подрастет, буду возиться с Плато Ветров, а потом... кто знает? Можно, например, наведаться за океан к "ветеранам спасения мира". У них есть передо мной должок. Да и просто попутешествовать тоже было бы интересно, как считаешь? Например, прогуляться по другим мирам... благо, теперь, для этого нам совершенно не нужен Гор или порталы арнов...

— Ну-ну, сказочник. Кто тебя отсюда отпустит-то, дом протектор! — Хмыкнула Асси, справившись с удивлением от очередной новости и, помолчав, вдруг неожиданно заключила, стукнув для верности кулачком по груди арна. — Учти, если в этом "потом" не будет меня, то...

— И кто из нас сказочник, Асси?! — Деланно возмущенно проворчал Т'мор, обнимая эрию.

— Эй, кому-то, между прочим, был прописан покой и сон! — Промурлыкала девушка, даже не попытавшись отстраниться от арна.

— На пенсии отосплюсь. — Фыркнул Т'мор... и Ллайса не смогла найти достойных возражений.

Но насладиться обществом друг друга им в этот раз не удалось. Стоило только Т'мору коснуться губами шеи Асси, как над их головами раздался громкий хлопок, а следом за ним, по барабанным перепонкам ударил восторженный клекот, завершившийся треском кровати, развалившейся под тяжестью упавшего откуда-то с потолка довольного своей выходкой Уголька. Как еще арна с эрией не задавил, монстр!

— Вот! А Байда уверял, что вы не возвращаетесь! — Радостно рассмеялся Т'мор, старательно уворачиваясь от длинного языка дракона, которым тот, словно пес, пытался облизать арна с ног до головы... Услышав эти слова, Уголек на миг застыл на месте и, подмигнув, поднял повыше голову, позволяя Т'мору и Ллайсе рассмотреть незамеченный ими ранее своеобразный ошейник в виде широкой черной ленты обвившей мощную шею дракона, и закрепленный на нем, довольно большой камень пронзительно-синего цвета... очень знакомый Т'мору камень.

Арн хмыкнул и понимающе кивнул.

— Надо будет обязательно поблагодарить Ее за то, что помогла сохранить тебе память. — Пробормотал Т'мор и дракон согласно кивнул. Ллайса смерила арна и змея подозрительным взглядом, протянула руку к ошейнику и, только коснувшись тяжелого камня, успокоено вздохнула. Аромат силы самой Ночи эрия не перепутает ни с чем и никогда...

На небольшом пятачке среди скал, над многометровым обрывом переминался с лапы на лапу огромный черный дракон. Длинное вытянутое тело его было напряжено, словно струна. Вот гигант поднял вверх узкую вытянутую морду, и небо разорвал громовой рев. Шевельнув удивительными призрачными крыльями, дракон резко оттолкнулся от скалы и ринулся вниз. Чуть не касаясь лапами белопенных гребней бешеных волн Долгого моря, бьющихся о гранит Таласских гор, дракон стрелой пронесся над водой и взмыл к облакам.

В этот момент на его спине можно было рассмотреть двух хохочущих словно подростки седоков. И не было им никакого дела до того, что дома протектора и его супругу-эрию давно и безуспешно ищут чуть ли не всем Плато Ветров, а крон-протектор Донов уже успел поднять на уши всех окрестных правителей и Байду, который, услышав об очередном "побеге" сородича, потер юбилейный сотый фингал под глазом, поставленный ему Т'мором, когда артефактор в очередной, опять же, юбилейный сотый раз, заикнулся о предоставлении Уголька "арнам-ветеранам" для исследования, и начал спешно готовиться к отъезду за океан. Было у него подозрение, что в этот раз именно туда и направится неугомонная парочка драконьих наездников, вот уже полсотни лет уверенно наводящая шороху по всему Мор-ан-Тару...

Бутылочное горлышко (иначе, Змеиный пролив) — Длинный и узкий пролив, соединяющий Долгое море со Студеным заливом Полночного океана.

Порядник — здесь, компаньон, партнер по торговому делу.

Учетник — чаще всего так в Хольмском, Староозерном и Киевогорском княжествах именуют главного счетовода торгового дома, иногда также называют управляющих, ведущих дела, если сам хозяин по каким-то причинам этим не занимается.

Ряд — здесь, договор, соглашение.

Кровный владелец — здесь, разумный обладающий привязанным к нему предметом (в подавляющем числе случаев, артефактом). Термин появился благодаря тому, что для подобного действа используются некоторые ритуалы школы Крови.

Хевд — принятое у жителей побережья Студеного залива, прозвание военного (морского) вождя. Чаще всего, в этом качестве выступает владелец дракки.

Дренги — воины, составляющие команду дракки, так называемую дренгру.

Сухевд — так, жители побережья Студеного залива именуют назначенных хевдом на принадлежащие ему дракки, командиров.

Вииг — Путь, на старом наречии жителей побережья Студеного залива. Краеугольный камень мировоззрения дренгов.

Морской бык — вид обитающих на островах Полночного океана тюленей, прозванных так за характерную форму ушей, чем-то действительно напоминающих бычьи рога.