Ранним утром, основательно позавтракав, отряд, пять пятерок гвардейцев и две наших с Лабриано телохранителей, вошел в ущелье. Всех егерей оставили прикрывать вход. Все были настороже, но тишина и спокойствие не нарушались никакими тревожащими звуками или движениями. Дно было устлано камнями разной величины — от мелкой гальки до здоровых валунов. Стены слева и справа вздымались в высоту до пятидесяти метров. Было тихо и как-то сонно в этом королевстве каменном. Никаких тварей я не видел и все больше укреплялся во мнении, что монстры — досужие вымыслы местных охотников. Змей, кстати, я видел не больше, чем обычно. Поэтому не мог понять, почему это ущелье так называлось. Может из-за своей извилистости? Хотя все змеи могут поджидать нас впереди. В засаде. Примерно час мы так продвигались вглубь гор пока не дошли до развилки. В этом месте ущелье раздваивалось под острым углом. Левый, более широкий рукав, вел дальше в горы, а правый метров через семьдесят заканчивался пещерой. Командир направил пятерку гвардейцев на разведку в правое ответвление. Те дошли до его конца и остановились перед входом в пещеру. Посовещавшись, осторожно вошли внутрь, и пропали из виду. Несмотря на всеобщее напряжение, воины отряда были хорошо обучены. Они не пялились все вместе в сторону разведчиков, а продолжали вести наблюдение каждый в своем секторе. Прошло несколько минут, и из тьмы пещеры показался первый воин. Он шел спокойно и не спеша. Оружие его было в ножнах. За ним вскоре показались и остальные. Все немного расслабились и перевели дух. Пещера оказалось пуста, и метров через сто заканчивалась тупиком. С направлением движения было ясно, и мы пошли по левому ответвлению. После развилки ущелье сужалось и пришлось выстроиться цепочкой по пятеркам. Впереди пятерка гвардейцев, за ней пятерка телохранителей и Лабриано, потом три пятерки гвардейцев и я, а за мной уже пятерка телохранителей. Замыкала колонну снова пятерка гвардейцев. Так мы путешествовали еще минут десять, когда впереди стены ущелья раздвинулись, и показалась почти идеально круглая площадка диаметром метров семьдесят. Скалы вокруг своеобразной арены все были будто источены пещерами и ходами. Было тихо и солнечно. Командир направил передовую пятерку проверить склоны и дойти до противоположного выхода из котловины. Гвардейцы проверили, не влезая впрочем, глубоко, несколько пещер, до которых смогли добраться, дошли до противоположного выхода, прошли немного дальше до поворота ущелья и вернулись назад. Все было спокойно. Тем не менее, командир приказал всем быть настороже. Выйдя из узкого прохода, воины построились ромбом — впереди одна пятерка, за ней по бокам две пятерки, потом за ними еще две и замкнули это построение сзади еще две пятерки. Мы с учителем оказались в центре строя. Таким порядком мы направились через площадку к противоположной стороне.
Стоило нам дойти до середины, как из всех щелей с ужасающим визгом и воем на нас полезли... те самые твари из лабиринта в моем сне. Здесь они уже не чередовали волны нашествия, а лезли всем скопом — клыкастики вместе с комариками. Наши воины мгновенно вступили в бой, и пошла такая мясорубка, что я прямо диву давался. Гвардейцы и телохранители орудовали холодным оружием так, что глаз никак не успевал различить отдельные движения. При этом они согласовано маневрировали, не давая тварям прорваться в центр, и успевали бить магией, прорубая целые просеки в копошащейся массе монстров. Мы с учителем тоже не были зрителями. Я со всей возможной для меня скоростью обрабатывал правый полукруг арены сражения секирами и копьями, Лабриано — левый. Каждое мое копье прошивало три — четыре твари, а секира двух — трех сразу. Промахнуться здесь было невозможно. Ежи, к сожалению, мы не могли применить. Слишком далеко. Сколько так продолжалось, не помню. Мы били, гвардейцы рубили, а вал нападавших не иссякал. Клыкастики с комариками, презирая смерть, все лезли и лезли напролом. Вал порубленных тел монстров по высоте уже достиг плеч бойцов. С этого вала твари прыгали через передовых защитников к центру нашего построения. Их уничтожали или мы с Лабриано, или воины, находившиеся к ним ближе. Бойцы в пятерках постоянно сменялись. Одни отходили назад, другие заступали их место, и страшная кровавая работа не пресекалась ни на миг. Однако твари давили массой и постепенно оттесняли всех к центру круга. Лабриано выкрикнул предупреждение.
— Ставлю купол!
Я тут же прекратил атаки. Учитель поставил десятиметровый концентрированный защитный купол, который отшвырнул всех напиравших назад или вперед по линии соприкосновения полуметровой стены магии с поверхностью, указанной целителем. Монстров, оказавшихся внутри купола, добили быстро. Снаружи штурм продолжался с неослабевающей яростью и упорством, однако прорваться внутрь тварям не удавалось. Прыжок. Купол отбрасывает. Недолгий полет твари в гущу соплеменников, но следующая тут же повторяет попытку, будто не замечая их безуспешность. Уверившись в надежности защиты, большинство бойцов устало сели прямо там, где стояли.
Поскольку Лабриано держал купол, я прошелся меж воинов, и где требовалась моя помощь, исцелял раны. Слава Богам, тяжелых и убитых в отряде не было. Некоторое время мне потребовалось, чтобы пополнить накопители амулетов гвардейцев, а кое-где и подправить узоры.
Два часа мы отдыхали. Кто-то подкрепился всухомятку, а я не мог пересилить себя. В центре этой бойни меня и так мутило. Затем пятерки стали строиться на прорыв к выходу из ущелья. Конечно, держать купол мы с учителем могли и целую неделю. Вот только ясно было, что за это время ничего не изменится. Только ослабеют все, а помощи ждать не имеет никакого смысла. Кто сюда сунется, зная, что семь пятерок элитных бойцов с двумя..., ну, пусть с полутора, целителями так и не вышли? Разве что вся гвардия при поддержке егерей, но этого ожидать было не реально.
На этот раз строй принял форму наконечника стрелы. Острие образовали пять пятерок гвардии, замыкали мы с Лабриано и по бокам от нас две пятерки телохранителей, образуя некое основание. Решено было так — гвардия пробивает проход к выходу, мы с учителем сдерживаем атаки нежити сзади, а с боков нас прикрывают телохранители. Когда все приготовились, учитель снял купол, и мы рванулись к выходу. На этот раз между нами с учителем не было людей, а расстояние вполне позволяло, поэтому мы активно стали использовать узоры ежей. Перед рассеиванием купола я соорудил над собой целых пятнадцать структур, связав их узелками нитей, и встретил вал тварей быстрыми залпами. Первый еж выплюнул сноп разрывных игл прямо в гущу тварей. Их захлебывающийся вой подтвердил эффективность моей атаки. Узор рассеялся, его место тут же занял второй. Залп. Следующий еж. Залп. Нежить корчилась в агонии, но задние продолжали напирать, и, в некоторых случаях, иглы стал бесполезно прошивать уже мертвых тварей. Тогда я стал чередовать атаки ежа с ударами булавы, которую сделал диаметром в полметра. Мне важно было не пробивать мертвых гадов, а останавливать натиск. Удар. Ряд монстров остановился. Дохлые рухнули, открыв еще живых. Залп ежа. Удар булавы. Залп. Удар. Залп. Заготовленные ежи давно кончились. Я стал лихорадочно формировать все новые и новые, даже прекратил пополнять накопитель доспеха. Казалось, еще чуть-чуть и я утону в массе полуразумной нежити. Хотя засаду, следует признать, несмотря на свою полуразумность, они организовали неплохо. Слева от меня, демонстрируя чудеса воинского искусства, сражались телохранители-невидимки. Мне казалось, что это никогда не кончится, но я вспомнил лабиринт, стиснул зубы, и, бормоча что-то бравурное, продолжал делать свое дело:
Нас не срубят залпы молний.
Не остановит лавы лавина.
Мы пробьемся сквозь демонов сонмы.
Мы — гвардейцы! И мы — исполины!
Вдруг сквозь пелену запредельной концентрации даже не увидел, а почувствовал приближение выхода. Нападения с боков почти прекратились, телохранители быстро оттеснили нас с Лабриано назад и, пятясь, продолжали сдерживать напирающую нечисть самостоятельно. Те, не имея возможности окружить нас, стали пытаться, карабкаясь по скалам, прыгать на нас сверху, забрасывать разномастными камнями. Даже пара здоровых валунов рухнула, к счастью никого не задев. Тогда, не прекращая отступления, мы с учителем стали сбивать со стен особо прытких. Я тех, что слева, над учителем — он, соответственно, справа. Так мы и продвигались, пока не дошли до развилки. Вдруг сверху на нас рухнул клубок из целого десятка тел, врезался в мой доспех и отлетел прямо под шпаги невидимок. Меня же ударом оттолкнуло в правое ответвление. Доспех не купол. Он не сцепляется с землей намертво, иначе в нем невозможно было бы передвигаться. Частично сила удара, конечно, гасится магией, но мой почти пустой накопитель, о котором в бою я просто забыл, не смог вовремя восполнить потери энергии и полностью сдержать удар. Меня почти закинуло туда, куда мне совсем не надо было. Тут же пространство между мной и отрядом заполнила орава визжащих монстров. Я начал спешное отступление вглубь ответвления к пещере, срочно восстанавливая доспех и продолжая атаковать монстров. Несколько раз я бил по толпе булавой, приостанавливая их напор, и бежал. Твари перли от развилки, некоторые из них, карабкаясь по стенам, пытались меня обойти и напасть сзади, другие прыгали сверху, третьи кидали камни. Мне приходилось держать доспех, непрерывно пополняя накопитель, сбивать нечисть со стен и сдерживать напор спереди. Что буду делать в пещере, я не задумывался. Ни секунды передышки — остановиться и поразмыслить — у меня не было. Только одна мысль барабанной дробью пульса долбила виски — в окружении я долго не продержусь. И вот когда я добежал до пещеры, а в мою пустую голову пришла, наконец, здравая мысль построить купол и ждать помощи, монстры сбросили этот клятый валун точно на меня. Доспех с накопителем, не заполненным и на одну пятую, выложился весь на мою защиту. Камень подбросило к своду, а меня силой удара зашвырнуло внутрь пещеры. Услышав подозрительный скрип, моя точка интуиции, независимо от сознания, привела ноги в движение, и я побежал со всей прытью, на какую был способен, прочь от входа. Надо сказать, вовремя. Грохот. Мрак. Магическое зрение подтвердило слова разведчика о том, что в пещере один единственный вход, он же выход, в настоящий момент совершенно недоступный. Слава Богам, безобъемная сумка с припасами осталась при мне, а я, как запасливый суслик, не забыл вложить в нее неприкосновенный запас еды на три дня.
Везет же мне на камнепады. Такое впечатление, что горы не хотят меня отпускать. Согласно легендам, в Грассерских горах, правда, не здесь, а северо-западнее, где-то в их глубине, в местах, недоступных человеку, располагаются чертоги Богов. Туда после смерти попадают души умерших и, согласно заслугам в этой жизни, либо обзаводятся роскошными апартаментами и существуют в удовольствии и неге, либо попадают во мрак и ужас подземелий. Похоже, мне еще при жизни Боги указывают на неправильность моего жития, хотя я так и не понимаю, что делаю не так. Вроде вдов и сирот не обижаю. Без крайней нужды не убиваю. В праздности не живу. Какая же это праздность при той напряженности учебы, которая свалилась на меня в середине второго курса в виде проникающего огнешара? Говорят, однако, что Боги иногда подбрасывают человеку испытания, ведущие его по пути самосовершенствования. Этой версии отношения ко мне Богов я и решил придерживаться. Вывод из такого понимания ситуации был прост. Если это испытание Богов, то спасения извне я не дождусь. Это же подсказывала и элементарная логика — потенциальные спасатели, во-первых, должны быть уверены, что спасать есть кого. Допустим, я как-то исхитрился, сумел поставить купол и не дал нежити себя убить, пока занимался этим делом. Тогда, во-вторых, они должны иметь силы на операцию по спасению, а, судя по нашему прорыву, с одним оставшимся целителем, если даже взять с собой всех егерей, через эту тучу монстров им не пробиться. Таким образом, наличными силами спасать меня — погубить напрасно весь отряд. Наконец, в-третьих, даже прорвавшись сюда, они найдут только заваленную пещеру и, скорее всего, решат, что, если меня не сожрали монстры, то непременно завалило камнепадом. По моим прикидкам, пробивать сюда проход — это метров сорок камня — целителю придется почти сутки, ни на что другое не отвлекаясь. Я бы пробивал очень медленно, постоянно проверяя, нет ли тела под камнями. Думаю, другие стали бы действовать точно также. А кто при этом будет сдерживать монстров?
Может быть, все мои рассуждения были верхом абсурда, но мозгов после боя у меня явно остался самый минимум и тот, скорее всего, управлял шевелением ушами. Мне показалось, что пробиваться через подземные туннели будет хорошей идеей, и я с энтузиазмом принялся за ее осуществление. Чтобы дело заладилось, необходимо в первую очередь... хорошо поесть. Логика здесь простая и очевидная. Какой шаг самый трудный на пути к цели? Думаю, любой скажет — первый. Остальные шаги делаются уже гораздо легче. А если первый шаг — это обед, который вы любите и умеете с чувством и толком поедать, то самое трудное и безнадежное дело превращается в легкую прогулку.
После еды я лег поудобнее и стал, разбив условно все пространство пещеры на квадраты, тщательно их просматривать. Шагах в десяти ближе к тупику, слева и немного вниз просматривалась пустота, отделенная от моего пространства всего лишь полутораметровой каменной перегородкой. Я, не мешкая, соорудил проникающий шар диаметром чуть побольше моей за... талии и со всей возможной скоростью ввинтил его в породу. Здесь не надо было опасаться, что камни от моих действий рухнут на меня. Это уже потом я понял, что все далеко не так просто, но тогда действовал без всякой опаски. Вы спрашиваете, что за странная единица измерения шара? Ничего странного. Был у нашей кухарки в Брасеро кот — вальяжный, откормленный, неторопливый, пушистый и очень красивый. Однажды, играя во дворе, мы с мальчишками увидели занимательное зрелище — кот погнался за крысой. Та была ему под стать. Такая же вальяжная и откормленная. Их гонки напоминали забег дворецких двух герцогов — надо и достоинство соблюсти, но и рвение продемонстрировать. Кот долго преследовал крысу по пятам. Той, видимо, это надоело, и она шмыгнула между прутьев ограды. Преследователь последовал за ней и... застрял. Причем с нашей позиции мы видели только застрявший кошачий филей и хвост трубой. Сначала этот филей вилял неторопливо и с достоинством. Не помогло. Потом кот попробовал сдать назад. Тоже не получилось. Тогда он, плюнув на барские замашки, начал рваться, как совершенно обычный помоечный зверь. Мы уже собирались кинуться ему на помощь, но тут под душераздирающее "Мя-ау-у-у-у!" задняя часть животного чуть ли не с хлопкОм проскочила таки через ограду. Крыса немного полюбовалась зрелищем со своей стороны, потом, казалось, усмехнулась в усы и неторопливо побежала по своим делам. Вот с тех пор я не очень то верю утверждению: "Если голова прошла — все остальное тоже пролезет".
