Боль мимолётна, но имперская кровь — высшая ценность. Однако ни то, ни другое не остановило принцессу в попытках выяснить хотя бы что-то — подобные странности, втройне в то время, когда она выполняет свою миссию в попытках собрать союзников, нельзя просто игнорировать.

Результаты были, и были странными.

Аркану высокородная заметила почти сразу, и немедленно определила её как проклятье — сложное проклятье, накрывающее весь замок... даже два проклятья. Однако — собаки, твари, благословлённые матерью-землёй даром чуять всякое зло, как и сказал маркиз были лишь слегка тревожны, не больше того. И вред странная аркана, насколько могла судить принцесса, обоснованно считающая себя далеко не бездарной, приносила лишь домашним вредителям — прямой вред, во всяком случае. "Проклятье" исправно взимало свою плату, но она была так рассеяна среди всех обитателей замка, что это можно было считать совершенно безвредным — пока в замке достаточно живых существ. Невероятное мастерство...

Второе "проклятье" делало что-то с водой, но какого-либо вреда найти снова не удалось. Скорее, наоборот — слуги удивлялись чистоте воды.

Вывод напрашивался единственный. Путешественники действительно были иноземными аристократами, вдалеке от влияния Церкви сумевшими сохранить древние тайны крови, и решившими в меру сил отблагодарить гостеприимного хозяина, не раскрывая своего секрета.

И если так, их необходимо найти и убедить, что у них есть товарищи.

...две стороны.

Путешествие шло гладко, хотя из-за марионетки Винато скорость нашего передвижения слегка упала. В итоге, однако, Алиса настояла на покупке третьей лошади, на которую и усадили наёмника — вместе с его хозяйкой, что вызвало у меня облегчение вкупе с малой толикой разочарования. Подозреваю, что это изначально было главной причиной, по которой наследница предложила взять наёмника с собой.

Во всяком случае, он действительно упростил наше путешествие. Уход за лошадьми, обустройство лагеря — все необходимые, но утомительные дела, для которых и возят с собой слуг, он выполнял и быстрее, и лучше чем мы.

Дерево, ткань, железо и медь. Доски, гвозди, покрытия и крепления. Мастера и мастерская. Всё это понадобится для строительства корабля, так что начать придётся с покупки дома — приемлемого размера и в подходящем месте. Денег у нас достаточно, но сложности всё равно могут быть — хотя некоторые из них поможет решить дар Винато.

На нас дважды нападали разбойники. Дома я сказал бы "как мило", но без полноценно работающих даров и с крохами магии это было действительно опасно. Непривычно и очень некомфортно осознавать, что одного удара меча или даже стрелы — стрелы! — достаточно, чтобы тебя убить. По крайней мере, в мелком исцелении я больше не нуждался; царапины, порезы, синяки и натёртости исчезали за минуту, от силы две. Бледная тень должного, но лучше, чем совсем ничего.

Винато, к слову, более-менее приспособилась к верховой езде; по крайней мере, тоже больше не нуждалась в ежедневном подлечивании.

К счастью, разбойники были классическими разбойниками — отребьем, полагающемуся на физическую силу да отвратительную внешность. Первая группа в точности как наёмники попыталась припугнуть нас у вечернего костра, и их участь была практически той же, за вычетом того, что половина из них попытались с криками "колдовство!" сбежать сразу же, как только Алиса использовала вспышку; вторая группа напала днём на дороге, и у них было двое лучников, но тут помогла Анастасия — её сил было достаточно, чтобы парализовать руки лучникам и внушить страх остальным. С её и Алисы поддержкой покончить с дорожными вредителями удалось быстро, и даже не понадобилось убирать трупы — не наша проблема, мы здесь не задерживаемся.

Всё же это тревожило. Вряд ли встречи были случайными; скорее всего, этих висельников предупредили о проезжающих аристократах без особой охраны, с которых наверняка можно что-то взять — как минимум, женщин. Мои спутницы выгодно выделялись на фоне местных... дам. Выгодно, но выделялись, а выделяться не хотелось бы.

Но не предлагать же девушкам сделать себя поуродливей? Такого предложения можно не пережить даже с полноценно работающим даром... Шутка, в которой есть доля шутки.

Ещё Винато удалось прочитать местного жреца. Не значимую фигуру, всего лишь сельского священника, но и это дало полезные сведения.

Как я и подозревал, местная Церковь стремилась контролировать всё, до чего могла дотянуться, и ей это неплохо удавалось, поскольку в руках жрецов была магия. Главной причиной, почему здесь ещё не было объединённой теократической империи, было то, что у них не было монополии: часть местных аристократов тоже были магами, причём практиковали некое альтернативное направление магии. Любопытно, равно как и тот факт, что церковники, по крайней мере этот, не могут использовать магию свободно; вне территории рядом с Дырой они вынуждены использовать внешний источник энергии в виде неких кристаллов, которыми их снабжают представители Церкви. Магов-аристократов меньше, — Церковь старательно ищет и собирает одарённых — но они пришли к власти ещё до появления Дыры и формирования Церкви, и у них было время укрепиться, так что сейчас сохраняется некий баланс сил. Который не радует обе стороны, так что на фоне внешнего спокойствия... ну, понятно. Для нас во всём этом важно, что к неподконтрольным магам Церковь отнесётся как минимум очень настороженно...

Самое досадное, что помимо самой Дыры эта их религия опирается, судя по всему, на кого-то из Родов — Рагни или Крео, скорее всего. Судя по всему, исследовательская экспедиция; "светозарные девы, спустившиеся с небес и открывшие тайны магии". Будь Алиса в силе, можно было бы сыграть в наглую... А так предпочту с ними не связываться.

Кстати, нужно будет учесть наблюдателей у Дыры со стороны Пангеи. С Мено тоже лучше не связываться.

В отличие от своих предков, во многом по вине которых империя и находилась сейчас в прискорбном состоянии, достойная принцесса Алания прекрасно осознавала, что значение имеет не только родовитость, и даже не только магические способности. Важна сила, сила военная и экономическая.

Впрочем, чтобы не слишком наступать на хвост сторонникам предрассудков, сперва она встречалась с обладателями благородной крови, и лишь затем — тугих карманов. В данном случае, однако, имело место быть удобное совпадение.

Ильга Туарсе, вдова главы торговой гильдии одного из свободных городов, сумевшая занять место своего супруга после его смерти, была дальней родственницей императоров. Её род захирел в связи с утратой дара, но всё же оставался древним и аристократическим, так что ради её фамилии стареющий купец пошёл на многое. Принцесса даже была пусть не близко, но знакома с Ильгой, и запомнила её красивой, но хмурой женщиной с тяжёлым взглядом.

Сейчас, однако, она обнаружила, что фактическая хозяйка города заметно изменилась — и даже словно бы помолодела.

— Вы на удивление хорошо выглядите — искренне заметила она, закончив приветствия. — Словно сбросили несколько лет с момента нашей последней встречи.

— Благодарю вас, ваше высочество — улыбнулась Туарсе. — Я действительно сбросила груз прошлого. С небольшой посторонней помощью...

Дель Ракто вопросительно посмотрела на свою собеседницу.

— Меня обокрали — пояснила та; улыбка так и не исчезла с её лица. — Кто-то украл мои тяжёлые воспоминания... О, прошу простить, что вызвала у вас недоумение. Я с удовольствием объясню...

Как уже упоминалось, принцесса была знакома с Ильгой и её историей. Хотя доказательств того, что именно покойный купец организовал убийство её жениха, не было, это было очевидно всем; что же до причастности самой женщины к смерти её супруга, принцесса в этом сомневалась. Обстоятельства говорили скорее о том, что кто-то из компаньонов хотел захватить позицию главы — но недооценил даму императорских кровей.

— Воры забрали лишь два предмета — сообщила хозяйка. — Шёлковое свадебное платье, подарок мужа. И жемчужное ожерелье, подарок жениха. Первое я не могла позволить себе убрать, от второго была не в силах избавиться.

Принцесса понимающе кивнула. Какую бы неприязнь не вызывало у хозяйки напоминание о браке и муже, но для её торговых партнёров шёлковое платье было зримым символом статуса и связи с предыдущим главой; убери его хозяйка с глаз, и в лучшем случае пошли бы пересуды. На воров же можно списать любую пропажу...

— Возможно, мне самой давно следовало организовать эту кражу — усмехнулась Туарсе. — С другой стороны, я ограничилась бы одним платьем, и продолжала бы тосковать о прошлом. Не знаю, кто это были, но я им благодарна. Хотя и хотела бы знать, как они это провернули, и зачем.

— Необычная история — произнесла принцесса, и хозяйка согласно кивнула.

— Воистину так. Незаметно и благодатно, словно духи небесные...

Переговоры прошли успешно. Пусть торговцы и не станут открыто противостоять такой силе, как Церковь, но им тоже не нравятся ограничения. А неучтённая Церковью магия ещё и обещала немалую прибыль... В итоге это был лучший из союзов — выгодный обеим сторонам.

— Я хотела бы ещё кое-о чём вас спросить — произнесла принцесса, когда устный договор был заключён. — Или, вернее, попросить. Меня интересует одна группа путешественников; возможно, они проезжали через ваш город.

— Если они были у нас, вы об этом узнаете — кивнула Туарсе, выслушав описание. — Это запоминающаяся внешность, да и в целом необычная компания.

В следующем посёлке мы снова совершили проникновение в чужое жильё. Впрочем, на этот раз не стали ничего брать; я лишь хотел изучить эти их "магические кристаллы". На Пангее почти не используют накопители магии, поскольку фоновой энергии обычно более чем достаточно, а над Дырой они всё равно стремительно разряжаются, и мне было любопытно в том числе с теоретической точки зрения. Впрочем, и на практике это полезно; даже если нельзя будет использовать самим, по крайней мере смогу оценить возможности местных магов в плане резерва. По части навыков изученные Винато жрецы не выдерживали никакой критики; пара-тройка заклинаний на том уровне, что я мог исполнить лет в шесть-семь. Не удивлюсь, если Алиса освоила их аналоги ещё до того, как научилась читать.

— У тебя те же результаты, что и у меня? — осведомился я у Алисы. Она кивнула.

Тёмно-бордовый "камушек" размером с фалангу мизинца и примерно той же формы немного напоминал неогранёный рубин. Энергии в нём хватило бы на исцеление десятка неглубоких ран, но его вроде бы уже не раз использовали. Что интересно, потери магии, присущей известным мне версиям накопителей, не ощущалось; что ещё интереснее, это материал "кристалла".

Кровь. Человеческая кровь, если точнее.

Не представляю, каким образом его создали, но алхимию я изучал исключительно на уровне школьного курса; хотя она пересекается с амулетостроением, но изготовлением алхимически обработанных заготовок занимаются специалисты. Нельзя объять необъятное, в конце концов.

Алиса алхимию как таковую не изучала вовсе; правда, довольно неплохо разбиралась в магической трансмутации материалов, но и она не представляла, как этого добились. Зато подтвердила, что потери этого накопителя близки к нулю, если есть вообще. Всё же даже местные дикари владеют любопытными знаниями... Пусть даже скорее всего это досталось им от Крео.

В итоге мы забрали-таки "кристалл" — для дальнейшего изучения.

— Мы уже близко — сообщила Алиса, и я кивнул. Хотя моя способность манипулировать магией оставалась прискорбно слабой, но я стал заметно лучше ощущать её; полагаю, по тому же принципу, как после пребывания в сумраке становишься чувствителен к свету. И сейчас я мог ощущать, что фон становился сильнее: мы приближались к Дыре.

Церковь не стала тратить ресурсы на строительство стены вокруг источника их могущества, но доступ посторонних всё равно был эффективно блокирован.

По периметру Дыры было построено четыре монастыря; между ними кольцом протянулись домики, где жили послушники. Получившие "благословение" подростки работали на церковных полях, в свободное время выполняя выдаваемые жрецами упражнения по контролю магии; рабочая сила, основы обучения, и наблюдение за периметром одновременно.

В дальнейшем талантливые послушники учились в монастырях, а лучшие — в "Твердыне веры", но это нас уже не интересовало. Проблема была в том, что приблизиться к Дыре было проблематично.

Нет, просто проникнуть туда не составляло труда. При желании мы могли бы проникнуть даже в монастыри, или даже саму "Твердыню веры" — сканирование показало некие резидентные сторожевые чары, и даже хорошие по местным меркам, но это не было проблемой ни для меня, ни для Алисы; даже с потерей сил, наши навыки и уровень знаний значительно превосходили аборигенов. Проблема, однако, была в том, что нам нужен не краткосрочный визит, а относительно длительное пребывание, да ещё и со строительством. И желательно в комфорте.

Возможно, даже и это удалось бы провернуть, — хотя я предпочёл бы не рисковать, даже слабые маги превозмогут нас количеством, тем более там, где их сила выше — но остаётся вопрос подвоза материалов, и мастеров.

Впрочем, всё было небезнадёжно. Хотя зона, где магия протекает потоком и уровень почти нормальный для Пангеи, условно недоступна, но даже Церковь не смогла огородить ту территорию, где фигуральная вода магии скапливалась в лужицу прежде чем просочиться в землю или высохнуть. С трёх сторон Дыру окружали река, болото и голые каменные холмы, но с четвёртой стоял "Храмовый город".

На деле это было скорее два поселения рядом друг с другом. В одном жили санкционированные Церковью купцы, получившие разрешение на торговлю с этой организацией, и богачи, приезжающие сюда за исцелением от недугов; в другом — бедняки, надеющиеся на бесплатное исцеление, которое иногда, для имиджа и обучения, проводили жрецы. Были тут и надеющиеся на "благословение" для себя или своих детей, и городские рабочие, и прочая публика, так что можно было попытать удачи.

Отслеживать путешественников оказалось проще, чем опасалась принцесса. Это было почти словно они намеренно оставляли следы.

Как и сказала вдова, троица бросалась в глаза; красота дам сама по себе бросалась в глаза, но и помимо этого троица явно аристократической внешности и манер без охраны и в простой одежде не могла не стать объектом обсуждений тех, кто их встречал. Естественно, это порождало и досужие сплетни, но кое-что было определёнными фактами — благо, дель Ракто умели определять ложь.

И факты были интересными.

Купец, заночевавший у дороги по соседству с троицей, исцелился от дыхательного недуга.

Наёмник рассказал, как потерял свой десяток от рук молодого аристократа, сопровождаемого парой девиц, после того как свет небесный ослепил их, стоило поднять руку на странников.