Под личиной зверя - 1. Перерождение

Шаг за шагом пехотинцы приближались к товарищу. Тот явно был не в себе. Безоружный, двигался с трудом, припадал на одну ногу.

— Эй, ты как?! — крикнул один из пехотинцев, когда расстояние между ними сократилось до нескольких метров. — Друг, лучше остановись, или нам придется твои внутренности собирать по всему предгорью. Избавь нас от этого.

Крис пробурчал что-то невразумительно, но остановился.

— Где потерял остальных? Где пушка?

— На нас напали... — голос звучал тускло.

— Сам как?

— Живой.

— Ладно, иди за мной, след в след. Прешь прямо на мины.

Обратная дорога заняла меньше времени. Густую тишину нарушали только шаги пехотинцев. Но всеобщее напряжение спало только тогда, когда все трое вновь ступили в расположение и ворота за их спинами с протяжным скрипом захлопнулись.

* * *

Свен Картер лежал на узкой кровати, закинув руки за голову. Наконец-то можно освободиться от тяжелой, до чертей надоевшей брони. Как начинаешь ценить простые человеческие радости, когда от них остаются одни воспоминания. Душ, приличная еда, нормальный сон...

За всю неделю Картер не видел на небе ни одного облака. Только раскаленный солнечный диск, от которого спрятаться можно разве что в достопамятных пещерах. И ведь что удивительно, всего в двадцати-тридцати километрах в любую сторону — дожди идут регулярно. Опорный пункт '23-β' казался проклятым. Даже небеса старались выжить самоуверенных людей с этой территории.

Вернувшийся пехотинец не смог толком рассказать о случившемся. Похоже, он испытал такой шок, от которого будет отходить не один день. Но что могло стать его причиной? Несмотря на всю ущербность местного контингента, никто из них не был желторотым новичком, впервые увидевшим костяную гончую или амфиптера. Чтобы превратить мозги здорового мужика в кисель, необходимо нечто более серьезное, чем выводок зубастых уродов.

В прошлой жизни — в расположении регулярных войск — в решении подобных проблем всегда участвовал военный психолог. Вкрадчивый голос, какие-то пятна на белых листах бумаги, идиотские вопросы... Как ни странно, но вся эта чушь давала неплохой результат. Здесь же Картер видел единственный способ поставить парня обратно в строй — хорошая попойка и откровенный разговор.

Свен уже почти отключился, когда его разбудил шум, доносящийся из-за стен казармы. Он прислушался: крики, звуки драки, но выстрелов нет. Значит, внутренние разборки.

'Этого еще не хватало!'

Картер сел на кровати, раздумывая, покидать ли казарму. В принципе, драки среди личного состава — дело обычное. Если за каждый случай мордобоя сажать под арест — некому будет стоять на вышке. Однако сон, как ни странно, словно рукой сняло. Свен с досадой ударил кулаком по кровати.

'Вот сволочи! Хочется разобраться — разбирайся, но зачем же так шуметь? Теперь пусть пеняют на себя...'

Он поднялся, обулся, натянул комбинезон, который надевался под броню, и, прихватив винтовку, вышел из казармы. На противоположном конце лагеря, у входа в бункер, под тускло горящим желтым фонарем, стояли трое и самозабвенно пинали ногами четвертого.

— А ну отставить! — рявкнул Картер, подходя к ним быстрым шагом. — Вы что, охренели совсем? Что здесь происходит?

— Командир, эта сволочь уже полчаса под забором крутится, к воротам подходил. Мы его спрашиваем, мол — чего надо? Молчит. Ребята и решили — совсем спятил после пещер.

— Все в сторону! Вашу мать! Это что, самосуд?! Считаете, что можете вот так просто укокошить своего же?

— Мы же...

— Молчать!

Картер склонился над подрагивающим телом солдата. Так и есть — Крис. Выжил в пещерах, чтобы ночью прибили свои же. Неплохой приз.

— Рядовой, встать можешь?

Солдат пошевелился, сплюнул кровью, кое-как поднялся. Что-то в его взгляде насторожило Свена. Взгляд расфокусирован — это понятно, следы побоев на морде — тоже ясно... Но откуда такие круги вокруг глаз? Почти коричневые, с какими-то прожилками. Да и сами глаза — ввалились, зрачки так сузились, что их почти не видно. И это в сумерках. Да, все можно свалить на плохое освещение, но что если...

— Рядовой, назовитесь, — Картер отступил на шаг, поднял винтовку.

В повисшей ночной тиши звонко щелкнул замок предохранителя.

Крис, пошатываясь, переступал с ноги на ногу, но молчал. На его лице — бледном, как у самой смерти, — не проступило ни единой эмоции. Его вроде не очень-то беспокоили побои. Хотя пара ссадин свидетельствовала о весьма эффективных ударах. И это еще непонятно, что с его внутренностями.

— Командир, он что? — неуверенный вопрос со стороны опешившей троицы.

— То самое. Сами не поняли?! Под охрану его. Где он крутился, проверили?

— Нет...

— Молодцы. Кстати, почему без брони?

— Так ведь...

Закончить солдат не успел. Ворота изнутри взорвались яркой вспышкой. Пятимиллиметровая сталь расцвела диковинным цветком, обвисла на петлях. В стороны брызнула шрапнель раскаленного металла.

Картер почувствовал, как головы что-то коснулось. Вроде бы совсем несильно, вскользь, но мир тут же поплыл.

— В ружье! Зажечь прожекторы! — заорал что было мочи, заслоняя уши ладонями. Под пальцами чувствовалось что-то влажное. Свен ничего не слышал, а потому продолжал драть горло.

Его, словно мешок, подхватили под руки, затащили в бункер — последний оплот на случай глухой обороны против превосходящих сил противника. Голова раскалывалась, ноги подкашивались.

Свен Картер не мог видеть, как в развороченных воротах показалась оскаленная морда костяной гончей. Тварь низко рыкнула и метнулась во все еще плохо освещенный двор.

Над стенами один за другим вспыхивали прожекторы.

За первой гончей показалась еще одна и еще... Как им удалось незаметно прокрасться к самому опорному пункту? Для стоящих на наблюдательных вышках пехотинцев их внезапное проникновение оставалось загадкой. Они исправно несли службу и внимательно просматривали все подступы. Тем более, подходы заминированы. А тут — ни одного подрыва, словно твари точно знали расположение каждой мины.

Но даже не это самое странное. Вслед за стаей гончих во внутренний двор человеческой базы неспешно вошли два существа. Любой солдат Республики, будь он рядовым или офицером, видел, что скарабеи иногда делают с колонистами и пленными пехотинцами. Их заражали. В итоге люди мутировали в кошмарных чудовищ. Их разум искажался ненавистью к своим вчерашним товарищам, их тела покрывались слизью, шевелящимися отростками, опухолями, роговыми образованиями. Как правило, инфицированные жили не дольше нескольких недель. Организмы сгорали, за короткое время истратив весь жизненный потенциал. Кроме того, инфицированные двигались медленно и не представляли особой опасности, хотя вполне могли пользоваться огнестрельным оружием. Но вошедшие в ворота существа, хоть когда-то и были людьми, теперь однозначно принадлежали Улью. При этом каждое их движение сочилось силой, животной грацией и уверенностью.

Их тела, словно доспех, покрывал хитиновый панцирь. Не однородный — с отчетливыми шипами и неровностями. За спиной одного существа, более изящного, если так можно сказать, подобие крыльев — только каркас, без кожистых перепонок. Более крупное существо обладало рядом острых наростов вдоль позвоночника.

Большего пехотинцы на наблюдательных вышках рассмотреть не успели. В расположении начался настоящий Ад. Застигнутые врасплох люди, не облаченные в броню, становились легкой добычей для стремительных гончих. Эти твари не боялись яркого света, не страшились смерти. Иногда хватало единственного укуса, чтобы человек лишался руки или ноги. Бритвенно-острые зубы действовали быстро и эффективно.

Те, кого костяные гончие застали во дворе, — практически не имели шансов на спасение. Пули рвали тела тварей Улья, но не могли остановить окончательно. На место одного хищника тут же вставал другой. Не спасал даже огонь с наблюдательных вышек. Попасть по мечущейся из стороны в сторону мишени — непросто.

Но все же выучка и опыт предыдущих сражений с Ульем не прошли даром. Пехотинцы сориентировались быстро: если нет времени облачиться в броню — попытайся найти укрытие. Внутреннее помещение казармы имело строение сот. В случае необходимости комнаты могли изолироваться друг от друга. Кроме того — в дверях имелись небольшие амбразуры для ведения стрельбы. Вполне можно некоторое время продержаться до прихода подкрепления.

* * *

Картер быстро приходил в себя, он сидел на бетонном полу, рядом валялся стандартный инъектор сыворотки. Голова все еще раскалывалась, на руках кровь, но это не страшно — действие универсальной медицинской сыворотки быстро приведет его в норму. Эта дрянь содержала убойную долю из стимуляторов, антисептиков и болеутоляющих. Самое то во время боя.

Внутри бункера — четверо пехотинцев, гул стрельбы. Шум бьет не по ушам, а сразу по мозгу, вколачивая в него раскаленные гвозди. Один за другим.

— Доложить положение дел! — крикнул Свен.

— Держимся, командир! — пророкотал Майкл Тори, не отрывая взгляда от амбразуры. — Мне — так и вовсе нечего делать. Мелкие уродцы носятся по одному — не мой профиль. Крис — пидорас такой! Эта сволочь заминировала ворота! — огнеметчик с досады саданул рукой со встроенным раструбом по железобетонной стене.

Внезапно стрельба стихла. Она еще доносилась из-за стен бункера, но находящиеся внутри него пехотинцы огонь прекратили.

— Куда они все?! — взревел Майкл Тори. — Эй, мы так не договаривались!

Картер поднялся на ноги, пошатываясь, подошел к амбразуре. Двор опорного пункта с порядковым номером '23-β' больше напоминал живодерню. Тут и там валялись растерзанные тела пехотинцев. Большей частью — без брони. Жертвы первой волны. Между ними виднелись туши гончих. Мертвых тварей гораздо больше, чем людей. Но это нисколько не радовало.

Человеческая кровь смешивалась с кровью тварей Улья.

— Ушли? — спросил Картер. — Сколько их было?

— Если бы ушли! По-моему, рванули к казарме. После нашего теплого приема осталось голов пятнадцать, не больше.

— Ничего, справимся. Полтора десятка — это даже несерьезно, — ухмыльнулся Свен.

— Да, кстати, ведут их какие-то уроды.

— Что за уроды?

— Я таких еще не видел. Мутанты, но странные. И двигаются быстро. Я одного держал на мушке, немного захватил выстрелом. Так с него огонь словно вода.

— Я точно пару пуль всадил в такого, — поддержал стоящий рядом пехотинец. — Видел, как он дернулся, а потом дальше побежал. Как ни в чем не бывало.

— Ночь сюрпризов... — протянул Картер. — Только нового вида нам не хватало.

— Мне никогда не нравился этот урод Крис! — Майкл Тори снова помянул больную тему. — Это надо же — открыть ворота Улью! Надо было его по всем минам провести, а еще лучше...

— Заткнись, Тори, — тихо проговорил Свен. — Он был под контролем. Вот только не помню я такого контроля. Вроде парень не в себе, ну так неудивительно после боя в пещерах. Но главное — на нем же ни следа мутаций! Получается, они просто залезли ему в голову.

— Это же невозможно! — процедил огнеметчик. — Яйцеголовые ублюдки учат нас, что человек, как вершина — мать ее — эволюции, не восприимчив к внушению скарабеев.

— Только пока он человек... Мутант теряет волю. Хотя ты прав. Крис все равно не выглядел как мутант. Не нравится мне все это. Вы слышите? Выстрелов стало меньше, — Картер поднял руку, призывая к тишине.

Действительно, если когда он очнулся, стрельба слышалась и из казармы, и с вышек, и откуда-то со стороны ракетных турелей, то теперь звучала только из казармы. Причем почти никаких очередей — одиночный огонь, словно обороняющиеся экономят боеприпасы.

— Огонь отдаляется, — сказал Майкл Тори. — Это зачистка. Они каким-то образом вскрывают одну комнату за другой.

— Надо помочь! — неуверенно сказал молодой пехотинец — из последней партии на исправление.

— Помочь Улью?! — рявкнул на него Тори. — Они только этого и ждут. Открой дверь — и всем крышка! Ты этого хочешь?!

— Нет, но их же убивают...

— Еще слово, и я раскрою твою пустую башку, недоносок!

Несмотря на то что оба были в броне, молодой пехотинец не рискнул продолжить спор.

Стрельба за стенами бункера стихла. Можно, конечно, надеяться, что все скарабеи уничтожены, но сегодня в это веры нет. Еще с вечера все пошло не так. Нападение — всего лишь логичное продолжение кем-то разработанного плана. Но никогда ранее Улей не был замечен в сколько-нибудь продвинутой стратегии. Твари брали нахрапом, наваливались числом.

Картер сглотнул. Если у скарабеев появятся существа, способные повести за собой легионы Улья, — человечество не устоит!

— Вон они! — вдруг прорычал Майкл Тори, указывая на двери казармы.

Свен приник к амбразуре.

Из них вышли две фигуры. С расстояния в два десятка метров они совсем не походили на чудовищ. Вполне себе обычные люди, разве что в несколько странных скафандрах. Лиц не разглядеть.

Внезапно Картер почувствовал на себе взгляд. Жесткий, требовательный. Несмотря на присутствие рядом вооруженных солдат, внутри поднял голову нарастающий страх. Взгляд притягивал, заставлял смотреть лишь в одну точку. Окружающий мир начал меркнуть. Звуки слились в неразборчивый гул. Свет исказился. Теперь Свен видел только смотрящее на него существо, его горящие алым глаза. В голове раздался голос — еще неразборчивый, но уже властный. Голос приказывал...

Его рвануло назад, сильно обо что-то ударило.

— Командир!

Картер проморгался. Он чувствовал сбегающие по спине и лбу струйки холодного пота. Руки и ноги дрожали. Воздух прерывисто вырывался изо рта.

— Что случилось?!

— Вас как будто вырубило, — сообщил молодой пехотинец. — Извините, мне пришлось вас ударить.

— Все в порядке, — Свен попытался встать, но ноги не держали.

Он снова сидел на бетонном полу и ошалело смотрел по сторонам. В памяти еще звучали отголоски приказа. Что от него хотели? Что-то сделать с собой... взорвать...

В голове словно повернули выключатель. Все встало на свои места. Вот что случилось с Крисом — его использовали как марионетку. Запрограммировали на выполнение операции, но при этом полностью не лишили собственного 'я'.

'Что же это творится?!'

— Огонь! — что было сил закричал Картер и только теперь осознал, что слышит звуки выстрелов.

'Отлично, значит, тварь зацепила только меня'.

Опираясь о стену, он все же встал. Так же, по стене, добрался до ближайшей, смотрящей во двор амбразуры. Установленный здесь крупнокалиберный пулемет пришелся очень кстати. Он не обладал высокой скорострельностью и против юрких гончих был, в сущности, бесполезен, но управиться с винтовкой Картер сейчас бы не смог.

Первые выстрелы болезненно отдались в голове, но это даже неплохо. Боль помогала окончательно прийти в себя. Чтобы какой-то поганый мутант смог взять его под контроль?! Его — Свена Картера, специалиста по взрывному делу?! Свет не видел столь откровенной глупости! Он не позволит поганому мутанту уйти безнаказанно!