Прекратив пытаться понять логику действий противника, архимаг поворачивает назад и идет по дороге мимо напуганных обозных служащих и рабочих, мимо уцелевших лошадей и телег, в которые они запряжены. Боевой конь, запряженный в телегу? Этот поход видел более фантастические зрелища.
Пора спасать свою шкуру. Архимаг Годиус спрятал в карман теплой мантии кристалл силы. Незачем тратить его сейчас. Он вполне может пригодиться при обратной дороге через перевал. Конечно, можно было бы опустошить кристалл и парочкой "огненных метеоров" уничтожить остатки элурцев, но зачем? Это ничего не изменит, сражение и война проиграны.
Раздавшийся громкий трубный звук заставил мага замереть на месте. Выскочивших из леса людей он заметил сразу, но слабые боевые заклинания направленные в них, были отражены "зеркалом". А потом его ударили по голове и наступила темнота.
* * *
*
Естественно, вампиры выставили на бой не полсотни человек. Все население лагеря, кроме охраны, сидело в засаде на левом берегу реки и ждало условного сигнала. Услышав начавшуюся битву, люди заняли позиции в лесу, недалеко от обоза. Теперь надо было дождаться звука трубы и начинать грабить и захватывать пленных — или ждать звука барабанов, и тогда надо было спешить на помощь и бить в спину выстроившейся ородской армии.
Звук трубы был мгновенно услышан, и выскакивавшие из леса вампиры хватали обозных слуг и рабочих, пили немного их крови и, передавая пленников дальше, лезли в телеги, чтобы успеть умыкнуть самое ценное, прежде чем сюда доберется армия победительница и ее озлобленные солдаты.
Архимага, зачем-то покинувшего позицию около командующего, спеленали со всей нежностью и передали лично в руке Марии, которая с материнской нежностью и улыбкой гладила бесчувственного старика по голове.
Победители не спешили показываться, проигравшие не бежали назад. Зачем? Ведь позади были страшные горы, где они уже были. В таких условиях обоз был разграблен куда более основательно, чем это планировалось изначально. А потом вампиры растворились в лесу. Латники герцога, доскакавшие до обоза, обнаружили, что телеги никто не охраняет, а обозные рабочие зачем-то убежали в лес. Пожав плечами, солдаты стали рыться в поисках чего по-ценнее.
* * *
*
Александр подошел к ставке герцога в смешанных чувствах. Ярость схватки уже успела исчезнуть, осталась лишь радость победы и приятное насыщение. Теперь предстояло узнать, как много увидели люди здесь из того, что происходило на холме и около него. От этого зависело, покинет ли кто-то кроме вампиров и их пленников это поле живым.
На него обратили внимание. Искренне поздравляли с победой, жали руку. Герцог в порыве чувств обнял его.
— Вы спасли нас всех Алекс! Вы спасли нас всех!
* * *
*
Замок барона Савоярди стоял на ушах. Несмотря на поздний час, народ отмечал победу.
Герцог Кас подошел к Александру и вывел его в центр зала. Жестом попросил внимания. В наступившей тишине, положил свои руки ему на плечи.
— Я, герцог Ричард Кас, полноправный правитель своих земель и их владыка, признаю тебя Алекс Блад, достойным. Отныне и до смерти ты рыцарь. Никто и ничто не может изменить мое решение. Оставайся достойным до конца!
Окружающие, наблюдавшие ритуал посвящения в рыцари, ответили дружным ревом:
— Оставайся достойным!
И самое противное, что его согласия не требуется, и его даже не спрашивали.
"Вот это я попал."
Книга 1 Часть 2.
Глава 1.
Староста стоял и мял шапку в руках, никак не решаясь заговорить. Рядом стоял напряженный Константин. Это продолжалось уже почти минуту, только, если вампир был неподвижен как скала, то крепкий мужчина в летах крайне нервничал и перетаптывался на месте. Наконец, наблюдение этой немой сцены надоело Александру.
— Так в чем дело, любезный. Что привело вас ко мне?
— Так это, ваша милость. Девку испортили, — наконец подал голос староста.
— Какую девку?
— Мою дочь, ваша милость.
* * *
*
Зима и начало весны остались позади. После кровопролитной битвы у моста прошло достаточно времени, чтобы эмоции утихли. Армия королевства Ород была разбита. Армия герцога Каса напоминала жалкий отряд, и если бы не городское ополчение, которое в битве не участвовало и потерь не понесло, то даже с транспортировкой трофеев возникли бы большие проблемы.
На утро после празднования победы и возведения Александра в рыцарский сан, герцог уехал к себе в столицу, а после был отозван к королю. Столь поспешное отбытие главного действующего лица создало некоторые проблемы. Для начала, свежеиспеченный рыцарь Алекс Блад не мог принести вассальную присягу. Почему? О, некоторые заморочки местных могли войти в золотой фонд человеческой глупости. В рыцари вампира произвел кто? Герцог! Вот его сиятельство и должен решить, кому рыцарь принесет вассальную присягу. И уже полгода обозначенный рыцарь живет на земле барона Савоярди и никому не подчиняется.
Естественно неофициально, между собой, мужчины быстро договорились, что Алекс считает барона своим господином до тех пор пока не поступят иные указания от герцога. Внутри своего круга вампиры также быстро решили все внешние организационные вопросы. Евгений был назначен "управляющим" его милости, рыцаря Блада, а Константин стал новым "старостой" вольной деревни Лесная. Прямо посреди которой и начали возводить замок Блад. У местных от таких заворотов в привычном укладе жизни случился шок, но, обмыв кости этим странным магам, поселившимся в лесу, все быстро забыли про них, решив, что господа маги с жиру бесятся.
Другой проблемой, и куда более серьезной, стали разбойники. Дружина герцога, оставшаяся в провинции после битвы, не насчитывала и трех сотен бойцов. Дружины некоторых баронов и рыцарей погибли в полном составе вместе с ними. У других владельцев земель солдат хватало лишь на охрану своих замком. Отправленные в королевскую армию отряды еще не вернулись на зиму. Лихие люди быстро почувствовали, что могут поймать удачу за хвост, и начали грабить караваны, идущие по Великому Северному Тракту, в той его части, что лежала между городами Савоярди и Кас. И что-то сделать с ними пока было нельзя. Купцы причитали и ругались, но были вынуждены удваивать, а то и утраивать охрану караванов.
Да и сами караваны! Вампиры, открыв рты, смотрели на некогда такую тихую и спокойную дорогу, идущую сквозь лес. Стоило ударить первым морозам — и по тракту пошел нескончаемый поток грузов. В обе стороны! Не прекращаясь! Северные рудники стремились освободить склады перед грядущей зимой — золото, серебро, мифрил, изумруды и, наконец, бесценное лунное серебро, везли в Савоярди. Оттуда же в город-крепость Залон шли караваны каторжников, стада коров и овец, доверху груженые фургоны с зерном и мукой. Все необходимое, чтобы рудники продолжали работать и давать продукцию. На мостах тракта то и дело возникали заторы.
Барон не спал ночами, лично проверяя охрану в городе и гоняя дружину по любому чиху. На складах его города лежали огромные материальные ценности, вывоз которых затрудняли распоясавшиеся разбойники. Барон сдержал слово и увеличил численность дружины, правда качество солдат было пока еще слишком небольшим. Вчерашние крестьяне, решившие сменить плуг на копье, еще слишком мало понимали в новой для себя профессии. Единственной удачей в найме барон мог считать подписанный контракт с новым магом. Старый маг, прослуживший более пятнадцати лет, погиб на мосту и, находясь под впечатлением урона, понесенного именно от магии, на вакантную должность стали подыскивать как можно более сильного мага. Такой нашелся довольно быстро, молодая девушка, выпускница столичной магической академии.
Умудрившаяся за все шесть лет обучения не связать себя контрактом ни с кем, она сама заявилась в замок в поисках найма и подписала пятилетний контракт на должность боевого мага дружины. На хитрый вопрос эк'Савоярди, "что же такая девушка ищет в этих местах", был получен и ответ, как же ей удалось закончить академию и все еще не иметь личного контракта. Оказывается, она была дочерью состоятельного купца, который вполне смог обеспечить ей достойное обучение. Теперь же ее батюшка хотел расширить свои дела на север королевства, и ему были нужны тут связи. Дочь — боевой маг в городе на Великом Северном Тракте его вполне устраивала для завязывания таковых. И хотя воздушный маг мало подходил для этих мест, но по сравнению со стариком Къярви, что мог пускать лишь "огненную стрелу", правда быстро и много, она казалась просто богом магии и ее наем стало большой удачей для барона.
Возможно именно присутствие в городе сильного мага и отпугнуло многочисленные ватаги, промышлявшие на дорогах герцогства в ту осень, от объединения и штурма Савоярди. Как верно заметил Константин, склады города были просто завалены ценнейшими грузами, начиная с трофеев, взятых в битве, и заканчивая двумя тоннами лунного серебра, за которое любой король отдал бы левую руку и считал бы, что дешево взял.
Вампирам же было не до проблем местных. Как обычно в этих местах, после наступления холодов с неба пропали облака. Вообще. И хотя дни были уже короткими, но они были ясными. А значит смертельно опасными для представителей небольшой популяции семейства кровососущих.
Количество пленников после битвы перевалило за двести человек, среди которых был и архимаг. Размещение такого количества узников и их содержание с охраной стали просто огромной головной болью. При составлении планов по их захвату никто как-то не подумал, что люди — это не только вкусная кровь. Когда всю эту кучу свели в поселок, оставалось лишь чесать затылки и проклинать себя за жадность. К счастью, это были обычные рабочие, и их просто разместили в палатках в километре от деревни, на королевской стороне реки; вокруг, на некотором удалении от этого лагеря, накопали землянок, и всю зиму и осень мучились с охраной и кормежкой, получая небольшие бонусы в виде человеческой крови.
Сама деревня была полностью завершена еще до наступления холодов, точнее, ее надземная часть. Всю позднюю осень и зиму продолжались подземные работы. Ольга могла быть довольна, ее наполеоновские планы были реализованы в полном объеме. Главное здание, возвышающееся на три этажа над поверхность земли, имело еще целых шесть подземных. Каждый дом кроме подвала тоже имел подземный этаж, и все эти подземные этажи были связаны между собой сетью тоннелей. Отдельный тоннель вел на другую сторону реки, где под землей шло строительство "станции метро". Именно так, с легкой руки одного из детей, все стали называть огромное пространство в граните, которое с помощью магии было там "выдолблено". Высота потолка достигала двадцати метром, а площадь позволяла легко разместиться там всем вампирам. На планах это все отмечалось как "убежище".
Изъятые при строительстве подземной части деревни гранитные блоки шли на строительство замка. Ольга божилась, что к середине лета замок будет готов. По местным меркам это был маленький замок. Но его сила была не в размерах.
Армия, вторгнувшаяся в королевство, имела задачу захватить столицу герцогства. А потом должна была долго удерживать город в осаде против сил королевской армии. Город Кас был слабо укрепленным, поэтому изначально среди груза вторгшейся армии были различные защитные артефакты. И их часть досталась вампирам. Оставшаяся же часть была брошена на перевалах самими ородцами. Естественно, отбить атаку настоящей армии замок вампиров был не в состоянии, но задержать на сутки он мог почти любое воинство. А большего от него и не требовалось, вампиры не собирались противостоять всему свету и при первых симптомах опасности собирались просто раствориться в лесах. Где, кстати, планировалась роскошная запасная база, строительство которой планировалось на лето и осень. Маршрут при опасности был простой — все в замок, оттуда в убежище, а затем в леса.
В уже построенной для замка башне и принимал Алекс делегацию из хмурого Константина и смущающегося старосты. В лесах снег еще лежал, но теплый ветерок и плюсовая температура по ночам гарантировали, что скоро исчезнет и он. Дороги же стали проходимы уже как пару недель, чем и воспользовались несколько дней назад вампиры и довольно значительной делегацией посетили соседнее селение, погуляв там на празднике весны. И вот ответный визит.
— Давайте с самого начала. Что случилось? Вашу дочь кто-то изнасиловал, любезный?
— Так и есть, ваша милость, изнасиловали.
— Это прискорбно, но что вы хотите от меня?
— Так покарать злодея и заставить его нести ответственность. Девка то порченая теперь. Кто же ее возьмет себе!
"Мы так скоро станем Красным Крестом и Армией Спасения в одном лице".
— Любезный, такими делами занимается господин барон. Это его земля, и вам надо обращаться к нему.
Староста выглядел растерянным.
— Так как же это, ваша милость, люди то ваши...
— Что мои люди?
— Снасильначали-то.
Александр аж невольно встал со стула.
— Что?!
— Софка говорит, что ее, господин маг, один из ваших на сеновал затащил и обесчестил.
— Кто?!
— Она его не знает, но не наш это был, не деревенский.
Александр заставил себя успокоиться, подошел к столу и облокотился на него.
— Мои люди посещали Пески три дня тому назад.
— Вот тогда то он подлец и обесчестил эту дуру!
— И вы только сейчас приехали?
— Так ваша милость, дела же, я в город ездил, не было меня все это время.
Беспомощно посмотрев на Константина, рыцарь вернулся на место и сел. До сегодняшнего дня как-то удавалось избегать инцидентов с местными. Единственным нарушением закона было уклонение от уплаты налогов барону, но тут вампирам удавалось соблюдать одиннадцатую заповедь — "Не попадайся!". И вот те на. Изнасилование! Хорошее начало.
Нет. Само изнасилование не было, с точки зрения местных, таким уж страшным преступлением. Особенно если виновный брал жертву в жены. Тогда и нарушения никакого не было. Моральная сторона дела также позволяла подобное обращение с женщиной. Тут они хоть и не были низведены до уровня бесправных животных, но и полной самостоятельностью не обладали и полностью зависели от старшего мужчины в семье или мужа. Причем, не потому что они "глупые бабы", а совсем наоборот, потому что умные, хитрые и коварные! А значит, существа опасные, и их надо держать под строгим контролем более рациональных мужчин! И все это имело строгое религиозное обоснование.
Антиподом местного бога была его земная сестра — Мур, в честь которой назвали спутник планеты. Что значит "земная сестра"? Даже пившие кровь местных священников вампиры не могли это объяснить. Самая суть была в том, что сестра, в отличии от брата, не обладала божественными силами. И завидуя этому, во всем чем могла, гадила брату. Причем, именно по мелкому. Никогда не выступая против брата в открытую и никогда не критикуя его действия в лицо. Интригуя и настраивая против него всех, кого могла, она достигла своей цели — божественный брат покинул мир, так и не построив здесь рай! Ну а так как Мур была женщина... вот все женщины с тех пор за нее и страдают, вместе с собаками. А при чем здесь собака? А собака считалась животным Мур. И именно собачья преданность сыграла с ними злую шутку. Ведь если их хозяйка Мур, то и предать ее они не могут, а она пакостит брату. Ну и вся дальнейшая логическая цепочка была понятна. Собаки были отверженными животными, а женщин держали в строгости и подчинении у мужчин, "во избежание", так сказать.
