— Да в общем-то ничего такого, работу хочу предложить. — Фыркнула крутящая пистолет в руках Агеха и, наконец-то найдя защёлку магазина, разрядила оружие. "Бламц" — она передёрнула затвор и досланный в ствол патрон выпал и покатился по полу. — Теперь, когда "ритуальные танцы" кончились, мы, может быть, сможем спокойно поговорить? Да, как же я так забыла-то сказать. Привет вам от Котегавы!
Хиноенма двинула по столу клок шёлковой ткани, в который тут же вцепилась местная дорогумо.
— Да, это от неё. — Одноглазая девушка заметно расслабилась и немного ворчливо представилась. — Я — Куросакура, блондинка, которой ты набила шишку — Екоу, а наш бессменный воздушный транспорт, что под шумок вылакал всё вино — Акахара.
— Это я от стресса. — Проскрипел Небесный скат и пролевитировал себе стакан дорогумо. — И это было опасно. Нельзя было сначала представиться по-нормальному?
— Вы бы всё равно устроили мне "проверку на вшивость" после предложения сотрудничества, контрабандисты всегда себе на уме и не слишком-то уважают ранги, в отличии от всех нормальных демонов. Плавали-знаем. Тем более, мне и нужны были такие как вы... которые не слишком-то уважают. У меня немного нестандартный заказчик.
— Немного нестандартный — это в смысле ещё более нестандартный, чем ты, хиноенма? — Екоу потирала ушибленный затылок и периодически морщилась от боли — кровавые царапины, оставленные клинком кровососки, даже и не думали регенерировать.
— Ещё какой, — неуместно-ласково улыбнулась Агеха, и от этого выражения лица тройку контрабандистов синхронно передёрнуло. — А уж какие аргументы умеет подбирать... и никакого насилия, не то, что я, эх... В общем, требуются лю... аякаси с вашим профилем занятости для обеспечения постоянных каналов поставки и сбыта интересной продукции. На поставку — оружие, боеприпасы, редкие и специальные магреагенты.
— А на реализацию что такое шоколадное пойдёт? — Подняла бровь одноглазая.
— О, редкий и безумно дорогой эксклюзив. Амулеты Амакава — слышали о таких?
— Старый схрон раскопали?! — Паучиха аж подалась вперёд, мгновенно растеряв всю свою показную томность. — И много там?!
— Что, уже готовы продать душу за ништячки? — Рассмеялась аякаси, глядя на в буквальном смысле горевшие внутренним "демоническим" огнём глаза тройки контрабандистов. — Это можно. Это не схрон, амулеты, можно сказать, прямо от производителя...
Интерлюдия 16. Великобритания, Уэлс. Практическое "полевое" занятие. Куэс Джингуджи, Александр Малькольм, Риана Тёрнер.
— Проклятье!
— Уверен, на сегодня это слово наверняка в топе произнесённых у нашей группы. — Малькольм-младший грустно посмотрел на свои руки, вооружённые толстыми тканевыми перчатками с резиновым напылением. Увы, в такую погоду они не только не защищали руки от лопаты, но натирали ничуть не хуже наждака. Правда, без перчаток руки ещё и отчаянно мёрзли.
— Ненавижу дождь!
— И торф!
— И болота!
— У мерзкую погоду!
— И чёртовых КЕЛЬТОВ! Я понимаю, почему они вымерли нафиг! Это же на всю голову надо быть идиотом, чтобы поселиться ЗДЕСЬ!!!
— Тогда здесь стояли прекрасные ясеневые леса, водились медведи и пятнистые олени...
— Ты забыл про проклятых тюленей!
— И дельфинов!
— Наверняка здесь осьминоги были!
— И моллюски!
— И губки!
— ...я пойду, возьму насос у Паркера. — Вздохнул Алекс. Поисковый импульс, призванный выявить древние артефакты — ну или их остатки, что скорее, — расплылся кляксой по воде, что постепенно наполняла раскоп. Ну, что поделать — дождь... вторую неделю и без перерыва! Само место раскопок, правда, было защищено тентом-крышей, но протекать из окружающего, стабильно мокнущего под нескончаемым мелким ливнем, ландшафта воде ничего не мешало.
— Ри, напомни мне, зачем мы вынуждены копаться в такую погоду в земле, не используя ни капли магии? — Куэс стянула длинные резиновые перчатки — они заканчивались выше локтя — и, кое-как оттерев не слишком чистые руки о влажный платок с вышитым полумесяцем, попыталась отжать свои длинные волосы, скрутив их в жгут. — Ками-сама, я выгляжу как кикимора болотная!
— У болотных рыжие волосы, — автоматически поправила Тёрнер, пытаясь протереть свои очки. Мокрая ткань стирала одни влажные разводы и оставляла другие. — Извини, вырвалось! Синдром отличника — ничего личного...
— Как скажешь, болотная подруга, как скажешь.
— Что-что?
— Тебе послышалось. Ну и почему мы не можем использовать магию?
— Активные заклинания глушат слабый отклик от поисковых импульсов...
— Я не про это. Согласись, мы могли бы поехать покопаться в земле в другое место... или сюда же, но в мае, когда дождей почти нет. Половина вашей долбанной Британии в кельтских развалинах...
— Стоянках...
— Да хоть урочищах! Почему мы должны копаться здесь и сейчас?!
— Ну, во-первых, копаешься не ты, а всё-таки Алекс...
— Риана!
— ...а во-вторых, это просто психологический приём, чтобы будущие маги не считали, что магией можно решить любые проблемы. Наоборот, магией можно и создать себе проблемы... вот как нам, с этим зачётом.
— Проблемы создает не магия, а наши... уважаемые учителя. Мы тут можем до скончания веков копать и не найти ни одного проклятого камушка!
— Это вряд ли. Видишь ли, вся эта равнина — и болото за ним — огромное, как ты выражаешься, стойбище. Что-то вроде сезонной торговой площадки. Тут такими темпами, как мы копаем, ещё на сотню поколений студентов хватит — и ещё останется.
— Хорошо иметь приятелей на курс выше, всё расскажут и подскажут.
— Верно, подруга.
— Я принёс насос, сейчас выкачаем воду и проверим. — Александр, отдуваясь, втащил под тент шланг, тянущийся к далёким техническим фургонам на краю вересковой пустоши. Там, где шла дорога, из почвы выходил пласт известняка, чем древние строители и воспользовались, стесав всё выступающее над почвой и ещё на десять сантиметров ниже, и получив прекрасное каменное "шоссе", только немного покрытое почвой, чтобы лошади не разбивали копыта. Насос на конце шланга заурчал, и уровень воды неохотно пополз вниз. Куэс, дождавшись, когда покажется дно, натянула перчатки и спрыгнула в топкое месиво на дне. Приложила руки, выпустила короткую волну чистой силы. Прислушалась, склонив голову набок. Ещё раз выпустила силу — и отрицательно покачала головой. Малькольм протянул руку, с трудом вырывая из цепких объятий грязи девушку вместе с сапогами. В другой раз он, наверно, был бы на седьмом небе от счастья, заполучив в объятия на несколько секунд свою драгоценную Куэс — но сейчас только слабо улыбнулся. Всё равно через два толстых свитера на себе, куртку на себе и на девушке ощутить прикосновение как-то не особо получалось. В отличии от него, Куэс увидела мимолётное выражение раздражения на лице Тёрнер, но только мстительно ухмыльнулась про себя. Тоже мне, нашлась "конкурентка"... не то чтобы парень вызывал у "принцессы" Джингуджи какие-то другие эмоции, кроме искреннего дружеского расположения, но "отдавать" просто так Алекса в объятия лучшей подруги было как-то... неприятно. В конце концов, это первый её друг! И некоторые стервы, будь они сто раз заучки, пусть не лезут впереди неё... так нагло! И ладно бы Риана в пику "конкурентке" сама полезла в яму — чтобы её оттуда вытащили, создав ситуацию, так нет же — ручки запачкать боится!
Алекс, отпустив наконец, Куэс, подхватил лопату и с обречённым выражением лица спрыгнул вниз. Нужно было продолжать копать...
— Куда это ты собралась? — Свистящим шёпотом поинтересовалась одна фигура у другой, когда обе уже прилично отошли от "гостиницы для археологов" — полудюжины дощатых домов в два этажа, на радость местным из соседней деревеньки регулярно снимаемым Британской Магической Академией в самый не-сезон. Дождь на удивление перестал, но темень дополнялась ещё и туманом... в общем, самая "та" погодка, чтобы сделать ночную вылазку. — И деревня в другой стороне!
— Без тебя знаю! — Куэс вырвала из руки у Рианы рукав плаща, и продолжила углубляться в пустошь.
— У местных не осталось камешков хоть с самым малым остаточным фоном, ты сама со мной ходила. — Попыталась воззвать к разуму подруги Тёрнер, опасливо оглядываясь по сторонам, но, тем не менее, пристраиваясь следом. — Уходить из-под защиты здесь — не самое умное, что можно предпринять.
— Демонов бояться — в экзорцисты не ходить! — Хмыкнула Джингуджи, ориентируясь по GPS-навигатору в телефоне и подсвечивая себе фонариком дорогу под ногами. — И нет здесь никого, сама не чувствуешь? И не должно быть. Источников магии нет, еды нет, полезных ископаемых... хм... тоже нет, а то мы бы уже нашли!
— И это повод переться в полночь неизвестно куда вдвоём?!
— Я тебя с собой не звала, ты сама за мной "бесшумно" кралась от самой спальни.
— Грр! Скажи хоть, зачем мы идём!
— Чтобы не остаться тут ещё на неделю, как придурки из первой группы, кому не хватило мозгов вовремя прикупить "кельтские артефакты" у местных.
— И как ты собираешься их искать? Нам и так выделили место, где амулеты можно найти с наибольшей вероятностью.
— О, у меня свой метод... семейный.
— И для этого нужно идти в темноте хрен знает куда?!
— В точку, заучка!
— Куэс, блин!
— Дом с тёплой спальней там.
— Ну уж нет, я тебя одну не отпущу!
— Как пожелаешь, Ри.
— Грр...
— И чем это место лучше любого другого на поле?
— И кто из нас ботаник в очках? — Куэс выудила из кармана короткий кусок верёвки, с одной стороны которого был привязан обычный карандаш, а с другого...
— Куэс, чёрт тебя дери! Святой Патрик! Только не говори мне, что это атейм!
— Хватит панику разводить. Обычный обоюдоострый кинжал...
— Фу-ух!
— ...для жертвоприношений.
— Джингуджи, это не смешно!
— А я и не смеюсь, подруга.
— Брр, у меня от тебя кровь в жилах стынет!
— Приму как комплимент. — Куэс деловито опустилась на колени и быстро провела импровизированным циркулем прямо на земле ровный круг. Потом смотала, отсчитывая число витков, часть верёвки, и разметила границу круга на пять равных отрезков. Выудила из сумки через плечо коробку, и, пользуясь бортиком как линейкой, вписала в окружность равностороннюю пятилучевую звезду. В канавку круга был равномерно высыпан белый порошок — Тёрнер, затаив дыхание, заворожённо следила за манипуляциями японки.
— Это известняк, не тяни так шею, ничего необычного.
— З-зачем? — Риана, наконец, сопоставила диаметр круга, коробку, в которой кто-то вяло шуршал и пентаграмму в защитном круге. По крайней мере её в жертву на столь маленькой пентаграмме не принести.. да и в отличие от неё, Куэс все-таки "не такая"... Хотя, хрен её знает, на самом деле! Правда, зачем одной из самых сильных учениц жертвы из обычных животных? Выход маны такой мизерный, что даже не всякий маг-сенсор засечёт... шагов с пяти. А для ритуальной магии круг-экранировка жертвенника не просто не нужна — противопоказана! Наоборот, усилитель нужен.
— Дикий камень имеет неплохую экранирующую способность. Всё равно под рукой ничего лучше нет.
— Я так и поняла. Но всё равно не понимаю, зачем. И зачем мы так далеко отошли, тоже не понимаю. Нас и из палисадника никто бы не засёк.
— Сейчас поймёшь. — Луна аккуратно приоткрыла коробку и быстрым, змеиным движением выцепила слабо барахтающегося чёрного зверька... крота! Плюхнув животное на центр пентаграммы, Куэс молниеносно пришпилила тонким острым клинком жертву к земле, не давая тому сдвинуться в сторону. Достала короткую тонкую свечу — судя по неуместно-зелёному цвету — из набора "для торта на день рождения" (вот зачем ведьмочка ходила в деревню вчера вечером!), потом оттуда же достала обычную булавку... и загнала агонизирующему зверьку в череп. "Принцесса" наложила руки на свободное место чертежа, и Риана почувствовала, как изливается магия девушки. Да, пожалуй, могли бы и засечь — Куэс предусмотрительно заранее нашла единственный нетронутый выход известняка на многие километры вокруг. Вот паршивка — да она же ещё за сутки начала готовиться... к тому, что она тут решила сделать. Свои пассы ученица сопровождала невнятным речитативом — язык был явно незнакомый... японский? Риана не успела как следует расстроиться, что не сможет с нахрапа воспроизвести неизвестную технику... как свеча ярко вспыхнула!
— Отлично! Первый — пошёл!
— Что?.. — Тёрнер не договорила, потому что зверёк действительно внезапно встал и быстро покинул круг. По ощущениям девушки резко ударила волна чужеродного присутствия.
— Демон!
— Не ори. — Куэс довольно смотрела вслед утихающему ощущению мерзкой не-жизни. — Как будто нам на практике демонов не демонстрировали.
— Но!.. Это!.. Одержимый... труп?!
— Называется — зомби, если по-английски, — любезно подсказала японка.
— Ты МОЖЕШЬ КОНТРОЛИРОВАТЬ духов?!
— К несчастью, не то, что бы контролировать... могу запрограммировать на некие простые действия — вот таких вот слабых, только что родившихся... примерно на час-два, где-то. Свеча связывает его с моей силой и фигурой. Потом мышцы окончательно "застынут" и дух сбежит из материального носителя.
— Ясно... — Что-то Тёрнер показалось в словах Джингуджи неправильным... странным... невозможным... не может быть!
— Только что родившимся духом?! Ты — некромант?!
— Хех, не смотри на меня такими глазами... малефик.
— Я не... ай, ладно! То есть это не заклятие, а "сила крови"?
— Обидно, да? Я тоже над твоей "простой формулой" трое суток билась... подружка!
— Ну, ты тоже меня стоишь, подружка!
— Хе-хе! У нас ещё больше общего, чем ты полагала...
— И не говори...
Куэс криво улыбнулась и достала из коробки следующего крота. Удар, свеча, булавка — и привычный речитатив под магической напиткой...
— И скоро они вернутся? — Круг из пяти ярко горевших свечей хорошо подсвечивал пентаграмму и окружающий пятачок, так что Джингуджи погасила свой фонарь и теперь сидела на сумке, меланхолично взирая в ночь. Тёрнер пришлось довольствоваться длинным подолом собственного непромокаемого плаща.
— В течение часа, где-то.
— Если найдут.
— Хотя бы один найдут. Земля рыхлая и влажная, а дышать им теперь не надо.
— Некромант-оптимист, что-то новенькое...
"Принцесса" фыркнула, не соизволив ответить, и продолжила любоваться влажной тьмой за пределами маленького светового круга. Риана попробовала последовать ее примеру, но быстро поняла, что чем дальше они молчат, тем более неприятные ощущения она испытывает. Да ещё и эти одержимые зомби! А если снизу подкопается и... укусит?! Чёрт-чёрт-чёрт! Не думать! Не думать! Проклятая Луна! Уроды преподаватели со своей идиотской поездкой! Страшно же! Срочно, надо срочно что-то спросить, чтобы не молчать!
— Куэс, что у тебя с Малькольмом? — Выпалила на одном дыхании девушка первое, что пришло в голову.
"Принцесса", как раз начавшая слегка сонно позёвывать, подавилась втянутым в лёгкие воздухом и раскашлялась:
