Под личиной зверя - 2. Обманутые надежды

— Я слушаю вас, — проговорила Сердце Улья, поднимаясь на ноги.

— Мы поможем Улью скарабеев. Но Улей должен обеспечить нас транспортом и огневой поддержкой. Высадка на планету Азгар Д'ор потребует многих ресурсов. Времени на подготовку нет — и потому основные этапы миссии остаются за Ульем. Мы вступаем в дело на фазе десантирования на планету. Это приемлемо?

— Да. С вашей стороны необходимы знания и обеспечение доступа к технологиям. Возможно, некоторая помощь при захвате наземных укреплений.

— Принимается, — все пятеро Старейшин одновременно склонили головы. — Каждая точка исхода Тени, — продолжил бесцветный голос, — формирует фронт Тени. Сформированный несколькими точками, фронт обеспечит ускоренный выход на орбиту планеты. Полагаем — это может оказаться полезным.

Сердце Улья нахмурилась:

— Приятная новость. Вы в силах обеспечить коридор выхода?

— Потенциально — да, но нам до сих пор неизвестны все стороны и особенности ведения боевых действий людьми. Пока они не показали ничего, что могло бы помешать нашим планам. Тем не менее, риск нам не нужен. Потому мы запрашиваем помощь.

— Не показали потому, что заняты Ульем. Но договорились — помощь будет. Время обсудить подробности перелета и атаки на планету Азгар Д'ор у нас еще будет. Пока я хотела бы поделиться одним опасением, — сказала Сердце Улья и легко раскинула крылья, наслаждаясь скрытой в них силой. Чем сложнее на ее пути задания, тем ощутимее становилась награда. Как оказалось, именно скачкообразное развитие давало наибольший прирост возможностей, каждый раз раскрывая новые внутренние резервы организма. Шаг за шагом — к вершине эволюции. А люди... люди застряли где-то далеко внизу у подножия!

Старейшины воззрились на нее с немым ожиданием.

— Есть информация, которая меня беспокоит. У людей недавно появился союзник. Не совсем обычный. Судя по всему, Азгар Д'ор каким-то образом удалось связаться с ним и передать некую информацию. Подробностей нет... но есть опасение.

Повелительниц скарабеев замолчала, ожидала реакции неразговорчивых собеседников.

— Продолжай, — послышался в голове ровный голос.

— Союзник должен отыскать какой-то артефакт. Какой — не знаю. Но ему точно известны координаты его расположения.

— Это невозможно. Ни одна из записей не хранит точных координат ни одного объекта. В этом нет необходимости. Азгар Д'ор не нуждаются в физических хранилищах данных. Дал-Ру — великая сила и проклятие. Но как бы ни выглядела Дорога Познания — она сосредоточение информации, накопленной поколениями.

— Вы не слушаете, — с нажимом произнесла Сердце Улья. — Азгар Д'ор вышли на связь. Никаких записей.

— Мало данных. Нужны подробности. Ты сказала, Азгар Д'ор не ответили на предложение Сверхсознания, что они погрузились в Дал-Ру. Это не вяжется с тем, что мы узнали сейчас. Где-то ложь.

— Или изменение чьих-то планов, — Сердце Улья говорила вкрадчиво, словно обралась к ребенку. — Возможно, ваши тюремщики узнали о возвращении нежелательных родственников. У них же есть система оповещения? Должна быть. Они не уничтожили вас тогда. На что решатся теперь?

— В твоих словах есть смысл, скарабей. Кто этот союзник? Его необходимо взять живым. Его знания могут оказаться полезными. Он один? Возможен контакт с другими людьми?

— Он такой же, как я. Только слабее. Лишен покровительства Сверхсознания. У меня нет уверенности, но выбор его в качестве объекта, с помощью которого можно общаться с людьми, думаю, не случаен. Хотя вряд ли речь идет о полноценном общении. Скорее — это единичная попытка. Пока единичная, насколько мне известно. Скорее всего, дело в его предрасположенности к манипуляциям с пси-энергией. Даже без покровительства Сверхсознания он значительно сильнее тех представителей человечества, кто пытается использовать пси.

— Каковы их возможности в пси-манипуляции?

— Самые поверхностные. Некоторую опасность представляют только так называемые Рэйфы. Их немного — войска специального назначения, диверсанты. Секрет эффективности в механических усилителях, частично имплантированных в тело, частично встраиваемых в скафандры. Без имплантатов они способны разве что ставить блокировку на собственные мозги.

— Тогда выбор Азгар Д'ор понятен. Ты доставишь нам этого союзника.

Сердце Улья с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться. Самоуверенность космических бродяг поражала. Только-только выползли с помойки, а туда же — ведут себя, будто возложили на голову царский венец.

— У меня нет на это времени. Не забыли? Я должна заняться подготовкой экспедиции. Люди не станут спокойно смотреть, как крутится ваш фронт.

— Это бесспорно важно. Но оставить проявление активности Азгар Д'ор без внимания — опасно.

Показалось, или в голосе древнего действительно появилась нервная нотка?

— Уверена, когда мы обрушимся на планету Азгар Д'ор, у них не останется времени на контакты с людьми.

— Не стоит недооценивать противника. Мы в состоянии отслеживать межзвездные перелеты, но одного слежения недостаточно. Необходимо присутствие.

Так и есть — напряжение в голосе Старейшины нарастало.

— Я не могу разорваться. Мы не в состоянии организовать преследование — его засекут. Вы в силах организовать слежение? Сделайте это, узнайте координаты места, где будет вестись поиск артефакта. Возможно, мы сможем использовать их и при необходимости прыгнуть к планете.

— Возможно?! При необходимости?!

Фигура одного из Старейшин подернулась зыбким маревом. Он сделался полупрозрачным, а вокруг него появились размытые тени наподобие летучих мышей. Тени кружили, чуть не задевая самого Азгар Д'таг.

Остальные Старейшины разошлись в стороны. Происходило нечто странное. Сердце Улья впервые за все время переговоров почувствовала напряжение пси-энергии, исходящее от собеседников. Почувствовала ее движение и концентрацию. Не столь мощную, на какую способна она сама, но все же куда более серьезную, чем обладали рядовые Азгар Д'таг и уж тем более Рэйфы людей.

Что это? Ярость? Неужели в монолитной выдержке древнего появилась трещина? Сердце Улья ликовала. Они отлично держатся, если их о чем-то просить, но, когда сами нуждаются в помощи и не получают ее, выходят из себя. Это надо запомнить!

Между тем Азгар Д'таг словно вовсе выпал из реального мира, превратился в зыбкую тень, еле различимую в голубоватом свете. Зато 'летучие мыши' вокруг него, напротив, налились серым, стали плотнее. Сердцу Улья даже показалось, что она слышит отрывистые, стрекочущие выкрики.

Вокруг почти исчезнувшего Азгар Д'таг появилось какое-то силовое поле. Оно росло, и от его давления пришлось отстраниться не только повелительнице скарабеев, но и остальным Старейшинам.

— Что с ним? — медленно проговорила Сердце Улья.

Ответа не последовало.

— Я спросила: что с ним?!

— Тебе не стоит это знать, скарабей. Уходи. Наш договор в силе. Но союзника людей ты должна привести к нам. Это не обсуждается.

— Это невозможно.

— Тогда сделай так, чтобы он не остался один. Ни на мгновение. Ты должна быть рядом, должна в любой момент иметь возможность остановить его и тех, кто будет с ним. Пусть и не сама. Это в твоих силах?

— Да.

— Сделай это, скарабей. Необходимо выиграть время. Прямого столкновения с Азгар Д'ор нам сейчас не выдержать. Не стоит давать им шансов. А сейчас уходи. Быстро!

Снова эмоции, но на этот раз Сердце Улья не испытала недавнего ликования. Похоже, с проявлением эмоций у изгнанников связано нечто большее, чем дань собственному высокомерию. Нечто куда большее.

Трое Старейшин окружили собрата, превратившегося в тень, выставили перед собой руки. С раскрытых пальцев потекло тонкое пепельное марево, тут же окутавшее центральную фигуру Азгар Д'таг. Мечущиеся вокруг того 'летучие мыши' скрылись из виду, а очертания самого Старейшины обрели четкость. Затем все четверо начали медленно отходить к пирамиде.

— Займусь этим, — кивнула повелительница скарабеев. — Но есть одна проблема.

— Что еще?

Скорее всего, говорил последний оставшийся Азгар Д'таг. Он заслонил собой отходящих собратьев, переступил с ноги на ногу.

— Мой транспорт издох на подлете, — сказала Сердце Улья. — Кроме того — нам нужна постоянная связь.

Глаза Старейшины вспыхнули зеленым. Наверняка он уже жалел о заключенном союзе с Ульем и его надоедливым представителем, не умеющим держать язык за зубами.

— Идем! — пронеслось в голове Сердца Улья. — Не отставай.

Азгар Д'таг резко развернулся и широкими шагами направился к пирамиде, по дуге огибая собратьев. Сердце Улья успела заметить пару толстых коротких косиц, мотнувшихся на голове Старейшины.

Удивительно, почему она раньше не обратила внимания на эту особенность? Ведь именно эти отростки (отростки, не волосы) позволяли когда-то Азгар Д'ор общаться друг с другом через огромные расстояния. Насколько помнила повелительница скарабеев, обычно косицы Азгар Д'ор достигали длины до пояса и даже больше. Ни один представитель древней расы никогда бы добровольно не лишился нервных отростков. Зачем же Азгар Д'таг решились на столь странный и нерациональный шаг?! Добровольно ограничили себя в общении с сородичами. И это только первое предположение того, что произошло, когда они лишились нервных отростков. На деле возможны и другие потери.

Определенно, изгнанники удивляли все больше.

— Я жду, — голос в голове вывел Сердце Улья из задумчивости.

Старейшина стоял у одного из порталов пирамиды и пристально смотрел на гостью от скарабеев. Не говоря ни слова, та направилась к нему.

— За мной, — бросил Азгар Д'таг и скрылся в портале.

Повелительница скарабеев замерла, словно ударилась о стену. Перед ее глазами колыхалось матовое желтоватое мерцание. Ступить в него — и можно оказаться в любой точке галактики. Ведь именно отсюда выходили первые Азгар Д'таг, которых она выпустила. И пришли они, надо полагать, издалека.

Куда ведет этот прокол? В тюрьму изгнанников? Отличное место, чтобы познакомиться с бытом и условиями, которые столь сильно повлияли на их внешность и характер. Вот только знакомиться желания не возникало. А если ли выбор?

Можно просто развернуться и уйти. Вряд ли ее станут удерживать. Но что тогда?

Сердце Улья поплотнее прижала крылья к спине и шагнула в желтое мерцание.

Мгновение острой боли. Боли такой, что, если бы она продолжилась хоть немного дольше, впору лишиться сознания. Но краткого мига не хватило телу, чтобы в полной мере осознать момент перехода. Сердцу Улья показалось, будто она с огромной скоростью движется сразу во всех направлениях, а потом все кончилось.

Она стояла в тускло освещенном длинном зале. Вдоль коричневатых стен, у самого пола, мерно вертелись вокруг своей оси уже знакомые черные кубы. Правда, размерами они сильно уступали тем, что Сердце Улья видела в долине. Между кубами виднелись темные провалы дверных проемов, в которых изредка мелькали фигуры Азгар Д'таг.

Повелительница скарабеев присмотрелась пристальнее. Коричневый оттенок стенам явно давала ржавчина. Она громоздилась пластами: дотронься — и в руках останется ломкий кусок. В воздухе висела легкая дымка, поднимающаяся от пола.

Запах затхлого, застоялого воздуха, пронизанного металлическим привкусом, настойчиво лес в ноздри.

'Интересное место...'

По центру зала пролегала не особенно широкая полоса или тропа, прикрытая стальной решеткой. Под решеткой в прозрачных трубах искрились разряды серых молний. Впрочем, Сердце Улья не поручилась бы, что это действительно молнии. Разряды протекали на удивление плавно, словно в воде стремительно перекатывается субстанция, образованная тонкими светящимися нитями. Именно эти нити и давали весь свет в зале. По крайней мере, иных источников повелительница скарабеев не обнаружила.

В воздухе стояло тихое гудение.

— Идем, — прозвучало в голове.

Сердце Улья бросила взгляд в сторону. Старейшина Азгар Д'таг стоял здесь с момента ее прибытия, но не окликнул сразу. Дал минуту, чтобы осмотреться.

Какое радушие.

Они миновали несколько коридоров — узких и, несмотря на трехметровый потолок, все равно кажущихся низкими. И снова следы деградации конструкций: ошметки ржавчины, разрастающиеся трещины в массиве стальных стен, в местах сварки и вокруг заклепанных пластин, комья грязи под ногами.

Если это место действительно располагалось на планете изгоев, тогда дела Азгар Д'таг из рук вон плохо. В таких катакомбах долго не протянуть. Чтобы представители древней расы — надо отдать им должное, всегда отличавшиеся маниакальной тягой к чистоте, порядку и изящным линиям в архитектуре и строительстве, — опустились до жизни на уровне проржавевших катакомб? В это не верилось. Впрочем, сюда отлично вписывались те обноски, в которые были облачены Азгар Д'таг.

Не похоже, чтобы местные обитатели сильно старались продлить срок службы своего жилья. И уж тем более — приблизить его к тем роскошным залам и отсекам, что присущи расе прародителей — Азгар Д'ор. Неужели пресловутая Тень настолько исказила их вкусы и взгляды изгнанников?

Хотя...

Сердце Улья мотнула головой от осыпавшейся со стены ржавчины. Не может быть все так просто. Ведь она видела кубы. Они собраны из элементов, чей материал ей неизвестен. В самом простом случае — это тот же материал, из которого сделана прозрачная труба здесь, в зале, под полом. А также трубы в зале, где она активизировала пирамиду с порталами. Скорее всего, обеим этим конструкциям не одна тысяча лет. А с учетом того, что Азгар Д'таг выбрали собственный специфический путь развития, в отличие от их более многочисленных собратьев по расе, следует ожидать изменений не только в строительстве, но и в используемых материалах. Все же функции кубов вряд ли ограничиваются выработкой энергии или ее накоплением. Другое дело, что слишком уж не вязались черные кубы с обшарпанными, рассыпающимися и разваливающимися стенами узких коридоров. Словно два разных мастера, две разные расы на одной небольшой площадке.

Чушь!

Чтобы Азгар Д'таг с кем-то ужились? Даже недолгого с ними знакомства хватало, чтобы сомневаться в такой возможности.

Наконец они оказались в небольшой круглой комнате. Под полом полыхало неизменное для этого странного места серое свечение, у стен угадывались остатки стеллажей, но теперь они превратились в изъеденную ржавчиной рухлядь, частично покосились, а большей частью просто сложились бесформенными угловатыми кучами. В центре комнаты, под сферическим потолком из переплетенной арматуры и кабелей, было установлено нечто, завешанное дырявым тряпьем.

Старейшина подошел к занавешенному объекту и одним движением сдернул треснувшую ткань. Взору Сердца Улья открылось нечто непонятное. Объект состоял из металлического, на первый взгляд, основания в форме широко расставленных паучьих ног. На этом основании покоился прозрачный шар, внутри которого виднелось с виду удобное ложе, правда, предназначенное для существ явно большего размера, чем она сама. С верхней внутренней части шара свешивался набор перевитых между собой проводов, каждый из которых заканчивался подобием блестящего лезвия.