— А что с командой?
— Скажем так, кому-то повезло, а кому-то не очень.
— Не очень — это как?
— Их заставили прогуляться по доске, еще прежний капитан.
— А тем, кому повезло?
— Отправили странствовать на плоту в открытом море. Кстати, у тебя уже забрали оружие? — шепотом спросил принц.
— Нет еще. Может, забыли?
— И не надейся! А она где? — Принцесса была благодарна, что он вслух не назвал Лучезарную звезду.
— На месте. Мериад заживо поджарит меня, если я ее потеряю. — Стелла рассмеялась.
— Ладно, давай по домам: на нас уже косятся. Если что, стучи.
— Хорошо, договорились. На три стука открываем окно; четыре коротких стука — кому-то угрожает опасность.
— Я запомню. Только задвижку до конца не закрывай: она жутко тугая.
— Сама знаю, сколько с ней промучилась!
Принцесса захлопнула окно и задумалась над серьезной проблемой: куда спрятать меч? Он большой, за корсаж не засунешь. Под кровать? Глупо, сразу найдут. Но куда? Подумав, она откинула покрывало и, распоров мешок с соломой, спрятала меч в трухе. Убедившись, что не оставила следов, девушка сняла мешочек с Лучезарной звездой и, распустив волосы, заплела его под косу. Ее, непременно, обыщут, поэтому нужно все тщательно спрятать, а особенно самоцвет. Если они его найдут, то, в конечном счете, неважно, кому их потом продадут и что новые хозяева с ними сделают.
Лязгнул ключ в замке.
Стелла вздрогнула и опрометью бросилась к столу, сделав вид, что смотрит в окно.
Интересно, почему они пришли только сейчас, почему ее не обезоружили на борту "Валаги", ведь это так рискованно. Кто поручится, что она не стоит сейчас у двери и с мечом в руках поджидает незваных гостей? Кто гарантирует, что она не сбежит через это маленькое окошко — с оружием это гораздо проще, чем без него. Или они точно знают, что она этого не сделает? Но как, откуда? Они обычные пираты и должны действовать, как обычные пираты, как здравомыслящие люди, наконец! Или среди них есть кто-то не совсем обычный? Но если бы был, он бы сразу подошел к ней. Или?
Резко распахнув дверь (на тот случай, если бы она за ней пряталась) и наугад тыкнув саблей пространство, вошел Виг. Он явно не ожидал, что пленница будет спокойно сидеть за столом.
— Ну, что, поели? — Он покосился на пустую тарелку.
Стелла промолчала. Она продолжала сверлить его глазами.
— Оружие есть?
— Было, — процедила девушка.
— Заливаете, — покачал головой Виг. — Когда Вас вели, оно у Вас имелось.
— Вам показалось.
— Меч-то где?
— Утонул. Я выбросила его в море.
— Когда это Вы успели?
— Когда Ваши дружки отвернулись. На борту "Соларта" у меня его не было.
— Ножны были, значит, и меч был.
— Одно из другого не следует. Это фамильный меч, я предпочла его выбросить, чем отдать в руки пиратов.
— Ну, так я проверю, что у Вас там есть.
— Вот. — Она протянула ему кинжал. От одной мысли, что эти руки прикоснуться к ее коже, стало противно.
— Хорошо, — расплылся в улыбке пират. — Но я все равно проверю.
Избежать унизительной процедуры не удалось. Принцесса мужественно терпела его сопение, неоднократные попытки пощупать ее грудь и бедра, убеждая себя в том, что для нее же лучше промолчать. Но один раз она не сдержалась — тогда, когда его грязные пальцы залезли за корсаж.
— Нет, там я тоже посмотрю: вдруг у Вас там ножичек. — Виг противно захихикал.
— Нет у меня там ножа! — огрызнулась девушка.
— Ножичек как раз там носят, либо там, либо за голенищем. Раз уж за голенищем нет... — Глаза замасленились, а рука проворно скользнула ниже. — Какое славное местечко для ножичка: мягонько, тепло... Ладно, красотка, а теперь разувайся.
Неохотно распрощавшись с ее корсажем, пират осмотрел обувь.
— Действительно, ничего нету, — разочаровано протянул он и нехотя ретировался к двери. Не воспользовался моментом — значит, получил приказ от капитана.
— За нее заплатят не энтониями, а золотыми таланами, — пробурчал Виг, бросив на принцессу косой хитрый взгляд. — Может, капитан на радостях даст десяток-другой за труды, уж я бы тогда развлекся в каком-нибудь сиальдарском порту! Десять тысяч талланов — шутка ли! И все это за одну рыжую бестию! Правда, бестия красивая, ничего не скажешь.
Не выдержав, Стелла бросила миску в захлопнувшуюся дверь.
— Скотина, грязный ублюдок! Продавать меня, словно товар! Ну, я им покажу, шиш они у меня получат эти десять тысяч!
Упав на кровать, девушка в приступе бессильной ярости принялась колотить по покрывалу. Ей хотелось разбить, сломать, разорвать все на мелкие кусочки, но крупица здравого смысла, все еще жившая в ее голове, подсказывала, что это принесет больше вреда, чем пользы.
Приступ ярости прошел. Стелла села и тупо уставилась перед собой. Что-то холодное защекотало затылок, скользнуло по шее, упало на кровать. Принцесса вздрогнула и обернулась: на смятом покрывале предательски блестела Лучезарная звезда.
— Надо было быть осторожнее, а не мотать головой! — пожурила себя девушка и осторожно положила самоцвет на ладонь. — Хорошо, хоть этот не видел.
Грустные мысли постепенно отступили, а вместе с ними — послевкусие унижения, опустошенность и усталость после приступа гнева, на их место пришло удивительное спокойствие и уверенность в собственных силах.
Девушка расплела косу, подняла с кровати мешочек, убрала в него Лучезарную звезду и повесила на шею — сейчас так надежнее.
С палубы послышались громкие голоса. Пираты переговаривались на адиласком, то и дело переходя на грубые ашелдонские наречия. Спорили, разумеется, о награбленном.
Девушка вздохнула. Что ж, придется некоторое время провести в этой дыре, но она обязательно отсюда выберется, пусть пока она не знает как, но выберется.
Вечером её отвели к капитану.
Истин переоделся и теперь выглядел более-менее сносно. Стелла предпочла не думать, откуда эти вещи, равно, как и перстень на его руке. Конечно, можно было предположить, что все это куплено на вырученные от грабежей деньги, но что-то подсказывало ей, что все эти предметы раньше имели других владельцев.
— Добрый вечер, сеньора. — Он галантно поднялся из-за стола. — Я осмелился пригласить Вас на ужин, надеюсь, Вы не откажитесь?
Пригласил на ужин? Она может отказаться? Девушка хмыкнула и покосилась на стол — да тут полный набор! Свечи, тарелки, вилки, даже салфетки есть. Поразительно для пирата. Или он с собой дежурный набор возит? Кстати, не мешало бы сразу прояснить, какого рода этот ужин. Свечи наводят на определенные мысли, но, с другой стороны, без свечей не обойтись — за окном такая темень!
Сложив руки на груди, принцесса молча стояла, выжидая. Так как ждать и ничего не делать было скучно, она исподволь рассматривала обстановку капитанской каюты. По сравнению с ее каморкой это просто хоромы с обилием мебели: четыре стула, два теперь отодвинуты к стене, накрытый скатертью (хоть и дорогой, но, увы, со следами чернил) стол, что-то вроде бюро или секретера, заваленного бумагами, за ширмой, очевидно, кровать. Забавно видеть в каюте пирата ширму, наверное, специально для нее вытащили из какого-то сундука, может, даже из того, что придвинут к секретеру — по размеру подходит, в него можно человека уложить, при некоторой сноровке, разумеется.
— Ну что же Вы, садитесь! — Истин отодвинул для нее стул. — Еду сейчас принесут.
Недоверчиво посмотрев на него, принцесса села.
— Я хотела бы сразу все пояснить, — холодно начала она. — Если весь этот ужин имеет целью... Словом, если Вы на что-то рассчитываете...
— Наша встреча имеет сугубо деловой, хоть и приятный для меня характер. — Капитан налил ей вина. — Ничего личного.
Стелла немного успокоилась. Ответ пирата походил на правду.
Кок и его помощник принесли несколько мисок и горшков, и снова оставили их вдвоем.
Положив себе на тарелку то, что показалось наиболее съедобным, девушка вопросительно уставилась на Истина.
— Да я просто поговорить с Вами хотел.
— Именно здесь?
— Захотел заодно сделать Вам приятное. Вы, наверное, думаете, что я переспать с Вами хочу? — рассмеялся капитан и залпом осушил свой бокал.
— Что-то вроде того, — потупившись, пробормотала Стелла.
— Я, может, и не прочь, но не стану. И вот почему: Вы мне нужна целая и невредимая.
— Для работорговцев? — Девушка отрезала себе маленький кусочек мяса.
— Да нет. — Капитан налил еще вина и лихо разделался с куриной ножкой. — Нашелся другой покупатель.
— Неужели? Кто же еще интересуется живым товаром?
— Определенным товаром, — пояснил пират. — Кое-кто платит за таких, как Вы и Ваш спутник, неплохие деньги. Если бы не они, заплатили бы Ваши родные необременительный выкуп — и летите на все четыре стороны. Может, я бы и без выкупа Вас отпустил, если бы у Вас побрякушек и денег было с собой достаточно, но, вот, не повезло Вам.
— Вы так и не ответили, кто готов заплатить за меня большие деньги.
— Иногда за "языков" много платят, — таинственно пояснил Истин и поднял бокал: — Ну, за Ваше здоровье!
Принцесса лишь пригубила вино, обдумывая полученную информацию. Получалось, что Маркус прав, и они действительно военнопленные. Честно говоря, она бы предпочла быть просто пленницей, хотя, с другой стороны, будь она просто пленницей, может статься, с ней обращались по-другому.
Остаток ужина капитан пытался вести светскую беседу, но не особо в этом преуспел: девушка вяло реагировала на его вопросы и оброненные пару раз комплименты. Честно говоря, Стелла даже обрадовалась, когда вновь оказалась в своей каюте: по крайней мере, здесь никаких подвохов.
Прошел один день, другой... В ее жизни ничего не менялось: еда по расписанию, ежедневные перестукивания с Маркусом, редкие возможности увидеть его в окне (пираты не приветствовали такой способ общения) или во время прогулок по палубе под присмотром боцмана и нескольких дюжих членов команды.
Наконец корабль вошел в тихую бухту одного из островов Гавар, необитаемых, но формально принадлежащих Адиласу.
Принцесса прильнула к окну, но вовсе не затем, чтобы разглядеть новые берега — она пыталась уловить плеск воды, свидетельствовавший о том, что от корабля отчалила лодка. В голове у нее созрел план, и она с нетерпением ждала, пока большая часть команды во главе с капитаном сойдет на берег. Девушка догадывалась, что это не простая остановка для пополнения запасов пресной воды: пираты, наверняка, хранили здесь награбленное.
Услышав долгожданный звук, принцесса выждала минут пятнадцать и достала из-под матраса самодельную веревку из подручного материала. Встав на стол, она щелкнула задвижкой и осторожно высунулась из окна. Убедившись, что за ней никто не следит, а оставшаяся часть команды, судя по всему, режется в кости на камбузе, Стелла сделала из веревки петлю и, задрав голову, набросила ее на крюк на уровне палубной балюстрады. Затянув петлю и убедившись в надежности крюка и веревки, девушка, вдохнув побольше воздуха и стараясь не думать о том, что будет, если она сорвется, доверилась крепости своих рук.
Благополучно оказавшись на палубе и потерев раскрасневшиеся руки, принцесса пригнулась и почти ползком добралась до какого-то ящика. Притаившись за ним, она проследила глазами за прохаживавшимся по носу матросом, и, выждав, когда он повернется к ней спиной, проскользнула во внутренние помещения корабля. Ей нужна была каюта капитана. Доносившийся из камбуза смех до невозможности взвинчивал градус опасности, поднимал уровень адреналина в крови, но другого случая могло не представиться.
Каюта была не заперта, и девушка легко попала внутрь, плотно притворив за собой дверь. Заветные ключи лежали на столе поверх старой карты и груды бумаг. Стелла взяла их хотела, было, вернуться обратно, когда услышала подозрительный шум на палубе.
Она осторожно приоткрыла дверь и выглянула в коридор — никого. Тем не менее, принцесса решила не рисковать. Разочаровано положив ключи на место, девушка тенью скользнула вдоль стены, выбралась на палубу и с бешено колотящимся в груди сердцем поползла к своей веревке. До крови оцарапав руки, она добралась до окна, изловчилась и закинула ноги в каюту. Нащупав опору, принцесса изо всех сил рванула веревку, вниз и чуть в сторону. Когда острый край крюка разрезал ее, и она соскользнула вниз, Стелла потеряла равновесие и чуть не упала.
Так неудачно закончилась первая попытка к бегству.
"Соларт" не задержался у островов Гавар и в тот же день отчалил к острову Сарсидан.
Южный порт Сарсидана принцесса увидела поздним вечером. Издали он походил на неприметную деревню, но ввиду того, что Его величеству случаю было угодно образовать Сарсидарскую провинцию, считался городом.
По логике вещей, провинциальным центром со всеми вытекающими отсюда привилегиями должен был стать Норд, но подмоченная репутация сыграла с ним злую шутку: в умах обывателей он неизменно ассоциировался с ядом и отравителями. Да, он был намного старше и крупнее, чем его южный собрат, зато Сараф мог похвастаться куда более кристальным реноме.
"Соларт" пришвартовался у дальнего пирса небольшого порта, заполоненного в основном разнокалиберными рыбацкими судами. Утомленная дальним переходом и обремененная награбленным добром, команда сошла на берег, среди прочих, прихватив с собой деньги пленников. Сторожить "живой товар" остались трое, уютно расположившиеся с бочонком рома вдали от людских глаз.
Стелла прислушалась: тихо, голоса смокли. Высунувшись из окна, она поняла, что палуба ее в полном распоряжении, разумеется, при условии наличия минимальных навыков скалолаза. Таковые, как было доказано раньше, имелись, и принцесса решила снова прибегнуть к помощи изрядно потрепанной самодельной веревки. Крюк был на месте, и она во второй раз за текущую неделю повисла над бездной.
Оказавшись на палубе, не обращая внимания на горящие руки, Стелла проскользнула мимо открытого люка в трюм — троица отдыхала там, поближе к рому. Знакомым путем девушка пробралась к каюте капитана.
Ее постигло разочарование: каюта была заперта. Озадаченная, Стелла присела перед дверью. Этого и следовало ожидать, в первый раз ей просто повезло. Но проблему нужно было как-то решать.
Решение нашлось на камбузе, благо его никто и не думал запирать.
Забрав самый острый тонкий нож, девушка смело прошла в надстройку юта и, поколебавшись, три раза постучала в одну из дверей. Ей ответили точно таким же стуком — что ж, видимо, она научилась ориентироваться на пиратском корабле.
— Маркус? — Стелла решила еще раз убедиться.
— Тут я! — послышалось из-за двери.
— Отойди от двери, я боюсь тебя поранить.
При помощи подручных материалов принцесса открыла замок и выпустила друга.
— Из тебя получится неплохая воровка! — усмехнулся Маркус.
— Если бы я была хорошей воровкой, давно сбежала отсюда.
— Но я же сказал воровкой, а не фокусником.
— Маркус, мне не до шуток! Лучше подумай, как нам отсюда выбраться: пираты скоро вернутся, да и оставшиеся могут поднять шум и запросто скрутить нас.
