Арканы, наложенные на замок маркиза, принцесса могла по крайней мере понять, пусть сложить нечто подобное ей было и не по силам. Но это... Она отбросила бы большую часть собранной информации как глупость, если бы личная проверка очевидцев не подтверждала правдивость.

И этот путь по следам странников, по которому она шла, вызывал у неё двойственные чувства страха и восторга. И немного — предвкушения, как в детстве, когда отец рассказал ей о силе в её крови и продемонстрировал, на что она способна.

Она обязана найти троицу и договориться с ними.

...божественная троица.

Достаточно удобный дом удалось найти проще, чем я опасался. Повреждённое пожаром здание, со стороны богатой половины города, но поодаль; раньше здесь жил какой-то алхимик, но потом в его работе произошёл некий инцидент, и здание перешло в собственность города. Основная часть дома оставалась пригодна для жизни уже сейчас, а урон от огня давал повод для подвоза материалов и работников под видом ремонта. Будет лучше, если никто из местных не будет знать, что мы делаем — по крайней мере, пока не будет готово. Винато заверила, что коррекцию памяти провести будет несложно.

При покупке тоже пригодилась её помощь; городская администрация ожидаемо попыталась содрать с чужаков кучу денег.

Ну-ну.

В принципе, не нужно было быть телепатом, чтобы читать мысли неожиданно худого для своей должности городского чиновника. "Храмовый город" в целом существует для выжимания денег из путешественников, тем более богатых путешественников без сильной поддержки. Нет, секретарь мэра, или как там называется его должность, старался держать лицо, но было очевидно, что он думает; я почти мог это слышать.

С другой стороны, для Винато неважно, что кто-то там думал до того, как Старшая обратила на бедолагу внимание. Как бы она ни была ослаблена перемещением в этот мир и амулетом, на таком расстоянии человек без ментальной защиты был для неё не более чем меловой доской, свободно доступной для чтения и письма. На мой взгляд, они самые жуткие из всех Родов.

Хотя я и не стану отрицать внешнюю привлекательность Анастасии.

— Сколько времени на это уйдёт? — осведомилась Алиса. Я пожал плечами.

— Как знать? Надеюсь уложиться в две-три недели, но это говорит оптимизм. Боюсь, на практике потребуется пара месяцев, а то и больше.

— В таком случае, пара дней не сыграет роли — заметила она. — Сосредоточимся сперва на организации минимального комфорта.

Я согласно кивнул. В настоящий момент дом представлял собой лишь укрытие от дождя и ветра, плюс камин — но, к нашей общей досаде, даже это было недоступно сходу: чем бы здесь не занимался варвар от алхимии, но дом был буквально пропитан запахом химикатов, и стены практически источали токсины. В большей степени это относилось к сгоревшей части, где была лаборатория, но и жилая была жилой лишь условно.

К счастью, у этого было решение. Существуют чары, специально разработанные для подобных ситуаций, и я владел их производной, для полевой очистки деревянных заготовок — иногда приходится работать с тем, что есть.

Мы решили, что вполне можно поручить Винато закупиться, пока Алиса и я занимаемся очисткой, и она вернулась из города с целой телегой, гружёной покупками. Доски, ткани, гвозди — а так же фрукты, мука, свежие хлеб и яйца с прочими продуктами, столовая посуда... А так же ещё немного одежды.

И пара плотников.

Пусть доверять ей и нельзя, но положиться, чтобы работа была выполнена — вполне.

Алания обладала достаточными полномочиями, чтобы самостоятельно планировать маршрут, но она была уверена, что и без этого отец поддержал бы её стремление вступить в контакт с троицей. Даже если они не смогут предложить общему делу политическое влияние, военную мощь, или финансовую поддержку, их способности и знания, судя по собранным и подтверждённым сведениям, стоят по крайней мере не меньше. Если бы ещё можно было доверить переговоры кому-то ещё... Увы, как и с намеченными по плану целями, здесь требовалось личное участие.

Проблема была в том, что они направлялись к "Святому городу".

Не то, чтобы самой принцессе было опасно навестить его. Скорее наоборот, если во владениях Церкви с ней что-то случится, это будет потерей репутации для Церкви — двойной потерей, поскольку они в целом гордились безопасностью своего домена. Заслуженно гордились, как неохотно признавала принцесса; в центре их влияния практически не было ни убийств, ни ограблений, лишь кражи и аферы.

И исчезновения людей, но такова жизнь.

Однако персональная безопасность, даже если убийц не отправят следом, чтобы напасть за пределами границы владений, не главное. Важнее политическое значение визита, и внимание, которое он привлечёт к странникам. Если Церковь увидит, что имперскую семью интересуют некие люди, она естественным образом тоже заинтересуется этими людьми, и это не то, что следует допускать, по крайней мере пока что. Необходим подходящий посредник...

И у неё был один хороший вариант.

Естественно, мы не стремились контактировать с аборигенами. Даже если бы не стоял языковой барьер, в этом не было смысла; конечно, возможность проверять информацию, получаемую через Винато, полезна, но ту, что стоило бы проверять, всё равно не получить в мимолётной беседе с незнакомцем.

Всё же, совсем изолированы от местной жизни мы не были.

— Им любопытно — сообщила Анастасия, кивнув в сторону плотников, сколачивающих на улице мебель. Двое мужчин, отец и сын, переговаривались о чём-то во время работы, и я почти мог их понять; довольно странное ощущение, вроде того, когда слушаешь журчание воды, и оно почти сливается в слова.

— Интересует, кто мы такие? — спросил я, собирая на оставшемся в доме столе миниатюрную модель небесного корабля; Алиса сосредоточенно зачаровывала детали.

— Не только. Слухи о прежнем хозяине, наши отношения...

— И что же говорят о прежнем хозяине дома? — хмыкнул я, решив проигнорировать остальное.

— Якобы под домом есть тайный подвал, где он превращал свинец в золото, призывал демонов, и занимался прочими нездоровыми вещами. Они надеются найти золото.

Я хмыкнул. Технически, превратить свинец в золото возможно, но это сложный процесс, энергоёмкий, "грязный", и невыгодный — причём с использованием магии. Его следы были бы заметны, пожалуй, ещё до того, как станет виден дом, учитывая отсутствие экранирования.

Замаскированный подвал, впрочем, здесь был. И хозяин, судя по оставшимся следам, пытался проводить там некие псевдомагические ритуалы: ни капли магии, но в полу и стенах вырезаны "мистические" символы. Как и наверху, оттуда вынесли большую часть вещей, но осталось несколько контейнеров с подозрительным содержимым, с которыми местные видимо не рискнули связываться — косточки мелких животных, несколько сушёных птичьих сердец и перьев, известь, ртуть, и некоторые другие материалы, по большей части — мусор. Местная алхимия явно находится на том же откровенно примитивном уровне, что и вся их цивилизация.

— Ясно. У тебя неплохой прогресс с речью... Вдень пока нитку в иголку, будь добра.

Она кивнула и вытащила иглу из подушечки. Вместо покупки толстых и неровных местных игл я выплавил парочку магией из куска железа; не сталь, но сойдёт, гладкая и острая.

Похоже, слишком гладкая и острая. Винато неловко выпустила иглу из пальцев, попыталась подхватить её, прежде чем кусочек металла улетел на пол, и каким-то образом ухитрилась вогнать острый конец себе в палец.

...

...Я знал, что что-то изменилось. Но то, что открылось сейчас, не просто мелочь. Это может сотрясти основы.

Ранка на пальце закрылась и исчезла, не оставив ни следа, за пару секунд — без применения магии.

Анастасия замерла, глядя на свой палец.

— Алиса, прости за вопрос, но в последнее время ты пользовалась исцелением? — мне нужно подтверждение. Моя невеста подняла взгляд от куска проволоки и неодобрительно глянула на меня; понимаю, это почти интимный вопрос. — Я объясню, это важно. Но сперва ответь.

— На самом деле, нет — ответила она. — Похоже, я освоилась с седлом.

Я вздохнул. Как и ожидал.

— Думаю, если ты сейчас проколешь себе палец, то сможешь обнаружить, что дело не в этом. Мы разделили мой дар.

Если немного подумать, это совершенно логично. В тот момент, когда "божественная сила" растворяла реальность, Винато соединила наши воли, а я сохранял образы. Привычные образы, то, как воспринимаю нас. Себя, в первую очередь. А мой дар для меня — неотъемлемая часть тела... Нет ничего удивительного, что это представление распространилось и на других. И если это действительно была божественная сила, подвластная воле, то нет ничего удивительного и в том, что она смогла скопировать искру во мне.

...А что насчёт девушек?..

Мысли мелькнули в моей голове, а Алиса выхватила вторую иголку и без нерешительности вонзила её себе в палец.

Мы молча переглянулись: след укола стремительно исчез.

— ...Нам нужна живая рыба — сообщил я.

Многие члены Великих Родов несут в себе смесь кровей. Хотя в большинстве случаев наши дамы берут себе мужей или наложников из обычных людей, но я сам пример того, как заключаются и браки меж собой — не говоря уж о крови Телемия. Иногда союзы меж Родами бывают достаточно тесными, чтобы рискнуть пробудить у дитя кровь обоих родов.

Шансы выживания при этом — пятьдесят на пятьдесят. При попытке пробудить кровь третьего Рода шансы сокращаются ещё больше, и даже выжившие почти все остаются... нездоровы. Известен единственный полностью успешный случай.

У всех нас были активны три Дара. "Основной" сильнее, два "вторичных" слабее, но функционировали все три, хотя телепатия — слабее всего. Но это было понятно; дары Суритьон и Рагни в базовой форме пассивны, и не требуют умения их "использовать", в отличие от дара Винато... теперь понятно, почему мне было так легко понимать мысли чиновника — я в буквальном смысле ощущал их. Восприятие мыслей — это не "я слышу слова"; это отдельное чувство, с которым необходимо осваиваться, как прозревшему слепцу.

...Не представляю, как среагируют на такое главы Родов.

— Это не то, чего мы хотели добиться — покачала головой Винато. — Крео и Коньяно это очень не понравится. Мено тоже.

Я кивнул. Мено сохраняют паритет с Винато благодаря большей гибкости своего дара; если они потеряют это преимущество, их старые соперницы, союз с которыми не может не быть лишь временным, резко вырвутся вперёд. То же относится и к Крео; их магический талант позволяет эмулировать дары, вернее их ослабленные версии, и они сохраняют свою позицию благодаря всё той же гибкости, широте возможностей. Нечто подобное и с Коньяно; их воплощаемые существа не так уж сильны, но могут быть любыми по воле создательниц, и эксплуатируют слабости противников. Открывшаяся возможность ценна для Родов со "специализированными" дарами, но опасна для "универсалов".

— Возможно, нам следует остаться здесь — поморщившись, озвучила общие мысли Алиса. Винато кивнула и добавила:

— Сможем устроиться. Основать свой Род.

Это звучало... Интересно.

...обретённое родство.

Стоит ли спешить? Поспешность — один из человеческих недостатков. Отказываться или хотя бы замедлять строительство небесного корабля нет нужды, но даже если он будет работать отлично, им можно будет воспользоваться тогда, когда ситуация будет более в нашу пользу. Идеи, ресурсы, силы — всё это можно получить со временем...

Есть, правда, проблема комфорта. Условия жизни в этом мире не идут ни в какое сравнение с тем, к чему все мы привыкли. И хотя многое, если не всё, можно обеспечить и здесь, соединив наши знания с местными ресурсами, достижение приемлемого уровня комфорта может занять годы. Мы не солдаты, чтобы довольствоваться аскетичными условиями; мы можем их терпеть, но только если иначе не получается. А чтобы обеспечить всё необходимое, нужен уровень магии, который здесь присутствует только на территории Дыры...

То есть, наш комфорт что дома, что здесь, связан с Церковью. Занятно.

В любом случае, нужно рассмотреть всё со всех сторон.

— Винато — самое слабое звено — сообщила Алиса. — У нас с тобой нет близкого окружения, которое могло бы заметить обретение даров. А её род это непременно заметит.

Я кивнул. Алиса, фактически, глава Рода, пусть с ним и есть сейчас сложности; в её случае разве что слуги могли бы заметить регенерацию, но даже это легко списывается на магическое исцеление. Меня могло бы выдать увеличение магического резерва, но я попросту никому особо не интересен, да и действую независимо от Рода; есть, правда, Атлас, но это решаемо, тем более что она слаба в магии и не сможет проанализировать возросшие возможности. А вот Винато — активная часть своего Рода, и оба её дара будут заметны.

— Решаемо — сообщила Анастасия. — Брак.

Мы с Алисой уставились на неё; она — подозрительно, я — скептически.

— Меня это устраивает — пожав плечами, ответила девушка на один из незаданных вопросов. Оставалось их, впрочем, ещё множество — начиная с, почему её голос казался довольным?

Так, ладно. Я отвёл взгляд в сторону от дам и постарался разобрать все факторы; для начала просто определить их.

— Алиса, ты бы не могла подать бумагу и карандаш?

Бумага здесь уже была известна, хоть качество и оставляло желать много лучшего, а вот эрзац-карандаш пришлось изготавливать самим, используя вместо графита переплавленный в стержень кусочек угля.

— Итак, давайте разберём.

Я разделил лист бумаги горизонтальной линией на две части, и подписал их: снизу — "Задержаться здесь", сверху — "Отправляться домой". Добавил вертикальную черту — "Плюсы", "Минусы". Сперва — нижнее.

Плюсы: возможность со временем увеличить свои силы, возможно — очень значительно; как силу даров, так и стать здесь значимыми фигурами... что с дарами несложно. Отсутствие риска, который будет на Пангее; здешние риски в сравнении незначимы. Минусы: отсутствие должного комфорта. Решение: захват территории под Дырой, развитие цивилизации до того уровня, который сможет обеспечивать приемлемые условия. Ещё один минус... я не стал записывать. Валкери. Я обязался опекать её и помогать с восстановлением рода. И это означает, что я при всём желании не смогу остаться здесь; могу задержаться на какое-то время, чтобы вернуться с дополнительными ресурсами, но возможность остаться совсем отрезана. Я выполняю договоры...

Я поморщился и добавил ещё одну запись в плюсы. "Возможность того, что со временем ситуация успокоится сама". В конце концов, до этого момента Рода более-менее сохраняли баланс, и любые бурления со временем затихали; те же Ланпанор влияют на ход событий, и помогают сохранению порядка. Возможно, через какое-то время до нас никому не будет дела.