— Я искренне завидую этому разбойнику, — хмыкнул присоединившийся к нам Адрин. — Такая красота в руках этого мужлана — просто преступление! Дорогая Исилин, позвольте я украду вас у него? — он дурашливо ухватил меня за свободную ладонь, легко перетянув в кольцо своих рук.
— Вы не боитесь, что блеск мешает разглядеть вам мою истинную сущность? — поддержала я игру, которую мы затеяли чуть ли не с первых минут знакомства.
— Я пленен вами, моя звездная, — продолжал заливаться соловьем брюнет.
— Тебе еще не надоело паясничать? — напряженно поинтересовался Гарэт, снова укладывая мою ладонь себе на локоть, причем проделав это так нежно, словно я могла растаять от более сильного прикосновения.
— Я просто поражаюсь, что ты купаешься в лучах благосклонности нашей спутницы, будучи таким безрадостным и хмурым, — фыркнул анор Веранский, театрально приложив ладонь ко лбу.
— Клоун, — с улыбкой, смягчившей сказанное, огрызнулся Гарэт.
— Ханжа, — не остался в долгу Адрин. — Моя прелестница, я буду ждать вас. Исилин, ты просто обязана оставить для меня хоть один танец, — наш гостеприимный хозяин, легко коснулся поцелуем моего запястья и умчался.
— Он очарователен, — не сдержала я смешка.
— Ты так думаешь? — не поддержал веселья капитан.
— Он замечательный друг, который пытался не дать тебе превратиться в мрачного демона и привлечь к себе излишнее внимание сумрачным видом, — подвела итог своим наблюдениям.
Адрин мне действительно искренне нравился. Дурашливая непосредственность мгновенно сменялась логичным и холодным расчетом, когда того требовали обстоятельства. Зато маска излишне легкомысленного человека, помогала анору легко избегать нежелательно внимания.
Он умел так заразительно искренне радоваться жизни, что мне подчас становилось грустно, я сама себе начинала казаться ущербной, неспособной видеть красоту окружающего мира. Опасности, от которых мне приходилось спасться, опасности, к которым сама так настойчиво стремилась в попытке мщения, не давали мне возможности просто восхищаться тем малым, чем подчас так щедро одаривали нас боги. Как жаль, что подобное понимание приходит слишком поздно.
Казалось, что сейчас меня словно по кругу гигантского водоворота все ближе затягивает в самую гущу событий, которые навсегда изменят мою жизнь. И где-то в подсознании была уверенность, что этих изменений я не переживу. Или, возможно, просто не захочу пережить. Как существовать, если исполнятся мечты, которые заставляли раз за разом, день за днем открывать глаза, дышать, действовать? Я отомщу...а что дальше? Пустота. Пустота души, сгоревшей в пламени темного желания отомстить. Я отказалась от любви, от друзей, даже от части себя, и ради чего?
Может, стоит, как и Адрин, брать от жизни все доступное, не откладывая на потом возможность просто жить?
— До того, как нам придется действовать как минимум часа два, — с улыбкой, словно сейчас расточал комплименты, обратился ко мне мой спутник, выдернув из безрадостных раздумий.
— А до этого что? — спокойно поинтересовалась я, хотя внутри была напряжена как струна.
— Развлекаться и получать удовольствие, — промурлыкал Гарэт, снова напомнив мне того капитана пиратов, который активно соблазнял меня в каюте Гидры. За что и заслужил напряженный взгляд из-под маски.
— Ты их всех знаешь? — решила перевести разговор в иное русло, чтобы в очередной раз не начать спорить или выяснять отношения. Этого с лихвой хватило за предыдущие пару дней подготовки к данному мероприятию.
— Почти, но выдающихся личностей можно пересчитать по пальцам, — и обаятельно улыбнулся, от чего две стоящие возле дорожки женщины одарили его призывными улыбками.
Я тихо хмыкнула: надо же, мир аристократии и магов, а замашки те же, что и у представителей низших сословий. Казалось, еще вчера такими улыбками одаривали одалиски Эгона и его друзей во время наших прогулок улицами Арты.
— Что именно тебя так развеселило? — Гарэт склонился ко мне, при этом слегка пожав теплыми пальцами мою ладонь.
— Я как-нибудь потом тебе расскажу, — я активно захлопала ресницами, подражая одной из манерных красавиц, мимо которых мы сейчас проходили. Ответом мне стал искренний тихий смех спутника.
Хозяин дома стоял на площадке верхнего пролета, чуть левее огромных ажурных дверей, приветствуя приглашенных. Вручив церемониймейстеру пригласительную карточку, мы подошли к Герду Анору арк Оронскому.
Я почувствовала, как под моими пальцами напряглись мышцы руки Гарэта, как сжались челюсти на красивом лице, сейчас частично скрытом под гримом и маской. Хорошо, что Адрин вовремя возник рядом со мною, отвлекая на себя основное внимание.
— Рад приветствовать вас в своем доме, — брат-близнец учтиво кивнул, даже не узнав подошедшего родственника. — Я очень рад, что вы пришли.
— Арк, — слегка склонил голову наш проводник, — спасибо за дополнительные приглашения. Мои друзья в городе проездом, и мне жаль было бы, если бы они упустили возможность посетить такое фантастическое мероприятие.
— Да-да, — с легким пренебрежением отмахнулся от напыщенных речей Адрина Герд. Видимо, не считая собеседника заслуживающим внимания. А зря, обернись он, может и успел бы заметить в глазах анора веселый блеск. — Исилин, вы обязаны оставить для меня танец, — склонился он к моей любезно поданной руке, при этом задержав мои пальцы значительно дольше положенного правилами этикета.
— Конечно, — я постаралась выдавить из себя маломальский румянец, хотя готова была скривиться от боли — так крепко сжал мою другую ладонь Гарэт.
— Приятного вечера, — еще раз улыбнулся Герд. А я поежилась от того, насколько идентичными казались внешность и манеры братьев.
— Он несомненно будет таковым, — промурлыкала, предвкушая фантастическую неприятность для этого неприятного типа. Если Гарэта я опасалась из-за его непредсказуемости и слишком большого влияния на мою судьбу, то Герд вызывал совсем иные ощущения, словно на мгновение прикоснулась к чему-то слизкому и дурно пахнущему. Такое ощущение вызывает либо падаль, либо особо опасные змеи.
Стараясь идти, а не бежать за своими спутниками, мы проследовали по небольшому коридору в бальный зал. Надо признать, что данный коридор заслуживал отдельного упоминания. Стеклянные стены, пол и потолок создавали потрясающее ощущение, словно тебя заключили в огромный кристалл, преломляющий свет нескольких канделябров в углах тысячей граней. Фантастическая красота.
Оглядев своих спутников, я еще раз убедилась, что костюмы были выбраны более чем удачно. Сначала Гарэт порывался облачиться в пирата с широкополой шляпой и огромным плюмажем, не желая изменять привычному амплуа. Мы с Адрином в четыре руки вытряхивали его из выбранных вещей, наперебой советуя тот или иной способ преобразиться. На маскарад же наш спутник пришел в мрачном, но притягательном образе ангела мщения, что мне казалось весьма символичным, учитывая цель визита. Черные расширяющиеся к низу штаны, шелковая рубашка, отделанная по вороту красным шнуром, приоткрывала загорелую кожу на груди. Длинная, почти до колена безрукавка, на которой алым вышиты стилизованные под древние рунные письмена. За спиной два крыла тех же оттенков. На лице маска, а вокруг нее расходящиеся алые и черные вензеля, нанесенные уже непосредственно на кожу. И только золотистые волосы ярким пятном выделяются на фоне мрачных одежд псевдодемона.
Адрин к вящему удовольствию Герэта обрядился шутом, но красно-зеленый с золотом костюм в сочетании с ангельской внешностью нашего сообщника смотрелся скорее торжественно, а не смешно. Правда, это впечатление сводил "на нет" трехрогий колпак с бубенчиками, который Адрин периодически водружал на голову.
Я же была светлым пятном в нашей компании. Серебристый атлас спадал тяжелыми складками, образовывая длинную юбку, сзади и по бокам, но отсутствующую спереди. Ножки затянутые в белые облегающие штанишки, нижний край которых едва прикрывал коленку. По голени, затем обвивая лодыжку, змеилась веточка серебристых цветов. Тело заковано в серебряный материал корсета, высоко поднимающего грудь и открывающего плечи, на которые наброшенный белый газовый платок. А сквозь него просвечивают рисованные соцветия. Такие же цветы, только живые, украшают замысловатую строгую прическу. Глядя в зеркало, я жалела, что сейчас истинный цвет волос скрыт, иначе бы я вся напоминала скульптуру из благородного лунного металла.
Стоило мне увидеть этот костюм, и на другие я даже смотреть не захотела, стерпев ехидные замечания Гарэта про то, что образ девочки-цветочка не для меня. Адрин лишь поцеловал мне руку и преподнес пятилистник лунного соцветия, который и красовался сейчас среди черных локонов. Я была искренне изумлена — этот цветок был символом королевского рода эльфийского светлого дома, и отыскать цветущее вне Сай-эрэ растение было истинным чудом. Таким подарком не погнушались бы и короли. Его преподносили любимым и дорогим людям, как признак чистоты помыслов и верности сердец, поэтому, я даже не решилась сразу взять цветок в руки. Но Адрин и Герэт смолчали, и теперь я мучилась вопросом, что значил невероятный дар, и значил ли?
— Ты обворожительна, прелестница, — привлек мое внимание тихий голос Адрина, — но вот уж не думал, что ты из породы тех женщин, которые часами могут рассматривать себя в зеркало.
— А когда еще мне удастся покрасоваться в таком платье? — отшутилась, чувствуя, что начинаю получать удовольствие от бала. Ведь до той поры, как нам придется действовать, пройдет несколько часов, которые я могу провести в развлечениях, танцах и легком флирте.
Вложив пальцы в теплую ладонь брюнета, я еще раз взглянула в зеркало, в котором отразилась наша пара — принцесса и шут. Символично, гротескно и просто красиво.
— Это лишь начало, — озвучил мои мысли Гарэт, предлагая руку, в которую я вложила вторую ладошку.
"Мои друзья", — поняла я, впервые одарив бывшего пирата таким званием. На этой ноте и переступила порог в бальный зал. Гарэт был прав, это ведь только начало волшебной во всех смыслах ночи.
Когда Гарэт пригласил меня на танец, с улыбкой вложила пальцы в его руку, позволяя увлечь меня в круг танцующих пар. Ну что же, я вынуждена признать, что этот человек обладает еще одним талантом, о котором я раньше не была осведомлена. Оказалось удивительно легко приноровиться к его легкому танцующему шагу, слегка расслабиться в надежных руках и получать удовольствие от фантастического сочетания замечательной музыки и красоты изысканных па.
К сожалению, этот пират умудрился вернуть меня с небес на землю всего одной единственной фразой.
— Планы меняются, — сообщил он мне шепотом с такой очаровательной улыбкой, словно говорил изысканный комплимент.
— Как? — в это слово удалось вложить все те чувства, которые сейчас завладели моей душой — удивление, разочарование, волнение и даже некоторый страх, острой ноткой выделявшейся в этом букете ощущений.
— Фана проник в его кабинет, но артефакт так и не почувствовал, — угрюмо сообщил Гарэт. — Единственное место, где может оказаться нужная нам вещь, — его спальня. Только это помещение, опутанное сетью заклинаний так же плотно, как и рабочий кабинет Герда.
— И? — я отчетливо чувствовала, что мой сообщник решил потанцевать отнюдь не только из-за возможности лично сообщить, что мы едем домой, потерпев неудачу.
— Тебе придется сделать так, чтобы мой...чтобы хозяин дома пригласил тебя для личного осмотра этой комнаты, — Гарэт слегка склонился к моему уху, но могу поспорить, что со стороны это выглядело как флирт, и отнюдь не подозрительно.
— Что? — я даже задохнулась от раздражения, а потом яростно зашептала, — я не собираюсь соблазнять твоего брата, — я произнесла то словосочетание, которого чуть раньше постарался избежать мой партнер по танцу. — Я воительница, да, я вынуждена еще и стать твоим источником, но я не собираюсь прикидываться женщиной облегченного поведения.
— А тебе и не придется, — сообщил он, но тут же перефразировал, стоило лишь заметить, как опасно сощурились мои глаза, — ты неверно меня поняла! В этом не будет ничего необычного, даже вешайся ты ему на шею. Герд никогда не был обделен женским вниманием, а сейчас он выгодный жених, за которым охотится добрая половина присутствующих тут представительниц слабого пола. И попытайся его соблазнить кто-то из них, скорее всего, это бы не удалось, но ты — совсем другое дело. Ты тут якобы проездом, ты богата и независима, уж Адрин постарался создать тебе такую репутацию, а значит, не будешь искать его внимания более чем на одну ночь. Ты красива, и "гостеприимный" хозяин бала практически весь вечер не сводит с тебя глаз. Исилин, мне очень нужна твоя помощь. Пожалуйста.
Последнее слово разбило стену моего недовольства. Даже не само слово, а то, как этот мужчина его произнес — нежно, почти с отчаянием и такой надеждой, что я не могла бы отказать. Не ему, не сейчас.
— Хорошо, — я это сказала едва слышно, но Гарэт меня услышал и благодарно чуть сильнее сжал мои пальцы своей теплой ладонью. А я с недовольством осознала, что ему почти всегда удается добиться от меня желаемого. Грела только крошечная оговорка, краткое слово "почти".
— Что мне делать? — сухо спросила, с довольно неприятным чувством наблюдая, как все ярче разгораются азартом его глаза под маской.
— Отклони приглашения на следующий танец и выйди на балкон подышать свежим воздухом. Балкон выбери тот, который расположен чуть правее центрального входа.
— А дальше? — мне хотелось заранее определить, собирается ли мой сообщник вытащить меня из двусмысленной ситуации раньше, чем это будет уже поздно. Уж слишком легко он меняет разрабатываем в течении нескольких дней план, словно изначально планировал такой вариант развития событий. Возникал неприятный вопрос: почему я впервые слышу про это.
— Дальше я появлюсь в этой комнате, смогу воспользоваться неожиданностью своего появления, чтобы вывести Герда из игры хоть на время, и благодаря твоим способностям взломаем тайник. Если не искусный подход, то грубая мощь твоей магии нам в этом весьма пригодится, — заулыбался этот темный ангел.
— Это точно все? — я вложила в свой голос максимум подозрительности, чтобы у Гарэта даже не осталось сомнения, что в случае попытки меня предать, я ему этого не подарю.
— Верь мне, — улыбка исчезла, а бархатный голос словно обволакивал сознание, стирая сомнение.
Я даже на миг прикрыла глаза, чтобы прервать наш зрительный контакт, уж очень своеобразным было это спонтанно возникшее чувство, что мною пытаются манипулировать и внушать нужные ощущения.
— Это было бы для меня фатальной ошибкой, — это прозвучало даже резче, чем мне хотелось изначально. Хорошо, что в этот самый момент закончилась мелодия, под которую мы кружились, замечательно, что мы оказались на самом краю танцпола, что позволило мне выскользнуть из его объятий и уйти раньше, чем Гарэт что либо ответил на мою последнюю реплику.
Уперевшись ладонями в каменный бортик балкона, я с удовольствием вдыхала ночной воздух, наполненный только прохладой и легким ароматом каких-то незнакомых мне цветов. Такое различие с духотой зала, где смешивались самые разнообразные запахи от парфюмов гостей. От этой какофонии "ароматов" у меня даже голова начала болеть, поэтому я уже неоднократно поблагодарила богиню за возможность приглушать свое обоняние. Сейчас же я дышала глубоко, с наслаждением втягивая ноздрями воздух, словно дышала впервые в жизни.
