Точка просчета. Необременские музыканты

"В следующий раз явится в башню Покаяния и начнет меня учить, как вести допрос" — гнев Елента рос в геометрической прогрессии. Поэтому Март решил, что если пока нельзя сжечь самого Тарина, можно хотя бы зайти к Олдеру и все-таки пустить остатки законопроектов на растопку камина.

Король большую часть реплик советника пропускал мимо ушей, наблюдая, как друг из последних сил пытается скрыть недовольство Тарином. Господин советник был неоценимым помощником. Его идеи и законопроекты помогли всего за два года вытащить королевство из глубокой ямы, куда его успешно загоняли Эйнхели на протяжении многих десятилетий. Но все заслуги Тарина Ирьяра меркли по сравнению с тем, насколько невыносимым характером обладал господин советник.

— Уверен, что и его преосвященство оценит: представления о вере и благочестии среди простых людей за последнее время начали отличаться от того, что сказано в писаниях.

— Удивительно, как много вы знаете о простых людях, почти не покидая дворцовых стен, — усмехнулся Елент.

— Поверьте, отец Март, мои осведомители не зря получают жалование. Я уверен, что вы полностью отдаете свои силы ради блага нашей страны, как и все мы. Но в данном случае, одних сил и желаний может оказаться недостаточно. Мы обязательно придем к разумному компромиссу, если вы убедитесь в правдивости моих слов наглядно вместе с его величеством.

На данный момент Елент убедился только в одном: в следующий раз не стоит препятствовать Джем в попытках подсыпать советнику "волшебный" порошок: смесь тех самых снотворного и слабительного, уже опробованных на драгунах. Несколько неприятных дней для Тарина — несколько спокойных дней для Елента и его людей.

Пока еще советник не предложил упразднить инквизицию как организацию.

— Тем более, насколько я понял, вы в этой поездке заинтересованы куда больше меня...

Олдер кивнул.

Все совещание было затеяно исключительно с одной целью: решить, какое обоснование и статус присвоить очередному исчезновению короля. Его величество давно желал уехать из Бермены. Тем более, что сейчас подвернулся весьма серьезный повод отложить отчеты и заняться проблемами народа "изнутри". Осталось только договориться о сроках и ответственности сторон.

Под пристальным и недобрым взглядом Елента, который прикидывал, как хорошо бы господин советник смотрелся если не на костре, то хотя бы в пыточной камере, Тарин еще раз неловко поправил широкую шелковую ленту платка. Проследив за движением длинных пальцев, отец Март решил, что тратить резервы башни — не самый хороший вариант. Гораздо проще задушить Ирьяра его же платком.

Но нельзя. Пользы от живого советника все-таки больше. Даже желание Тарина раз за разом ужесточать систему управления государством только шло на пользу королевству, которое за время правления отца Олдера, кажется, вообще забыло, что законы подлежат соблюдению. Советник контролировал почти все королевские службы и жестоко наказывал за малейший просчет. И это было прекрасно, во многом Елент был солидарен с тем, как Тарин вел свои проекты... Но лишь до тех пор, пока советник не начинал лезть не в свое дело.

По итогам совещания глашатаи понеслись по стране, возвещая о большой королевской охоте на ведьм.

* * *

Джем оглядела камеру — тесную каменную клетушку, в которой, ко всему прочему, было жутко холодно, несмотря на выдавшуюся теплой осень. На пол, прямо на неровно обтесанные камни была накидана грязная, прелая солома. В углу создавало непередаваемое амбре ведро для нужд.

Бейн в данный момент, судя по скрежету дверей, как раз помещали в соседнюю камеру. Джемме даже показалось, что она через толстую кладку расслышала презрительное фырканье подруги. Но не успела дверь захлопнуться за Ориел, как раздался ее крайне язвительный голос:

— Молодой человек, вы тут ключи забыли!

Спустя мгновение Бейн добила:

— ...кажется, от этой самой камеры.

Джем вспомнила, как отчаянно краснел молоденький стражник, который вел саму Джемму, и как он лишний раз боялся прикоснуться к пленнице. Бедному юноше стоит подыскать себе работу подальше от инквизиции и тюрем.

Стражник, пробормотав что-то про богомерзких ведьм, отобрал у Бейн ключи и, наконец, запер ее камеру. Гулко по коридору разлетелось эхо удаляющихся шагов.

Повертевшись волчком и внимательно изучив небольшое окошко под самым потолком, забранное железными прутьями, Джем все-таки устроилась на соломе. С одной стороны, все было логично: зачем узникам, приговоренным к казни, лишние удобства? Но все равно было категорически противно. Сидя на полу и вытянув ноги, девушка касалась кончиками сапог противоположной стены. Лечь же можно было, только поджав колени к животу.

Шум с улицы — стук топора и деловитые перекрикивания рабочих — говорил о том, что никто не собирался держать девушек в камерах дольше, чем нужно, и на халяву кормить. Ведьм планировалось сжечь перед заходом солнца.

Стоило из Бермены прийти приказу о королевской охоте на тех, кто путается с нечистым, инквизиция и простой люд вконец озверели. На костер тащили всех, кто хоть чуть-чуть отличался от общей массы добропорядочных подданных. Особенно сильно страдали бедные девушки, лишившиеся родительской опеки. Народ, жаждущий получить награду за поимку ведьмы, в каждой второй был готов увидеть "невесту дьявола".

Джем и Бейн соответствовали обывательскому представлению о колдуньях по всем пунктам. Начиная с внешнего вида и заканчивая поведением — все в девушках говорило о том, что сии отщепившиеся от церкви дщери знаются с нечистым и ночами развлекаются на шабашах.

Так что это уже была восьмая деревня, где Ориел и Джемму собирались предать очистительному огню. В предыдущих семи "сожжение" прошло успешно.

Со станции девушки, кстати, удрали без разрешения, прихватив последний несломанный Прыгун. Остальные транспортные капсулы находились на ремонте у Неймана: четыре из них повредили сами Бейн и Джем, восемь числились за Жекаховым, и по одному летальному аппарату висело на совести Коли и Максима. А еще пять Прыгунов, добитые совместными усилиями, восстановлению просто не подлежали.

— Бейн, у тебя решетка высоко?

— Дотянуться руками могу. Но фиг пролезу — слишком проем маленький.

— Аналогично. Какие варианты спасения есть?

— Ты еще покричи. Слышимость, судя по всему, тут...

— Отличная! — доверительно сообщили из другой камеры.

Джемма сначала тяжело вздохнула, решив, что развлечься, как в других местах, не получится, но уже спустя пару минут вскочила на ноги, осененная гениальной идеей. Еще как получится! И не только им с Ориел, но и всей тюрьме назло инквизиции. Пусть "отцы" заикание и нервный тик себе заработают с такими заключенными!

Посовещавшись, девушки вспомнили о своей любимой игре и дружно обучили соседей по камерам игре в морской бой. Одновременно и идеально честный — никто ничего не может подсмотреть, и открывающий простор для жульничества — доказать, что игрок пририсовал пару "кораблей" в самый последний момент, тоже нереально. Заключенные, которые, казалось бы, должны были давно завязнуть в трясине апатии и безнадежности, поддержали предложение ведьм восторженными выкриками. Пока в десяти камерах, разбившихся на пары, шли ожесточенные бои, остальные смертники яростно болели, поддерживая соседей, и давали советы.

Юный стражник, поставленный в конце коридора, понял одну простую истину: пора менять работу. И чем скорее — тем лучше.

Близился к концу третий раунд, когда за девушками пришли инквизиторы. Ну как пришли? Привыкшие ко всякому (но только не к фантазии Джем и Бейн) дяденьки встали, как вкопанные, прислушиваясь к творящемуся в камерах безобразию:

— Бэ-два!

— Это мой противник сказал?

— Какое нафиг Бэ? Ты у меня уже утопил на этом месте!

— Это я не тебе, а козлу из седьмой!

"Козел" довольно выждал, когда остальные "спалят" свои корабли, и переорал всех:

— Мимо, неудачники!

Собственно, за это он и получил свое рогатое прозвище.

Уже завершившие игру девушки довольно наблюдали за результатом своей деятельности. К сожалению, долго ступор инквизиторов не продлился. Мужчины взяли себя в руки, философски рассудив, что и у смертников должны быть последние радости. После чего ведьм вытащили из камер, надели на головы по ужасно пахнущему черному мешку, опасаясь сглаза, и повели на казнь.

Судя по общему шуму и громким выкрикам, на центральной площади собрался весь небольшой городок, название которого девушки уже успели забыть. Запинаясь о каждую ступеньку и про себя ниспосылая на головы неловким стражам громы и молнии, Джем и Бейн позволили затащить себя на эшафот и смиренно подождали, пока их привяжут к столбу. По правде сказать, путы были так себе — на троечку. При желании Ориел и Джемма могли бы справиться с веревками и без помощи технологий. Бейн бы просто их разорвала, а Джем воспользовалась бы ловкостью рук и тем, что запястья у нее были узкие и небольшие — они легко могли выскользнуть из накрученных инквизиторами узлов. Но лишать людей хоть и такого сомнительного повода собраться вместе, было неудобно. Раз уж позволили себя поймать.

Наконец, последние приготовления были закончены, чей-то гнусавый голос медленно начал зачитывать ведьмам приговор, а стражники рывком сняли с голов девушек мешки. Джемма ойкнула, снимая грубую мешковину, мужчина еще и за волосы больно дернул. Ориел быстро заморгала — после сумрака камеры и мешка закатный солнечный свет резал глаза.

Прищурившись, девушки оглядели эшафот: на добротно сколоченном помосте кроме них самих еще стоял палач с ярко пылающим факелом, а также двое наблюдателей от инквизиции, которые что-то втирали толпе и присутствующему начальству:

— Мы выполняем королевскую волю со всем усердием. Две ведьмы, что стоят сейчас перед вами, являются лучшим доказательством, ваше величество, ваше преосвященство...

Джемма закатила глаза: худшего момента для встречи с Елентом представить было сложно. Бейн отвернулась — ей совершенно не хотелось в данный момент видеть короля, а тем более, пересекаться с ним взглядами.

Инквизиторы, надеющиеся на щедрое вознаграждение и, быть может, перевод куда-нибудь поближе к столице, продолжили разливаться соловьями. Особенно напирали на факт: несмотря на то, что визит монаршей особы и хозяина башни Покаяния был чересчур внезапен, их все равно приняли со всем почетом. Верным слугам короля и Господа безумно жаль, что глава инквизиции прибыл лишь к самой казни — его методы ведения допросов были бы весьма полезны.

— Не сомневаюсь, — размеренно согласился господин Март, пристально рассматривая двух девчонок, так глупо попавшихся местным охотникам.

— Казнь вообще состоится? — не выдержала Джем, опасаясь, как бы мужчины не натворили бед: — Или господин младший инквизитор будет еще полчаса раскланиваться перед начальством?

— Замолчи, богомерзкое отродье! — огрызнулся местный священник: — Видите, ваше преосвященство, даже страх смерти не заставляет ведьм раскаяться в своих грехах. Ваш бесценный опыт...

— Японский городовой! — Бейн безумно не нравилось то, что Олдер уже тянулся к мечу. Не хватало только, чтобы на глазах у целого города его Величество кинулся защищать их с Джеммой. Хуже короля, срывающего казнь, мог быть только инквизитор, спасающий ведьм.

А судя по виду Елента, он был не так уж и далек от этой мысли.

— Замолчи, ведьма! Твое колдовство не поможет!

— А ты попробуй меня заткнуть... Японский городовой не нравится? А как тебе Ешкин кот?

— Ядрена вошь! — подхватила Джемма.

— Екарный бабай! — продолжила перечисление мифологических персонажей Ориел.

— Епсель-мопсель!

— Еж твою медь!

Казнь медленно, но верно превращалась в цирк. Во всяком случае, для Джем и Бейн. Простые люди, боясь, что жуткое предсмертное проклятие ведьм падет именно на них, начали медленно отступать подальше от эшафота.

Священник с перекошенным лицом вырвал из рук палача факел и сам бросил его под ноги девушкам. Сухие ветки занялись мгновенно. Огонь, жадно облизывая охапки хвороста, перебрался на подолы платьев и скрыл ведьм за прочной дымовой завесой.

— Ориел, думаю, пора валить...

— Ага, только смерть изобразим.

Громкий крик разнесся над площадью и оборвался на высокой ноте.

* * *

Олдер сидел в доме градоправителя и из окна смотрел на опустевшую, ночную площадь.

Журавликов из пергамента уже не будет.

Елент тихо прошел в комнату в тот момент, когда Эйнхель со всей своей злости ударил стену. И еще раз, пока его не остановил Март, сжав плечо короля.

— Думаешь, было бы лучше, если бы ты полез на эшафот?

— Не говори мне того, в чем не можешь убедить себя. Мы даже не попытались их спасти! Просто смотрели как два истукана!

Елент тоже кинул долгий взгляд на центр площади. Там прибрались совсем не давно, расстаравшись перед высокими гостями и вылизав лобное место и старую мостовую до блеска. Единственное, что сейчас напоминало о казне — горький привкус огня, который, казалось, забивался в легкие, мешая дышать.

— Нам бы пришлось заплатить слишком высокую цену. Либо оказаться привязанными к этому же столбу, либо всю оставшуюся жизнь провести в бегах, замаливая грехи. И девушки, судя по всему, это прекрасно понимали.

— Мне больше нравится идея стереть этот чертов город с карт королевства. Нет свидетелей — нет проблем. Ориел и Джемма столько раз нам помогали, делили и радости, и печали. Мне кажется, что мы просто предали их.

— Серьезно? Олдер, ты себя сам слышишь? Убить невиновных людей, которые просто выполнили твой же приказ?

Его величество не ответил.

В наступившей тишине под окнами раздался веселый голос, распевающий частушки:

— Мимо Елентового дома

Я без шуток не хожу...

Внизу послышалась подозрительная возня.

— Слушай, а что еще можно показать?.. В смысле, пристойное?

В оконном проеме перед мужчинами появилась Джемма.

— Бодренько отодвинулись! Мы же не хотим, чтобы кто-нибудь увидел, как две ведьмы забираются через окошко в спальню к королю и инквизитору? А еще под Ориел навес скрипит...

— Неправда! — возмутилась Бейн. — Он от ветра.

— А сколько в этом ветре веса? — уточнила Джем, перелезая через подоконник и помогая забраться в комнату подруге.

— Чего молчим, господа? Где ковровая дорожка и фанфары?

Олдер, чертыхнувшись, попыталась обнять Бейн. Та, выскользнув из прочного королевского захвата, разорвала дистанцию и покачала головой. Ориел, в принципе, по жизни старалась избегать лишних прикосновений.

Джемма же неловко переминалась с ноги на ногу перед инквизитором и не знала, куда деть взгляд. Не трудно было догадаться, что из-за их мнимой смерти мужчинам пришлось пережить не лучшие часы.

— Как-то вот так получилось. Не очень хорошо.

Елент сложил руки на груди.

— Вообще, могли бы вспомнить о щите, который нас в кораблекрушение спас. Он не только в воде работает.

Взгляд Марта стал еще строже. Неловкость можно уже было пощупать, настолько она сгустилась в комнате возрастающим напряжением.