Правда ранит людей

— ...вот поэтому, если нужно пересечь город быстро, нужно двигаться через Квинси, а не через Манхеттен, там вечно пробки и на улицах, и в трубах. Ещё есть вариант обхода через Бронкс.

— Понятно. Спасибо, я воспользуюсь этим советом, если возникнет надобность.

— Кэт, — нептунианец, скорее уже по инерции, изредка ещё пытался продемонстрировать превосходство и покровительственный тон, но так в этом и не преуспел — она подобные попытки просто игнорировала, — ты, конечно, может, очень крутая, умная и полезная. Но если думаешь, что тебе за красивые глаза станут прощать прогулы с опозданиями, то ошибаешься. Проспала, что ли?

— Нет, просто у меня нашлись более неотложные дела.

— Интересно, какие? Раз уж оказалась в школе, учёба — вот твои самые неотложные дела. Не хочу читать мораль, — произнёс он доверительно. Впрочем, как и всегда после произнесения подобной фразы, именно её читать и начал: — Но я, вроде как, отвечаю за весь курс. Твои опоздания могут создать проблемы курсу, а значит — проблемы будут и у меня. Потому и хочу решить всё сейчас, пока не зашло далеко. После школы — это твоё время. Но уж в школе — будь добра, подчиняйся правилам.

За спиной Катрин Двайт с Кьюбертом переглянулись. Ситуация была вполне ясна — Ассид решил восстановить хотя бы часть потерянного авторитета, пользуясь своим положением. Но девушка, похоже, не просчитала всех обстоятельств, потому что она вполне серьёзно спросила:

— В чём именно состоит проблема и как она связана со всем коллективом?

— О, всё просто. У нас идет постоянный сбор статистики — посещения и успеваемость учащихся, чем она лучше, тем выше рейтинг школы, тем больше людей поступят именно к нам. В свою очередь, это даст увеличение бюджета, возможность улучшить штат и оборудование, что, в перспективе, поднимет успеваемость... и так по нарастающей. Потому логично, что если ты снижаешь показатели, ты вредишь не только остальным, но и самой себе. Понятно? — он настолько увлёкся собственной речью, что даже перестал смотреть на собеседницу. Впрочем, сейчас она должна быть полностью раздавлена подавляющим превосходством. Ассид даже улыбнулся собственному каламбуру.

— Да, принцип ответственности перед коллективом хорошо зарекомендовал себя. — Ответила Катрин невозмутимо. Если он и забыл их прошлый разговор, то она — нет. Впрочем, фраза вышла скорее одобрительной. — Однако насколько я успела разобраться, прочие мои показатели превосходят средний уровень. Таким образом, моя польза группе больше, чем негативное влияние. Я права?

— Оно, конечно, так... — Ассид слегка стушевался. Он в хитростях этой системы долго разбирался, а девчонка сразу повела беседу на его уровне, вновь сведя на нет зыбкое преимущество. — Но, чем статистика выше, тем для тебя же самой и лучше.

Кьюберт с Двайтом уже откровенно скучали, их данная тема занимала слабо. Ассид, тем временем, продолжал:

— Я, конечно, понимаю, всё это перспектива дальняя, но вот рейтинг школы должен занимать тебя уже сейчас. Чем он выше, тем больше у тебя будут шансы поступить в нормальный колледж, а после — отыскать подходящую работу. Я же вижу, что ты куда серьёзней большинства учеников, ты явно понимаешь, что оценки, результаты учёбы и перспективы на её продолжение — именно этот вопрос тебя должен волновать в первую очередь. Иначе, зачем было идти сюда учиться?

— Оценки должны меня заботить в первую очередь? — Переспросила Катрин. — Интересный взгляд...

— Само собой. Нужно взрослеть вовремя и понимать, когда пора взяться за ум. В конце концов, ты ведь на своё будущее работаешь. Чёрт, сейчас начнётся урок, — Ассид сверился с часами на одной из левых рук. Развернулся, махнул на прощание, добавив: — Было интересно поболтать. Держись меня, не пожалеешь, я гарантирую.

— Вот пижон шестилапый! — Бросил Кьюберт, когда новый конкурент исчез из виду.

— Будущее является основным приоритетом, — повторила Катрин задумчиво. — Как необычно...

"Если так всё пойдёт и дальше, эти игры могут длиться до бесконечности". — Хмуро думал Майер, стоя поздним вечером на крыше небоскрёба "Пандион". Только что закончилось очередное бесполезное совещание, где его всячески торопили с результатами, а он неохотно огрызался, напоминая начальству, кто же виноват в провале шевирской операции. — "Если бы не их бесконечные согласования и проверки допусков, мы бы успели туда намного раньше. Отправили бы разведку, подготовили нормально отряд, проложили маршрут. Однако вместо этого я в одиночку изучал на земле довоенные карты местности, потому что неизвестно, кого из оперативников допустят на столь ответственное задание, а кто рожей не вышел. В результате, всё пришлось делать на бегу, а девчонку успела туда раньше. И никаких, что б её, допусков не понадобилось. А мы из-за долбанной секретности потеряли людей. И Поль тоже погиб..."

Контрольные системы подтвердили смерть лейтенанта прежде, чем отходящая с боем группа Майера добралась до блокпоста, а остальные из отряда Поля были убиты ещё раньше. И теперь даже неизвестно, кто стал причиной смерти — неугомонная девчонка, спутавшая им все карты, её таинственные союзники или местное зверьё. И даже тело забрать невозможно — если даже от него что-то и осталось, на организацию ещё одной группы прорыва у них сейчас нет ни времени, ни ресурсов, а выбить разрешение на полёты в закрытой зоне не может даже "Пандион".

Вздохнув, Майер тяжело опёрся на ограждение, рассеянно оглядываясь по сторонам. На такой высоте только размеренно и спокойно мерцали в темноте алые контрольные огни на высотных зданиях и башнях. Но картина менялась, стоило опустить взгляд. Небоскрёб "Пандион" был одним из самых высоких в центре Нового Нью-Йорка, и с его вершины наблюдателю открывался вид на целое море огней — дома, магистрали, рекламные щиты, клубы и рестораны — никогда не спящий город был залит светом.

"Новый Нью-Йорк, столица Земли, население — больше двадцати миллионов разумных существ, из них процентов девяносто, это люди. Неужели информационный отдел надеется отыскать здесь одного единственного человека, особенно если он очень не хочет, чтобы его нашли? Один раз нам повезло, она подставилась. Надеяться, что это произойдёт вновь — абсурдно. Поиск по имеющейся информации так ничего и не дал, а стоит аналитикам расширить параметры, как система выдаёт десятками ложные срабатывания. Хватай мы их всех, чёрт, как раз бы на целую женскую школу набралось, и без того поначалу с их энтузиазмом чуть не убили пять человек впустую. На Шевир вёл чёткий след. А что нам осталось теперь?"

Майер посмотрел вверх, на почти неразличимые за городским заревом холодные звёзды. Всё что у них осталось — имена четырёх учёных, вышедших из проекта компании, о которых предатель сообщил Гринфилду, а после, когда его нашли, и Виктору. Причём никто не может точно знать, кто из них привлёк внимание не в меру любопытного эколога и остался в его записях, а кем он не заинтересовался. Четыре имени, четыре мира. Один ушел по истечении контракта и сейчас трудится над каким-то проектом в компании Вонгов, на Марсе, другой теперь работает на ДАП и сейчас в лаборатории на Альголе-7. Но эти участвовали только на самых ранних стадиях проекта, и мало что знают. Третий официально считается погибшим, однако аналитики уверены, что он просто залёг на дно на Австралии. И четвёртый, который числится пропавшим без вести -пытался сбежать, но корабль подбили и он, едва выйдя из прыжка, рухнул на Стиксе, необитаемом бескислородном мире.

"Этот вариант наиболее вероятен, однако нам всё равно придётся поставить на особый контроль все четыре планеты, окружить агентами первых двоих, и попытаться ещё раз отыскать третьего и четвёртого. А всё только потому, что кто-то поленился организовать нормальную подстраховку первой ликвидации, и теперь мы все получили проблем с запасом". — Подумал Майер зло.

— Будь оно всё... — так и не закончив проклятия, он развернулся на месте и пошёл к лифту вниз. Предстояло ещё сделать очень и очень многое.

— Я полагаю, мы успели закончить всю тонкую работу, — болтала Эми негромко. Голос был сорван приказами и руганью во время осмотра и аврального ремонта корабля. Сейчас она, уже успокоившись, вела компанию сослуживцев к нужному заведению в нескольких кварталах от "Планет Экспресс". В соответствии с правилами морских конвоев, эскадра двигалась через толпу со скоростью самой медленной баржи, в данном случае — профессора. — С остальным справятся и роботы, там ничего сложного.

— Да, конечно, эксплуатируйте роботов. — Проворчал Бендер. Весь маршрут он вертел головой на 360 градусов, похоже, высматривая себе что-нибудь достойное на ночь. Пока тщетно. — Мы работаем — вы отдыхаете. Люди с самого начала относилась к нам, как к вещам... Э-э, стоп, мясо по-китайски, это что, нам сюда, что ли? — Бендер затормозил на месте, указывая манипулятором на вывеску бара "Беднота бедной бедняжки" прямо по курсу.

— Именно сюда. А что, Бендер, ты здесь уже был?

— Да ты с небоскрёба рухнула?! Это же бар любителей "мыльных опер". Он, ну-у-у... он обозначен на карте для робомачо, как место, к которому на километр подходить нельзя. Так что, вперёд, неудачники, а я пошёл отсюда.

— Эй, а если там окажется Калькулон, раз бар для любителей "мыла"? — удивился Фрай.

— Невозможно. Калькулона они предали анафеме и его сериалы не смотрят. Так что, адиос!

— Бендер, мы все вместе куда-то выбрались впервые за год, наверное. Не порти вечер, — попросил он друга.

— И иди с нами, — добавила Лила безапелляционно, хватая робота за плечо и буквально волоча за собой.

Пробираясь через полный зал к нужному столу, Эми пояснила:

— Здесь очень хорошо готовят. Да и оформление забавное. И вообще, это заведение сейчас — самое модное по версии пятнадцати журналов. Обойти Эльзара, это, знаете ли, надо суметь. К тому же, здесь собираются такие интеллигентные люди.

— Эй, Бендер, а мне показалось, или здесь у дверей стоит робовышибала. И он тебе кивнул, когда мы вошли. — Заметил Гермес.

— Просто, э-э, выражение почтения к более совершенной модели. Эми, почему наше место в самом дальнем углу?

— Оттуда самый лучший обзор. Хватит уже ворчать.

По крайней мере, обслуживание оказалось на высоте, едва все расселись, к столу на изящных дамских гусеницах подкатила официантка-женоробот. Быстро собрав заказы, она даже не стала спрашивать Бендера, просто на прощание доверительно сказав:

— Рада видеть, полагаю, тебе всё как обычно, Бендер.

— Да, спасибо, Петти...э-э, прекрасная незнакомка.

Теперь на Бендера смотрели уже все.

— Что?! Ну да, был я тут один раз или два. Эти рудименты от Коллет, знаете, как я замучился, пока вытравил с харда эту девчачью любовь к сопливым сериальчикам... Бр-р-р! — робот ненатурально изобразил отвращение.

На весь обширный зал ресторана приходилось всего пара слабеньких ламп под потолком. Основную часть освещения давали многочисленные телеэкраны, которыми были увешены стены, декоративные решётки, колонны, да и вообще, всё что можно. На них беззвучно крутились, надо полагать, лучшие моменты из бесчисленных телесериалов. Лишь на круглом возвышении-голопроекторе в центре зала то одну, то другую сцену показывали со звуком, в полный рост и со всеми возможными спецэффектами. Проектор погас, завершив очередной эпизод, откуда-то сверху голос ведущего, напоминающий рассказчика краткого содержания серий из всех мыльных опер разом, объявил:

— Дамы, господа, а также прочие. О, прости, Бендер, я тебя не заметил. Следующей пойдёт сцена признания из твоей любимой "Просто Юнит М-642". А пока, по заказу нашего гостя с солнечного Меркурия, 5432 серия исторической астрономической драмы "Не родись Кассини".

Все экраны притушили яркость, верхний свет вовсе погас. Над возвышением закружилась объёмная надпись: "1967-й год, средневековая Италия". Потом возникла большая лаборатория, выглядящая словно там Ньютона попросили развинтить кварковый ускоритель, а инструкции для сборки не дали. Посреди этого бедлама мирно стояли двое: примитивный женоробот и мужчина в парике и облачении, напоминающем смесь камзола с аквалангом.

Фрая одна эта картина ввела в ступор на пару минут, остальные смотрели с ленивым любопытством. Человек заговорил первым:

— Любимая, я улетаю изучать кольца Сатурна не ради вечной славы, но ради наших детей, которым нужны лекарства от оспы, холеры и СДВ. Обещай, что ты будешь ждать меня.

— Обещаю, пройдёт хоть тысяча лет, наша любовь не потускнеет и на люмен. Клянусь здоровьем трёх твоих детей!

— Дорогая, но у нас с тобой семеро детей.

— Ой...

После выразительной паузы донёсся громкий закадровый гогот, который, на взгляд Фрая, за тысячу лет не изменился совершенно ни грамма. Бендер смахнул несуществующую слезу, пробормотав:

— Эх, идея совмещать мелодрамы с ситкомами действительно была гениальной. Вот она, золотая эра головидения.

Жаль, его мнение разделяли отнюдь не все собравшиеся. В паре столов от проектора с места встал благообразный седой джентльмен и хорошо поставленным голосом заявил:

— Долженствует заметить, что снята данная сцена чрезвычайно неизобретательно и плоско. Даже по сравнению с совершенно не выдающимся произведением из жизни высшего общества самых глубин Робоада "Рогатые тоже плачут", этот эпизод поставлен просто бездуховно и серо. Сериал — жалкая посредственность, его создатель — бесталанный графоман и должен отведать цикуты.

И впрямь, тут интеллигентными были даже критиканы. И только Бендер быстро оглядывал зал, словно боясь кого-то увидеть. Нашел, вздохнул. Узнал. Культурный молодой человек не стал прерывать старшего по возрасту, он дождался окончания речи, поднялся и произнёс:

— Уважаемый мессир, разрешите мне не согласится с вашим авторитетным мнением. Критику, не понимающему само собой разумеющихся вещей, определённо, стоит совершить акт ритуального самоубийства у Стены плача. Если ваша компетентность в вопросе столь невелика, нет никакой необходимости это демонстрировать.

— Должен ли я указать вам, молодой человек, что ваша достойная точка зрения совершенно не оказывает сколь-нибудь существенного влияния на мою жизненную парадигму? А кроме того, смею ли я заметить, что ценитель, оставляющий за шедеврами уровня этого сериала право на существование, подобен неразумному отроку, и следовательно, нуждается в повторном знакомстве с нашей системой среднего образования?

— Да, но ведь и тот, кто не видит всех неоспоримых достоинств данной сцены, не может быть никем иным, кроме как убеленным сединами старцем, испытывающим определённые трудности с восприятием современной жизни. Также вам следует знать, что славное место, где мы сейчас имеем честь находиться, никоим образом не является учебным заведением.

— Скажите, достойный юноша, а не можете ли вы чисто теоретически допустить, что оптимальное для вас местоположение находится возле ватерклозета? — Старик выразил всё своё презрение к наглому юнцу одним движением брови. Что значит, богатый опыт споров.