В один миг я с тоскливой ясностью увидела всю свою будущую жизнь — жизнь, в которой от моих решений ничего не меняется. Я уволюсь с работы и попробую несколько выбранных наугад профессий. Пары лет мне хватит, чтобы убедиться, что они столь же скучны, как и опостылевший копирайтинг, только приносят куда меньше денег (ведь мне будет уже под тридцать — поздновато для статуса "молодого специалиста"). И тогда на горизонте очень удачно возникнет кто-нибудь из бывших коллег или клиентов с предложением, от которого невозможно отказаться. И вот я снова в рекламном бизнесе...
Андрей... Андрей появится через год, успешный, уверенный в себе, руководитель регионального подразделения транснациональной компании. Протянет огромный букет красных роз.
— Привет. Я заказал столик в ресторане на семь вечера. У тебя есть еще час, чтобы навести марафет.
Я буду молча рассматривать этого нового Андрея, пытаясь связать воедино множество неуловимых изменений: взгляд — уверенный и немного хищный, не свойственный прежнему Андрею, запах дорогого парфюма, стильный костюм от кого-то из модных модельеров... А потом этот амбициозный самоуверенный яппи беззащитно улыбнется:
— Малыш, я ужасно соскучился...
И на мгновение превратится в того молодого человека, который когда-то по кусочкам собрал мой разбившийся в катастрофе мир. Разумеется, я не смогу прогнать его. В ресторане он жестом фокусника достанет обручальное кольцо стоимостью в четыре моих зарплаты... И жизнь вновь понесется по накатанной колее. Безнадежно. Бессмысленно. Беспросветно.
Видение было таким ярким, что я практически выпала из реальности и не сразу обратила внимание на странные маневры одного из многочисленных дальнобойщиков, спешащих в Питер. Вернее, поначалу они мне не показались странными: ну, подумаешь, выехал на встречку — может, на обгон пошел или препятствие объезжает. Но расстояние между нами неуклонно сокращалось, а водитель и не думал возвращаться в свой поток. Я машинально вдавила неработающий клаксон — тишина. Отчаянно замигала фарами — никакого эффекта. Когда до грузовика оставалось около десятка метров, я резко вывернула руль влево. Вправо не рискнула: лес подступал почти вплотную к дороге, к тому же спятившая фура продолжала смещаться к правой обочине, а перед следующей машиной, по моим прикидкам, должна быть приличная "дырка", в которую я надеялась проскочить. Взвизгнули покрышки, в глаза ударил слепящий свет, крик царапнул горло — на меня неслась другая фура. У меня была в запасе еще доля секунды — наверное, я успела бы уйти на левую обочину, пусть в кювет, в дерево, принять удар по касательной — все-таки это был шанс выжить. Но я застыла, вцепившись в руль побелевшими пальцами. Возникший из пустоты грузовик странным образом и подтверждал, и опровергал мои недавние размышления. Что это — шанс выбраться из замкнутого круга или очередная ловушка неотвратимой судьбы?.. Я так и не успела додумать эту мысль. Все произошло почти мгновенно. Подушка безопасности не сработала, да и вряд ли она спасла бы меня при лобовом столкновении на такой скорости...
В самый последний момент, уже выпадая из безграничной боли в милосердную небыль, я снова увидела пронзительно синие глаза, в которых полыхала мольба и надежда: "Ты нужна мне..."
Глава 3
Женька снял нейрошлем, помотал головой, чтобы встряхнуть примятые волосы, и с наслаждением потянулся. Это новое чудо-кресло "Virta-EC" позволяет с относительным комфортом провести в виртуальности хоть сутки — если, конечно, не забыть надеть биокостюм, поставляемый в комплекте, — но мышцы все равно затекают от длительной неподвижности. Утром, уходя в виртуальность, Женька планировал там провести часов шесть, не больше, поэтому биокостюм надевать поленился, и сейчас организм мстительно напоминал ему о себе переполненным мочевым пузырем. Туалет оказался заперт.
— Васька! — завопил он, барабаня по двери. — Вылезай! Ты что, за десять часов не могла в сортир сходить?
— А биокостюм у тебя для чего — перед телками рисоваться? — непочтительно буркнула маленькая нахалка. Но вожделенное помещение освободила моментально.
Через пять минут, когда Женька вошел в кухню, Василиса насуплено размешивала сахар в чашке, явно обиженная за то, что ее уединение было прервано столь грубым образом.
— Да ладно тебе, — примирительно сказал Женя. — Извини. Я не собирался так долго в виртуалке торчать. Пришлось задержаться.
— Что-то случилось?
— Потом расскажу. Слушай, соорудишь мне что-нибудь пожрать? Я со вчерашнего дня ничего не ел. К сожалению, мегабайтами желудок не набьешь.
Василиса критическим взглядом окинула содержимое холодильника.
— Борщ будешь?
— Я все буду.
Девочка щедро налила полную тарелку супа, поставила в микроволновку и вернулась к столу.
— Василиса! — ахнул Женька, только сейчас разглядев ее лицо. — Откуда такой фингал?
— С мальчишками у школы подралась, — неохотно ответила сестра. — Блин, а в понедельник русский первым уроком. Опять Мадам Натали будет по ушам ездить. "Барышне вашего возраста, Василиса, не пристало решать спорные вопросы силовыми методами!" — Васька так похоже передразнила интонации своей классной руководительницы, что Женька самым непедагогичным образом расхохотался.
— А ты, конечно, считаешь, что очень даже пристало? — отсмеявшись, уточнил он.
— А что мне было делать-то? Там опять Дылда с дружками у мелких деньги трясли, а мне мимо проходить, что ли? Да ты не волнуйся, у них никакой техники — только руками махать горазды. Я с десятком таких справлюсь.
— Угу, я вижу, — мрачно заметил Женька, кивнув на фингал. — Василек, я тебя очень прошу: будь осторожней. Когда-нибудь твой Дылда приведет друзей посильнее. И если они нападут сзади и неожиданно, тебя никакая техника не спасет. Ты же знаешь, из меня хреновый защитник. А Игорь не станет вмешиваться в школьные разборки.
— Угу, — Васька покаянно опустила голову. — Я постараюсь.
Если честно, ей и самой было стыдно, что она так глупо сорвалась. Но глядя на самоуверенные рожи Дылды и его адъютантов, так трудно было удержаться.
Пронзительный звуковой сигнал возвестил, что борщ нагрелся, и брат с сестрой на некоторое время погрузились в молчание: оголодавший Женька жадно поглощал ароматную темно-красную жидкость с белыми островками сметаны, Василиса меланхолично прихлебывала изрядно остывший чай. Наконец, Женя утолил первый голод и счел возможным вернуться к светской беседе:
— Как дела в школе?
— Через неделю экзамен по информатике. Фар обещал поставить "пять" автоматом, если я сделаю доклад про Виртуальную Реальность.
— А ты что, всем растрезвонила, что брат у тебя — знатный виртуальщик?
— Ну... не всем, конечно, — девочка замялась. — Только Андрей Романычу. Насчет доклада — это была его идея. Так ты мне поможешь?
— Боюсь, если ты напишешь доклад с моих слов, тебя выгонят из школы без права восстановления. Моя точка зрения несколько... гм... отличается от официальной.
— Ну, я уже сама набрала кое-какую информацию. К тому же не обязательно писать все, что ты мне расскажешь. И мне самой интересно, вот честное слово! — Васька заглянула брату в глаза. — Ну Жеееека, ну пожалуйста!
— Хорошо, — сдался Женька. — Только давай начнем с того, что ты будешь рассказывать официальную версию, а я буду комментировать. Идет?
— Ладно. Когда начнем?
— Давай прямо сейчас. Потом мне может стать сильно не до того.
— Подожди, я за ноутом сгоняю. У меня там кое-какие наброски есть.
Василиса сбегала в свою комнату и вернулась с ноутбуком.
— Так, что тут у нас?... А, вот. "Первые попытки сконструировать виртуальное пространство с эффектом присутствия относятся к концу XX века. Тогда эффект присутствия реализовывался путем создания объемного стереографического изображения, а также отдельных акустических и кинестетических эффектов. Со временем качество реализации эффектов росло, однако технология оставалась прежней, основанной на внешнем воздействии на органы чувств. Чем более реалистичного эффекта позволяло добиться устройство, тем выше была его стоимость. В массовое производство выпускались в основном комплекты из очков (в более дорогих моделях — шлемов) и манипуляторов типа "перчатка". Так продолжалось до начала третьего тысячелетия, когда психолог Герман Милославский изобрел технологию психомоделирования, позволяющую переносить созданную компьютером модель непосредственно в мозг человека при помощи электрических импульсов, подаваемых в определенные точки мозга. Это давало полный и абсолютный эффект присутствия, воздействуя сразу на все органы чувств. В 200... году Герман Милославский основал компанию "Виртуальная Реальность" и подготовил к опытной эксплуатации первый и на данный момент единственный проект — виртуальный мир "Эртан". Первый год система работала в тестовом режиме — на максимальном уровне сложности." А что действительно сложно было?
— Не то слово. Главным критерием отбора бета-тестеров была хорошая физическая форма. Мы, помнится, очень веселились с ребятами по этому поводу — ровно до первого боя... Это потом уже Корпорация учла ошибки и стала целеноправленно искать тестеров в спортивных клубах. А из пилотной группы в игре остались только я и Алишер. Он был членом юношеской сборной по ушу, я занимался историческим фехтованием. Повезло. Одна девчонка серьезно двинулась рассудком. Там такая мясорубка была... Впрочем, не будем о грустном, — спохватился Женька, заметив жадно-испуганное выражение на лице сестры. — Продолжай.
Василиса со вздохом повернулась к ноутбуку:
— "В 200... корпорация "Виртуальная Реальность" объявила об успешном окончании тестирования и официальном релизе многопользовательской сетевой игры "Эртан". Доступ в новый мир открылся для всех желающих".
— Ну, прямо скажем, не для всех, а для всех, чей кошелек был достаточно толст, — хмыкнул Женя. — Тогда час пребывания в виртуальности стоил половину месячного заработка среднего программиста.
— Ага, это я тоже знаю. Мы на экономике такой кейс разбирали, — судя по тому, как расфокусировался Васькин взгляд и метнулись вверх зрачки, она вспоминала кусок из конспекта. — Первое время после официального открытия Виртуальная Реальность позиционировалась, как развлечение для богатых, и очень скоро вошла в моду именно как "предмет роскоши". Через пару лет базовые расценки снизились до демократичного уровня, вполне доступного среднему классу, а для премиум-сегмента были разработаны специальные пакеты услуг и пользовательские интерфейсы повышенной комфортности... — Василиса снова перевела взгляд на экран ноутбука и продолжила чтение. — "Отчасти благодаря грамотной рекламной стратегии, отчасти — благодаря технологии, не имеющей аналогов в мире, новый аттракцион в рекордные сроки завоевал популярность не только в России, но и на международном рынке. Согласно опросу, опубликованному Gallup International Association в марте 200... года, 53% взрослого населения развитых стран хотя бы один раз бывали в Виртуальной Реальности, из них 10% проводят там не менее 20 часов в неделю".
Василиса замолчала и выжидательно уставилась на брата.
— И это все? — удивился Женька.
— Про историю — да. А что, я пропустила что-то важное?
— Пять лет развития величайшей игрушки современности ты уместила в одну фразу про завоевание популярности?
— Ну да, — Василиса невинно хлопнула ресницами. — А разве нужно что-то добавлять? Я читала, что там происходило в эти пять лет — сплошные интриги да политика. Брррр, — Васька с отвращением передернулась.
— Дело хозяйское, конечно, — пожал плечами Женька. — Но, вообще-то, этот Милославский — занятный тип. Великий интриган, как ты правильно заметила, превосходный дипломат и манипулятор. Кстати, первое образование у него социологическое. Не знаю, насколько на самом деле велика его роль в создании "Эртана", но то, что он, несмотря на массу совершенно нелепых, с точки зрения обычного клиента, ограничений, уже несколько лет остается самой популярной многопользовательской онлайновой игрой, процентов на восемьдесят — его заслуга.
— А с твоей точки зрения это не нелепые ограничения?
— С моей — нет, потому что я знаю, чем они обусловлены. Мне рассказывали ребята из Корпорации, когда я проходил инструктаж перед тестированием. Но эта информация для служебного пользования, так что вставлять ее в доклад не стоит.
— Расскажи, пожалуйста. Я не буду ее никуда вставлять, — пообещала Василиса. — Для меня это самая большая загадка Виртуальной Реальности: вот зачем Корпорации нужны ограничения? Ведь без них количество клиентов, а значит, и денег, возросло бы в разы. Официальную точку зрения я знаю: типа, они строят вторую реальность, а если кому хочется почувствовать себя бессмертным мега-маньяком, то традиционные компьютерные игры еще никто не отменял... и тому подобная фигня.
— Занятный синоним термина "маркетинговая концепция", — усмехнулся Женя. — Вообще-то, идея, которую пиарщики Корпорации толкают в доверчивые клиентские массы, не лишена смысла. В "Эртане" действительно делается упор на ролевой отыгрыш и мирное взаимодействие, а не "прокачку" персонажей и бесконечный набор уровней. Но исходная причина, конечно, не в этом. На самом деле ограничения накладывает технология. Психомоделирование основано на двойной обратной связи. Не только игрок получает информацию об игровом мире от программы, но и программа получает данные от игрока. Когда новый Игрок вступает в игру, программа не генерирует персонажа в строгом смысле этого слова — она просто считывает из мозга Игрока его психическую модель — пол, возраст, навыки, даже внешность — и включает эту модель в игровую реальность. Поэтому, кстати, бывали случаи, когда транссексуалы оказывались в виртуальности противоположного пола — он был заложен в их психической модели. Ну и продолжается все по той же схеме. Если ты ломаешь ногу, то знаешь, что она будет срастаться месяц, а то и дольше, путь из одного государства в другое занимает не меньше недели бодрого галопа — хотя в обоих случаях магия может существенно уменьшить сроки. А если тебе снесли башку двуручником, то, извини, друг, назад пути нет, и никакая магия тут не поможет.
— А говорят, в Корпорации супер-крутые программисты. Почему бы им не поправить программу, чтобы она думала, что этого человека тут еще не было?
— Видишь ли, это не так просто. "Эртан" -самообучающаяся программа с невероятно сложной архитектурой. Некоторые даже называют ее искусственным интеллектом, но поскольку Корпорация не дает санкции на проведение экспериментов, проверить это на практике невозможно. Вносить изменения в такую программу ненамного проще, чем переписывать ее полностью, с нуля. А Корпорация к этому шагу, вероятно, не готова.
И самое главное — для внесения изменений в исходный код необходимо иметь исходный код. А программисты Корпорации, как подозревал Женька, не видели из этого кода ни единого байта. Потому что кем бы ни был господин Герман Милославский, автором Виртуальной Реальности он точно не являлся. Если бы у Женьки вдруг появилась необъяснимая потребность покончить с жизнью, он мог бы даже взяться разоблачить обман. Ведь, несмотря на просьбу Слайдера, он все-таки сохранил копию лога того разговора...
