Те странные пути...

Ксения вынула из своего походного мешка клубок Корвусова шнура и сунула под нос псу. Тот сосредоточенно обнюхал его и немедленно повернул к лесу. Три ведьмы, подхватив свои юбки, побежали за собакой.

Пока сухо, бежалось легко. Потом, ближе к лесу, ноги начали скользить на мокрых травах, на обнажившихся из-за ливня корнях мелкого кустарника. Бежали — не разговаривая, берегли силы, а заодно и собирали их по дороге, благо теперь это стало ещё более доступным.

Ближе к лесу Буран стал чаще останавливаться. Небесная вода, туша пожар, смыла и следы. И пёс, прежде чем вести дальше, кружил на месте, пытаясь "разглядеть" следы.

Наконец настал момент, когда Адри жестом остановила ведьм и сказала:

— Всё, пора отправлять Бурана в крепость. Он не может искать дальше.

Она подошла к псу и, ласково погладив его лохматую башку, шепнула что-то в ухо.

Наверное, с минуту ведьмы молча смотрели, как убегает Буран. А затем обернулись к лесу. До ближайшего дерева несколько шагов. По почве идти — провалиться чуть ли не по щиколотку. Но идти надо.

— Ксения?

— Сейчас, — отозвалась на напоминание та и снова вынула клубочек из шнура.

Пошептав над ним, Ксения осторожно опустила клубок на травы. Ведьмы выжидательно смотрели на шнур, который неподвижно лежал и не двигался.

— Может, и для него дождь смыл следы? — встревоженно спросила Чара.

Ксения с сожалением забрала клубок и предложила:

— Буран направление указал. Может, нам пройти лес напрямую, а потом, когда он закончится, снова попробовать клубок?

— Можно, — после недолгого молчания и оценивающего взгляда на лес, решила Адри. И первой шагнула между мокрыми кустами.

Сначала шли всё так же молча, то и дело прислушиваясь к подозрительным шорохам и шелесту, а потом ещё и подняв юбки к поясу, потому что начали промокать, но потом Адри спросила:

— Ксения, а с чего началось предвидение, что Корвус попадёт в плен?

— Я перекачивала ему силы, — смущённо призналась она. — Налёт был довольно сильный, и я боялась, что он устанет, а из-за этого...

Она замолчала, но женщины поняли её.

— То есть он попал к демонам-оборотням с твоими силами, — задумчиво сказала Адри. — А ведь это хорошо... Значит, предсказание уже начало сбываться.

— Думаешь, он в таком состоянии сумеет что-то сделать? — спросила Чара. — Но почему он тогда не стал отбиваться от магических сетей? Если у него силы были?

— Корвус не бросит своих воинов, — медленно сказала Адри. — Он понял, что может вырваться... Ну, я так думаю. Но, выдираясь из сети, он пытался помочь своему отряду.

Снова молчали, думая каждая о своём и переживая... Потом стало не до переживаний: промокли так, что не то что бежать — идти стало трудно. Пришлось остановиться у каких-то камней и быстро обсушить одежду магическим огнём, устроив горячую "батарею" на камне, что был более плоским, чем остальные.

Оглядываясь вокруг и часто дыша от беспокойства, Ксения одновременно подмечала, что они попали на место, которое недавно горело, а теперь дымится паром от подсыхающей дождевой мокрети. Пятна сажи размыты дождём, остались следы поджога на деревьях, но такие лёгкие, что, кажется, лес быстро справиться со своими ранами... И она даже улыбнулась, когда оглянулась на робкий, будто вопросительный птичий пересвист: мол, а можно ли уже начинать петь привычные песенки? "Пойте, милые, пойте. Никто вас не тронет, пока мы здесь!"

— Ну, всё, — сказала Адри, — долго греться не будем. Пора бежать.

— Так нам и этого хватает, — отозвалась Чара. — И обсушились, и отдохнули.

И они снова побежали, больше не останавливаясь. И в пути, забывшись, Ксения мысленно разговаривала с Корвусом: "Я скоро, Корвус, скоро увижу тебя!" А он как-то издалека спрашивал её с лёгким недоумением: "Почему ты решилась пойти в этот поход, когда всё зыбко и неясно, что именно придётся делать?" А она едва-едва улыбалась и отвечала: "Потому что в конце этого похода ты, милый. И это главное, из-за чего я бегу, задевая все травы и ветви, из-за которых снова тяжелею от воды!"

Вскоре добежали до опушки напротив. Судя по солнцу, которое появилась в развидневшихся просветах тучи, постепенно тающей, бежали они что-то около часа.

— Ну! — нетерпеливо сказала Адри, хоть и дышала тяжело. — Ксения, где твой клубок? Начинай!

Но от клубка мало оказалось толку. Он как лежал неподвижно, так и не дрогнул.

— Что делаем? — уже сухо спросила Адри. — У нас вещи Корвуса, которые на него не откликаются. Возможно, перебиты магией демонов. Что делаем?

— А давайте каждая из нас опробует свои заклинания? — предложила Чара. — Мы все Корвуса знаем, так можно попытаться выкликать его.

Ведьмы уселись на упавшее когда-то дерево, замшелое и ещё мокрое — последнее уже не смущало, и принялись вспоминать свои "заклички" на человека. Первой встала Ксения и поклонилась лесу. После чего вполголоса проговорила заклинание, снимающее запрет на пророчество, и просто стала ждать, держа в уме образ Корвуса и страстное желание найти его.

Чара вздрогнула так, что другие обе взглянули на неё, а затем проследили её испуганный взгляд. На ближнем к ним кусте, вцепившись когтями в толстую ветку, прогнувшуюся под его весом, сидел ворон. Ксения сразу поняла, что это лесной ворон. Видела таких на городском кладбище, расположенном рядом с лесом. Чёрный, горбатый, с тяжёлым длинным носом, он смотрел на трёх женщин, будто с насмешливой издёвкой: "Что? Не ожидали?"

Теперь вздрогнула сама Ксения, когда на соседней ветке с вороном приземлился второй, затем на суку дерева неподалёку устроился третий.

— Это ты? — прошептала Адри.

Сама ошарашенно глядя на воронов, Ксения пожала плечами, а потом качнула головой, признаваясь:

— Ага, наверное...

— А велеть им, что надо, сможешь?

— Давай немного подождём? — тихо предложила Ксения, глядя на ворона, который глухо не то что каркнул, а как-то даже пророкотал, присаживаясь на конец упавшего дерева. — Мне кажется, они ещё не все собрались...

Ксения — стоя, а другие две — сидя, напряжённо ожидали, что произойдёт далее.

Впечатление, что птицы собрались не с самыми лучшими намерениями. Ксения уже не знала, она ли их вызвала, или они прилетели сами по себе. Слишком уж страшно было под этими упорными взглядами круглых чёрных глаз, неожиданно жутко проницательных и как будто немигающих.

Чара негромко спросила, явно стараясь не двигаться:

— Как ты их вызвала?

— Не знаю, — прошептала Ксения. — Я держала перед глазами Корвуса, повторяла его имя и желала найти его. А теперь мне кажется, что они слетелись не на мой зов о помощи.

— Ты повторяла имя Корвуса? — вдруг в полный голос спросила Адри, и вороны тут же уставились на неё.

— Да, повторяла.

— Тогда вороны точно явились по твоему зову, — уверенно сказала ведьма. — Корвус — родовое имя. Оно значит — Ворон. Как родовое имя Гавилана — Ястреб. Вороны не просто услышали твой зов. Их потянуло на родовое имя. Не бойся. Они нам помогут.

Честно говоря, после слов Адри Ксения выдохнула. Напряжение оставалось, но она доверилась знаниям своей подруги. В конце концов, то, что она получила от Адри, пока лежит плохо востребованным грузом в её памяти. Да, она сильная ведьма. Но она пока не умеет распорядиться своей силой и знаниями. Как хорошо, что рядом Адри!

Выждали ещё немного. Больше птиц не появлялось. А знак к тому, что пора бы подниматься и продолжать путь-дорогу, как ни странно, подал первый ворон, громоздившийся на ближайшем кусте. Он спрыгнул с ветки и на низком полёте облетел ведьм, насторожённо следящих за ним.

— Бежим, — твёрдо сказала Адри.

И они побежали за вороном, всё так же низко летящим перед ними. А за ними и рядом с ними, будто не просто сопровождая, но и охраняя, полетели другие вороны. Ксения всё поглядывала на них, удивляясь, как они не боятся летать так низко. Но они летели настолько уверенно, то и дело шмыгая под ветвями и взмывая из-за них что она перестала волноваться, что хоть одна птица запутается в ветках или врежется в дерево, выныривая из-под куста в опасной близости к нему.

Вороны вывели ведьм сначала на небольшой луговой участок, а затем перелетели в соседний лес — на просеку этого леса. Бежать стало легче, хотя и боязливей: не увидели бы их демоны-последыши на открытом пространстве. Но Ксения решила: раз доверились птицам, если они помогают им, значит, вороны предупредят об опасности.

Кажется, Адри думала о другом.

— Ксения! — задыхаясь от бега, выдохнула она. — Ты правда передавала силы Корвусу перед предвидением?

— Правда. Это имеет какое-то значение? Почему так важно, что я передала силы Корвусу?

— Для колдовства важно, что между тобой и Корвусом есть связь. Просто так силы не передаются. Нить колдовства, которую ты протянула между ним и собой, нам здорово поможет, когда мы его найдём. Или вообще найти его. Потому что, попади он в плен ослабевшим, надежды найти его гораздо меньше.

— Адри, ты знаешь больше нашего, — вмешалась в разговор Чара, с опаской поглядывая по сторонам, — как ты думаешь, что будет дальше? Ну, выйдем мы к войску демонов-оборотней, а дальше? Что дальше?

— Для начала осмотримся, — твёрдо сказала Адри, — а потом уж...

Ворон, летевший впереди, внезапно свернул в сторону от просеки. Воронья стая резко скучилась слева, заставляя женщин побежать за ним, к кустам при просеке. Удивлённые, они всё же подчинились. Пробежав за кустами несколько десятков шагов, на малюсенькой полянке увидели, что ворон сел на ветку деревца и ссутулился. Остальные вороны облетели ведьм и тоже устроились вокруг них на ветках или на сучьях. Растерявшись, ведьмы огляделись.

— Они предлагают нам отдохнуть? — неуверенно предположила Чара.

— Когда они впервые собирались, они просто сидели, — медленно сказала Ксения, внимательно разглядывая своих ведущих. — А сейчас согнулись так, будто хотят... спрятаться? И они настоятельно (она чуть не сказала: "Рекомендовали!", но вовремя спохватилась) уводили нас в сторону от открытого места. Мне кажется, там, на просеке, кто-то появился.

После этих слов все три схватились за личное оружие — в основном кинжалы.

— Я схожу, посмотрю, — шёпотом вызвалась Чара. — Я тише шагаю. И быстро.

Они переглянулись. Не хотелось бы отпускать деревенскую ведьму в одиночестве на подозрительную просеку, но Чара права: одной легче, да и ходить она умеет, в отличие от них — одной городской, другой — привычной к надёжным стенам княжеского замка.

Правда, когда за Чарой сомкнулись зелёные ветки кустов, а вороны, не шелохнувшись, только повели глазом ей вслед, стало жутковато. А может, они зря отпустили её одну? Но вот слетел с ветки один из воронов и будто пропал в листьях, выткавших зеленоватую паутину теней и света. За ним ещё двое... Несмотря на странную ситуацию, Ксения почувствовала, что стало легче дышать. Под присмотром таких птиц Чара будет в меньшей опасности, чем если бы двигалась одна.

Но напряжение сковывало, даже несмотря на утешительные соображения. Ксения вскоре поймала себя на мысли, что, глядя на зелень, пронизанную солнцем, так жёстко стиснула зубы, что челюсть заныла. Вернётся, нет ли Чара?

Как только эту мысль оформила в мысленные слова, чернокрылый проводник слетел со своего места — и она отшатнулась, когда он... напал на неё! Закричать не успела: ворон уселся на её плече, перед посадкой довольно чувствительно врезав крылом по щеке. От неожиданности глянула на Адри. Та вытянулась, руки по швам — на плече тоже ворон.

Забыли про нахальных птиц, едва только заслышав шелест листьев и трав.

Из кустов появилась Чара. Она раздвигала кусты перед собой очень широко, как широко же были открыты её глаза. И взглянуть не смела на двух воронов на собственных плечах. Хотя очень очевидно было, что ей хотелось это сделать.

— Ну, что там? — стараясь быть спокойной, спросила Ксения.

— Последыши, пятеро. Идут по нашей дороге. Туда же, — шёпотом сообщила Чара.

В следующий миг Ксению чуть не пробило на смех.

Чара-то побаивалась воронов, но один из двух сидящих на плечах внезапно склонил голову, заглядывая ей в лицо и словно что-то проверяя. Деревенская ведьма чуть не споткнулась, но взгляд выдержала, да ещё с претензией спросила:

— Ну, чего уставился? Идём дальше-то?

Будто соглашаясь с нею, ворон Ксении первым пустился вперёд. Она только ощутила, как крепкие лапы оттолкнулись от неё, и наконец сумела опустить плечи, очень напряжённые. И вскоре три ведьмы снова мчались за низко летящими птицами.

19.

Когда они в очередной раз после бешеного бега сквозь хлещущие ветви, которые не всегда успевали убирать со своего пути, остановились на тесной лесной полянке, чтобы, согнувшись и упираясь ладонями в колени, отдышаться, Адри задумчиво сказала:

— Пожар... Мне кажется, боги проверяли наши силы. И это хороший знак, что мы сумели быстро потушить его.

Ксения промолчала, но про себя вздохнула: "Хорошо, если и правда так... Моё-то мышление более... извращённое моим миром и киношным, а то и книжным опытом. Мне всё кажется, кто-то и впрямь проверял нас на силы, но только для того, чтобы не переоценить свои".

Когда продышались, Чара сказала, оглядываясь:

— Жаль, ворона послать нельзя — посмотреть бы ещё раз, далеко ли последыши.

— Вы ждите здесь, — предложила Ксения, — а я быстро сбегаю к просеке. Посмотрю. На себя накину невидимость — они меня не заметят.

— Наши заклинания рассчитаны на людей, — возразила Адри. — А значит, для демонов-оборотней мы заметны.

— На просеку не выйду, — уверила её Ксения. — Из-за кустов гляну — и назад. Я и правда быстро. Неуютно как-то, не зная, где они. Будто в спину смотрят.

Адри нехотя кивнула, разрешая. Ксения повернулась к Чаре, улыбнулась ей и чуть не побежала назад, боясь, что Адри передумает.

Невольная усмешка мягко изогнула губы: Чара-то пока ничего не замечает, но внутренне уже готова подчиняться Адри. А если заметит, то наверняка решит: Адри за старшую, потому что получила наследство от легендарной ведьмы. Но Адри... Сознаёт ли ведьма, что в её голосе то и дело мелькают повелительные интонации? Сознаёт ли она, что именно в ней больше всего поднимает голову: полученная свобода — и лишь маленькая уступка с чужим именем, или будущий брачный союз с князем Гавиланом? А может, сплелось и то, и другое?

Ворон, оставшийся на её плече, спокойно принял ситуацию, когда ведьма пустилась в обратный путь. Единственное, что ему точно не нравилось: Ксения не всегда вспоминала о спутнике на своём плече, а лес впереди — сплошные кусты лещины, высокие и густолиственные, между ними-то и стволы деревьев не всегда разглядишь. Но, после того как ворон пару раз слетел с её плеча, уворачиваясь от встречной ветки и здорово тем напугав её, Ксения взялась держать ладони перед птицей. На быстром ходу по ладоням хлёстко били ветки, зато птица больше не думала слетать. А Ксения уже поймала впечатление: когда ворон рядом, близко к ней, она чувствует себя уверенней.