Архимагистр деловито взял с сейфа кружку, взболтал содержимое, ополаскивая стенки (у меня сложилось впечатление, что кружка была пуста, а содержимое он наколдовал по ходу дела), выплеснул вверх. Мутноватная жидкость испарилась, не долетев до потолка. Магистр поставил кружку на стол и провел над ней рукой. Замер на мгновение, словно прислушиваясь к чему-то, еще раз провел рукой и подвинул кружку герцогу. По кабинету поплыл восхитительный запах свежесваренного кофе. Я незаметно сглотнула голодную слюну. Вереск тоже рефлекторно дернул кадыком, но по другой причине — сдерживая рвотные порывы. Я с любопытством покосилась на магистра, но он оставался совершенно спокоен — не похоже, чтобы его тошнило от запаха кофе.
После первого же глотка лицо лорда Дагерати просветлело.
— Спасибо, магистр. Ваш кофе, как всегда, превосходен. Лучше натурального.
Он сделал еще пару маленьких глотков и удовлетворенно заключил:
— Ну вот, теперь можно приступить к делу. Кстати, присаживайтесь. А то выстроились, как на плацу, так и хочется скомандовать: "Бегом марш!"
Мы послушно расселись кто куда (кроме Архимагистра, который так и остался стоять у стола, скрестив руки на груди).
— Вот что, орлы, — герцог обвел нас взглядом, — отпустить я вас не могу. Уж не обессудьте. Обвинение в похищении принцессы я с вас, конечно, сниму. Там дело очевидное, виновные уже пойманы и ожидают наказания — за исключением нескольких мелких сошек, но это только вопрос времени. Однако вы и без этого обвинения настолько подозрительные личности, что я просто не могу позволить вам свободно разгуливать по территории, за безопасность которой отвечаю, прежде, чем выясню все подробности. Так что придется вам насладиться нашим гостеприимством еще некоторое время. Юлия, не делайте такое траурное лицо. Я не собираюсь держать вас в тюрьме. Вы и господин белль Гьерра будете жить во дворце в гостевых покоях. Хотя ваша свобода перемещения будет ограничена гостевым крылом, я прошу вас рассматривать это как приглашение в гости, а не заточение.
Тебя, белль Канто, я, к сожалению, привязать не могу. Но все же настоятельно не рекомендую маячить в городе. Мой человек, приставленный к дому доктора Литовцева, заметил тебя сегодня утром в окне второго этажа. А это значит, что заметить мог не только он. Последнее время агентурная сеть Корпорации необычно напряжена, и не надо быть гением, чтобы понять, что за муха должна в нее попасться.
— А если я вдруг позволю себе излишние вольности, вы мне быстро напомните, что жизнь моих друзей в ваших руках, — горько усмехнулся Женька. — Не волнуйтесь, ваша светлость, я все понял. Я буду вести себя прилично.
Герцог едва заметно поморщился, но не спешил опровергать Женину догадку и снимать с себя подозрения в недостойном поведении.
— Если вопросов нет, то все свободны до вечера. Магистр Астэри проводит вас в ваши покои.
По лицам товарищей я поняла, что вопросов у них — вагон и маленькая тележка, но задавать их лорду Дагерати никто не жаждет.
— Возьмите меня за руку, — распорядился Архимагистр. — В гостевое крыло пойдем телепортом.
За мгновение до перемещения я успела заметить, что камень в перстне магистра ярко вспыхнул. Все правильно, сообразила я, магистр Астэри — не "воздушник", значит, для телепортации ему необходим амулет.
Секунда легкого головокружения — и вот мы уже в новом месте. Судя по обстановке — в гостиной.
— Это Большая, или Открытая, гостиная, — подтвердил мою догадку Архимагистр. — Есть еще Малая гостиная, она используется в тех случаях, когда гостям требуется побеседовать в приватной обстановке. Если будете перемещаться в гостевые покои самостоятельно — это в первую очередь касается вас, господин белль Канто, — вы, разумеется, попадете не сюда, а в телепортационную. Она находится в конце коридора. Распорядитель гостевых покоев вам расскажет подробнее. Идемте, я покажу ваши комнаты.
Следуя за эльфом, я поняла, почему гостиная называется Открытая: одна из стен комнаты отсутствовала, так что любой, кто проходил по коридору, мог наблюдать, что делается в гостиной.
По правой стене уходила в даль галерея картин — в основном портретов, хотя я заметила пару пейзажей и даже одно исполинских размеров батальное полотно. По левой стене через неравномерные промежутки шли двери гостевых покоев. Над каждой дверью горел небольшой светильник.
Эльф остановился напротив портрета тощего желчного мужика в парадном мундире, увешанном орденами и медалями, — вероятно, какого-нибудь прославленного военачальника.
— Господин белль Канто, Кристоф, это ваши апартаменты. Юлия, ваша дверь — следующая по коридору. Я пришлю к вам распорядителя гостевых покоев, он выдаст ключи и разъяснит некоторые особенности внутреннего распорядка. Кстати, по поводу обеда тоже можно обращаться к нему. Я зайду вечером. Я хотел бы поговорить со всеми вами, но особенно — с вами, Юлия. А сейчас, с вашего позволения, я вас оставлю.
— Вечер обещает быть насыщенным, — хмыкнул Женька, когда Архимагистр исчез.
Он толкнула дверь в комнату, и я автоматически двинулась за ним. На языке вертелся десяток вопросов, на которые мне не терпелось услышать ответы. Но Вереск как бы невзначай загородил дверной проем и поинтересовался:
— Юлия, а вы разве не хотите для начала посмотреть свою комнату?
Моим первым желанием было возмутиться. Знаю я эти шутки: как только за мной закроется дверь, будет сказано самое интересное! Но, поразмыслив пару секунд, я пришла к выводу, что такие детсадовские аргументы больше пристали ее сопливому высочеству, а не взрослой женщине, на которую я хотя бы издали пыталась быть похожей. Понимающе усмехнулась:
— У вас есть пятнадцать минут, господа пинкертоны.
— Нам хватит, — кивнул Вереск, закрывая дверь.
Первая реакция при виде внутреннего убранства выделенной в мое распоряжение комнаты была лаконичной и восторженной: "Вау!" И, что удивительно, после тщательного — с заглядыванием во все ящики, уголки и подсобные помещения — осмотра я не изменила свое мнение. Дизайнеру, который проектировал интерьер, каким-то чудом удалось совместить несовместимое: роскошь, уют и функциональность. В роскоши не было ни следа пафоса или показухи. Карантелльская казна была действительно богата и позволяла не экономить на убранстве гостевых покоев. Здесь не было античных ваз, золотых писсуаров и других безделушек стоимостью в половину захудалого королевства, единственная цель которых — поразить воображение гостя. При всем своем блеске интерьер был прост и функционален. Вдоль левой стены размещались: ростовое зеркало в золоченой раме, большая кровать с прикроватной тумбочкой и изящный туалетный столик темного дерева. В ящиках столика нашелся целый арсенал средств для наведения марафета: от шпилек и булавок до набора косметики, которому позавидовал бы провинциальный салон красоты — гостеприимные хозяева позаботились о непредусмотрительных барышнях вроде меня. Правда, набор для макияжа оставил меня равнодушной, а вот костяной гребень пришелся как нельзя более кстати — беспристрастное зеркало отразило бледную девушку с изысканной прической в стиле "Утро в столичном борделе". (И ведь ни одна зараза даже не намекнула. Мужчины!)
На противоположной стене располагались двери в гардеробную и ванную комнату. В ванной я обнаружила батарею разнокалиберных склянок, несколько полотенец и купальный халат. Но самым приятным открытием стала горячая вода в свободном доступе и в неограниченном количестве. Впрочем, ничего удивительного: имея в штате Архимагистра Водной элементали, о такой мелочи, как горячая вода, можно не беспокоиться.
Правую дальнюю четверть комнаты занимала зона гостиной: там располагался стол, достаточно широкий для сервировки легкого ужина на две персоны, и миниатюрный журнальный столик, вокруг которых группировались элементы мебельного гарнитура: два стула, два кресла и небольшой уютный диванчик.
Вторым приятным сюрпризом оказался балкон, с которого открывался великолепный вид на дворцовый парк. Я подставила лицо солнцу и замерла, блаженно жмурясь и вдыхая пряные ароматы парковой зелени. Следует иногда устраивать профилактические экскурсии в мрачное подземелье, чтобы не забывать, какой восхитительный мир окружает нас на поверхности.
Когда волна эйфории схлынула, я с тоской вспомнила, что, даже поднявшись из подвалов на поверхность, все равно остаюсь узницей, и весь этот восхитительный мир могу наблюдать только с балкона своей пятизвездочной тюрьмы. До земли было метров пятнадцать. Даже если связать все имеющееся в наличии постельное белье, не хватит, прикинула я. А ведь это сущая ерунда по сравнению с несколькими кругами охраны и сигнальным куполом...
"Ты бы лучше подумала, стоит ли отсюда бежать", — подсказал въедливый внутренний голос.
"Что ты имеешь в виду?"
"Я имею в виду, что здесь тебя точно не подкараулит убийца, подосланный Корпорацией."
"Думаешь, лорд Дагерати окажется гуманнее Милославского?" — усомнилась я.
"Лорд Дагерати — умнейший мужик, — серьезно пояснил Умник. — Избавляться от тебя он будет в самом крайнем случае. Скорее, он придумает, как твои способности использовать на благо короны."
"Вот спасибо, порадовал! — заметила я с сарказмом. — Всегда мечтала работать на государственную службу безопасности."
"Посмотри на это с другой стороны: зато у тебя не будет проблем с трудоустройством", — посоветовал Умник тоном закоренелого оптимиста.
Я еще раз вдохнула напоследок одуряющий аромат парковых трав и двинулась в соседнюю комнату, справедливо полагая, что за полчаса моего отсутствия можно обсудить все мужские тайны на свете, включая план захвата мирового господства.
Мое появление молодые люди самым бестактным образом проигнорировали. Вереск вальяжно развалился в глубоком кресле (хотя я уже знала, что ему требуется меньше секунды, чтобы из этой расслабленной позы перейти в боевую стойку). Женя сидел верхом на стуле, опираясь подбородком на руки, сложенные на высокой резной спинке. Задумчивый взгляд ореховых глаз был устремлен за пределы реальности.
— Нет, Вереск, так не получится, — подвел итог своим размышлениям Женя. — Время работает против меня. Там, в моем мире, у меня, конечно, великолепная защита, но все же...
Вереск не ответил. Все ясно: серьезный разговор закончен, появились лишние уши в комплекте с симпатичной блондинкой двадцати шести лет отроду... Я привычно проглотила обиду. Настанет день, когда ты мне ответишь за каждую гадкую мысль и каждый косой взгляд, несправедливо брошенный в мою сторону, высокомерный полукровка. Но сейчас я не могу себе позволить выяснять отношения.
Я по-хозяйски плюхнулась в свободное кресло и деловито осведомилась:
— Я уже могу задавать вопросы или вы еще хотите многозначительно помолчать?
Белль Канто обреченно махнул рукой:
— Задавай. А то скончаешься от любопытства, и нам придется объясняться с Дагерати по поводу трупа.
— Хорошо. Тогда вопрос первый: ее высочество принцесса Вероника. Кто такая и откуда взялась? Я два года тусуюсь в Вельмаре — пусть не каждый день, но регулярно, и ни разу про нее не слышала.
— Не расстраивайся. Думаю, среднестатический житель Вельмара, не говоря уже о провинциях или, тем более, других государствах, тоже про Веронику не слышал, а если слышал, то не уверен, кем она доводится королю — племянницей, младшей кузиной или еще более дальней родственницей.
— А на самом деле?
— На самом деле она его дочь. Внебрачная, разумеется. По слухам, матерью была чхенка, личный телохранитель Вильсента. Около десяти лет назад она погибла во время покушения на короля, и неожиданно для всех Вильсент оставил девочку при дворе. От придворных и Ближнего Круга он не скрывал, что это его дочь, однако никакого публичного заявления, как полагается в случае официального признания бастарда, не было. Вероника не участвует в светских тусовках, не мелькает перед прессой, не фигурирует в официальных документах — ничего удивительного, что большая часть населения про нее ничего не знает.
— Но ты-то, похоже, в курсе. Как так получилось, что ты ее не вычислил?
— Меня подвела излишняя информированность, — вздохнул Женька. — Я как-то видел копию портрета принцессы. То ли художник хотел польстить ее высочеству, то ли подлизаться к венценосному папеньке, но, поверь мне, из девушки, изображенной на том портрете, вряд ли можно было сделать худосочного парнишку. Да ты сама можешь убедиться — я думаю, оригинал портрета висит где-нибудь в местной галерее.
Я помолчала несколько секунд, обдумывая формулировку следующего вопроса.
— Как ты думаешь, лорд Дагерати поверил, что мы не причастны к похищению принцессы?
— Думаю, да. Если бы дело имело политическую подоплеку, мы бы, конечно, так легко не отделались. Но Вероника — совершенно бесполезная фигура в политической игре. Она не имеет прав на престол, не может быть матерью будущего наследника, не обладает ценностью в качестве разменной монеты в династическом браке. Даже террористам она без надобности: отцовские чувства всем понятны, но Совет Лордов не позволит королю поддаться на шантаж ради такой политически бесполезной персоны.
— Я слышала, что в некоторых случаях бастарды могут претендовать на престол.
— Это не тот случай. Теоретически можно внести незаконнорожденного наследника в список претендентов на престол. Прецеденты были. Но для этого кандидатуру должен утвердить Совет Лордов. А Веронику с ее более чем сомнительной родословной они даже рассматривать не станут. При других обстоятельствах ее мог бы пролоббировать папаша какого-нибудь подрастающего оболтуса в надежде породниться с королевской семьей, но жениться на чхенке-полукровке, дочери не то рабыни, не то наемницы — это позор для всего рода на несколько поколений вперед. Тем более, что у них там и так недостатка в наследниках нет. Вон даже Вереск в список претендентов на корону затесался. Номер восемьдесят третий, если не ошибаюсь. Да, Вереск?
— Я отказался от права наследования в пользу Глена, — равнодушно обронил Вереск.
— Правда?! — изумился Женька. — Ты мне не говорил.
— Просто к слову не пришлось.
— А я все никак не мог в толк взять, почему это Дагерати ни разу не обратился к тебе "милорд белль Гьерра"... А как на это отреагировали члены Совета Лордов?
— А то ты сам не догадываешься. Восторженно, разумеется, — все так же бесстрастно пожал плечами полуэльф. — Когда граф белль Гьерра официально признал эльфийского ублюдка своей сестры наследником графства, у них чуть было не приключился коллективный инфаркт от злости. Ему это сошло с рук только потому, что в то время у графа не было надежды получить законнорожденного наследника, и все это знали.
— Из вас вышел бы неплохой граф, — машинально заметила я, но под убийственным взглядом Вереска осеклась и поспешила вернуть разговор в исходное русло. — Так что, раз мы чисты перед законом, лорд Дагерати нас отпустит?
— Это вряд ли, — вздохнул Женя. — Мы засветились, как рождественские елки. Если Дагерати нас и отпустит, то исключительно под надзором верных ему людей.
