Я не стал спорить и спросил: что так удивило моего конвоира? Лоскер сначала тоже удивился, но вспомнив обстоятельства моего прибытия в город, ответил:

— Так все в мире тренируются сызмальства. Одного, без сопровождения, человека из дома не выпустят, если он бою не обучен. Нападение тварей может последовать когда угодно и где угодно. Хоть в королевском дворце. Поэтому владение оружием не забава, а суровая необходимость. Слабые бойцы долго не живут. А уж когда занятие ведет хороший мастер, да еще бесплатно, это просто невозможно представить. Обычно богатые за урок платят хорошие деньги, а кто денег не имеет, стараются хоть краешком глаза подглядеть за приемами мастеров, не говоря уж о том, чтобы пропустить бесплатное занятие. Даже не знаю, как тебе быть, чтобы не раскрываться.

— Ладно, — вздохнул я. — Схожу на тренировку.

Я встал с кровати, взял кинжалы и, как был, полуголым вслед за всеми вышел на двор. Народу собралось действительно много. Похоже, обитатели соседних домов тишком пристроились к шеренге постояльцев. Бес-наставник, видимо, хорошо знал любителей бесплатного. Он улыбнулся и... не прогнал. Осмотрев строй, Барк предложил всем стать в шахматном порядке, чтобы не мешать соседям и начать разминку. Увидев меня в компании конвоиров, он осуждающе покачал головой и направился к нам. Ну вот, подумалось мне, опять начнет мораль читать на тему: "Не ходите, дети, по лесу гулять". Однако взгляд его остановился на кинжалах, которые я держал в руке. Меня было кольнуло беспокойство — не узнал ли он штатные кинжалы виев. Но, похоже, они его заинтересовали с точки зрения длины и эффективности.

— Парень, ты как собираешься от тварей отбиваться этими зубочистками?

Конечно, откуда ему знать, что сами кинжалы (из очень прочного и гибкого сплава, между прочим) имеют значение только в качестве направляющих для магических клинков переменной длины (оптимально от пятидесяти до ста двадцати сантиметров). При использовании направляющих, хоть палок, лишь бы были прямыми, магической энергии тратится на порядок меньше, чем создание полностью магического колюще-режуще-рубящего оружия. Магические клинки отбивают стальное и такое же магическое оружие гораздо лучше, чем обычное, не говоря уж о многократно лучшей проникающей способности и уникальной остроте. А если упомянуть возможность мгновенного изменения конфигурации такого клинка — шпага, сабля, ятаган... — то становится понятным, почему я взял из оружейной только кинжалы. Ну... и в походе с ними удобно... когда нет под рукой столовых приборов.

— Привык я к ним... да и без учителя никогда не выходил, — ляпнул я вдруг по наитию.

Последняя реплика, оказывается, очень удачно все объяснила. На меня перестали коситься, как на недоумка... зато стали коситься, как на несмышленыша, впервые оторвавшегося от маминой юбки. Пусть их. В местных делах я действительно такой. Все мне внове и все незнакомо, хотя параллели с моим миром провести можно. Однако много ли я видел в своем мире? Поселок барсов, да путешествие в Конкисту с караваном, где мне ни на минуту не довелось остаться одному... за исключением специальных мест уединения.

Тренировался я вяло и удостоился осуждающих взглядов Барка. Однако заставлять меня он не стал, показав своим видом — хочешь быстрее загнуться под клыками монстров, продолжай в том же духе.

После тренировки я, позавтракав, пошел гулять по городу, с любопытством рассматривая дома, прохожих, лавки купцов... девушек. Увы, я не маньяк, но неделя воздержания была для меня непривычной и даже красотки центра снова показались мне привлекательными, хотя та девушка, что сейчас вышла из лавки очень даже ничего. Красавица глянула на меня, улыбнулась, я оскалился в ответ и... ее не передернуло от страха. Тьфу! Совсем забыл, что лицо у меня теперь другое и может даже немного привлекательное. Совсем было хотел заговорить с девушкой на предмет возможного охмурения, как она посмотрела на сабли конвоиров, нахмурилась и, презрительно вздернув носик, повернулась ко мне спиной. Ну, да. У бесов на левых саблях свисали черные ленточки, завязанные бантиком показывая всем и каждому, что это не нанятая мной охрана, а конвой преступника, осужденного на общественные работы. Теперь я в полной мере оценил смысл этого дополнительного наказания.

— Кха-кха, — прокашлялся старший конвоир. — А ты, оказывается, ловкий парень. Теперь до меня дошло, зачем ты по лесу шлялся.

— И зачем же? — мне стало по-настоящему любопытно.

— А затем, чтобы тебя осудили и приставили охрану. Бесплатно! Работы для тебя ерунда — у нас и так лекарей хватает, оружием ты, почитай, толком не владеешь, а наша охрана дорого стоит. Дороже, чем самая дорогая гостиница. Думал, походишь по краюшку леса, тебя задержат, приставят бесплатную охрану... так и сэкономишь? — он осуждающе покачал головой. — А на мнение жителей тебе наплевать? Уедешь с караваном, да только тебя и видали?

— М-да? То есть здорово рискнул жизнью, чтобы заиметь бесплатную охрану, с которой у меня могут возникнуть трудности при покупке трав? В лесу, получается, безопаснее, чем в городе?

Бес усиленно зачесал оба рога, изображая усиленную умственную деятельность, и через некоторое время вынужден был признать:

— Да. Не сходится.

На улицах уже потемнело и в богатых районах стали потихоньку зажигаться масляные фонари. Трудолюбивые фонарщики вышли на работу. В этот момент ко мне пришел мысленный вызов от Лоскера:

— Господин вии, я договорился с купцом Набуром. Он возьмет тебя с собой в столицу, но о цене тебе придется договариваться самому — было бы подозрительно, если бы это стал делать я. Но больше золотого не давай. Знаю я этого пройдоху.

— Хорошо. Где мне его найти?

— Он сейчас в таверне "Белый клык". Зайди. Поговори с ним.

— Понял. До связи.

Бесы показали мне, где находится эта таверна. Я зашел в помещение, полное народу, и, поймав за рукав пробегавшую мимо служанку, попросил показать, где тут купец Набур. Служанка стрельнула глазами и показала на стол в богатом углу.

Несмотря на характерное название, вампиров было немного. Пили они вино и пиво, как обычные люди. Никак не кровь. Данный напиток они потребляли только с ритуальными целями или для ускорения регенерации на поле боя, осушая врагов. Их энергетика была привязана к людям (оркам, гоблинам, элвам... все равно) и периодически им требовалось побыть в обществе представителей других рас, отбирая себе небольшие порции переработанной магической энергии. Максимум, что чувствовала при этом "жертва" — небольшой упадок сил, который восстанавливался за пару часов.

Купец, здоровенный детина, борода лопатой, седоватые волосы до плеч, могучие ручищи орудуют огромным кинжалом, похожим скорее на маленький меч, кромсая зажаренного поросенка, глянул на меня пронизывающе. Моментально отметил мой возраст, кинжалы, четверку бесов рядом и рыкнул гулким басом:

— Ты, что ли, лекарь Родеро?

— Я.

— В столицу хочешь?

— Хочу.

— А здесь зачем?

— Травок прикупить.

— А в столице что, травок нет?

— Есть, но не все и не такого качества.

— А, может, ты свое дело затеваешь? Травки продавать?

— А тебе-то что? Конкурент? — не вытерпел я допроса и огрызнулся.

Набур усмехнулся и примирительно сказал:

— Не ершись, паря. Я же должен знать, кого в караван беру? За тебя просил сам господин комендант. Надоел, говорит, мне этот лекарь. Его наказали, а ему, как с гуся вода. Да и работы почти нет, — он перешел на деловой тон. — Выезжаем послезавтра на заре. Придешь к восточным воротам и жди нас там. Платишь мне два золотых и в дороге исполняешь обязанности лекаря. Харч и место у костра обеспечу.

В моем распоряжении была казна бесов и два золотых — мелочь. Но дело принципа, да и не хотелось представать перед будущими попутчиками богатеньким идиотом.

— Пять серебряных, место в дилижансе и харч в пути, — выдвинул я встречное предложение.

Набур, казалось, проглотил язык и задохнулся. Он широко раскрыл рот, развел руки и немного откинулся назад. Однако по блеснувшим глазам я понял, что началась любимая его игра — торг.

— Парень! Да ты в уме?! А давай я тебе приплачу за честь отвезти тебя в столицу?!

— Хорошо. Шесть серебряных, — "сдался" я.

— Один золотой и восемь серебряных и... место в дилижансе.

— Шесть с половиной серебряных...

Торговались мы с ним долго и азартно. В конце концов остановились на девяти с половиной серебряных и я обязался лечить возможные раны... только охранников и самого купца.

Закрепили договор парой-тройкой кувшинчиков лучшего вина и расстались.

— А ты где остановился? — тепло попрощавшись спросил Набур.

— В "луче короны".

— Ого! — брови купца взлетели так высоко, словно стремились к воссоединению с волосами на голове. — Я себе не могу позволить такую дорогую гостиницу, а ты, паря, у бедного купца чуть последнюю рубашку не выторговал, — и он почти натурально всхлипнул.

— Положим, где поселиться, решал не я, а комендант. Будь моя воля... Эх! — посокрушался и я за компанию.

— Ох, и жук этот Лоскер. Вот наказал, так наказал! — расхохотался Набур. — У него же в этой гостинице доля. Вот он и отправляет всех нарушителей туда на постой! Ловок бес! Уважаю.

Следующим утром я провел свою обычную тренировку, потом вместе со всеми вяло помахал кинжалами, позавтракал и провел ревизию своих вещей на предмет готовности к дальнему путешествию. Одежда — два комплекта, белье — три комплекта, оружие... один комплект, мешочек алмазов (все сделал накопителями, так они будут гораздо дороже), мешочек золота, серебра и меди (довольно приличная сумма), снадобья, прихваченные в центре — выдержанные и свежесваренные — маловато, надо действительно прикупить травок и готовых зелий, продукты... кормить обещали, но как(?) — не знаю.

Разобрался, не спеша, к обеду. Уложил вещи по-походному. Дальнобойное оружие увязал в бесформенный тюк, так, чтобы можно было быстро достать, а понять, что там лежит, затруднительно.

После плотного обеда вышел с бесами на рынок за покупками. Через пятнадцать минут мы повернули на широкую улицу, спускающуюся прямо к рынку и неторопливо двинулись к центру. Иногда мимо нас в ту же сторону двигались тяжелые повозки с товаром, влекомые флегматичными буйлоссами — самыми безобидными из травоядных монстров. В отличие от лошадей, буйлоссы были очень хорошо защищены собственной броней, рогами и копытами от атак хищных тварей. Поэтому в этом мире лошадей было крайне мало и стоили они для человека среднего достатка запредельно дорого, слишком уж крупную и слишком уж беззащитную мишень они представляли для тварей. Воевали здесь тоже в основном в пешем строю. Кавалерии практически не было. Разве что для передачи срочных сообщений на поле боя.

Не слишком густая толпа, движущаяся на рынок и с него, состояла из представителей разных рас и слоев общества. Богатые, как правило, шли, как все, пешком или перемещались в паланкинах, а то и на открытых носилках. Большинство имело от трех до пяти телохранителей — для престижа, толпу раздвигать и, на всякий случай, для защиты от тварей. За все время пребывания ни одной твари поблизости я не видел и магическим осмотром не ощущал. Но был я тут всего ничего, а местным виднее.

Пестрота одежд, гомон, крики зазывал, предлагающим еще до рынка отведать свежих пирожков, выпить стаканчик вина или пива — все это создавало праздничную атмосферу веселого карнавала. День солнечный и теплый, настроение бодрое, предстоящее путешествие скрывает опасности и выставляет напоказ множество будущих развлечений, будоража воображение — чего не поддаться общему веселью и забыть все тревоги вместе с заботами?

Интуиция мягкой пощечиной предупреждения вернула меня с небес на землю. Однако, что заставило ее сработать, мне было пока не понятно. Тщательно осмотрев окрестности магическим зрением, понял, что лично мне ничего не угрожает. Но что-то должно скоро случиться. Я смог определить только сам факт чьей-то агрессии, но поскольку направлена она была не на меня, более точную информацию получить было невозможно.

Метрах в пятнадцати впереди в сторону рынка шел целый десяток охранников, окружая открытые носилки, с сидящим на них мальчиком лет восьми. Тот увлеченно вертел головой, с любопытством рассматривая встречных людей, здания, повозки, вывески, лоточников — все, что попадало в поле его зрения. Тройка вампиров вальяжной походкой двигалась им навстречу. Поравнявшись с носилками, один из вампиров явно сделал вид, что споткнулся и упал на телохранителей, открыв путь к носилкам для второго, также сделавшего вид, будто споткнулся о первого. В результате вампир, опять же якобы(!)потеряв равновесие... сильно толкнул одного из носильщиков. Носилки резко дернулись, мальчик выпал из креслица и упал на камни мостовой, разбив голову, о чем свидетельствовала брызнувшая на камни кровь.

— Я торговый представитель славной Кассарии! — заорал вампир, оставшийся на ногах. — Я свидетельствую, что это был несчастный случай! Представительство Кассарии приносит свои глубочайшие извинения!

Однако по его нагло ухмыляющейся ро... физиономии можно было определенно сказать — никакой это не несчастный случай, а хорошо спланированная провокация.

Глава 14

— Мальца-то за что?! — простонал старший бес моего конвоя. — Сволочь! Так и прибил бы гада!

— Так прибил бы, — сказал я ему, целенаправленно пробиваясь через моментально образовавшуюся плотную толпу к пострадавшему.

— Много ты понимаешь, паря, — вздохнул он в ответ. — Нам запрещено в такие разборки влезать.

Бесы мне активно помогали, понимая, что я не убегаю, а, наоборот, собираюсь выполнить свои общественные обязанности.

— Лекаря! — заорал чей-то голос с таким отчаянием, что я удвоил усилия.

— Пропустите лекаря. Рррразойдись! Пропустить лекаря! — заорали мои бесы, помогая прорваться.

Люди подвинулись, освобождая коридор к носилкам. Путь мой пролегал рядом с наглым вампиром. Тем, что назвался торговым представителем.

Надо бы пройти мимо. Тихо и мирно. Ну какой боец из обычного лекаря? Ему ли нарываться на дуэль с одним из расы сильнейших бойцов континента? Но что-то пещерное во мне яростно воспротивилось такому решению. Видимо, я и в самом деле — троглодит, раз не смог позволить чужакам безнаказанно обижать своего. То, что причинили вред ребенку, да еще инвалиду, только подбросило жару в мою кровь. На миг представилось, что это мой сын хамски выброшен из коляски наглыми подонками и лежит на камнях с разбитой головой. Остро захотелось вцепиться зубами в их глотки и со звериным рычанием рвать, рвать, рвать...

На моем лице, уверен, не отразилось даже намека на бурю, бушевавшую в душе. "Хлопотать мордой", являя миру свои, никому не нужные, душевные терзания, в Барске, не говоря уж о центре, отучили качественно.

— Внутри вы хоть на пену изойдите, если уж такое случится и вас что-то сильно заденет, но снаружи все должны видеть только то, что вы сами считаете нужным показывать, — вещал в который раз элв, вбивая в нас суровые истины. — Враги не должны найти в вашей защите ни малейшей бреши. Вы поняли? Родеро! Крис!! Уши б ваши в трубочку, а трубочку в задницу! У вас все на рожах написано! А думаете вы о чем угодно, только не о том, что я пытаюсь с упорством маньяка вдолбить в ваши пустые головы. Считаете ерундой то, что я вам говорю? Болтовней старого маразматика? Считайте как хотите, но если еще хоть раз увижу ваши обезьяньи ужимки — будете двести метров коридора драить носовым платком. Одним на двоих!