Душа Ардейла (книжный вариант)

— Так-так-так, — склонился над картой Брамур. — В этой стороне, если мне не изменяет память, был один рудничок. Там еще нашли пару недурственных раркулинов. И ход туда имеется неплохой. Не должен был еще завалиться. Вот только проблема, — как нам его, Барата, встретить?

— Там должны быть, если они еще не ушли, мои воспитанники, — заметил Тоболт. — А они собирались остаться там до осени.

— Воспитанники? — поднял голову Брамур. — Какие?

— Очень полезные, — заверил его Тоболт. — Во всяком случае, нам они могут здорово помочь.

— Тогда завтра же мы двинемся к руднику, — решил Брамур. — Если не ошибаюсь, там должна быть линия подвозки.

Барат устал. Натруженные ноги гудели. Бег уже не был таким стремительным, как в начале пути. Лес давал пищу, но это было далеко не то, что требовал организм. Несколько раз Барату удавалось поймать рыбу в речке, вдоль которой он бежал. Запеченная в золе, без соли, она не была столь вкусна, как хотелось бы.

Барат приостановился, вглядываясь в недалекие уже горы на границе земель Ардейла. Еще немного, и он достигнет этого места. Там, за горами можно будет и поохотиться. Да, там же еще живут, наверное, ребята оборотни. И стая Вольфа тоже неподалеку. Барат вздохнул, представив вечера, которые они проводили вместе в тех землях, куда его выбросило из пещер гномов.

Какой-то звук, прозвучавший в шелесте листвы, его насторожил. За время, проведенное здесь, лес стал чем-то привычным. Он органично вплетал свои незатейливые мысли и желания в фон, окружавший Барата. И любое несвойственное лесу изменение звучало диссонансом, который мгновенно привлекал внимание.

Барат напрягся, вслушиваясь в шелест. По лесу прошло желание кого-то найти. Найти человека... молодого, из рода братьев леса... Барат с удивлением понял, что речь идет о нем. А вот кто его ищет? Особого желания встречаться с местными жителями Барат не имел. Разве что с той девушкой... Да что за... Барат встряхнул головой, отгоняя непрошенное видение.

Надо срочно что-то предпринять! Лес уже начал всматриваться в него. Сам не осознавая, что делает, Барат послал встречный импульс. Барат давал лесу установку, что он не тот, кого следует искать. Лес должен оставить его без внимания и дать ему возможность беспрепятственно покинуть это место.

Через некоторое время Барат с облегчением понял, что его мысленный посыл лесом воспринят. Однако все равно задерживаться не стоит. Барат возобновил бег к горам.

Видящий с удивленным видом смотрел на Скарата.

— Что такое? — осведомился повелитель.

— Мы разослали поисковый запрос по лесу, повелитель. И установка была воспринята. Нигде искомый не обнаружен.

— Как это не обнаружен? — раздраженно поинтересовался Скарат.

— Вот это-то и странно! Сразу трое из нас ощущают эманации Великого, как будто он находится в наших пределах. Мы не можем ошибаться! Но лес упрямо твердит, что никого нет...

Видящий закрыл глаза. Его лицо напряглось. Из-под стиснутых век пробивалось зеленое сияние.

Скарат нетерпеливо смотрел на лицо видящего. Ему было знакомо это состояние. Сейчас видящий перебирал всю информацию по лесу, прозванивая все, до чего мог дотянуться. Вот лицо его дернулось. Вот он раскрыл глаза и удивленно уставился на Скарата. Зеленое сияние медленно таяло вокруг его лица.

— Этого не может быть! — выдавил он растерянно.

— Чего именно? — не вытерпел Ноэль.

— Наш посыл был кем-то блокирован. Этого не может быть! — повторил видящий.

— Значит, может, если это произошло, — сердито заметил повелитель Ардейла.

— Но такое может сделать только видящий, к тому же, равный нам по силе! — воскликнул старик.

— Быть может, кто-то из вас? — остро взглянул на видящего Скарат.

— Нет. — Видящий отрицательно качнул головой. — Мы сразу же выявили бы изменника. Ты, повелитель, знаешь, как мы становимся членами ордена. И чем чревата измена его уставу.

— Может, это эльвы? — предположил Скарат. — Они тоже с лесом ладят.

— Не так, и не с нашим! — откликнулся Видящий. — Это исключено!

— Тогда кто же?

— Это еще предстоит выяснить. Уж не... Но зачем? Да и не должно быть ему свойственно это.

— Ты о ком?

— Великий кузнец владеет силами, достаточными для такого дела. Но этот, насколько я понял, не обучен. Да и какое дело кузнецу до леса и его шепота?

— Вы можете определить, откуда последовала блокада? — деловито поинтересовался Ноэль.

— Это будет нескоро, — кивнул Видящий. — Но, в принципе, можем.

— Так не тяните время! Занимайтесь! — распорядился Ноэль.

Повелитель вызвал к себе Мастера Леса и своего брата, который выполнял роль командира "ночных карателей". Следовало перекрыть границу с королевством Двух Рек так, чтобы и мышь не проскочила! И сделать это было необходимо срочно!

Брамур насмешливо смотрел на перекошенное лицо Тоболта. Нельзя сказать, что Брамур был жестоким. Ему даже где-то в глубине души было жалко старика. Но поездка на тележке к руднику была необходима и произвела на Тоболта неизгладимое впечатление, которое полностью отразилось на его лице.

— А ты говорил, что это путешествие будет долгим, — хмыкнул Брамур, когда Тоболт неловкими движениями стал расстегивать ремни, которыми был пристегнут к сидению.

— Я бы все же предпочел долгое путешествие, — прохрипел дядюшка. — А знай я, что это такое будет, так даже и настаивал бы на нем. Это и есть ваш рудник?

— Да! — Брамур с гордостью повернулся к проходу. — И он неплохо сохранился. Я ожидал большего запустения.

— Я только ожидал момента, когда мы приедем, — сердито проворчал Тоболт, выбираясь на помост. — О запустении я как-то не думал.

Брамур пошел впереди, держа в поднятой руке факел. Тоболт, непривычный к высоте проходов, согнувшись в три погибели, брел следом. К счастью, идти долго не пришлось. Брамур, подойдя к стенке одного из тупиков, что-то подергал, повернул, и тупик перестал быть таковым, превратившись в проход наружу.

— Ох, как же хорошо здесь, на свежем воздухе! — с трудом выпрямил спину Тоболт.

— Так где, ты говоришь, твои помощники? — озабоченно спросил Брамур, раскрывая карту.

— А мы где? — уточнил Тоболт.

— Я тут сравнивал перед тем, как мы отправились в дорогу, — нахмурился Брамур и ткнул пальцем в точку на карте: — Судя по всему, мы вот тут. Точнее сказать не могу. Сам понимаешь почему.

— Мы вышли к границе вот тут, — задумчиво рассматривал карту Тоболт. — Если нам направиться вот сюда, то где-то здесь и будут наши помощники.

— Исключительно точная информация, — поморщился Брамур. — Какие они хоть из себя, эти твои помощники?

— Ну, как тебе сказать? — замялся Тоболт. — Если вот, к примеру, увидишь медведя, или рысь, то не спеши рубить их на фарш.

— А кто тебе сказал, что я собираюсь их рубить? — удивился Брамур. — Если я их увижу, то я поспешу, это точно. Так поспешу, что только пятки засверкают. Чего тебе дались эти медведи и рыси?

— Да потому, что это не совсем медведь или рысь. Это мои ребятки. Они оборотни. Там еще лось должен быть.

— Ну ты себе и набрал зверья! — почесал макушку Брамур. — Почище королевского зверинца будет.

— Так уж сложилось, — пожал плечами Тоболт.

— А больше там никого нет? — спросил Брамур, обеспокоенно косясь по сторонам.

— Это ты о чем? — недоуменно повернулся к нему Тоболт.

— Ну, там кого-то, типа волка, не имеется?

— Нет, — вздохнул дядюшка. — Таких нету.

— Тогда поступило предложение срочно убираться назад, под землю, — попятился Брамур, и резко остановился: — Признаюсь, предложение запоздало...

Преграждая путь к лазу, возник мощный волк. Он вздыбил на загривке шерсть и угрожающе рычал.

— Вольф! — строго сказал Тоболт. — Перестань пугать этого гнома! Он — свой!

Волк перестал рычать и, наклонив набок голову, внимательно всматривался в замершего Брамура.

— Э-э-э... — Брамур осторожно скосил глаза на Тоболта. — Это тоже твой знакомый?

— В некотором роде, — кивнул Тоболт. — Он больше знаком с Баратом.

Вольф неожиданно поднял голову и издал продолжительный вой, переходящий в утробное ворчание. Со всех сторон раздались ответные завывания его стаи.

— Ты уверен, что он тебя узнал? — снова поинтересовался Брамур. — Как-то не очень ласково он тебя встречает.

— Ты еще не знаешь, что такое неласково, — буркнул дядюшка, решительно двинувшись к Вольфу.

— Да меня как-то и не тянет это узнавать, — пробормотал Брамур.

— Вольф! — наклонился к волку Тоболт. — Где Косолап? Где Куцый?

Вольф что-то проворчал и, повернувшись к кустам, сделал несколько шагов. Остановился, выжидательно косясь на Тоболта.

— Мне кажется, что он зовет нас за собой, — сказал дядюшка.

— Угу! Осталось только выяснить куда, — проворчал Брамур.

— Пошли-пошли! Не съедят же они нас, в конце концов, — позвал Брамура Тоболт.

— А вот насчет "не съедят" я бы не был так уверен, — двинулся вперед Брамур.

— Так-то оно так... — Косолап задумчиво почесал грудь. — Он-то наверняка сюда побежит. Только я бы не стал этого делать. Что-то тут стало слишком людно.

— Что ты имеешь в виду? — насторожился Брамур.

— А то, что с той стороны сидит масса народу, — пояснил Косолап. — И что характерно, все имеют очень похожий на Барата вид.

— С чего бы это?

— Не знаю, — пожал плечами Косолап. — Вон Куцему, когда он туда сунулся, едва остаток хвоста не прищемили.

Куцый при этих словах зло прищурился и издал низкое рычание.

— Может мне кто-то объяснить, что происходит? — спросил обеспокоенно Тоболт.

— Вот это я и пытаюсь определить, — нетерпеливо притопнул ногой Брамур. — Такое впечатление, что тут нас ожидают. А быть может, и не нас.

— Барата? — выдохнул Тоболт. — А он об этом знает?

— Хороший вопрос, — иронично хмыкнул Брамур. — Сейчас сбегаю к нему и спрошу.

Вольф, лежащий на краю маленькой поляны, поднял голову и, насторожив уши, начал принюхиваться.

— Ну вот, опять! — вздохнул Сохатый, заметив движение Вольфа. — Вчера весь день так. И ведь не спросишь, что у него случилось. Ответить-то он нам не может.

Глава 26

Барат вскарабкался на верхушку мощного дуба и осмотрелся. Места уже в какой-то мере знакомые. Вон виднеется перевал, по которому спускались в долину ардейлов. Значит, надо двигаться в восточном направлении.

Но что-то в том направлении Барата смущало. Вот не лежала душа идти туда. Барат сел на ветку, свесив ноги, и задумчиво рассматривал лес. Он ощущал в лесу какое-то движение. Как будто там кто-то затаился. И этот кто-то очень сильный. Быть может, не враг, но и не друг — это точно! Но и другого пути нет. Барат машинально коснулся рукояти Огня, набираясь решимости. Он очень не хотел бы кого-то тут убивать, но пройти он должен! Решено!

Барат погладил ладонью кору дуба, благодаря за то, что он позволил ему взобраться на ветви. И вдруг — ответ... Вот этого Барат не ожидал. Он, замерев, сидел, пытаясь осознать послание, которое получил.

Старый дуб транслировал ему странное понятие. Или, скорее, заклинание. Да-да, именно! Заклинание. Барат повторил про себя труднопроизносимое слово. Потом еще раз, уже вполголоса... Через секунду уже никто не мог сказать, что ветвь дуба, легонько покачивающаяся на ветру, была только что человеком.

Вот это приобретение! Очень удачное! А что? Не надо стараться, чтобы тебя не заметили. Да тут можно даже в открытом поле встать и изобразить из себя что-то такое мощное и развесистое. Плохиши будут ходить вокруг да около и даже не подумают, что этот дуб и не дуб вовсе.

Правда, развесистое пока не получалось. Ну не тянул молодой дубок на такое определение. Барат несколько раз для того, чтобы запомнить, обращался в дерево и обратно. Причем именно в дуб. Никакого другого дерева, при всем своем старании, Барат получить не смог. Ничего! И того, что есть, хватит.

Барат, повеселев, тронулся в дальнейший путь. Тут уже бежать не следовало. Ясно, что раз уж его ищут, границы будут под особо тщательным контролем. Драться не хотелось. Если то, что рассказывали об этом народе — правда, не очень-то это и поможет. Конечно, у Барата есть Огонь. Но это преимущество сводилось на нет численным превосходством противника. Сражаться сразу с несколькими запредельными бойцами, даже имея в руках Огонь, Барат не решался.

Лучше вот так, тихо и осторожно, не торопясь, пробраться и выскользнуть. Барат насторожился. То ли дуновение ветерка, то ли легкий шорох. Парень шагнул в сторону и воспользовался вновь приобретенным знанием. Вовремя!

Через некоторое время в поле зрения появилось пять осторожно скользящих теней. Барат даже удивился тому, что он смог почувствовать их приближение. Затянутые в плотно облегающие тела одежды темных цветов, ардейлы неслышно двигались в том же направлении, что и Барат. Движения выдавали опытных бойцов. Экономные и грациозные, как у кошек. Эти ардейлы были одеты одинаково, что говорило само за себя. Только один из них, который шел последним, отличался своим внешним видом.

Именно он и остановился на краю поляны, в то время как остальные ушли дальше. Ардейл постоял в раздумьях, потом медленно повернул голову и обвел поляну внимательным взглядом. Его взгляд наткнулся на Барата и остановился.

Барат напрягся, досадуя про себя на то, что все же придется прорываться с боем. Но этот наблюдательный ардейл не спешил звать на помощь. Он сделал несколько шагов в сторону Барата и остановился. Медленно расстегнул пояс с мечом, висевшим на боку, и уронил его на траву. Приподнял руки, раскрытыми ладонями вперед, и тихо заговорил:

— Не надо меня опасаться. Я не враг тебе. Видишь? Я стою перед тобой безоружный. Сделай шаг навстречу!

— Как ты понял, кто я? — с досадой спросил Барат, приобретая свой естественный вид.

— Простая наблюдательность, — скупо улыбнулся незнакомец. — Дуб просто не может расти в том месте, которое выбрал ты. А я привык обращать внимание на такие странности. Это уже не раз спасало мне жизнь...

Рука Барата метнулась к рукояти Огня. За спиной разговаривающего с ним ардейла появились четыре фигуры с короткими чернеными клинками в руках.

— Стоять! — коротко приказал незнакомец, даже не обернувшись. — Следуйте своим курсом! Я потом сам найду дорогу.

— Но... — начал было один из бойцов.

— Выполнять! — так же не повышая голоса отдал команду ардейл.

Четверка бесшумно канула в лес, больше не пытаясь что-то выяснять.

"А он держит их крепко!" — удивленно подумал Барат, наблюдая за незнакомцем.

— Меня зовут Марат, — дружелюбно представился ардейл. — Ты можешь уделить мне время для разговора?

Барат нерешительно покосился на деревья за спиной Марата.

— Не волнуйся! — правильно понял колебания Барата ардейл. — Они уже далеко и не помешают нашей беседе. Я, как ты видишь, безоружен. Тебе ничто не угрожает. Как тебя зовут? Чтобы я знал, как к тебе обращаться.