Кое-как остановив кровотечение, я продолжил свой путь. Только вот чувствовался какой-то лёгкий дискомфорт, причину которого я понял далеко не сразу. Что-то ощущалось поблизости, такое знакомое или даже близкое.
— "Призрак директора", — осенило меня спустя ещё пару метров пути. Что-то я конкретно туплю, после этих занятий.
Но как он может быть рядом?! Ведь прошло столько времени. Закрыв глаза, чтобы отбросить лишние ощущения, и покрепче сжав платок, я медленно обернулся вокруг своей оси. Судя по всему, дух должен быть где-то чуть ниже. Подвал? В этом месте я был всего пару раз — там находились различные подсобные помещения и пара лабораторий зельеварения для старших курсов.
Недолго думая, я направился в сторону лестницы и спустился вниз. Дальше пришлось медленно идти по мрачным коридорам, постоянно прислушиваясь к своим ощущениям. Минут десять ушло на определение нужного места, и в итоге я мысленно выделил для себя участок стены метров десять в длину, только вот никаких дверей тем не было. Тогда, положив руку на стену, я медленно пошел вдоль каменной кладки, но так ничего необычного и не почувствовал. Странно, все соседние помещения расположены слишком далеко, да и поворотов коридора поблизости нет — ничего не понимаю.
Повозившись ещё немного, мне удалось определить точное место. Достав палочку, я использовал весь немногочисленный набор известных мне диагностирующих чар, но вновь ничего и не обнаружил. Стена как стена. Ещё раз приложив к ней ладонь, я почувствовал холодную, чуть шероховатую поверхность. И какого же было моё удивление, когда опора под рукой вдруг исчезла, и она начала свободно входить в стену. Очень странно. Это какая-то необычная форма иллюзий или что?
Я уже хотел было пройти насквозь и посмотреть, что находиться по ту сторону, когда до меня запоздало дошло, какой же глупостью я занимаюсь последние минут двадцать. ИДИОТ! Если призрак здесь, то и тот, кто заварил всю эту кашу, тоже внутри академии. Да только почувствовав направление, я должен был ломануть на первой космической в сторону ближайшего патруля дозорных. А ведь Эльман на полном серьёзе утверждала, что наличие убийцы в стенах Дурмстранга исключено, да и я охотно верил, что тут безопасно. Неудивительно, что с подобным подходом они так ничего и не нашли. Но прикинуть что, как и почему можно будет и позже, а сейчас нужно срочно сваливать.
Резкий толчок в спину стал полной неожиданностью. Стремительно приближающаяся к лицу стена заставила рефлекторно попытаться смягчить удар руками, но сквозь иллюзию я пролетел без колебаний. Дальше в дело вступили выработанные за последние годы рефлексы. Чтобы не растянуться на полу от меня требовалось сделать несколько шагов вперёд, но это означало подставить врагу спину. Пришлось изворачиваться в падении, болезненно приземляясь на спину, зато имея возможность видеть направление потенциальной атаки. Но на прицеле моей палочки оказалась лишь такая же стена, как и с противоположной стороны.
Игнорируя боль, я аккуратно, в любом момент ожидая вторжения неведомого врага, начал подниматься с пола. Но секунда шла за секундой, а никто так и не появлялся. Немного осмелев, я маленькими шажками направился к тому месту, откуда вошел. Только вот стена вновь стала материальной — просто блеск.
Похоже, я в ловушке. Вот ведь кретин — так глупо вляпаться. Из-за грёбаных занятий по окклюменции, соображалку напрочь отшибло. Только вот самобичеванием делу не поможешь — нужно взять себя в руки и успокоиться. Что мне известно? Я в подвале Дурмстранга, неизвестный враг тоже где-то неподалёку. Скорее всего, это либо преподаватель, либо старшекурсник — чужака бы обнаружили давным-давно. Или их вообще несколько человек. В любом случае, рассчитывать на то, что я гарантированно справлюсь самостоятельно не стоит. Через сколько меня хватятся? Вик наверняка забеспокоится, если я к нему так и не загляну, так что в течение пары часов меня могут начать искать. Вот только найдут ли? Точно, амулет! Если снять его, то защита академии должна увидеть во мне вторженца, а значит, кто-то обязательно придёт.
Протянув свободную руку к шее, я нащупал амулет и начал его снимать, так и не отводя взгляда и палочки от "входа".
— Не думаю, что вам это поможет, юноша, — проскрипел позади знакомый голос.
Крутанувшись на пятках и на автомате выставляя щит, я обнаружил в углу комнаты полупрозрачную фигуру Александра Гросса.
* * *
— Что это за место? — именно таким был мой первый вопрос, как только я немного огляделся и встал так, чтобы видеть и директора, и "вход" в это странное помещение.
Обстановка действительно была необычной — небольшая, пустая комната, но стены, пол и даже потолок её были покрыты вязью рун. Причем, разобрать я мог разве что отдельные символы, а о понимании предназначения всего этого комплекса и речи не шло.
— Место моей смерти и моя темница, — горько изрёк Гросс, — когда-то это здесь располагался один из тайных арсеналов Дурмстранга, но громоздкие артефактные доспехи и оружие уже четыре века никто не использует, поэтому оно давно пустует. Правда, предполагалось, что об арсеналах никто кроме директора не знает...
— И всё это. — Свободной рукой я провёл по рунам на стене. Странно, но символы как будто были под поверхностью камня, потому что совершенно не ощущались. — Чтобы удержать вас здесь? Но зачем?
Если эти руны предназначены для удержания призрака, то это многое объясняло. Например, неправильно сработавший ритуал призыва.
— Видимо, чтобы всякие предприимчивые маги вроде вас, Брукс, не смогли выяснить, что к чему. Кто-то очень постарался, чтобы скрыть все возможные следы.
— То есть вы по-прежнему не знаете, кто убийца?
— Нет, — качнул головой Гросс, — есть только догадки. Двадцать девятого августа я ожидал прихода Софьи Балаж, и мы должны были обсудить некоторые рабочие вопросы, но через камин явились совсем иные гости. Семь человек, все как один в масках.
— Значит Балаж? — ну раз воспользовались её камином, то, на мой взгляд, всё достаточно очевидно.
— Не думаю. Да, у нас с ней часто случались разногласия. Она давно хотела, что называется "закрутить гайки" и сделать больший упор на дисциплину при обучении, тогда как я был против этого. Но пойти на убийство? Не думаю, что она на такое способна. По крайней мере, не ради такой мелочи.
Тогда кто? Возможно это следствие личной неприязни, а человек, который время от времени залазит тебе в голову, других чувств не вызывает по определению, но из всех преподавателей наибольшее подозрение у меня вызывала именно она. Тем более что и мотив был — от исполняющей обязанности до кресла директора один шаг. На нас около дома Гросса тоже вроде как некая женщина напала. Да и на том ужине, когда был убит директор, её не было, пусть это само по себе ничего и не доказывает, ведь профессора часто принимают пищу у себя в кабинете или вообще уходят домой.
— Но многие именно так и подумали, — раздался голос со стороны "входа". Прямо на моих глазах сквозь стену в комнату шагнул... Каркаров?! — хотя провернуть всё это без её ведома оказалось очень непросто. Пришлось даже подправить ей память, что, разумеется, не осталось незамеченным, но так и планировалось. Конечно, наивно было бы думать, что это дело повесят на неё без веских доказательств, но мне достаточно, чтобы она утратила доверие.
— Вы?! — я был полностью шокирован и деморализован тем фактом, что неведомым врагом оказался человек, с которым у меня всегда были неплохие отношения.
— Я, Брукс, я, — спокойно ответил он, — хотя, будет правильнее назвать тебя Мортем.
Сохранить хотя бы видимость спокойствия мне удалось только потому, что такое обращение совершенно меркло на фоне предшествующих событий. Да и не стало это для меня откровением, просто очередное подтверждение догадок.
— Ты не выглядишь удивлённым, — удовлетворённо кивнул Каркаров, — значит, всё же притворялся? А я признаться даже поверил, что ты действительно ничего не знаешь. Уж больно равнодушен ты был во время моей лекции о дне смерти твоего отца.
— Я и не знал, — буркнул в ответ я, параллельно прикидывая, как теперь действовать, — но догадаться было не сложно.
— Кстати должен поблагодарить тебя за помощь. — Усмехнулся глава боевого факультета и подобрал с пола мой платок. Похоже, я уронил его, когда влетел сюда. А кровь, судя по всему, уже остановилась. Спустя пару мгновений платок исчез в яркой вспышке пламени. — Это была последняя ниточка, по которой на меня можно было выйти.
— Зачем тебе это, Игорь? — голос Гросса звучал на удивление спокойно, хотя я ожидал вспышки ярости. Тяжело наверно смотреть в глаза собственному убийце, при этом осознавая своё полное бессилие. С другой стороны, откуда мне знать, что ощущает разумный, прибывающий в этом порубежном состоянии уже несколько месяцев.
— Жить захотелось, — тут же помрачнел тот.
— Боишься возвращения своего хозяина? — скривил рот в кривой усмешке призрак, — а ведь ты был лучшим на своём потоке. Когда я согласился взять тебя на эту должность, то надеялся, что ты, наконец, перебесился и поумнел.
— Заткнись старик! Тебе не понять! — самообладание на удивление быстро покинуло Каркарова, после чего левой рукой изобразил замысловатый жест. Видать, тема для него была особо неприятной. Знать бы ещё о чем они говорили...
Покрытые рунной вязью стены мягко засияли, после чего призрак Гросса мог лишь беззвучно открывать рот. Ещё одна вещь получила своё объяснение.
— Элион, опусти палочку, -переключил своё внимание на меня маг, вспышка ярости которого мгновенное сменилась спокойствием.
Ага, уже бегу. Драться один на один с преподавателем, конечно, не самая лучшая идея, но можно подумать у меня есть выбор. В другой ситуации я бы не раздумывая поставил на одно "предельное" заклинания, но вот Каркарова таким финтом вряд ли удивишь.
— Элион, не дури. У тебя всё равно нет шансов, я ведь прекрасно знаю все твои возможности. Сам же обучал и подсказывал. Да и самостоятельно тебе отсюда не выйти, уж поверь на слово. И вообще, какое тебе дело до того, кто будет директором и на что ради этого пришлось пойти? Опусти палочку и уйдёшь отсюда живым, пусть и забыв всё это. Хотя есть и другой вариант.
— О чем вы? — даже не подумав отказываться от своего единственного, пусть и весьма сомнительного, шанса спросил я.
И почему он вообще меня уговаривает? Опасается, что я нарушу эту непонятную рунную структуру? Но это попахивает самоубийством — последствия предсказать невозможно, а одного эксперимента мне уже хватило. Или... он этого и боится? Что я случайно угроблю либо нас обоих, либо себя. Ведь если погибнет или "пропадёт без вести" один из студентов академии, то дозорные точно начнут поиски по эту сторону стен. А учитывая моё участие в расследовании, скорее всего, искать они будут ну очень тщательно, ведь таких совпадений быть не может. Значит ли это, что он в любом случае не собирается физически устранять свидетеля? Что же, это развязывает мне руки.
— Посмотри на всё это, — Каркаров махнул свободной рукой в сторону рун, — пусть у меня нет твоего таланта, но знаю и умею я гораздо больше. А ты, при должном обучении, сможешь создавать воистину впечатляющие вещи, только вот знаний набраться тебе неоткуда. Но это решаемый вопрос — принеси мне клятву ученичества, и я научу тебя настоящей, не ограниченной глупыми законами и предрассудками магии.
Предложение было... заманчивым. Я уже давно понял, что найти не то что наставника, а даже банальные книги по интересующим меня направлениям будет крайне непросто. И действительно, по большей части меня мало волновал факт убийства Гросса, пусть тот и был мне весьма симпатичен. Но клятва ученичества? Это ведь фактически рабство... Да, сам учитель не может причинить вреда своему ученику и даже обязан защищать его, но только в ответ мне придётся выполнять ЛЮБОЙ приказ, пока обучение не закончится. Причем этот момент определяет только учитель и поэтому обычно с ним заключают дополнительные договора родители будущего ученика, но в моём случае ни о каких гарантиях явно речь не идёт.
— Я согласен, — понуро сгорбившись и опустив палочку, тихо ответил я. На лице Каркарова без труда прочитались сначала удивление, сомнение, а потом и радость. А вот призрак Гросса дёрнулся как от удара. Простите директор, но вам я в любом случае ничем не смогу помочь.
— Ты сделал правильный выбор, Элион. — Довольным тоном изрёк маг, и подошел ко мне, правда свою палочку так и не убрал. Не верит? Впрочем, ожидаемо. — Слова знаешь?
— Нет, — демонстративно убрав палочку на пояс, я подошел к нему, всем видом выражая полную заинтересованность и готовность к повиновению.
— Тогда повторяй за мной. Я, Элион Мортем, по своей воле прошу Игоря Каркарова стать моим наставником.
— Я...
Разумеется, эта клятва была мне известна, только вот становиться чужим рабом, даже если Каркаров будет честен, что крайне сомнительно, и отпустит меня, когда обучит — в мои планы совершенно не входило. Нужно было выбираться отсюда, только вот как? Вопрос с проходом через эту странную стену пока опустим, опытный маг на пути куда большая проблема. С палочкой я ему не ровня, значит, попытаемся действовать неожиданно. Например, "сдаться", сократить дистанцию и... попробовать атаковать физически.
Пока шло долгое перечисление взаимных обязанностей, я внимательно следил за глазами своего противника — ждал шанса. Но бесконечно так тянуться не может, ведь рано или поздно дойдёт до самих клятв. Ждём... Вот Каркаров на мгновение переводит взгляд куда-то в сторону, видимо на Гросса. Пора!
Одним плавным движением выхватываю кинжал из рукава, мысленно хваля себя за то, что я всё же не поленился сделать скрытый крепёж для него, и резким взмахом пытаюсь достать до правой руки врага. Попал! Не ожидавший столь резкого перехода от монотонной клятвы к действиям, Каркаров роняет палочку и отшатывается назад.
— Ах ты мелкий гадёныш! — буквально взвыл он. Из глубокого пореза на правом запястье начинает обильно сочиться кровь. Задел артерию — удачно.
Разорвать дистанцию. Выхватить палочку. Атаковать.
— Crepitus! — ярко-оранжевый шар заклинания направленного взрыва, сорвавшись с моей палочки, устремляется к врагу.
Я использовал самое мощное из доступных мне заклинаний. Точнее самое мощное из тех, которым я не угроблю самого себя. Только вот Каркаров не растерялся и, поднырнув под заклинание, попытался поднять своё оружие. Громыхнувший в замкнутом пространстве взрыв пусть и не нанёс нам ощутимого вреда, но ударная волна заставляет меня сделать шаг назад. Хорошо хоть основная зона поражения у этого заклинания находится строго по курсу. Ещё раз!
— Crepitus! — На этот раз я целил в пол перед ним, в первую очередь пытаясь не дать поднять палочку. Бить прямой наводкой было большой глупость с моей стороны. Шар заклинания получается слишком большим, а в руке остаётся лишь раскалённый огарок — всплеск адреналина не лучший помощник при контроле чар. Плевать, зато удар такой силы не заблокировать даже взрослому магу.
