— Я согласен, здесь намного лучше, — раздался позади меня мягкий голос с легкой хрипотцой, которая не наличествовала у его брата-пирата.
Приход Герда не стал для меня неожиданностью — во-первых, о его заинтересованности моей персоной я уже оповещена Гарэтом, во-вторых, я услышала и унюхала его, стоило только приоткрыться балконной двери, пропуская хозяина дома на террасу.
— Несомненно, — медленно развернулась и взглянула прямо в глаза собеседнику. — Я просто несколько устала от танцев и шума.
Отсутствие жеманного трепетания ресниц, заискивающей или слишком восторженной улыбки должно было бы соответствовать обрисованному Адрином образу, которого я и намерена была придерживаться. И это явно было отмечено моим собеседником, если судить по легкой улыбке и оценивающему блеску глаз.
— Я могу составить вам компанию? — он подошел ближе и скопировал мою предыдущую позу, облокотившись о бордюр.
— Разве я вправе отказать хозяину дома, — слегка лукавая улыбка скользнула по моим губам. И я была уверенна, он это заметил. — Тем более, что обещала оставить для вас танец.
— Вы всегда держите свое слово? — неожиданно спросил Герд.
— Всегда, — согласилась, пытаясь понять, было ли это праздным любопытством, или существовала иная подоплека для такого вопроса.
— А если я изменю условия нашего договора? — улыбка на этот раз мне показалась несколько хищной, но лишь на миг.
— Если решите рискнуть, у вас появится возможность это проверить, — я смотрела только вперед, чтобы ничем не выдать своего напряжения. Оставалось только надеяться, что мужчина не сможет не принять этот завуалированный вызов.
— Тогда предлагаю вам сдержать слово прямо сейчас, — мурлыкнул он совсем рядом с моим ухом.
С обворожительной улыбкой, стараясь не выдать своего разочарования, я вложила пальцы в его ладонь. Это было настолько странно, повторять все с точностью до последнего движения начало нашего недавнего танца с его братом, что у меня пробежали мурашки по телу. Но, судя по довольной улыбке моего партнера, эту легкую слабость он воспринял на свой счет. Что ж, меня это устраивало.
Мы двигались в такт льющейся сквозь балконный проем музыки, плетя замысловатое кружево танца, подчас приближаясь друг другу ближе, чем того требовалось изначальное исполнение.
Когда музыка смолкла, мы остановились, вовремя завершив красивый пируэт. Сейчас Герд стоял спиной к залу, почти полностью скрывая меня от взглядов. Отпустив мои пальцы, он легко, словно случайно, коснулся груди в попытке опустить руку.
— Надеюсь, вы не порвали вышивку, — я даже не потрудилась опустить взгляд, но и делать вид, что прикосновение осталось незамеченным, не собиралась.
— Нет, — теперь он, уже не скрываясь, провел по краю лифа, подчас кончиками пальцев касаясь моей обнаженной кожи.
Я ничего не говорила, только перевела взгляд из-под опущенных ресниц на его губы, надеясь, что он сочтет это за поощрение.
Холодная расчетливость, с которой я оценивала каждый свой жест, каждое его движение или реплику, даже несколько пугали. Я не ожидала, что с такой легкостью втянусь в игру, правила которой презирала ранее, считая это лицемерием. А сейчас получала почти что удовольствие, когда реакция Герда на ту или иную мою фразу оказывалась именно таковой, на которую я и рассчитывала.
Вот и сейчас он поступил весьма предсказуемо, склонившись ко мне с намерением поцеловать. Слегка отстранившись за миг до того, как наши губы соприкоснулись, я, тем не менее, позволила его руке скользнуть по плечам, талии и несколько ниже, на мгновение прижавшись всем телом к нему, чтобы тут же отстранится.
Я играла с ним, и он это знал. Я только надеялась, что наше представление о моих целях у нас расходятся.
— Поднимись через полчаса ко мне, — промурлыкал он, склонившись к моему уху.
— Разве это будет разумным? — сейчас я преувеличенно захлопала ресницами, вызвав легкий смешок у собеседника.
— А разве разумность тебе от меня нужна? — тем же мурлыкающим тоном, — нашего отсутствия никто не заметит, бал в самом разгаре. А для тебя он станет еще ярче, верь мне.
Два последних слова заставили меня вздрогнуть, и это тоже уже было сегодня.
— Тебе не составит труда найти мою комнату: второй этаж, первая от лестницы дверь, — дал он четкие указания прежде чем оставить меня в одиночестве.
Легкий ночной ветерок сейчас отнюдь не казался мне приятным, словно продувая до костей, он касался кожи ледяными пальцами, ластился, заставляя поежиться. Кожа, где меня касался Герд, словно горела под этими холодными ласками стихии, но вызывая не предвкушение, а желание помыться.
Заставив себя отбросить сомнения, я вошла...нет, вплыла в зал с высоко поднятой головой и загадочной улыбкой. И тут же почувствовала на себе взгляд Гарэта. Сейчас я проклинала его за то, что мне приходилось переступать через себя, и была искренне благодарна, что он находился неподалеку, словно страж. Подойдя к столу с напитками, я взяла третий с краю бокал, пригубив дважды и отставив. Я знала, что мой ангел поймет мое негласное послание. Десять минут на каждый из бокалов, и по глотку на каждую букву. Итог: "тридцать минут, "да". Теперь мне оставалось только дождаться условленной встречи.
Двигаясь по коридору, освещенному пламенем свечей в вычурных серебряных канделябрах, я заставляла себя дышать размеренно, хотя сердце трепетало в груди перепуганной птицей. Хозяйскую спальню отыскать было проще простого, даже если бы я не была заранее ознакомлена с планом дома, — только над этой дверью в воздухе завис шарик магического светильника.
Я глубоко вздохнула, выдохнула, плавно опустила дверную ручку и без стука скользнула в комнату. Прижавшись спиной к дверям с внутренней стороны, я медленно обводила взглядом помещение. Слава всем богам, что я попала вначале в приемную гостиную, а не сразу в спальню. Так у меня хоть оставалась возможность, что Гарэт подоспеет до того, как мне самой придется вырубить хозяина. Во-первых, мне не хотелось раскрывать свое инкогнито, во-вторых, не факт, что это удастся, ведь Герд тоже маг. Хотя, пожалуй, очередность мотиваций у меня должна быть иной.
Итак, комната была выдержана в синих тонах. У окна стоял столик и два явно удобных мягких кресла на вычурных ножках. Чуть левее расположен секретер, с нарочито выдвинутой сейчас столешницей для письма, рядом изящный стул, с красивой резьбой по черному дереву спинки, наличествовали так же диванчик и небольшой шкаф со стеклянными дверями, правда непрозрачными, поэтому содержание этого предмета мебели оставалось загадкой. На стенах несколько картин. На полу синий ковер с густым ворсом, в котором тут же утонули каблуки туфель, стоило только сделать шаг.
Дверь в левом углу явно вела в гардеробную комнату, ее я тоже помнила по плану, а дверь справа должна была быть входом в спальню непосредственно.
Меня смутило отсутствие хозяина дома. Необходимость ожидания заставила напрячься. Поразмыслив пару секунд над возможность, воспользоваться моментом и попробовать обыскать комнату на предмет наличия тайника, о котором упомнила Гарэт, но слишком велика была вероятность попасться на месте преступления. Во-первых, Герд должен был придти с минуты на минуту, во-вторых, я могла случайно затронуть охранные нити, тут же оповестившие бы хозяина об излишнем "любопытстве" его гостьи. И вообще эта ситуация сильно напоминала своеобразную проверку. Поэтому я неспешно обошла комнату, легко проведя пальцами по изящной спинке стульчика, словно любуясь работой неведомого мастера, подхватила бокал с вином и опустилась в одно из кресел, которое оказалась еще удобнее, чем показалось ранее. Единственное, чего я не стала делать — так это пить из изящного бокала с длинной ножкой, только сделала вид, что слегка пригубила, позволив жидкости коснуться лишь края губ, сама же в это время сосредоточенно принюхиваясь к его содержимому. И как оказалось не зря — из общего букета дорого напитка выбивалась одна резковатая нотка. Пожалуй, обычный человек ничего и не ощутил бы, но мой улучшенный нюх вовремя предупредил про эту весьма значительную деталь.
Чтобы даже сомнений не осталось, что я угодила в расставленную ловушку, слила половину бокала на ковер позади кресла, так чтобы это не бросалось в глаза. И поднесла фужер к губам, чтобы у вошедшего создалось впечатление, что я только что делала глоток снадобья.
Не прошло и пяти минут, как дверь распахнулась, явив взору Герда. Наблюдая за мужчиной из-под опущенных ресниц, я успела уловить легкое удивление, лишь на миг промелькнувшее в его глазах. Интересно, чего он ожидал? Может, сомневался, что я приду, или все же мои догадки были не беспочвенны?
— Я смотрю, ты уже нашла мое угощение, — удовлетворенно констатировал он факт.
Так и хотелось ответить: "И даже разобралась с неким его дополнением", но вместо этого произнесла:
— Удивительный букет, я еще никогда такого не встречала.
— Я несколько усовершенствовал вино, — довольная улыбка не сходила с его губ.
— Поделишься рецептом? — тут же подхватила предложенную игру.
— Смотря на то, что ты предложишь взамен, — хитро блеснули красивые глаза моего собеседника. Похоже, эти ничего не значащие фразы его забавляли. А мне стало интересно, что последует за этим.
— Я готова рассмотреть любое предложение, я не люблю загадки, — и даже позволила себе томно вздохнуть, пытаясь подтолкнуть мужчину к более активным действиям. Но моя попытка с треском провалилась.
— В таком случае, хотел бы получить ответы на некоторые вопросы. Знаешь, я тоже крайне не люблю оставлять их неразрешенными, — он даже немного наклонился в мою сторону, выдавая нетерпение.
— Постараюсь тебя не разочаровать, — солгала, даже не моргнув глазом.
"Зелье правды", — сделала я для себя вывод, когда Герд слегка кивнул с довольной улыбкой. Даже странно, что он так открыто позволял себе демонстрировать свои чаяния.
— Зачем ты здесь? — прямо в лоб поинтересовался он.
"Слишком грубо и прямолинейно", — мысленно фыркнула.
— Пришла на бал, — на моем лице должно было появиться удивление, которое я старательно имитировала.
— Я имел в виду твое местонахождение в моих апартаментах, — несколько раздраженно поморщился маг, осознав, что неточно сформулировал предыдущий вопрос.
— Моя главная цель — ты, — я получила некоторое удовольствие, глядя, как собеседник весь подобрался, а воздух слегка затрещал от сплетаемых им заклинаний. Никак не продемонстрировав, что ощутила перемену в магическом фоне помещения, невозмутимо закончила фразу: — люблю красивых мужчин. Можно сказать, я коллекционирую свои маленькие победы над ними.
Хозяин дома явно расслабился и даже рассмеялся. А мне на миг показалось, что в его взгляде промелькнуло некоторое разочарование. Неужели его больше порадовало бы, окажись я наемным убийцей, например? Неужто, схватка за свою жизнь была предпочтительней постельных утех, которые якобы были целью моего персонажа, чью роль я старательно играла?
— Кто твои спутники? — продолжил допрос мой собеседник.
— Они друзья детства, — и ничуть не покривила душой в этот раз, — Ансил — мой родственник, которого мне пришлось взять в качестве сопровождения. Это предрассудки так утомительны подчас, — теперь безбожно врала. Причем если я правильно предугадала следующий вопрос, то появится вохможность несколько отыграться перед Гарэтом за сегодняшние сюрпризы. Мелкая месть — зато море удовольствия. Надеюсь, Адрин меня простит. И Герд меня не разочаровал:
— А разве это не компрометирующее путешествовать с мужчиной? Любовник?
— Что ты, — смех колокольчик прозвучал в тишине, — Ансила куда больше интересует хозяин дома, в котором мы остановились.
— Даже так, — развеселился Герд.
— Теперь ты понимаешь, как мне тяжело, — и тяжко вздохнула в подтверждение своих слов, проконтролировав, чтобы ткань на корсете натянулась потуже.
— Я не имел бы права называться мужчиной, оставив даму в беде, — с маслянистой улыбкой уверил меня он, легко поднимаясь и подавая руку.
— Очень на это рассчитываю, — промурлыкала, вкладывая пальцы в мужскую ладонь.
Маг приобнял меня, зажав между столиком и собственным телом. Видимо, проверку я прошла, теперь он считал меня недалекой похотливой дамочкой, и был весьма доволен этим нелестным для меня выводом.
Я выиграла пару мгновений, пока ставила на стол бокал с остатками напитка, но вот опять Герд перешел к активным действиям: его рука поползла вверх от талии, коснулась груди, ухватила иссиня-черный локон и заправила его мне за ухо. Мужские губы прикоснулись к плечу, к ключице...
— Красивый кулон, — внезапно отстранившись, сказал мой "соблазнитель".
— Да... — я поспешно решала, что же мне соврать. Перламутровый цветок с алмазной серединкой достался мне из сокровищницы сирен. Совершенно случайно я обнаружила его свойство скрывать мою ауру, причем не полностью, а лишь ее магическую составляющую. Сейчас бы даже Гарэт не смог опознать во мне Источник.
— От него идет слабое эхо магии, — все еще прижимаясь ко мне всем телом, тем же тихим голосом сообщил Герд. Но я чувствовала, что теперь объятия скорее напоминали железные оковы. Мне снова не доверяли.
— Это украшение — семейная реликвия, — беспечно сочиняла я, губами касаясь затвердевшего подбородка мужчины. — Некогда сильный накопитель, теперь это просто подвеска, от которой фонит магией. Так иногда приятно, когда люди думают, что во мне еще осталась сила предков, — беспечно хихикнула и положила ладони на его грудь, стараясь отвлечь от скользкой темы.
— А если я попрошу тебя снять его? — он приподнял мое лицо за подбородок, заставляя взглянуть в такие знакомые за последние месяцы глаза.
— Тебе придется самому справиться с застежкой, — мурлыкала я, не отрывая взгляда от изгиба губ.
"Лишь бы поверил", — билась паническая мысль.
"Гарэт, я убью тебя, если ты не появишься в ближайшие три минуты!" — мрачно вторила ей иная.
— Думаю, здесь есть куда больше иных застежек, требующих моего внимания, — тут же отозвался Герд, впиваясь в мои губы поцелуем.
"Поверил!" — внутренне ликовала одна часть меня.
"А я уже готова была его ударить", — мелькнуло разочарование.
Во мне волнами прибывала магия в ответ на злость кипевшую в душе. Пришло понимание, что скоро никакой артефакт не сможет экранировать такой всплеск сырой силы. Я попала в очень опасную ситуацию, и раз помощь не появлялась, оставался один единственный выход — бежать.
— Секундочку, Герд, — мне пришлось с силой надавить на его грудь, чтобы заставить отстранится.
— Что? — он принял мое желание освободиться за новую игру, за попытку набить себе цену.
— Мне нужно привести себя в порядок, — невпопад придумала я оправдание.
— Мне начинают надоедать эти игры, — с некоторой угрозой в голосе предупредил меня Герд, но тут же постарался снова стать очаровательным: — ты выглядишь потрясающе.
— И все же, — я умудрилась выскользнуть из его рук, делая шаг в сторону дверей в гардеробную.
