Да, фигуры были те же самые. Изображенные в другой последовательности и в иных позах, но то, что это были именно Лучник, Бражник, Охотник, Дудочник и Художник лично у него не вызывало сомнений.
— Ничего не видно, — пробормотал он, проводя ладонью по тому месту, где осыпалась краска.
От этого всё стало только хуже. Блондинка напряженно ожидала неизбежной просьбы.
— Филара, — позвал вельможа, не сводя глаз с мутного фрагментарного изображения. — А тебе не интересно посмотреть, как этот рисунок выглядел изначально?
— Интересно, — не стала отпираться девушка. — Даже очень. Но как-нибудь без этого проживу. Даже не уговаривайте!
— Ты уверена? — гендевец прокрутил на пальце браслет и принялся демонстративно разглядывать бронзового Охотника.
Волшебница вздохнула. Шун все еще спал, развалившись на плаще и умудрившись занять собой его половину. Выглядел кот довольным жизнью и пышущим здоровьем. Хозяйка неуверенно посмотрела на своего питомца, перевела взгляд на литую зеленую фигуру с собакой, немного задержала его на ней, а потом остановилась на сосуде, предусмотрительно развернутом Ральдериком нужной стороной. От изображения Охотника мало что осталось. Сапоги, часть одежды, едва угадываемый силуэт. Опознать его можно было по бесформенной выцветше-осыпавшейся черной туше на четырех лапах, стоявшей рядом.
— Ты понимаешь, что тебе должно быть стыдно? — поинтересовалась Филара.
— За что? — искренне удивился герцог.
— За то, что пользуешься нечестными способами, давя на мои слабости!
— Если работает, почему меня это должно смущать?
— Твой ответ меня, в общем-то, не удивил.
Шун потянулся всем телом, сладко зевнул и перевернулся на другой бок, дернув пушистым хвостом. Четверо на него задумчиво посмотрели.
— Вообще, да, — медленно произнесла блондинка. — Мы должны знать...
— Ты вовсе не обязана это делать, — герцог знал у подруги достаточно слабых мест.
— Нет, но все равно сделаю. Дай сюда сосуд.
— Подумай хорошенько, — не унимался дворянин.
— Подумала. И не спорь со мной!
— Ну как знаешь... — с напускным сожалением вздохнул вельможа, протягивая девушке керамическую бутыль.
Гудрон кинул на друга осуждающий взгляд, закатил глаза и покачал головой. К счастью, Филара этого не заметила, не то бы задумалась, пришла к выводам и с большой долей вероятности отказалась от затеи. А так она мысленно послала коту мольбу о прощении, сжала в ладони сосуд, а второй рукой извлекла из закрепленного на поясе мешочка какой-то амулет. Через несколько секунд последний рассыпался песком в ее пальцах, а вот керамика засияла свежими сочными красками. На хозяйском плаще проснулся рыжий олень с небольшими рожками. Это не было самым радостным пробуждением в его жизни.
— Тогда с мостом ты то же самое делала? — припомнил кузнец, пододвигаясь ближе к обновленному предмету.
Девушка ничего не ответила. Теперь, когда рисунок стал четким и ярким, можно было разглядеть множество подробностей. У Художника нашлись не только кисточки, но и еще куча инструментов, используемых в самых разных видах творчества — они все торчали из распахнутой, висевшей на плече сумки, Бражник тоже очень выразительно выглядел пьяным, Дудочник улыбался, наигрывая на своей то ли флейте, то ли свирели. А Охотник был рыжим. И вихрастым. Он стоял полубоком, гордо сложив руки на груди, а из-за него выходил огромный черный пёс. У троих перехватило дыхание. Только Эрлада не очень прониклась увиденным. Да, она слышала от мужа рассказы о его первом в жизни героическом походе. Причем достаточно подробные. Но, как человек, не принимавший в них участия, не впечатлилась, хоть и поняла, что так поразило остальных. Люди смогли оторвать взгляды от сосуда и сфокусироваться на страдавшем олене.
— Ну и зачем? — поинтересовался тот, кое-как поднимаясь на тонкие изящные ноги.
— Это же не... Так же не... — иролец растерянно наблюдал, как животное пошатывается и перебирает непослушными копытами.
— Разберемся, — буркнул Ральдерик, снова глядя на нарисованного человека.
Шун споткнулся и упал.
Через несколько минут вернувший свою нормальную форму кот сидел на земле и с подозрением поглядывал на окруживших его людей. Те в свою очередь молчали, смотрели на него и думали.
— Ну и? — раздраженно дернул ухом зверь. — Что?!
— Не обращай внимания, — вздохнула Филара.
— Ага. Тебе-то легко говорить, — Шун нервно лизнул лапу и принялся отплевываться от шерсти.
— Это ведь не... — кузнец снова попытался сформулировать свою мысль. — Не то, что мы думаем?
— Не знаю, — пожал плечами дворянин. — Нужно разобраться с этими созвездиями.
— Заедем в ближайший крупный город и найдем кого-нибудь сведущего, — решила Эрлада.
— И всё же, это ведь...
— Не будем приходить к преждевременным выводам! — резко прервала друга хозяйка кота. — В его жизни и так слишком много неопределенности!
Шуна изрядно нервировало, что о нем говорили так, будто его здесь не было. Но, раз уж на вопросы никто не отвечал, приходилось вслушиваться в разговор в надежде догадаться обо всем самому. Сказать по правде, у него это плохо получалось. Зверь по природе своей не был мыслителем, а люди несли большей частью какую-то чушь, так что скоро у него разболелась голова.
— Если я вам не нужен, могу я пойти позавтракать? — осведомился он с легкой издевкой в голосе.
— Сиди, — велела Эрлада. — Ты своим видом меня на мысли наводишь. Мы, между прочим, еще тоже не ели.
— Иди, — позволила Филара.
Кот быстренько смотался, пока по этому вопросу не началось голосование.
— Ему не обязательно это слушать, — пояснила девушка вскинувшей бровь черноволосой волшебнице.
— Так. Ты ему что вообще говорила? — поинтересовался Ральдерик.
— Практически ничего. Он себя помнит с примерно трехнедельного возраста. Я решила, что не стоит поднимать вопрос о прошлых жизнях. Рассказала всё, что было. Но не стала разводить демагогию о перерождениях, совпадениях и всем остальном. Для него он — это именно он. Названный в честь дорогого мне человека кот.
— Ясно.
— Мы же и сами-то наверняка ничего не знаем, — девушка неловко дернула плечами, теребя низ рубашки. — Зачем ему жизнь усложнять?..
— Да, всё правильно, — вздохнул Гудрон.
— Но похож, похож, — дворянин всё продолжал разглядывать изображение на сосуде.
— Какой ближайший крупный город? — Эрлада встала и без спроса залезла в герцогскую сумку за атласом.
Тот проследил за ней недовольным взглядом, но от комментариев воздержался. Девушка плюхнулась на место и принялась листать книгу. Остальные молча ждали.
— Поблизости городов нет, — возвестила волшебница, разглядывая карту. — Тем более крупных. А вот в двух неделях пути расположен Реймах.
— Он нам по дороге? — уточнил кузнец.
— Я бы не сказала. Находится южней, чем мы планировали идти, но ничего страшного. На побережье оттуда тоже можно выбраться, а до острова всё равно добираться по воде.
— Реймах — это хорошо, — решил Ральдерик. — Просто замечательно.
— Вот и я о том же, — захлопнула томик претендентка на саварахский престол. — Тебе пояснить, что это за город? — повернулась она к мужу с показной заботой.
— Спасибо, не надо, — огрызнулся тот. — Я в курсе. Один из центров культуры страны. Я внимательно слушал Вешиля.
— Менее крупный и прославленный, чем Фарда, Дварал и Гравжэ, но всё же, всё же, всё же, — добавил гендевец, поднимаясь с земли. — Филара. Мы сегодня завтракать вообще будем или как?
— Костер мне разведи, — девушка вспомнила, что собиралась умыться, и ушла осуществлять задуманное.
Дворянин раскрыл было рот, чтобы повесить это задание на кузнеца, но тот, предвидя такой поворот событий, сунул в руки товарищу ближайший кусок дров и тоже направился к ручью. Смирившись со своей долей, юноша сложил ветки аккуратной кучкой и бросил на Эрладу просящий взгляд. Девушка фыркнула, древесина вспыхнула и почти мгновенно превратилась в горку золы. Мило улыбнувшись, волшебница исчезла — опять куда-то шагнула. Вельможа раздраженно вздохнул и вернулся к самому началу процесса. Он зарекся просить у полудраконихи помощи в бытовых вопросах. Боже, и как Гудрон с ней вообще живет?! Это ж свихнуться можно...
— Эй, так что там с сердцем время-местника? — крикнул юноша, когда костерок уже занялся. — Как мне его использовать?
— Это не ко мне вопрос, — Филара подошла к огню с полным воды котелком. — Я в этом практически не разбираюсь.
— Что-то все-таки знаешь?
— Нуу... Да. Смотри сам, — девушка вручила свою ношу другу, чтоб тот повесил ее над пламенем. Эрлада таки промыла ей мозг по поводу того, что совершенно не обязательно всё делать самой. — Ты не можешь причинить вред мертвым, а они тебе. Потому что ты материален, а они — нет. Вы не пересекаетесь. Однако "сердце" связано и с живыми и с призраками. Предмет принадлежит обоим мирам, поэтому одинаково действует как на людей, так и на привидений.
— Сразу возникает два вопроса. Во-первых, мне что, им по голове духам стучать? Или швыряться? Просто не вижу ему других применений. И, во-вторых, раз он действует в обе стороны, значит, не только я смогу до них добраться, но и они до меня?
— Я же сказала, что не собираюсь тебе рассказывать процедуру, — вынырнула из ниоткуда Эрлада, окатив юношу брызгами с вымытых волос. — Получишь готовый результат. Не волнуйся, эти твои вопросы отпадут сами собой.
— Ты меня обнадежила, — глядя на девушку, Ральдерик сообразил, что сам еще не умывался.
Пока ему не поручили еще что-нибудь, он спешно ушел к ручью.
После завтрака путники поехали дальше.
— Ты вчера хотел о чем-то спросить? — напомнила герцогу Филара.
Тот задумался, вспоминая прошлый день.
— А. Да. Почему эти время-местники так отличались?
— Ты про людей говоришь?
— Не только. Во-первых, да. Те, что были в предыдущем, не производили впечатления ежедневно повторяющих один и тот же сценарий.
— Не забывай, что это был первый и, похоже, единственный день их жизни в качестве призраков, — вклинилась Эрлада.
— Хорошо, предположим. А! Они же, к тому же, и не смогли бы в точности воспроизвести сутки своей смерти, потому что тогда вряд ли была заблудившаяся путешественница. Они были вынуждены на тебя реагировать, с тобой общаться. Да и я потом появился. Это должно было изменить события.
— Цикл время-местника может быть любой продолжительности. От нескольких минут до недель, — пояснила блондинка. — Возможно, существуют и более длительные, я просто о них не слышала. К тому же, вполне вероятно, что населяющие этот люди умерли не одновременно, а поступательно. В течение многих лет и поколений. Честно говоря, он не был похож на призрака события. Скорее уж народа. Существует несколько разновидностей таких духов. Они немного различаются. К последним, например, неприменимы сроки. Они не повторяют какой-то временной промежуток. Просто его обитатели ведут тот образ жизни, какой был им свойственен до смерти. Они не связаны определенным сценарием. Неукоснительно придерживаются традиций и обычаев, не приемлют ничего нового. Иногда такое случается с исчезнувшими племенами и народами, долгое время жившими на одном месте. В этом случае "время" очень размыто. Просто слепок со всего периода существования данного народа.
— Не совсем всего, конечно, — добавила брюнетка. — Первые годы после зарождения и упадок обычно не затрагиваются. Всё понятно? Еще вопросы?
— Нету.
— Ты сказал "во-первых". Значит, должно быть, как минимум "во-вторых".
— Не нервируй меня. Сказал же, что вопросов больше нет.
— Хорошо.
Шун, объевшись мышками, дремал на коленях у хозяйки, в разговоре участия не принимал, лишь вяло к нему прислушиваясь.
На следующем привале к Ральдерику подошла Эрлада и сказала, что ей нужна его кровь. Тот аж подавился обедом от подобного заявления. Кот тоже заинтересовался.
— Зачем? — настороженно поинтересовался юноша.
— Ты же сам хотел, чтоб тебе из "сердца" сделали оружие! Передумал что ли?
— И много надо? — с подозрением поинтересовался герцог, опасливо поглядывая на зажатый в руках девушки мужнин меч.
— Что ты, как маленький?! — волшебница проследила за его взглядом и взвесила клинок в руке. — Не много. Жить будешь.
— И всё-таки? Зачем это нужно?
— Всё просто, — снизошла до объяснений девушка. — Ты же не хочешь, чтоб кто-нибудь, кроме тебя, мог воспользоваться получившимся результатом? Так что нужно прикрепить "сердце" непосредственно к тебе, чтоб ни один враг, живой или мертвый, не мог зарубить тебя твоим же оружием. Для этого нужна твоя кровь. Не очень много. Тогда ни на кого, кроме тебя и твоих потомков, не будет распространяться возможность применять "сердце". Так что дай сюда руку!
— Ой-ой! — гендевец попытался отобрать конечность у занесшей над ней меч Эрлады. — Стой-стой! Ты куда ее сливать-то будешь? На землю?
— Ты прав, — согласилась та. — Пошли на месте тебя порежем.
Ральдерик, раздираемый любопытством и нежеланием подвергаться хирургическому вмешательству, последовал за волшебницей. Идти далеко не пришлось. Очень скоро они увидели круг из вбитых в землю колышков, в центре которого лежал шлем. Рядом сидела Филара и мелко резала неизвестную траву. Герцог заметил несколько амулетов, разложенных вокруг "сердца" по какой-то системе.
— Так, кровопускание подождет, — заявила брюнетка. — Посиди пока тут, не уходи никуда. Скоро понадобишься.
— Подойдет? — блондинка показала коллеге результат своих трудов.
— Еще мельче давай, — решила та.
— А что будет? — поинтересовался пришедший вместе с дворянином кот.
— И ты туда же? Сиди и молчи! Под ногами не мешайся, по кругу не бегай, вопросы не задавай. Тогда я разрешу тебе смотреть.
Шун обиженно сел на землю и обвил хвостом лапы. Гендевец устроился неподалеку и, подперев щеку кулаком, стал наблюдать за процессом. Немного подумав, зверь переместился к нему поближе.
— А что они делают? — шепотом поинтересовался он, когда девушки принялись ходить вокруг шлема и творить что-то непонятное.
— Не знаю, — флегматично отозвался вельможа, скосив глаз на лежавшую рядом с его рукой рыжую тушку с навостренными ушами.
Филара тем временем получала ценные указания по поводу того, что и как ей нужно делать.
— Так, вот теперь давай сюда руку, которую не жалко, — Эрлада подошла к аристократу.
— Если хочешь, я могу это сделать, — вызвалась Филара, заметив взгляд друга.
Сравнив меч в руках одной с ножом, которым блондинка резала травы, герцог однозначно проголосовал за второй вариант.
— Значит так, сейчас она тебя режет, а ты подходишь и обмазываешь своей кровью шлем, — распорядилась слегка задетая тем, что выбрали не ее, саварахская дворянка.
— Что, прямо раной? — нахмурился юноша. — Этот ржавый, грязный, неизвестно где валявшийся шлем? Ты издеваешься?
— Слушай, а нельзя кровь сразу с травой смешать, а уже получившуюся смесь распределить по сердцу какой-нибудь ложкой? — поинтересовалась светловолосая волшебница.
