Маги Средней дуги мысленно контактировали с животными. У нас же было чисто боевое обучение. Хотя, кое-какие вещи мы умели сотворять и не относящиеся к воинскому искусству.

Когда показался лес, Келха приземлился на открытом пространстве. Озираясь, мы спрыгивали, держа в руках оружие и заплечники. Вдали виднелись постройки змеелюдей. Несколько узких голов торчали то ли из травы, то ли из болотной воды. Закинув за спину заплечники, мы стояли, ожидая нападения. Всё-таки уже находились в чужих местах. Кашиты держали наготове луки.

− Взлетай! — сказал Финиген келхору. Ящер с коротким разбегом шумно поднялся в воздух. На этот раз ему потребовалось сделать всего пару шагов.

− Терзанай, ты среди нас главный! — сказал Финиген. — Единственное, что я знаю, так это то, что там поселение брошенное, — он указал рукой влево. − Ещё дальше те странные строения в виде термитников. Всё... больше мне ничего не известно. Да никому из наших неизвестно!

− Сначала идём к поселению. Сколько туда идти?

− Думаю, к темноте мы успеем дойти не только до поселения, но и до термитников.

− К термитникам утром пойдём... В поселении заночуем. Посмотрим, что будет ночью, придут ли к нам демоны. Кстати, кто-нибудь из вас с ними уже сражался?

− В городе двух выявили, − сказала Авалия. − Но там гоняли их скопом, вместе с солдатами. Что могу сказать... по крышам хорошо злые бегают, один даже спрыгнул с городской стены, а там, наверное, локтей сорок-пятьдесят будет. Но он не убежал − на лошадях загоняли. Правда, он семерых солдат с ума свёл, пока его в быка запихнули. Зажарили, а пепел по ветру... Из магических штучек самое действенное против них — это мороз, затем синяя энергия, средняя дуга тоже неплоха, но нужно пять-шесть ударов, чтобы свалить демоняку. А твой посох уложит с трёх-четырёх ударов.

Кашиты и мечник для стены, если вдруг много врагов на нас попрёт, от них против демонов толку маловато. Но нагов могут потрепать изрядно или другую какую животину.

− Ясно! В путь!

Мы осторожно шли по лесу, готовые к любым проискам вражьих сил. Деревья с тех пор, как тут не поселилась злая сила, не изменились, такие же зелёные листья и ровные стволы. Хоть это радовало, но птиц и животных, так привычных в нашем лесу, здесь не было. Хоть и шли мы тихо, ни разу не увидели косого или мирно пасущуюся лань. Но больше угнетало, что не слышно птичьего пения — от этого лес казался мёртвым.

Несмотря на угнетающее окружение, Авалия шла рядом со мной, рассказывала о том, как недавно чуть не попала в лапы к враждующим с нашей империей вьенам. Вокруг тишина, я даже уже начал помышлять о том, чтобы найти какой-нибудь ручей возле селения и заночевать у него с Авалией отдельно от всех. Сильно помнились мне её ласки, шёлковая кожа и страстное, частое дыхание.

Мы шли спокойно, пока вдали не показались... шесты с головами, расставленные на расстоянии в двадцать шагов друг от друга. Когда приблизились, услышали гуденье мух. Кожа на безглазых лицах шевелилась из-за копошащихся под ней червей, лишь волосы оставались нетронуты.

− Фу... Авалия зажала нос. Мы лишь морщились от тошнотворного запаха. — Странно как-то! Совсем недавно эти люди ходили, радовались и разговаривали. У них были желания и страсти.

− А сейчас это всё уже пустое, − пробасил Дорох.

− За каждым лицом прячется череп, − сказал я. — Жизнь — это путь из материнского чрева на Острова забвения или в Ямы смерти.

− Идём? — Авалия взглянула на нас.

− А головы-то недавно отрублены! — в первый раз за всё время подал голос один из кашитов, я уже даже позабывал, как их звать. Одного Малик, а второго не запомнил. Да и не время сейчас, потому что впереди показалось поселение.

Дома оказались в основном глинобитные, во многих соломенные крыши провалились внутрь, когда прогнили балки. За двумя десятками домов на холме возвышался небольшой замок.

− Обследуем сейчас замок и если никого не встретим, будем устраиваться на ночлег, − сказал я.

− Уже встретили... − тихо сказал Финиген. Группа среагировала мгновенно. В руках кашитов оказались луки, они уже накладывали стрелы на тетиву.

− Где? — тихо спросил я, озираясь.

− Вторая верба от дома слева...

Перейдя на магическое зрение, я разглядел притаившееся в листве странное белесое существо. Похоже на человека, но голова и плечи покрыты чешуёй, как у рыбы, только не блестящей, а матовой.

− Не пойму, − сказал Финиген. − Эта тварь покрыта бронёй... только от природы или рукотворной?

− Обходите его справа, − повернувшись, сказал я магу, − ещё Дорох и Малик с тобой. А мы отрежем от реки.

Тихо вокруг, лишь наше дыхание. Мы идём, вроде бы как сами по себе, без цели, чтобы не спугнуть наблюдателя. А существо не отводило от нас взгляда, пристально наблюдало широченными глазами, которые я только разглядел, как и руки, тоже покрытые бронёй-чешуёй.

До дерева оставалось пройти шагов пятнадцать, когда странное существо выскочило из листвы на четырёх конечностях. Понять, что это такое было просто невозможно, но побежало оно на ногах, будто человек.

− За ним! − скомандовал я, а увидев, что кашит хочет выстрелить, закричал: − Не убивайте, ловите живым!

Следом за белесым мы забежали в лес. Авалия вырвалась вперёд. Мы с кашитом отставали: у него доспехи, а я уже в солидном возрасте, не пристало зайцем скакать. Вокруг тень листвы, трава испещрена солнечными зайчиками. Поняв, что мне не догнать беглеца, я остановился, сделав знак кашиту.

− Авалия! Назад!

Но магесса не слушала, она неслась мимо кустов, будто хищная пантера, даже посох в руках ей не мешал.

− Вот уродство, − выдохнул кашит и побежал следом. Я за ними. Бежали долго, пока я не понял, что мы потеряли след не только белесого, но и Авалии.

− Эй! — я так и не вспомнил, как зовут этого кашита. Он понял...

− Я — Мироут!

− Мы их потеряли! Нужно немного вернуться. Если не будем бегать, я найду их.

− Терзанай! Мы разделились... все − это плохо! Не нужно было его ловить! Давай возвращаться, нам нужно держаться в группе!

Нет! — пройдя немного назад — я обострил с помощью несложного заклинания энергетическую чувствительность, увидел еле отсвечивающий шлейф — тут бежала Авалия. Немного в стороне заметил почти неразличимый след белесого.

− Нам сюда, − я побежал, хотя ещё и не восстановилось дыхание. Кашит не отставал.

Выскочив их леса, мы остановились: недалеко спиной к нам стояла Авалия, а в десяти шагах от неё, на фоне странных и огромных построек-термитников, стоял наг с четырьмя такими же бронированными человечками как наш беглец, только тёмными.

Вернее, наг не стоял — его человеческое туловище парило в воздухе на хвосте, как голова кобры. От рук исходила тёмная энергия, а глаза светились, от них будто исходили лучи. От ладоней неподвижных бронированных человечков словно расплывались в разные стороны чернила.

Авалия атаковала первой. Её посох потянул энергию из ближайшего чернильного броненосца, оставив после себя золотистый шлейф.

Создав точку выхода чуть в стороне позади нага, я переместился. Для всех я просто исчез и появился в другом месте. Но на самом деле я видел двойной удар нага — синяя энергия разрушения клином летела в то место, где я только что стоял. Кашит успел выпустить лишь одну стрелу − два чернильных шара сейчас уничтожали лежащее ничком его тело. Зато я не медлил − воткнул острия посоха нагу в позвоночник и оружие разрядилось полностью. Меня и одного чернильника отбросило от расходящегося удара так, что мы еле устояли на ногах. Но пока чернильник разворачивался, я уже воткнул ему в шею вылетающий с громким щелчком клинок яри.

За это время Авалия уже разделалась с одним из врагов. Против нас двоих осталось два чернильника, и они не дремали. Не знаю, откуда они черпали энергию, но ближний без перерыва посылал в меня заряды с двух рук, они с гулом летели, обещая быструю смерть, если я останусь на месте. Я же не спешил растрачивать зря запасы энергии. Не знал, это все враги или ещё подтянутся. И я побежал, на ходу посохом вытягивая из врага энергию, золотистой жилой заструившуюся в основание оружия. Когда подлетали убийственные шары энергии, левой рукой создавал магическую стену, и они хлопали, не причиняя вреда.

Я не отдалялся, а бежал по кругу, чтобы мой посох продолжал вытягивать жизненную энергию из врага. Всё рассчитал правильно — золотистая жила истончилась, чернильник упал на колени, затем обессиленно уткнулся лбом в траву. Авалия уже справилась со своим противником, поэтому подскочила и без сожаления добила моего врага клинком яри.

Я подбежал к кашиту чтобы помочь, но его тело уже обуглилось от жуткой энергии, она ещё продолжала окутывать аурой пепел, который недавно был кожей.

− В первый раз вижу такое, − огорчённо проговорила Авалия.

− Тут всё отличимое от нашего мира, − сказал я.

− Мы идём! — раздался от леса бас Дороха, затем из-за деревьев показался он сам с мечом и щитом в руках, готовый крушить всё на своём пути. За ним ступал Финиген. А в стороне взвыл Малик, увидев тело сородича, или он ему брат?

− Вы как раз вовремя! — я хмыкнул. — Мы только что закончили бой.

− Видим, — сказал Финиген, осматриваясь. − А что вы скажете об этих термитниках? Они в высоту локтей пятьдесят, наверное.

− Вон, видите отверстия внизу, это входы, − сказала Авалия. — Туда заскочил наш беглец.

− Да... эти термитники живые. Не пойму... и не дерево, и не животное, что-то среднее. Я бы сказал — древесное животное или существо, которое используют как дом. Там внутри много живых.

− Ну, так давайте зайдём внутрь, − сказал Дорох и пошёл вперёд, держа оружие наготове.

− Стой! − воскликнул Финиген. − Это нам чуждое. Не лезь!

Дорох не послушал, а зря. Из небольших отверстий над входом вырвались струи, дымящиеся зелёным ядовитым цветом.

Вскрикнув, Дорох отбежал — лицо его и руки мгновенно покраснели от выступивших меленьких капель крови. Её было немного. Но вся кожа была повреждена невидимыми спорами термитника, которые с лёгкостью её пробили.

− Вот гадство! — сказал Дорох с отчаянием. — Что это такое, а?

− Да что, этот термитник как-то распознал, что ты чужак, вот и плюнул в тебя. Или выстрелил, как уж тебе удобней понимать. — Финиген осмотрел трупы, пока Дорох счищал мокрой тряпкой с лица и рук кровь.

Я в это время обошёл термитники вокруг, сделав вывод, что он таки является жильём, из которого в любой момент может выскочить вооружённая толпа. Но, скорее всего, кто умел достойно сражаться, уже погибли в бою с нами, а внутри остались лишь слабые.

И ещё далеко за термитниками я увидел тёмные возвышенности-площадки со ступенями.

− Финиген ты говорил, что видел эту местность глазами птицы, − спросил я, когда подошёл к магу.

− Ну, говорил... − он вопросительно взглянул на меня. — А что?

− Там площадки, да такие, что если бы ты их видел, то сказал бы.

− Не видел я ничего. Возможно, что там поставлена пелена. Собирай всех, идём посмотрим.

Основание моего жезла осветилось золотистым светом, давая знать, что он снова заряжен.

− Пошли, − ответил я, − только держимся вместе, ещё бы неплохо пустить вперёд сотворённого призрака.

Никто спорить не стал, даже кашит поднялся с колен, увидев, что мы куда-то идём. Мы ещё не зашли за термитники, как он нас догнал.

Перед нами возвышались странные площадки со ступенями, штук десять, а на центральной возвышалось полуовальная конструкция, похожая на портал или какой-то замудрённый алтарь.

− Я сейчас призрака выпущу, − Авалия стала произносить заклинание. Но мне не нравилась сама энергетика этого места, сквозь магическую пелену, которой были окутаны площадки, я узрел стоящих на них волингов. Воины, вызванные из мира мёртвых, их можно узнать по чёрным маскам, за которыми таятся выбеленные черепа.

Да... простым людям делать тут нечего, волинги для них непобедимы, воскрешённых нужно только стирать из нашего мира. Одно хорошо — пелена двухсторонняя, они нас тоже не видят. Пять площадок — на каждой волинг. Ну что ж, придётся мне разбираться с ними самому, больше из смертных никто не справится, кроме боевых магов.

− Там волинги, − тихо сказал я. − Будьте тут, я сейчас с ними разберусь.

Все промолчали, слов тут не нужно. Наложив на себя заклятие невидимости, я достал девой рукой клинок жрецов Ямы. Он прекрасно поглощает сильные души, которые уже почти достигли силы полудемона.

Физически пелена не ощущалась и я, пригнувшись, подобрался к первой площадке. Все воскрешённые с разным оружием и в разных доспехах. Ближний волинг, облачённый в шипастую броню, не шелохнётся, меня не видит, стоит словно статуя. Все смотрят наружу, стоят к порталу спиной. Портал состоял из двух плоских изогнутых темно-серых дуг из непонятного металла, а может, это и не металл вовсе. Он будто нерабочий, нет ни мерцания, ни вибраций. Почти не дышу, потому что волинги слышат всё. Видно, вокруг площадок пелена стоит ещё и шумовая, ведь волинги не пришли на помощь нагу и чернильникам. Или их не интересует то, что происходит снаружи.

Я знаю, что делать. Если сейчас воткну нож ближнему противнику, остальные поймут, что им противостоит невидимка, начнут разрезать воздух где попало и там, где не ожидаешь. Но есть одна хитрость — заклинание слепой ярости, правда, оно подействует и на меня. По-другому волингов я не одолею. Чувствуя, что уже начинаю заводиться, я громко выкрикнул заклинание... Только бы наши не кинулись на выкрик, иначе дальше я пойду один. В три шага я выскочил на площадку, крепко сжимая клинок и посох.

Пока ближний волинг с сухим шелестом вытягивал из ножен меч, стоящий на соседней площадке уже выстрелил в него из лука.

Метко.... Стрела вошла в горло, чуть ниже маски. Я туда же воткнул кинжал, руку сразу обдало жаром. С разгона перепрыгнул на площадку к стрелку, пробегая мимо, обхватил его рукой за шею, чтобы свалить, пока он целился в копейщика, сражающегося с мастером топора.

Захват и рывок удался − пока враг падал, клинок Ямы уже забирал его энергию из груди.