Тьма древнего леса.

После особенно громкого "Ви-и-и!" я вздрогнул и с трудом подавил желание позорно заорать. Долго я еще буду изображать из себя любимую косточку для этих недодраконят? Хорошо хоть, что они не кусаются... Да где же все?! Люди, ау! Выньте меня отсюда! Меня же сейчас тут до смерти залижут!!

Изображать из себя пружинный матрас мне пришлось, вопреки ожиданиям, не так уж и долго: через несколько атисс со стороны распахнутых дверей-ворот дворца раздались шаги, невнятное бормотание, лязг чего-то металлического, затем тихий вскрик, и чьи-то руки наконец сняли с многострадального меня пронзительно верещавших, активно сопротивляющихся и яростно цепляющихся за мою одежду всеми конечностями тварюшек. Ура! Свобода!

Под сдавленное насмешливое кхеканье долгожданных помощников я, сдавленно кряхтя и потирая отбитую бешеными плясками недобитых глюков поясницу, перекатился на спину и первым делом наткнулся взглядом на невесть откуда взявшегося здесь княжича.

Но в каком виде он был!

Сизо-серая, перепачканная землей и щедро украшенная отпечатками когтистых маленьких лапок одежда, в прошлой, лучшей жизни имевшая белый цвет; вставшие дыбом, зализанные в самом что ни на есть прямом смысле этого слова набок волосы, перекошенная на левый бок фигура и любопытство в глазах, пополам с такой жгучей надеждой... Вот только на что?

А вот и причина подобного чувства! Рядом со мной стояли те "омоновцы", которые совсем недавно столь бодро неслись по холлу дворца и за которыми я имел честь наблюдать. Четверо из них с заметным усилием держали отчаянно визжащих и вырывающихся глюков: трех светло-золотистых и более худеньких и одного крупного, ярко-фиолетового. Держали цепко, потому эти змееподобные создания не могли вырваться, что, в принципе, не мешало им извиваться, словно червяки на крючке, в тщетных попытках обрести свободу.

Меня аж передернуло, как только я представил себе подобное. Уберите их отсюда! Еще одного сеанса вылизывания за утро я просто не выдержу! Взорвусь раньше...

— С добрым утром! — переведя на меня искрящийся весельем взгляд, поздоровался Лэй и протянул руку, чтобы помочь подняться с пола.

— И тебе не чихать, — отозвался я с пола и вцепился в протянутую конечность. Кряхтя, поднялся на ноги и, недоуменно вздернув бровь, уставился на придушенно смеющихся эльфов вокруг меня. Перевел взгляд на княжича — тот, прикусив кулак, чтобы не расхохотаться в голос, смотрел на меня чуть прищуренными глазами. Да что происходит?!

За спиной раздались тихие, практически неслышные шаги, и знакомый, хоть и немного сонный голос правителя — ну да, он же тоже лег всего пару сеадов назад! — произнес:

— Что тут происхо... — резко обернувшись, я удостоился чести лицезреть отвисшую челюсть и выпученные глаза Великого Князя. — ...дит, — ошарашено закончил он, глядя на меня словно на призрак отца Гамлета.

Гр-р-р... Да в чем дело-то, может мне кто-нибудь объяснить?!!

Наконец, один из отсмеявшихся "омоновцев", смилостивившись над шипящими уже едва не плюющимся ядом мной, наколдовал небольшую отражающую поверхность, служащую неплохой заменой хоть и мутному и тусклому, но все же зеркалу. Та-а-ак... И что же натворила со мной эта крылато-рогатая чешуйчатая мелочь?

Ой, ма-а-ать моя женщина... Лучше бы я и дальше оставался в блаженном неведении касательно собственного облика. Ибо то, что отобразилось в зеркале, можно было описать только при помощи мата. Причем русского — ибо мой скромный запас "эльфийского высокого" ну никак не мог выразить все в должной мере.

"Утро в танке после пьянки" — вот как культурно называется представшая моим глазам картина. Причем пьянка (хотя, скорее, грандиозный запой) продолжалась, как минимум, целую хаидэ... А то и все полгода!

Помните, я когда-то сравнивал свою прическу с оригинальной шевелюрой Медузы Горгоны и сетовал, что подобное гнездо очень долго распутывать, а потому хуже ситуации быть не может? Так вот — я ошибался. По сравнению с тем, что творилось на моей бедовой голове сейчас, то, что бывало раньше, являлось лишь бледной тенью моего нынешнего состояния. Больше всего я походил на похмельного ежика, у которого колючки торчат каждая в свою сторону... Вот только у меня вместо коротеньких иголок были длинные, перепутанные и, благодаря интенсивному облизыванию, связанные едва ли не в тройные морские узлы косы, что придавало моей прическе еще больший хаос.

В качестве добивающего удара милосердия — вся эта "красота" была тщательно зализана на правый бок и немного на лоб. Осталось только нацепить на нос большие очки в роговой оправе и с толстыми линзами — и готов образ безумного физика-ученого после неудавшегося опыта! Или бешено хиппующего индейца — это как еще посмотреть. Какой-нибудь "Укуренный Орел, Сорвавшийся С Вершины Секвойи В Пропасть"... Изорванная до состояния лоскутов и истоптанная когтистыми (и довольно грязными!) лапками одежда, общий помято-истерзанный вид, которому позавидует любой уважающий себя бомж, ссадины на руках и роже и шальной взгляд прилагаются.

— "А я упала с самосвала, тормозила головой", — несколько истерично продекламировал всплывший в голове подходящий к данной ситуации как нельзя лучше детский стишок, с все нарастающим ужасом рассматривая себя в зеркале... Точнее, то пугало, которое отображалось в гладкой поверхности вместо меня. — "Если б знала, как упала, тормозила бы ногой!".

Тут расческа не поможет — тут ножницы нужны! Причем — я оценил масштаб бедствия на голове... — садовые! Иные этот клубок просто не возьмут.

По сравнению со мной княжич казался лишь слегка взъерошенным. Ну да, у него же не было любовно вывязанного змеенышами-переростками тройного морского узла вперемешку с колтунами на макушке! За десяток атисс разберется. А что в таком случае делать мне? Искать секатор?

— Э-э-э... — протянул я, подхватывая с пола за лапы дезориентированную Миледи и растерянно оборачиваясь в сторону уже взявшего себя в руки князя. — Простите... Мне можно где-нибудь переодеться?

"И помыться!", — мысленно добавил я, добавив при этом пару крепких словечек. Пусть слюна этих эльфийских глюков не оставляла следов, но ощущение было такое, будто я искупался в бочке с сиропом: все зудит, чешется, кожу неравномерно стягивает, а крылья слиплись между собой и, в довершение, частично прилипли к спине. За-ме-ча-тель-но. Если я срочно не приму ванну, то умру от отвращения! Или от неведомой заразы — кто его знает? Нет, ну какая же гадость...

— Пойдем, — отмер правитель и, развернувшись, куда-то целеустремленно направился. Махнув рукой все еще давящемуся хохотом княжичу и кивнув подозрительно невозмутимым "омоновцам", я пошел вслед за местным хозяином, гордо расправив плечи, надменно выпрямив спину и демонстративно игнорируя сдавленное хрюканье эльфов и приглушенное верещание "китайских драконят" позади.

Уже когда я практически вышел из просторного холла, за спиной раздался особенно громкий взвизг, пронзительное "бдзын-н-нь!", шипение, затем звук падения чего-то тяжелого, а следом понесся заливистый мат эльфеныша. Оп-па, а откуда он это выражение на русском знает? Ладно, сделаю вид, что я тут не при чем...

Обернулся — и едва успел прикусить кулак, чтобы не расхохотаться слишком уж громко. Над ухом раздался тихий хмык правителя — и я его понимал! Как тут от смеха удержаться?

Фиолетовая "перезмейка", увидев, что одна из ее мишеней для облизывания уходит, каким-то чудом ухитрилась вывернуться из захвата "омоновца" и бросилась за удирающей из помещения целью — сиречь, мной, — попутно снеся наколдованное зеркало. Но на пути глюка оказался Лэй... Хорошо еще, что осколки разбитого зеркала испарились, иначе княжич, на кого с радостью переключилась тварюшка, вцепившись всеми конечностями и вновь начав с радостным подвыванием вылизывать пойманный объект, рисковал серьезно располосовать себе спину.

Остальные рогатые змейки, увидев, что их товарка добилась своего, задергались с такой силой, будто через них пропускали электрический ток, при этом оглушительно визжа. Та-а-ак... Ходу отсюда, ходу! Если они сейчас вырвутся — а к этому дело и идет, — то мне предстоит еще несколько веселеньких атисс в качестве любимой косточки. Не-хо-чу!

Проскользнул под рукой князя в распахнутую дверь — и услышал за спиной торжествующий визг и цокот маленьких коготков по полу. Все. Глюки вырвались на свободу. Спасайся, кто может!

Вовремя я оттуда смылся, ох как вовремя... Вон, даже очухавшаяся Миледи согласна.

Правитель тоже не стал дожидаться результатов борьбы сына с глюками: бросив указание "омоновцам" и сыну: "Приструнить и успокоить!", он быстро догнал меня и устремился вперед.

Бедный княжич... Если ты падешь смертью храбрых, зализанный чешуйчатыми детьми Чернобыля, родина в моем лице тебя не забудет!

— Тьфу... Мать вашу, да помогите же! — Взвыл Дайнэлан, видя, что отцовские Стражи даже и не думают действовать. — Уберите их отсюда! Меня же сейчас покалечат!

Эльфы только недоуменно переглянулись, явно сомневаясь в правильности принятого наследником решения. Это же ш'шэври! Они не могут причинить вред хозяину! Так зачем мешать детям забавляться?

— Придурки!!! — В голос заорал княжич, видя, что Стражи не спешат ему помогать. — Эти ш'шэври новорожденные! Они еще ничему не... тьфу!.. обучены!!

Вот тут бравые ребятки, дружно облиняв с лица, бросились на помощь сыну своего повелителя. Уж кто-то, а Стражи, как никто иной, знали, на что способны новорожденные ш'шэври. В прежние времена пару раз случалось и такое что новорожденная химера попросту убивала своего хозяина от переизбытка эмоций, которые еще не умела сдерживать. Причем ш'шэври была одна! Что же говорить о сразу четырех тварях?

Кое-как оттащив разбушевавшихся ш'шэври от наследника Князя, Стражи принялись помогать залечивать юному эльфу неглубокие, но многочисленные царапины по всему телу. Княжич же, негромко, но очень выразительно цитируя обрывки ритуальной речи эс'зеар, безуспешно пытался придать своей одежде мало-мальски приличный вид. В итоге, махнув на это бесперспективное дело рукой, Дайнэлан, отмахнувшись от навязчивой помощи гвардейцев, шагнул вперед — к разом заткнувшимся химерам. Протянув руку, осторожно проколол палец об рог фиолетовой ш'шэври и провел недлинную кровавую полосу по мордочке химеры:

— Нарекаю тебя Гаши'и, — негромко сказал эльф и, повторив процедуру со второй радостно завилявшей хвостом химерой, получившей имя Тас'са, махнул рукой:

— Доставьте их на ферму. И да, предупредите измененного о том, что ему необходимо принять своих химер.

Гвардейцы, переглянувшись, дружно кивнули и, молча поклонившись, шустро уволокли ш'шэври с собой. А Дайнэлан, проводив отцовских Стражей, пошел переодеваться. Пусть вид у него был лучше, чем у Раалэса, но тоже оставлял желать лучшего... А княжичу щеголять дырками в штанах не позволено!

Князь не стал долго петлять по коридорам в бессмысленных попытках стяжать лавры Сусанина, как это делал вчера вечером его сын и сегодня на рассвете — жрец. Вместо этого он, проведя меня всего через пару коридоров, затормозил возле небольшой двери, поймал за шиворот пробегавшего мимо слугу и, перепоручив мои кости его заботам, величественно удалился, напоследок обронив:

— Надеюсь через сеад увидеть Вас на завтраке в малой изумрудной столовой, юноша.

О-хо-хо... Что ж мне так не везет-то? Так бы я просто помылся — и дальше спать пошел. Да хоть бы пристроился на том диванчике, что стоит в комнате, куда меня привел исполнительный лакей! А теперь собирайся, приводи себя в божеский вид, чтобы не позориться на завтраке в компании самого Князя, да еще и вспоминай правила набившего оскомину эльфийского этикета... Тоска!

Скептически окинул взглядом приставленного ко мне эльфа, получив в ответ такой же полный подозрений, постепенно, по мере того, как молодой слуга рассматривал меня, переходящий в изумленный и полный веселья взгляд. Ну да, ему смешно, а мне плакать хочется! И так предстоит сеанс прикладного мазохизма, когда стричься буду, а тут еще и этот издевается!

— Будьте добры, принесите мне одежду и ножницы, — довольно резко оборвал уже раскрывшего было рот, чтобы высказать свое мнение, эльфа. Тот с душераздирающим лязганьем клыков защелкнул челюсть, несколько иссов что-то напряженно обдумывал, затем, смерив меня оценивающим взглядом, кивнул и четко, словно на параде, развернувшись, стремительно вышел из комнаты, оставляя меня одного.

Первым делом я решил узнать, что же скрывается за неприметной полураспахнутой дверью в углу комнаты, куда же улетела на разведку Миледи. Мои ожидания оправдались — это была ванная. Да еще какая!

Огромная глубокая чаша в деревянном полу — точнее, создавалось ощущение, что дерево, из которого и был, собственно, выращен весь дворец, так и выросло чашей. Непонятные коротенькие щупальца на одном из краю столь экзотической ванны. Известного назначения сиденье в углу. Множество маленьких, более темных по сравнению со всем остальным отверстий на потолке над чашей. Огромное зеркало на одной из стен. И пара полок рядом с ним, на одной из которых были сложены стопкой светло-зеленые полотенца с вальяжно растянувшейся Миледи поверх них, а на другой — стояли уже хорошо известные мне местные моющие средства, а также лежали хищно поблескивающие небольшие ножницы. Ну вот — только слугу зря погнал. Хотя... Не думаю, что этот инструмент парикмахера долго проживет. Какой-то он хлипкий. Так что запасные ножницы делу не повредят!

Оглядев сие место отдохновения и омовения, довольно потер руки. Ну что ж, приступим...

Эилиан тяжело вздохнул и поежился. Шуба, оставленная ему сестрой, с каждым днем грела все меньше — тогда как теплые тела пришедших на его зов порождений пустошей казались нереально горячими.

Парень великолепно знал, что это означает: он дожил до того момента, когда начал поглощать силу живых тварей — ибо своей ему не хватало. И теперь ему оставалось только надеяться, что он сумеет что-то придумать до того, как процесс станет необратимым.

В противном же случае... Что ж, не зря он когда-то давно попросил у Торрэна нож. А рука у него не дрогнет. Не в этом случае.

Лучше уйти в небытие, чем позволить себе переродиться в такую тварь, которая уничтожит мир на корню.

М-да... Нет, я знал, то парикмахер из меня аховый. Но не знал, что до такой степени!

С содроганием разглядывал себя в зеркале, нервно передергиваясь всякий раз, когда взгляд падал на макушку, на которой коротенькие — не больше пяти-семи сантиметров — белоснежные волосы стояли дыбом. Ужас... Нет, я понимаю, что через пару дней волосы отрастут снова, но тот тип, который отражался в блестящей поверхности сейчас, был мне абсолютно незнаком...

...Выяснив опытным путем, что маленькие щупальца на ванной являются оригинальным подобием кранов и регуляторов мощности напора воды, а отверстия в потолке — чем-то вроде душа (еще бы! Когда я дернул за одно из щупалец, а на меня сверху обрушился водопад, едва не смывший нас с Миледи ко всем демонам, мигом понимаешь, что для чего предназначено), я немного понаслаждался искусственным дождичком с потолка, а затем принялся яростно отмываться. О том, чтобы ненароком не залить кого-нибудь, я не беспокоился: вода шустро просачивалась сквозь дно чаши и куда-то утекала. Куда? А кто его знает... Главное, работает, а как оно работает — дело десятое и меня абсолютно не касающееся.