Николас

— Не-а, — по-простецки протянул Ник и улыбнулся, — то, что ты только что сказала правильно, но только при дистанционном бое или при поддержке войск. Да и то не всегда. Вы ведь наверняка слышали, как турецкие маги раскатали лощёных европейцев под Варной? А ведь истинных магов у них почти нету, как и в целом сильных. Но они собрали своих слабеньких чародеев в круги магов и показали, кто чего стоит. А бою накоротке вообще нет времени что-либо менять и истинный маг сражается отработанными заклинаниями, точно так же как и обычный.

— Тогда почему?

— Думайте.

За последующие пару минут прозвучала пара предположений, но все они были неверны или верны лишь частично, являясь незначительным фактором, дающим преимущество. После брат и сестра озадачено замолчали.

— Что, всё? Больше идей нет? А ведь ответ прост — я старше.

— Э-э-э...

— Ну сами подумайте, мне двадцать семь, ему двадцать два. Основами средненький маг овладевает годам к шестнадцати. Получается, что у нас практически двукратная разница в личном опыте. Лет через двадцать это потеряет всякое значение, но сейчас я просто не даю ему реализовать свой потенциал в бою. Правда, если ему захочется меня убить, то ценой своей жизни он легко это сделает и возможности защититься у меня не будет. А вот обратное возможно только внезапным ударом исподтишка или за счёт своевременной подготовки будущего поля боя и артефактов. Понятно? Тогда ответьте мне, в чем же главное различие между простым и истинным магом.

Видимо после прошлых предположений идеи у Дианы и Майкла окончательно иссякли, так что ничего путного они и не выдали, поэтому спустя минуту Николас сжалился и дал ответ.

— Скорость обучения. Истинный маг видит, что и главное КАК делает, и быстро понимает свои ошибки. А значит, там, где обычному одарённому понадобятся сотни, если не тысячи повторений, ему хватит десятка. Из этого вытекает тот факт, что у истинных, как правило, куда богаче арсенал. Но нужно быть полным придурком, чтобы считать обычного мага заведомо более слабым. Верно и обратное, ведь разница в скорости обучения компенсируется упорством и количеством затраченного времени. Не ленитесь и сможете достичь много. А теперь... хватит рассиживаться, вы уже достаточно отдохнули.

Глава 3.

После пары недель тихой и размеренной жизни, пришло письмо от некого английского аристократа, причем, судя по всему, даже не мага, с целью встретиться с мастером-алхимиком и оговорить заказ. Конечно, иметь дела с одарёнными было бы куда проще, но разбрасываться возможностями Николас права не имел, поэтому в назначенный срок отбыл на назначенную встречу.

— Ну и как прошло? — насел на него Антуан, как только парень вернулся.

— Заказа не будет, я отказался, — поморщившись, ответил Ник.

— Что?! Но почему? Ты же сам уверял, что времени в обрез.

— Так и есть, но... наверно проще будет всё рассказать. Только мне сначала нужно выпить, а ты пока собери остальных, чтобы не пришлось повторять дважды.

Спустя десяток минут, в небольшой гостиной комнате собрались все пятеро и Николас, устроившийся в удобном кресле с небольшим кубком в руке, приступил к рассказу.

— Клиентом оказался на редкость наглый молодой парень. Да и вообще на его фоне наш общий знакомый господин Скотс выглядит просто образцом благодетели. И потребовал он от меня... подчеркиваю, именно потребовал, "особое зелье для разжигания страсти".

— Афродизиак? Ну так и сварил бы... Или ты не умеешь?

— Да в том то и дело, что умею. Состав, правда, сложноват и потребуется несколько попыток, к тому же... — поняв, что начинает скатываться в неуместные сейчас детали алхимии, Ник оборвал себя, — в целом ничего невыполнимого нет. Но дело на мой взгляд весьма сомнительное, да и его замашки... Не хотелось бы начинать карьеру с того, что испорчу жизнь какой-нибудь молодой девушке, причем достаточно сознательной, чтобы держаться от этого хлыща подальше. Как только я ему отказал, аристократик сначала попытался нарастить цену, а потом и вовсе начал едва ли не угрожать. Был бы он магом, вызвал бы на дуэль засранца, а так не захотелось руки марать.

— И всё же, по-моему, не стоило отказываться от первого же клиента. Теперь неизвестно сколько ждать следующего.

— Нет, Ник всё правильно решил, — неожиданно подал голос баск, — это была проверка.

— Проверка, какая ещё проверка? — удивился Антуан.

— У меня тоже уже мелькала подобная мысль, — Ник, слегка улыбнувшись, отсалютовал кубком Лангру, — уже больно нагло вёл себя этот тип. Конечно, люди всякие бывают, но фактически оскорблять нужного тебе специалиста, а тем более мага, это... Вполне возможно, что кто-то решил посмотреть, как поведёт себя приезжий мастер и нельзя ли сесть ему на шею или купить с потрохами. А может и наоборот, надеялись, что я прикончу аристократика на месте, после чего меня бы взяли в оборот. Или всё это, действительно, совпадение. В любом случае, не думаю, что новых предложений не возникнет. Хороших алхимиков всегда не хватает и, как минимум, проверить в деле новичка должны.

И действительно, спустя ещё три дня, предварительно уведомив о соответствующем намерении, в особняк прибыл благообразного вида седобородый старичок, который сначала долго общался с Николасом на пространные темы, после чего оставил небольшой заказ на целебные составы. Пробный, как он выразился, а значит, если качество продукции его устроит, и они смогут прийти к соглашению по поводу цен, то следовало ожидать более плотного сотрудничества.

Вопрос с ценами был актуален по той простой причине, что Ник пока слабо ориентировался в местных ценах на алхимические реагенты, о чем прямо и заявил, но гость отнёсся к этому с пониманием и даже порекомендовал пару лавок. На том и разошлись.

С того дня в особняке закипела работа, по которой Николас, как оказалось, успел изрядно соскучится. Спокойное, размеренное и требующее полной отдачи дело было именно тем, что позволяло парню почувствовать себя в своей тарелке. Впрочем, было и одно достаточно весомое отличие от того, к чему он привык. Сильно не хватало извечного бурчания учителя Клеонта, который пристально следил за каждым действием всех своих подопечных, пусть и старался не демонстрировать этот факт.

Остальные тоже не бездельничали: Майкл помогал на подхвате наставнику, да и Диане было полезно поучиться хотя бы основам работы с целебными составами. Лангр молча взвалил на себя вопросы безопасности, начав организовывать защиту территории, в свободное время занимаясь тренировками с Ником и натаскиванием младших членов компании.

Не у дел оставался один только Антуан, который в итоге сбежал в Лондон под вполне благовидным предлогом: кто-то должен был разузнать, что твориться в мире, ведь с ходом дел в западных государствах они и раньше были не особо знакомы, а сейчас и вовсе фактически самоизолировались. Обаятельный француз же собирался покрутиться на магической улочке, послушать, что говорят люди, да завести пару шапочных знакомств. С представительницами прекрасного пола, разумеется.

Ник вынужден был признаться, что если бы не это инициатива, то в итоге ему самому пришлось бы просить друга о чем-то подобном. Ведь информация никогда не бывает лишней, особенно если впереди предстояли сложные переговоры.

В течение последующих двух месяцев Николас окончательно обжился в своём новом доме, успел познакомиться с массой народа, парой коллег и даже обзавёлся постоянным клиентом в виде всё того же ушлого Джейкоба Скоттса, который организовал поставку препаратов в английское войско, которое, как оказалось, сейчас пыталось отбить Гиень у французов. Разумеется, сам он с этого имел барыш, но сотрудничество было целиком и полностью взаимовыгодным, так что грех было жаловаться.

Постепенно Ник начинал подходить к мысли, что пора начинать искать выход на представителей рода Принц, но судьба всё решила за него. Во время очередного визита к потенциальному клиенту, собиравшемуся сделать крупный заказ, хозяин дома встретил гостя и проводил в комнату для переговоров, где случилось то, чего молодой мастер-алхимик никак не мог ждать.

— Здравствуй, Николас, — в кресле, которое не было видно от входа, оказался мощного телосложения старец. Следом послышался звук закрывающейся двери.

— Прадед... — прошипел Ник, инстинктивно делая пару шагов в сторону, чтобы иметь пространство для манёвра, на случай боя.

— Ну же, мальчик, не разочаровывай меня, — голос старого мага звучал спокойно, но во взгляде явственно читалась ирония.

— Рад видеть вас в добром здравии, Лорд Вильгельм Амори, — отвесив церемониальный поклон, как младший член рода, старшему, каким-то помертвевшим голосом произнёс парень.

— Так-то лучше, — удовлетворённо кивнул его прадед, — присаживайся, мальчик, нам давно многое обсудить. И не держи зла на Амоса, он лишь возвращает мне небольшой должок.

Сев в указанное кресло, Николас уставился на главу собственного рода. За прошедшие годы этот человек совершенно не изменился. Всё та же массивная фигура и буквально физически ощущаемая аура власти. Годы не пощадили этого давно перевалившего за сотню лет жизни мага, но множество морщин, седая борода и волосы создавали лишь иллюзию старости, тогда как ясный и полный уверенности взгляд говорили об обратном.

— Итак, я рад, что ты, наконец, решил вернуться, но, признаться, несколько разочарован, что ты скрываешься от семьи под вымышленным именем.

— Как вы меня нашли?

— Это было не сложно. Ты же не думаешь, что единственный, кто догадался прикормить местных чиновников? И связей в Англии у меня по-прежнему хватает. Да и кровь, как известно, далеко не вода.

— Что вы хотите?

— Это допрос? Надеюсь, что нет, — хмыкнул в бороду глава рода, — неважно, чего хочу я, важно, что пойдёт на пользу роду. Признаться, я впечатлён твоим достижениям за эти годы. Это импровизированное самоизгнание явно пошло тебе на пользу. И, как ты наверняка понимаешь, разбрасываться такими магами я не имею права.

— Если вы надеетесь, что я вернусь в родовой замок и буду послушно там сидеть, то вы ошибаетесь.

— Хмм... значит детские обиды ты всё ещё не пересилил. Это хуже...

— Детские обиды?! — едва не взорвался Николас, но усилием воли взял себя в руки, — вы стравливали нас, как бойцовских псов. С интересом наблюдали, сколько же я продержусь против близнецов и что придумаю на этот раз. И всё это при полном безразличии со стороны отца. Хоть бы одна сволочь поддержала постепенно впадающего в отчаяние подростка. А потом и вовсе отдали на растерзание этому психу.

Воспоминания нахлынули так, словно сорвало плотину, давно сдерживающую эти волны. Постоянные драки с кузиной и кузеном, за некое мифическое превосходство, после которых юному Николасу приходилось долго отлёживаться, восстанавливаясь. И с каждым годом противостояние становилось всё жёстче и жёстче. Просто чудо, что никто из них так и не покалечился. А потом подвал этого "мастера Ричарда". Тренировки на грани садизма, будучи запертым в подземелье, куда даже луч света не пробивался. Его то морили голодом, то травили, то не давали уснуть или заставляли выживать в полной темноте.

Через две недели этого ада Николас попытался сбежать. Но куда там — дверь из подвала была обшита толстыми листами металла, а может и вовсе была железной, и никакие из известных парню заклинаний её не брали. Работа гоблинов, не иначе. Удалось лишь понять, что она открывается, когда к ней прикасается ладонью хозяин дома. Само собой тот своего ученика, хотя куда лучше сюда подошло бы слово пленника, просто так отпускать не собирался.

Ещё примерно через полмесяца, хотя счёт дням Ник потерял очень быстро, парень попытался убить своего мучителя, неожиданно ударив втайне подготовленным заклинанием. Но куда там, старик буквально воплощал те принципы, который вдалбливал в своего подопечного. Как он выдержал и не сломался, Николас не знал до сих пор.

— Это было для вашей же пользы, — спокойно ответил лорд Вильгельм, — сейчас ты и сам должен понимать, что только так можно закалить характер и вырастить достойную смену. По сути, ты живое воплощение этого тезиса. Не каждый день тихий и спокойный паренёк, любящий повозиться в лаборатории или посидеть с книгой, вырастает в воина.

— Куда больше шансов у меня было сдохнуть, — не отрицая очевидного, негромко пробормотал Ник.

— Неудачникам туда и дорога! — неожиданно рявкнул прадед, — хватит жалеть себя. Я было подумал, что ты действительно изменился, но нет, чуть что, сразу пошёл по проторенной дорожке. Думаешь, мне было легко и просто в жизни?

— Нет, — смутился парень, вспоминая, что его собеседник в молодые годы остался последним живым представителем рода. Но не сломался, вынес все удары судьбы, похоронил массу друзей и единственного сына. И вот теперь, вбивает прописные истины в голову правнука.

— Значит, с этим вопросом разобрались. А о твоём окончательном возвращении речь и не шла. Арьен против.

— Кто бы сомневался... — не скрывая презрения, произнёс Николас.

— Он бы вообще тебя изгнал, но я не позволил.

— Вот уж спасибо...

— Не забывайся, мальчишка, — благодушный настрой и терпение Вильгельма Амори всё же дали трещину, и парня буквально вдавило в кресло, от чего перехватило дыхание, — думай, кому пытаешься дерзить.

— Прошу прощения, Лорд.

— Как я уже сказал, о твоём окончательном возвращении речь и не идёт. Но и об изгнании тоже. Дальше же висеть в таком неопределённом состоянии всё не может. В конце концов, я не вечный, а ты, мальчик, по праву рождения наследуешь моему старшему сыну, значит, ты потенциальный глава рода.

— У него есть второй сын, не вижу особых проблем.

— Дурак! Пока ты остаёшься членом рода, всё не так просто. Это маглы могут одним своим решением перекраивать законы как душе угодно, у нас всё куда сложнее. Или ты думаешь, что весь этот консерватизм из-за нежелания меняться стариков типа меня? Не без этого, конечно, но традиции возникли не на ровном месте, уж поверь. Из сложившейся ситуации я вижу только один выход: позволить тебе основать младшую ветвь рода. Таким образом, мы не потеряем опытного мага, но одновременно ты будешь исключен из линии наследования. Устроит тебя такой вариант?

Предложение было... интересным. По сути, Николас мог жить своей жизнью, при этом по праву занимая место среди элиты магического общества, что его целиком и полностью устраивало. Только была одна маленькая тонкость — степень свободы младшей ветви определяется при создании. Не сбудутся ли самые мрачные опасения парня, превратив его в раба рода?

— И на каких условиях вы предлагаете этот... вариант?

— А вот это, Николас, будет зависеть только от тебя.

Глава 4.

— Вот ведь козёл старый, — в сердцах выдал Антуан, как только Николас закончил пересказывать суть состоявшегося разговора.

— Это ты ещё с моим отцом не знаком... — хмыкнул в ответ парень.

— Да уж, ну и семейка у тебя. С такой и враги не нужны.

— На мой взгляд, всё не так уж и плохо, — после не большой паузы подал голос баск, — фактически твой прадед дал понять, что всё видит, всё понимает и... не имеет ничего против.