— Скучные вы, — фыркнула брюнетка. — Делайте, что хотите.
— А сработает? — уточнил Ральдерик, заворачивая рукав, чтоб не измазать одежду.
— Вполне.
— Хорошо. Тогда приступаю.
Филара полоснула ножом по раскрытой над миской с травами ладонью.
— Больно? — поинтересовался Шун, вскочив на герцогское колено, чтоб было лучше видно, как алая струйка стекает в зеленое месиво.
— Нет, не очень. Слушай, ты своей головой мне весь обзор закрыл!
Кот немного подвинулся.
— Сколько надо-то? — крикнула Эрладе вторая девушка, борясь с душевным порывом останавливать кровотечение.
— Лей, лей. Много не будет, — отозвалась та.
— Ну да, правильно, — буркнул гендевец. — Кровь-то не ее...
— А ты не жадничай. Для кого всё это делается, по-твоему?
— Долго не заживет, — с тоской вздохнул юноша, глядя на тянувшийся через полладони порез.
— И не ной! Мужик ты или кто?
Ральдерик утомленно взглянул на сидевшую спиной к нему волшебницу, что-то там делавшую возле круга. Да уж. Мало кто кроме ирольца мог бы с ней ужиться. Для этого нужно было иметь просто дьявольское терпение.
— Всё! Хватит! — в одностороннем порядке решила Филара, заматывая рану чистым заранее приготовленным платочком.
— Да как хотите! — фыркнула Эрлада.
Потом красно-зеленое месиво равномерно размазали по шлему. На верхушках деревянных столбиков затрепетали маленькие огоньки, медленно сжигавшие вбитые в землю деревяшки. Юноша с котом сидели и смотрели. Скоро им стало скучно, потом они задремали.
— Готово, — донесся до них сквозь сон недовольный голос саварахской дворянки.
Встрепенувшись, они посмотрели туда, где недавно находилось "сердце". Части доспехов больше не было. Среди пепла и выгоревшей травы лежал мутный неровный камень размером с крупную вишню, похожий на кусок цветного стекла.
— Не поняла, — нахмурилась брюнетка.
— И? — моргнул Ральдерик. — Что мне с этим делать?
— Отстань, не до тебя сейчас, — отмахнулась от него девушка, входя в круг и склоняясь над результатом своих трудов.
— Что скажешь? — обратилась она к присоединившейся к ней Филаре.
— Цвет? — уточнила та.
— Вы объясните или нет?! — вскипел юноша. Как человек, пожертвовавшей своей кровью, он надеялся на более трепетное к себе отношение. Ну, если и не трепетное, то, как минимум не пренебрежительное.
— Кажется, он должен был быть красным, — пояснила блондинка, не оборачиваясь.
— Вот именно, — буркнула Эрлада. — Цвета крови.
— Ну-у-у... В ОСНОВНОМ он именно такой.
— И всё же. Откуда взялся этот рыжеватый оттенок? Я уверена, что мы всё сделали правильно...
Волшебница задумчиво посмотрела на герцога. Потом в ее глазах зажглось понимание.
— Ты! — обвинительно указала она на кота.
— А? — испуганно дернулся тот от неожиданности.
— Признавайся, ты тряс своей шерстью над миской?
— А?!
— Нуу, теоретически... — протянула Филара.
— Ничем я не тряс!
— Это возможно, — решила светловолосая волшебница. — Да, такое очень даже могло произойти.
— Ну, я поздравляю вас обоих! — Эрлада с нехорошей улыбочкой обратилась к гендевцу с Шуном.
— С чем? — насторожился герцог.
— Ты спрашивал, что тебе с этим делать, — драконья дочка подкинула на ладони красный с едва заметной рыжинкой неровный камень. — Всё просто. Прикрепляешь эту штуку к любой вещи, которую хочешь использовать против призраков. Можешь вставить в кольцо и лупить их кулаком, или в рукоять меча... И всё. Они твои. Но ты не их. То есть до тебя они по-прежнему добраться не могут. Мы настроили сердце так, что оно работает только в одну сторону. Почувствуй безнаказанность.
— И? С чем ты нас поздравляешь? — коту было как-то неуютно.
— С тем, что "сердце" будет работать только в том случае, если вы находитесь рядом друг с другом. Так что, Ваша Светлость, хочешь иметь возможность сражаться с духами, привыкай таскать нашего маленького друга на руках!
— Что?! — возмущенно подскочил Шун. — Я не согласен!
— Раньше надо было думать! — отрезала девушка. — Сидел бы в сторонке, шерстью не разбрасывался, ничего бы не случилось.
— Эй-эй! — продолжал протестовать зверь. — Я же не специально!
— Это не имеет значения.
— Хоть ты ей скажи! — кот обратился к молчавшему Ральдерику.
— Что сказать?
— Что тоже против! Так сложно догадаться, да?!
— Значит, когда я без этого комка меха, привидения для меня недосягаемы, так? — обратился к Эрладе юноша. Получив кивок, он продолжил. — Это можно как-нибудь изменить?
— Нет. Уже нельзя. Сердце можно настраивать всего один раз.
— Ясно. Значит, выбора нет, — устало вздохнул герцог, сгребая обалдевшего Шуна в охапку.
— Эй-эй-эй! Пусти немедленно!
— Еще вопрос, — гендевец быстро понял, что не сможет долго удерживать вырывавшегося кота, поэтому удобней ухватил его за шкирку и поднял на вытянутой руке, следя, чтоб тот не мог дотянуться до него когтями. — Каково максимально расстояние между нами, на котором эта штука работает?
— Руки убери тебе сказано!
— Считай, что его нет. Не больше метра. В идеале — телесный контакт.
— Что-о-о?! — кот даже перестал вырываться и безвольно повис, не веря своим ушам. — Что в идеале?
— Ну на плече посидишь у него, — расшифровала Филара.
— А, — Шун задумался. — Черт, — вздохнул он. — Как это могло произойти?..
— Сам виноват, — беззлобно заметил Ральдерик.
— Слушай ТЫ!
— Не ори, я тоже не в восторге от перспективы таскаться с тобой на руках. Тем более, во время боя.
— Да-а-а?! Что-то ты не выглядишь особо огорченным!!!
— Потому что я умнее! И не истерю в ситуациях, где нужно смириться с неизбежным! Нужно думать, как использовать то, что у тебя есть, а не ныть, что всё плохо!
Зверь злобно посмотрел на юношу.
— Вот видите! Вы уже чудесно поладили! — широко улыбнулась Эрлада.
— Мы — друзья на всю жизнь! — герцог скопировал ее тон и выражение лица.
— В твоих мечтах разве что! — не понял шутки кот. — Поставь меня на землю! Немедленно!
Дворянин отпустил животное. Окинув присутствовавших мрачным взглядом, оно развернулось и сердито пошло к лагерю. Вертикально поднятый хвост нервно дергался.
— Ладно, нам тоже нет смысла здесь сидеть, — черноволосая волшебница принялась затаптывать погасший круг.
Ральдерик поднялся и пошел к оставленному на костре котелку гречневой каши с изюмом. Заметив его, Шун прибавил скорости, рыжей молнией пронесся по местности и заскочил Герани на спину. Тот был несколько удивлен таким поведением и, обернувшись к мрачному и печальному зверю, нахохлившемуся в седле, тихонечко заржал. Тот ничего не ответил.
— Ну? И где все ходят?! — встретил герцога раздраженный иролец. — Вещи побросали, куда-то ушли, мне ничего не сказали! Как это вообще называется?! Что ты на меня так смотришь?
Вельможа еще пару секунд помолчал, задумчиво разглядывая замолкшего друга. Потом обвинительно указал на него пальцем.
— Что?! — растерялся тот.
— Ты — подкаблучник! — возвестил дворянин.
— Аааа?! Ты о чем вообще?!
— Не вижу иного объяснения тому, что ты женат на этой женщине!
— Эй! Ты чего?!
— Ни один нормальный человек не смог бы с ней ужитьсяяяяяяяяххххххрррр... — герцог захрипел.
Эрлада ослабила хватку на его горле и мило улыбнулась. Потом она его совсем отпустила и, как ни в чем не бывало, что-то напевая, ушла. Дворянин закашлялся и злобно посмотрел девушке вслед.
— Подкаблучник, — просипел он сочувственно глядевшему другу.
Тот задумался.
— Разве что са-а-амую малость, — сказал он, убеждаясь, что жена этого не услышит. — Ты как?
— Нормально, спасибо, что поинтересовался.
— Что произошло? — подошла Филара.
— Да так, ничего особенного, — уже нормальным голосом ответил герцог, потирая шею.
— Где вы были-то? — вспомнил о своих вопросах кузнец.
— Кстати, молодец, что напомнил, — Ральдерик перестал прожигать черноволосую волшебницу гневным взглядом и посмотрел на товарища. — Тащи сюда свои золотые руки. Дело есть.
Тот удивленно вскинул бровь и демонстративно помахал в воздухе верхними конечностями.
— Что надо-то?
— Так, где эта штука? — дворянин обернулся к Филаре, стоявшей рядом и заинтересованно переводившей взгляд с одного юноши на другого.
Та молча протянула ему полученный из шлема камушек.
— Ага, спасибо. Вот. Это надо крепко, но аккуратно и красиво приделать к рукояти моего меча. Не мне тебя учить, как это сделать. Только постарайся, чтоб это выглядело хотя бы просто симпатично. Сможешь?
— Ты меч-то дай, — иролец оценивающе посмотрел на врученный ему красный предмет. — Посмотрю, что можно сделать, но на многое не рассчитывай. Тебе главное чтобы было крепко или всё-таки эстетично? Что это, кстати?
— Крепко, — мрачно выбрал дворянин. — Чтоб не отвалилось в ответственный момент.
— Хорошо, — пожал плечами Гудрон, не сомневаясь, что скоро сам узнает, зачем это нужно.
Через пару минут он уже возился с мечом и гадал, как приделать к нему достаточно крупный камень так, чтобы тот хотя бы не затруднял использование оружия по назначению. Хорошо хоть требования к внешнему виду творения были снижены, не то задача при ограниченных средствах мастера в условиях похода становилась практически неосуществимой.
— Ну хватит дуться, — тем временем Филара убеждала сидевшего спиной к людям питомца. — Ну что ты? Ничего страшного же не произошло.
— Ну да, — огрызнулся тот. — А если б на моем месте была ты, как бы ты себя чувствовала? Что бы ты сделала?
— Я бы согласилась, — пожала плечами девушка.
Кот недоверчиво на нее посмотрел.
— Просто, если ты откажешься, он может погибнуть, — добавила волшебница прежде, чем Шун пришел к неправильному выводу и укрепился в мысли, что гендевца надо извести за то, что тот охмурил обожаемую хозяйку. — Если ему встретится враждебный призрак, который может взаимодействовать с материальным миром, а тебя в этот момент не будет рядом, он умрет. Понимаешь?
Шун промолчал.
— Поэтому я бы согласилась, не раздумывая, — продолжила Филара. — Я не хочу, чтоб погибали те, кто мне дорог. Это больно. Ты себе даже не представляешь, насколько. И если б от меня зависела чья-то жизнь... Даже здоровье, душевное состояние, настроение... Я бы сделала, что угодно, чтоб их защитить. Просто быть рядом, чтоб срабатывал меч? Всего-то?
— То есть, он тебе дорог? — уловил ключевую для себя фразу зверь.
— Конечно, — погладила питомца девушка. — И не только он. Все, кто здесь находится. Ты тоже.
Это примирило кота со своей судьбой. Подумав, он пришел к выводу, что не желает Ральдерику смерти, несмотря на все гадости с его стороны, и даже слега огорчится, если это произойдет.
— Типа этого? — иролец продемонстрировал результат трудов.
— Ты что?! — возмутился герцог. — Переделай!
— Ну знаешь ли... — рассердился кузнец. — Если думаешь, что это просто, делай сам! Больше ничего не могу предложить.
— Из нас двоих мастер ты, а не я, — возразил дворянин. — Я не тешу себя иллюзией, что талантлив в этой сфере, а вот для тебя это является прямыми профессиональными обязанностями.
— Хочу напомнить, что...
— Да, я помню, что ты подковы куешь в основном по роду деятельности. Но это не опровергает тот факт, что руки у тебя золотые, а у меня не тем местом вставлены.
Гудрон недовольно засопел. Он понимал, что ему бессовестно льстят, но опровергать такую лесть ему не хотелось. Юноша знал, что дворянин тоже знает, что он знает, и это его слегка раздражало. Иролец мрачно взглянул на свою работу.
— Послушай, — мирно начал он. — Ты понимаешь, что сделать здесь что-нибудь очень трудно? Посмотри на рукоять и на этот камень. Куда ты предлагаешь его прикрепить? Тебе еще этим мечом должно быть привычно и удобно пользоваться. Самый верх — единственное место, до которого я додумался. Я не виноват, что эта штука такая крупная и неровная. Что это вообще? Красиво смотреться оно в любом случае не будет.
— Кто говорит о красоте?! Это уродство...
— А еще можно сшить сумочку на веревочке и уже ее привязать, — предложила Филара.
Кузнец задумался.
— Ну, теоретически можно, — согласился он. — Или просто оплести камень тесьмой или цепочками и прикрепить на манер брелка.
— Ага, чтоб мне его в первом же бою отрубили, — буркнул вельможа. — Не хотелось бы рисковать...
— Выбирай. Либо так, — иролец продемонстрировал меч в текущем состоянии. — Либо подвеской.
Ральдерик вздохнул.
— Дай сюда, — протянул он руку к оружию. — Ладно. Сойдет, — решил он, делая пару пробных взмахов. — Не мешает и ладно. Точно будет держаться?
— Будет, — кивнул мастер.
— Как ты это сделал?
— Какая разница?
— Согласен.
Дворянин с тоской взглянул на свой любимый меч, "украшенный" чудовищным красным наростом и успокоил себя тем, что первым делом, когда Намбату закончится, снимет с него этот камень.
Путь в Реймах должен был занять примерно две недели. Путники продвигались всё дальше на юг, давно оставив позади холода, пронизывавший ветер и угрозу снегопада. Еще пару дней после того, как большой шлем превратился в относительно мелкое "украшение" на рукояти клинка, Ральдерик заворачивал по пути во все подозрительные места с целью опробовать эффективность "сердца" на практике. Как назло, ему не попался ни один призрак, хоть обычный, хоть враждебный. Так что на третий день юноша решил не маяться ерундой и не нарываться на неприятности. Узнает, когда возникнет необходимость.
Хотя ему можно было не заниматься поисками, а просто остаться на одном месте на пару дней, чтоб медленно ползшие следом за ним духи из тех, что не были привязаны к какому-то конкретному месту, смогли его догнать. Хотя бы находившиеся ближе всего. Он не подозревал, что за ним тянулся длинный шлейф полупрозрачных существ, таившихся днем и передвигавшихся ночью, прислушивавшихся к своим ощущениям, но не понимавших, откуда они взялись, и куда манили своих обладателей. Хорошо, что он этого не знал. Филара, внимательно слушавшая рассказ о первых беседах с наблюдателем, об этом догадалась, но решила не озвучивать, чтоб не нервировать друга еще больше: у того и так хватало тревожных мыслей. Что творилось в голове у Эрлады, знала лишь она сама, остальные же на эту тему не задумывались.
Саварах был большим государством. С богатой историей. Те земли, по которым путники шли до сих пор, были присоединены к нему относительно недавно (300-400 лет назад) в ходе ряда завоевательных войн. Королевство на протяжении веков вело очень активную внешнюю политику, вмешивалось в дела соседей и территориально расширялось. На своем веку оно повидало огромное количество войн, эпидемий, восстаний, казней, пожаров и прочих событий, приведших к гибели людей. Многие из них кипели самыми разными эмоциями: сожаление, гнев, страх, раскаяние, недоумение, грусть... Реймах был старым городом, расположенным на исконно саварахских землях. Крупный, имевший важное значение для государства населенный пункт.
