На будущее сделал дополнительный задел в виде добавки в образ ещё четверых виртуальных наёмников по тому же принципу, как некогда сработал волчью стаю. Лишняя обманка всяко пригодится, если идти группой или же не показаться кому-либо особенно бдительному стражнику на дороге слишком подозрительным. Одиночки здесь редко ходят, обычно собираясь в мелкие отряды для большей безопасности. Коллективный обманный образ предстоит ещё долго доводить до идеала, всё равно заниматься в пути больше нечем.
Вскоре я нагнал идущий в направлении Перевала большой караван из дюжины телег и около трёх дюжин крепких охранников. Обгонять его, бегая молодым оленем по лесу мне совершенно не хотелось, а ждать, пока тот удалится подальше, было и вовсе бессмысленно. Разумно предположив — если кто и обратит сейчас внимание из леса на дорогу, то заметит в первую очередь караван, а не идущего на приличном расстоянии позади него одинокого путника. В другой раз попробовал бы присоединиться к людям, но сейчас лучше оставаться для всех невидимкой под чужой шкурой. Имеющиеся в караване маги один раз мной явственно заинтересовались, но их внимание надолго не задержалось, ибо одинокий наёмник не представлял для них заметной опасности.
Солнце постепенно клонилось к закату, до конечной точки оставалось идти ещё часа три, как раз к закату окажемся у первых врат Чёрного перевала, если нас, конечно, пропустят в посёлок перед ними. Том тоже есть ворота и, как мне известно, ночью они закрываются. Для меня лично это не имеет особого значения, заряда накопителей в амулетной конструкции хватит на преодоление главных врат по воздуху и даже на вторые врата перевала что-то останется. Поочерёдно меняясь, мои люди смогли зарядить батареи от печи особняка, пока мне приходилось разбираться с вылезшими на поверхность за время моего беспамятства мелкими проблемами. Дело оказалось для них новым и необычным, да и любопытство просто зашкаливало. Пообещал рассказать о той конструкции по возвращению.
Караван заметно увеличил скорость, стремясь успеть до конечной цели прежде наступления темноты. Людей можно понять — лучше переночевать в гостинице на нормальной кровати, чем лежать на телеге под открытым небом перед закрытыми воротами. Но как только ни торопились многочисленные обозники, поспать сегодня на чистых простынях им явно не судьба. Хотя меня и отделяло от впереди идущих людей полтора километра, а обзор закрывала небольшая возвышенность, через которую перевалила дорога, я легко ощутил явно пришедшегося на обоз отголоски сильнейшего ментального удара. Кто-то из сильных магов решил таким банальным образом вырубить всю обозную охрану одним ударом и спокойно прибрать к рукам всё ценное даже без пролития крови.
Только если поверить ушам, это у него не получилось в должной мере, ибо звуки доброй драки на холодном оружии очень сложно с чем-то спутать. По уму, мне бы сейчас стоило уйти в лес и обойти дальним кругом караван и напавших на него разбойников. Только любопытство пересилило осторожность, почти не скрываясь, бегом поднялся на вершину холма, откуда прекрасно просматривалось раскинувшееся метрах в трёхстах внизу место битвы. Через оптику прицела можно легко разглядывать подробности не хуже, чем в бинокль, которого в этот поход я не брал, сбрасывая лишний вес для экономии сил. Собирался с умом и всё равно рюкзак заметно оттягивал мои плечи. Патроны, проклятые патроны. Но куда же без них?
Несмотря на уполовиненный ментальным ударом состав, караванщики ещё держались, хотя наседающих на них бандитов оказалось вдвое больше. И на стороне разбойников выступали два мага, поочерёдно кидая в защитников какие-то яркие сгустки энергии, а вот магическое прикрытие каравана обеспечивал лишь один, отражая удары из последних сил. Второй лежал чуть в стороне, а из-под него уже натекла на дорогу большая тёмная лужа. Один разок попытавшиеся быстро наскочить на заметно поредевшую охрану обоза обычные бандиты оставили перед телегами шесть тел и откатились назад дожидаться окончания магического противоборства. Глупо умирать, когда успех уже почти достигнут.
Впрочем, долго ждать им не придётся, один маг не сможет долго продержаться против двоих не сильно уступающих ему по проявленным талантам. Вон, уже упал на колени, схватившись руками за голову — нападавшие, похоже, решили повторить ментальный удар, целенаправленно сосредоточившись уже на нём одном. Сейчас они его дожмут, а потом легко задавят сумевших выдержать первую ментальную атаку защитников каравана. Те сейчас суетно пытаются достать магов противника из-за телег из арбалетов, но магов плотно прикрывают щитами воины. Части защитников бы отойти в сторону и попытаться ударить с фланга, тогда появится хоть какой-то шанс достать магов, только там их поджидают скучившиеся бандиты, у которых арбалеты тоже имеются вместе с заметным численным перевесом.
Бандиты тоже могли бы подойти ближе и преспокойно перестрелять оставшихся защитников, только им больше не хочется зря рисковать. Успел заметить, как пара арбалетных болтов со стороны защитников каравана всё же нашли цели среди этой толпы, отчего та откатилась ещё дальше, скрывшись из-под обстрела за складкой местности. Расклад предельно ясен, и можно совершенно безнаказанно влезть в чужую драку, кинув на качающиеся весы судьбы тяжелые камни. До бандитских магов от меня чуть более трёхсот метров, ветра совсем нет, из автомата с оптикой попасть в них отсюда не составляет особого труда. Ко всем бандитам у меня теперь появились весомые счёты. К отдельным личностям, так и ко всему явлению в целом. При любой возможности хочется сокращать их численность. Особенно бандитских магов. И пусть я узнал о рабской сути так сильно досаждавших мне магов Искательского Посёлка, но отношение уже закрепилось на уровне рефлексов.
Ловлю первый цветастый балахон на стрелку в центре оптического прицела, выбрав необходимую коррекцию по расстоянию, и плавно жму спуск. Беззвучный выстрел — магический глушитель сработал штатно, отдача привычно толкает в плечо, а я уже перевожу прицел на второго. Этого тоже моя пуля отбрасывает назад в руки стоявших за ним бандитов. Те пребывают в явном замешательстве и собираются панически отступить, узрев быструю и совершенно непонятную смерть, однако, им это не позволяет сделать их командир — воин в серой кольчуге с длинным мечом в руке. Даже кому-то крепко приложил плоской стороной по спине, дабы не сеял панику. Что же, дядя, извини, но третья пуля теперь предназначена тебе. Тяну спуск ещё раз, и быстро подобрав стреляные гильзы, трушу в ближайший лес. С остальными бандитами караванщики теперь и без меня разберутся, получив существенное преимущество в тяжелом вооружении в виде ещё живого мага, а попадаться им на глаза мне совсем не с руки. Бандитам же и подавно.
Идея срезать кружной путь по прямой оказалась далеко не самой удачной. Сначала я влез в плотно заросший колючим кустарником большой и глубокий овраг из которого еле выбрался, едва не оставив там штаны, потом вообще влетел в заболоченный ручей, думая перепрыгнуть его одним махом. Выручила амулетная конструкция, иначе бы банально утонул в топкой грязи. Пришлось вставать на короткий привал, сушить и вычищать одежду, а потом возвращаться на дорогу, которая удачно обогнула все неудобья. В результате подошел к уже закрытым на ночь поселковым воротам, причём, повстречавшийся мне в дороге и переживший нападение караван уже въехал внутрь. Перемахнуть ворота оказалось делом одной минуты, затем легко удалось затеряться среди собравшихся вокруг пришедшего передо мной каравана многочисленных людей. На меня просто никто не обращал внимания.
Для героев и собравшихся любопытствующих из ближайших трактиров прямо на улицу выставили длинные столы, чтобы хоть как-то разместить всех желающих. Трактирщики за сегодняшнюю ночь явно сделают месячный план по продаже крепких напитков. Три потраченных автоматных патрона полностью окупили себя, отвлекая внимание местных жителей на новых героев. Даже немногочисленная поселковая ночная стража вальяжно расселась за столами в первых рядах, принимая обильные возлияния. Грабившая караваны около самого Перевала шайка для местных обитателей была хорошо знакома, и собравшийся народ откровенно радовался, слушая рассказы караванщиков о том, как им удалось отбиться, нанеся бандитам серьёзные потери и прогнав деморализованные остатки банды в лес. Про вовремя свалившую бандитских магов невидимую руку судьбы в моём персональном лице, естественно, никто не упоминал.
Посмотрел со стороны на это скопление веселящегося народа, отметив очевидное — далеко не все местные по-настоящему рады разгрому шайки. Наверняка они связаны с ней напрямую или же занимаются сбытом награбленного добра. И теперь такой хороший источник лёгкого дохода временно перестал существовать. Побитая шайка вскоре снова возродится как птица феникс из пепла, пополнив потери за счёт постоянно прибывающих в Смертные Земли ссыльных или же приняв к себе разбежавшихся из Искательского Посёлка бандитов, и всё вернётся на круги своя. Уж больно место для разбойников удачное. Можно спросить — почему не ловит мышей местная стража? Ответ очевиден — она имеет долю с грабежей. Только так можно объяснить её бездействие на протяжении большого срока или же просто изображение бесполезной суеты, что более вероятно. Мы их ловим-ловим, а они всё не ловятся, да не ловятся.
Впрочем, скорее всего, именно дорожных грабежей-то как раз было немного, а вот постоянный сбор дани с проходящих караванов обязательно должен присутствовать. Грабят лишь тех, кто не желает платить и тех, за кем не стоит весомая сила. То есть, если какие-то особенно храбрые искатели сложатся и, добыв бумагу с правом авторитета для прохода через первые врата, захотят сами сбывать добытый хабар на Большом Базаре — ничего у них не выйдет. На подходе их встретит многочисленная банда с хорошей магической поддержкой и покажет высший класс, дабы другим дуракам впредь неповадно было. Стоит заметить — такое положение большинство местных вполне устраивает. Многочисленные посредники тоже хотят хорошо есть, желательно поменьше шевеля руками и ногами. И нет ничего более быстрого для обретения достатка, чем вымогательство и грабежи. Обычное дело.
Дождавшись наступления полной темноты в стороне от празднующих свою и чужую победу людей, шагнул через односторонние врата. Из рассказа Талика я хорошо знал, что за первыми вратами никто из стражи никогда не следит. Просто нет удобной возможности, да и особой необходимости тоже. Пройти из Смертных Земель на перевал могут только имеющие сделанный из бумаги с правом авторитета и специальной печати администрации короткоживущий проходной одноразовый амулет, а также считанных по пальцам одной руки владельцев специальных амулетов-ключей. Про представителей Искательского Братства просто постарались стыдливо забыть. Вот за вторыми и третьими вратами постоянно следят. Там идёт весьма активное движение в обе стороны. И если на ссыльных всем плевать, то с купцов берутся какие-то пошлины за провоз грузов. Буквально на всём, чем только возможно здесь делают большие деньги.
Едва оказавшись с другой стороны, удивился произошедшим с момента моего первого посещения Базара на Чёрном Перевале сильным метаморфозам. Начну с сильного изменения фона Дыхания Мира. Скажу проще — использовать магию здесь стало крайне затруднительно. У меня и так нынче не самая лучшая форма, но тут какие-то непонятные колебания фона вообще сводят все попытки даже самого простого взаимодействия с амулетами практически к нулю. Сдерживающая магические возможности людей очередная аномалия, сильно отличающаяся как от воздействия известных мне подавляющих амулетов, так и от полного исчезновения обычной магии внутри 'Чёрного пятна'. Следствием возникновения этой аномалии оказался переезд значительной части торговой братии ближе к первым вратам, несмотря на царящий здесь постоянный холод.
Буквально через десяток метров от врат начинались легко сборные торговые палатки и ларьки. И даже сейчас, посреди ночи, торговля активно продолжалась, судя по мельтешению людей туда-сюда. Чем дальше к центру базара, на котором располагался Храм Истинного — тем сильнее проявлялась магическая аномалия. Вполне очевидно — сам Храм и являлся её источником. Впрочем, пока кроме определённого дискомфорта для тех, кто может привлекать внешнюю силу, данная аномалия ничем особенным не выделялась. Обычные люди могли её и вовсе не чувствовать. Вернее чувствовать, но просто как постоянный беспокоящий шум. Притерпевшись к нему пару-тройку дней, действительно перестанешь его замечать. Вот магам уже становится кисло. Все привычные рефлексы дружно дают досадный сбой. Например, я уже рефлекторно перехожу на взгляд силы, отметив что-то новое или необычное. И тут я почти полностью 'ослеп'.
Накинув на голову капюшон плаща, в котором меня сложновато опознать, прошел знакомыми улочками и вышел к известной мне оружейной лавке недалеко от центральной площади. Она тоже в это время оставалась открытой, а её хозяин пребывал на прежнем месте, торгуясь с очередным придирчивым клиентом за какую-то мелочь в виде самого обыкновенного кинжала. И вообще сразу бросилось в глаза изменение выставленного ассортимента оружия, по сравнению с миом прошлым посещением Базара. Ассортимент оказался откровенно беден. Самые обыкновенные короткие мечи да простые кинжалы и больше ничего. Ни луков тебе, ни арбалетов, разве пара топоров устрашающего вида из далеко не самого лучшего железа. Складывалось впечатление — тут недавно ополчение вооружали, сметя всё более-менее пристойное оружие. Дождавшись в сторонке, когда поздний покупатель всё же выложил полный серебряк за простую железку и покинул лавку, обратил внимание хозяина на себя, подойдя ближе и скинув с головы капюшон.
— Ба, кого я вижу, — расплылся в улыбке узнавания хозяин, — а мы-то тебя уже в покойники благополучно записали...
— Не дождётесь! — фыркнул в ответ на такое оригинальное приветствие.
— Ты, погляжу, 'серых' вообще не боишься? — собеседник отстранился немного от меня, внимательно разглядывая экипировку. — Надо же, через врата сюда с оружием свободно прошел. Расскажи, кому дал деньги и сколько? Очень надо, в долгу не останусь.
— Да никому не давал... — заметив неверящий взгляд, добавил: — Правда. Прошел совершенно свободно, не привлекая лишнего внимания. Мне оно сейчас совершенно ни к чему, как понимаешь. Лучше расскажи, что тут у вас происходит, откуда такие резкие изменения?
— Ты действительно не знаешь? — заметно удивился занимающийся торговлей оружием в свободное от службы время капитан гвардейцев.
— Откуда мне в глубине Смертных Земель знать о тутошних событиях? Вот, пришел поинтересоваться, как вы тут без меня живёте, — нарисовал на лице самое большое любопытство.
— Плохо мы живём... — погрустнел хозяин оружейной лавки. — Пойдём лучше сейчас ко мне в халупу, — предложил он, начав собираться, — там можно свободно поговорить, не опасаясь чужих ушей. Есть у меня к тебе пара интересных предложений. Ты ведь тоже не просто так сюда пожаловал?
