— Потому что полудемоны, Шайна, могут жить намного дольше людей. Лет сто пятьдесят, двести, триста... зависит от силы, от примеси крови в конкретном образце.

— На себя посмотри... образина.

Рамон и внимания не обратил на насмешку.

— Ну да. Во мне чуть-чуть тоже есть, наши семьи роднились. Но больше ста — ста двадцати лет я вряд ли проживу, хоть и буду до последнего молодым и сильным. Все имеет свои пределы, и магия тоже. И... ты думаешь, это легко? Сначала воспитываться, как принц, учиться смирять в себе демона, потом править громадной страной, и воспитывать уже своего сына и наследника — достойно?

Я думала, что это ошалеть, как тяжело. И даже ополоуметь.

Меня бы такое раздавило.

— Поэтому его величество правит, пока пожелает, а потом уйдет. По своему желанию, на покой, пожить, как обычный человек. С женой, с детьми...

Эта картина у меня в голове не укладывалась. Но... мало ли что в этой жизни случается? Кто бы мне еще год назад сказал про магию разума, я бы долго смеялась.

Мало ли как сложится? Чего зарекаться?

— А его высо...

— Алекс.

— А Алекс сядет на трон.

— И буду воспитывать сына, если ты мне поможешь.

— Помогу, конечно, — выпалила я.

Потом сообразила, что это звучит несколько двусмысленно, покраснела, но слова обратно было не запихать. Ладно, авось, поймут правильно.

Конечно, я помогу с лечением ребенка, он ведь не виноват, что его мамаша пакостью оказалась. Сделаю все возможное. Жалко малыша.

— А что там в пещерах? — выпалила я, чтобы опять перевести тему.

Алекс помрачнел.

— Плохо там, Шайна. Давай ты не будешь расспрашивать?

— Все равно ведь узнаю, — я не угрожала, я предупреждала. Я же маг разума...

— Плохо там. Очень плохо, Шайна. Пещеры, где держали девушек, клетки, склад...

— Склад?

— На алтарь не всегда бросали одетыми. По моим прикидкам тут человек пятьсот с жизнью рассталось, может, больше.

Я представила себе эту картину — девчонок, обманутых, беспомощных, беременных... и подумала, что убили этих тварей слишком быстро. Надо было до того еще и помучить, да чтобы о смерти, как о милости просили. И не получали.

А что подумала, то и сказала.

— Парочка еще осталась, — отмахнулся Алекс. — Для показательной казни хватит, не один день подыхать будут. Но сначала...

— Сначала?

— Риолон, Шайна. Риолон. Недодавил его предок, нам придется.

Историю Раденора я особенно не знала, поэтому пожала плечами.

Придется? Вот и чудно, если я правильно себе представляю характер полудемонов, вскоре в высшем свете Риолона начнется повальный мор. Первыми жертвами падут король и королевская семья, потом все, кто сможет претендовать на трон, а потом Риолон под шумок подгребут к Раденору и будут осваивать уже всерьез.

И знаете что?

Мне было их совершенно не жалко.

* * *

В пещерах мы пробыли еще два часа.

Его величество дождался отряда стражи, расставил всех на посты и приказал смотреть в оба.

Мало ли что.

Мало ли кто.

Все сведения из памяти ведьмака у него были, по городу уже шли аресты причастных, могли начаться беспорядки. И бдительность должна быть при таких условиях втрое. В десять раз выше!

Поднимать мертвецов для охраны или использовать призраков, духов, умертвия, его величество не решился. Как он объяснил, алтарь хоть и грохнули, и Эдола выгнали, а эманации остались.

Это как гиена сдохла, клетка-то все равно воняет!

Мало ли что случится с некросозданиями.

Нет, не надо таких опытов.

Я поглядела на тело стражника.

Совсем молодой. А я даже имени его не знала. И внимания не обратила, и вообще...

А он все отдал за Раденор. Не конкретного человека, не свою семью, а просто — за страну. Чтобы она жила, чтобы правил его величество...

Да, если есть такие люди, в этой стране стоит жить.

— Ты так смотришь...

Я перевела взгляд на Алекса.

— Я бы так не смогла, как он. Я слабая. Ради брата, отца, матери я бы кинулась, а вот так... я сейчас спрашиваю себя, могла бы я отдать все, даже не зная, что получится... я слабая. Я не смогла бы.

— Ты — женщина.

— И что?

— Да все просто. Твое дело дарить жизнь, наше — защищать ее, рискуя своей. Есть исключения, и женщины-воительницы встречаются, и мужчины-тряпки, но основное разделение именно таково. Для тебя естественно дарить жизнь, и ты не сможешь отдать ее без колебаний. А для нас — наоборот. Защищать то, что мы любим, тут и жизнь отдать не жалко.

Я подумала несколько секунд. Звучало очень логично.

— Ты прав. И все же...

— Его звали Элия Керат. И его семья получит потомственное дворянство. Если они так воспитали сына, то уже заслужили.

Я вспомнила сопляков, которые избили Корса, и кивнула. Да, какова семья, таков и сын. На кого-то и плюнуть тошно. А кто-то вот так, отдавая все, что мог, в трудную минуту, и не ожидая никакой благодарности... он ведь даже не знал, что мы все уцелеем. Ничего не знал, и отдал свою жизнь.

Это ли не герой? Но за его родителей все равно больно.

— Сына им это не вернет.

— Я ведь некромант, Шайна, — теплая ладонь погладила меня по волосам, чуть зацепила. Алекс ругнулся и убрал с ладони чешую. — Извини, непроизвольно наращиваю, когда устал или волнуюсь. Поверь, смерть — это только начало пути.

— Для некромантов.

— Для всех, Шани. Для всех. Просто это дорога в неизвестность, а люди страшатся неизвестного. Но нашей с отцом силы некроманта хватит, чтобы обеспечить мальчику достойное посмертие и легкое новое рождение.

— Новое рождение?

Вообще, это противоречило религии Светлого, по которой праведники проводили посмертие в Сияющих садах.

— Светлый же не дурак, — улыбнулся Алекс. — Зачем постоянно создавать новые души, держать громадное пристанище для старых... ты поверь, намного проще отправлять их вновь и вновь на землю. Это вечный круговорот.

— Но людей прибавляется? А души для них тогда — как?

Я готова была на что угодно, лишь бы отвлечься от мрачных мыслей, да и эманации пещеры, знаете ли, не вдохновляли. Навевали мысль о всякой дряни.

— Во вселенной не один мир, Шайна. И души часто уходит из одного мира в другой. Какие-то миры схлопываются, какие-то рождаются, а душа — вечна. И уничтожить ее практически невозможно, потому что это — частичка Творения. О, а вот и стража...

В пещеру входили первые стражники. Послали за ними еще когда я валялась в беспамятстве, а теперь давали ценные указания. Для меня самое страшное закончилось.

По Раденору шли зачистки.

А мы шли домой.

Да, домой.

Рамон отправлялся к себе, и я с ним. Его величество и Алекс — во дворец.

Им предстояла работа, а мне надо было как следует отдохнуть.

Его величество уже заручился моим согласием. Завтра, послезавтра, как только я отдохну, меня обязательно вызовут во дворец, работать по специальности. Читать мысли разных умных людей, которые начали мечтать о короне Раденора.

Не приговаривать же всех чохом? Да и вдруг кого не выловят сразу...

Маг разума в таких случаях незаменим. Пытки — это не так надежно, да и времени больше займет...

* * *

Рамон отправился к Ветане. Сразу же. А я прошла в комнату, и принялась стягивать одежду. Спать! Сутки, а лучше — трое суток!

— Шанька!

Я едва не застонала.

Светлый, спрячь куда-нибудь на пару дней моего братца, дайте отоспаться!

— Шанька, ну?!

— Чего тебе, чудовище?

Брат и не подумал обидеться и удрать.

— Что там было? Рассказывай?

— Корс!

— Я не отстану...

Я потерла лоб и приняла серьезное решение.

— Братик, там было плохо и страшно. Давай так, я отосплюсь — и все тебе расскажу. Без утайки.

— Обещаешь?

— Честное слово.

Корс кивнул и удрал. Я выругалась.

Ну да, братец понимал, что ему никто и ничего не расскажет, и решил воспользоваться моей слабостью. И ему это удалось.

Вот таракан ушастый!

Это была последняя связная мысль, потому что платье упало на пол, я осталась в одной рубашке — и рухнула на кровать.

Все.

Спать, спать, спать...

Сутки минимум. При магическом истощении меньше и не получится.

* * *

— Сволочи, — припечатал его величество.

Алекс кивнул.

Сволочи, так и есть. Хотя... геополитика называется. Если у соседа проблемы — нагадь ему еще, и побольше, побольше. А там и территорию можно отгрызть под шумок, и свой интерес поиметь.

Что сосед об этом думает?

Пусть скажет спасибо, что его вместе с интересом не того самого.

— Что делать будем?

— А ты что предложишь? — прищурился отец.

Алекс потер лоб.

Риолон...

Да, недодавил предок триста лет тому назад.

История была незамысловата, триста лет назад первый из полудемонов женился на риолонской принцессе. И... принцесса была именно, что риолонской, и становиться раденорской она никак не желала. Единственное, что она сделала полезного — родила сына.

Неполезного — попыталась убить мужа.

Мужу это не понравилось, и срочно пришлось овдоветь.

Самое забавное, что на сыне это никак не сказалось, малыш занял престол в свой черед, так что и в Эрике, и в Алексе были отголоски королевской крови Риолона. Демонической, правда, там было на порядок больше, но кто будет сравнивать?

Роднились?

Все, этого хватит.

А если кто думает, что триста лет тому назад принцессы были самостоятельные... Нет, не были. Все это ее величество Дариола проделала по наущению брата, на тот момент короля Риолона.

Месть первого короля-полудемона была страшна.

Умерла Дариола, умер король Риолона, по Риолону Алекс тоже прошелся кровью и смертью... и погорячился.

Риолонцы дошли до такого состояния, что им проще было сразу помереть, чем жить с таким королем. Не все, конечно, часть королевства Алексу тогда откусить удалось, примерно треть. А две трети пришлось оставить какому-то дальнему королевскому родственнику.

Геополитика.

Не сожри Алекс незадолго до того земли Теварра, где тоже хватало проблем, бунтов, неурядиц, он бы проглотил Риолон целиком. Но на тот момент...

Он понимал, что физически может не потянуть и то и это. Разрываться между бунтами, мятежами, постоянным их усмирением, а ведь у него еще и семья была, и дети, которых надо было вырастить и воспитать... та еще задача, когда они четвертьдемонята. И Алекс сделал свой выбор.

Риолон остался самостоятельным, формально дружественным (в пользу Раденора) государством. Видимо, королю пришла идея переиграть старые договора.

Зря он это.

— Вообще, мы можем пройтись огнем и мечом по Риолону, — вслух подумал Алекс. — Но сможем ли мы его сейчас сожрать?

— Весь — вряд ли, — честно ответил Эрик, — а вот кусочек, тот, который граничит с Андаго, вполне. А у них там залежи земляного масла, кстати говоря, полезная штука.

Алекс медленно кивнул.

— Я думаю, надо не поднимать волну. А то мы таких тварей по шесть штук в месяц изгонять будем.

— А что надо?

— Навестить Риолон. Лучше — с Шайной, от нее ничего не укроется, она все выкопает. И кто в окружении короля знал об этой тайне, и кому сказали...

— Логично.

— Потихоньку, не поднимая шума. Просто все эти люди умрут от сердечного приступа. К примеру.

Эрик довольно кивнул.

— Хочешь сам поразвлечься?

— Ты против?

— Отнюдь. Шайне приходить в себя еще пару дней, потом посмотрим, что она сможет сделать с малышом Анри, а тем временем твой корабль будет готовиться к отплытию. Дней через десять и в путь. Около месяца, вряд ли больше, там, потом обратно поплывете. Кораблик у тебя быстрый, его не всякая волна догонит, мигом обернетесь.

Алекс кивнул.

— Да, думаю, это ненадолго.

— Маг разума — полезное приобретение, — Эрик довольно улыбался. — А я, как только придет известие о смерти его величества, откушу немного земли у Риолона. Утрутся.

Алекс кивнул. Он в этом и не сомневался.

Старый интриган убивал несколько зайцев одной стрелой.

Заговор — раз.

Земли — два.

Сын. Самое главное, это личная жизнь сына. После демонессы другие женщины казались Алексу пресными, скучными, а тут такой интересный материал.

Маг разума, совершенно необученный, почти как чистый лист, с довольно размытыми моральными устоями... родители воспитывали девочку, это видно, но с магией разума — сложно.

Сталкиваешься с таким количеством грязи, что мало кто выдерживает. Ладно еще он, полудемон, а здесь — сопливая девчонка, малолетка, видно же. Вот и пошатнулись устои, и можно их аккуратно подправить.

Шайна...

Она пока на распутье, и если ее подтолкнуть в нужном направлении, да немножко помочь... получится великолепная женщина.

Не королева, нет.

Но в том-то и суть. Полудемоны ревнивы и не станут делиться ни женой, ни властью. Им не нужна королева рядом, им нужна любящая и любимая жена. А такую вполне можно воспитать из Шайны, благо принц на нее поглядывает заинтересовано. Вот и считаем.

Исцеление внука — раз!

Магия разума — два.

Внешность, характер, ум, это все тоже есть. Не так, как у Ветаны, которая и в Желтом городе оставалась аристократкой, но наверстать можно. Манеры, вкус... это шлифуется. И вообще, о чем вы? Какие светские манеры для мага разума? Она в любой момент может подглядеть в разумах окружающих, как ей надо себя вести, и выбрать наилучший вариант. Это три.

А способности к магии разума в королевском роду нужны.

Вдруг да закрепятся?

Эрик довольно улыбнулся.

Совместное путешествие, приятное времяпрепровождение, что еще нужно для возникновения чувств у молодых людей? А он пока еще придворных почистит, а то расслабились, подумали, что здесь Тиртан.

Наивные.

* * *

Ровно через два дня меня вызвали во дворец.

От Рамона я знала, что по городу идут аресты, что кое-кого уже казнили... моя помощь там не требовалась. Я сбросила королю и принцу все, что вытащила из памяти ведьмака, а там было и кто, и как...

Увы, виконтесса Аран никогда не вернется домой. Она стала одной из жертв на черном алтаре.

Граф, узнав об этом, впал в отчаяние. Хоть и бестолковая, но все же дочь, родная и любимая. У Аранов объявлен траур, графиня вообще лежит без памяти.

Плакали не только у Аранов.

Спасти удалось всего двух девушек — их еще не успели жертвопринести. А погибло не меньше пяти сотен.

По Алетару не объявляли траура, но его величество твердо намерен провести несколько ритуалов...

Пожиратель душ — это не совсем то название. Эдолу не под силу уничтожить то, что создано Творцом, души остались. Но питаться не ими, а от них, вот это он вполне мог.

И лучше не думать, что при этом испытывали несчастные души... еще испытывают.

Его величество собирался провести несколько обрядов, которые не просто запечатают демонической мрази дорогу к нам, а заодно и лишат его кормушки.