-Не-ет!!!
В бешеном порыве Джастин вдруг метнулся вперед, но ещё раньше, словно огромные тиски, хватка стоящего позади громилы, сомкнулась на его плече. Хрустнула кость и по телу прошла дикая волна боли. Казалось, позвоночник переломился надвое, а правая рука осталась лежать на асфальте. Но юноша сделал ещё несколько коротких шагов и, подняв, брошенный Карло пистолет, направил его прямо в лоб гангстера.
-Я убью тебя, негодяй?
В ответ тот лишь презрительно усмехнулся.
-Ну, давай. Это — же так просто, нажал на курок и дело сделано.
От волнения Джастин отступил назад и чуть было не выронил оружие из своей, теперь уже единственной здоровой руки.
-Что, малыш, оказывается, убить человека куда сложнее, чем соблазнить его жену. Может быть тебе сложно прицелиться, тогда я, так и быть, подойду поближе,— Карло сделал шаг и стальной ствол теперь оказался на уровне его груди,— А может быть на самом деле ты просто трус, не способный когда надо совершить настоящий поступок. Впрочем, полиция в отличие от меня не будет разбираться, способен ли ты на убийство или нет. Твоих отпечатков пальцев на рукоятке пистолета, из которого застрелили мою жену, им думаю, будет более чем достаточно.
-Нет,— только теперь юноша, наконец, заметил, что на кисти убийцы были натянуты тонкие белые перчатки,— Вы не посмеете меня так подставить.
На неподвижном лице Карло вдруг появилась злобная и коварная усмешка.
-Не посмею, говоришь? Наивный... Я могу делать в этом городе всё, что захочу. Я долго думал над тем как мне наказать ублюдка, разрушившего мою семью. Что можно такого отнять у альфонса и карточного шулера, чтобы заставить его по настоящему страдать? Оказывается, нужно просто-напросто подпортить его чёртову смазливую физиономию и сделать так, чтобы даже самые падшие женщины при его виде испытывали одно сплошное жуткое отвращение. С этого дня твоя прежняя жизнь навсегда закончилась. Пора узнать, что такое настоящая боль.
Карло незаметно кивнул своему телохранителю и тот, открутив крышку с неизвестно откуда взявшейся в его руках небольшой чёрной бутылки, шагнул к Джастину и резким движением выплеснул ему в лицо всё её содержимое.
-Оставайся уродом, придурок.
Острая, нестерпимая боль в миг вывела Джастина из оцепенения. Лицо было словно объято огнём и казалось, что теперь он даже чувствует запах горелой плоти. Своей собственной плоти.
Серная кислота или что-то еще. Оказывается, ужасу обычного человека не может быть предела. Джастин инстинктивно закрыл глаза и попытался вытереть руками лицо. Но боль от этого сделалась только ещё более адской. Что — же станет с его лицом? С его молодым, симпатичным лицом, от которого так сходили с ума все женщины.
Чей то сильный и тяжёлый удар сбросил его с моста, после чего Карло, проследив за плюхнувшимся в воду телом, бросил напоследок одну из своих презрительных, циничных шуток и не спеша, направился к машине.
Река здесь была достаточно глубокой, но как ни странно жажда жизни даже теперь не покидала Джастина. Едва сразу не утонув, он затем кое-как всё же выбрался на берег и, корчать от ужасной боли, двинулся куда то вперёд. На побережье ютились жалкие трущобы, еще более жалкие по сравнению с исполинами — небоскребами, виднеющимися вдали и бесстыдно красующимися своей роскошью и яркими красками.
У края реки, на земле сидела пожилая женщина и в темноте стирала бельё в мутной, сточной воде.
-Помогите мне...помогите, прошу вас.
Услышав чей то полный отчаянья, неразборчивый голос, она подняла голову. Но едва только глаза различили идущее на неё прямо из реки безобразное и корчащееся от боли существо, как она перекрестилась и в ужасе попятилась назад.
-Сгинь отсюда, сгинь, исчадие ада. Тебе не место среди людей.
Джастин бросился прочь и, не помня себя, выбежал на кривую улочку, где под фонарём до смерти перепугал ещё и одну молодую маму с ребёнком в руках. На её испуганный крик из дверей соседнего дома выбежал грязный, небритый тип с бейсбольной битой в руке.
-Убирайся отсюда, урод проклятый! Нечего тебе пугать наших жён и детей.
Что происходит? Его все ненавидели и боялись. Как же так? За, что?.. Джастин спрятался в тень одного из домов и долго смотрел на проходящих мимо людей. Его больше никто не должен видеть. Исчезнуть... Спрятаться... Скрыться... Закрыться за тяжёлыми дверьми и никогда не выходить наружу... Но куда ему теперь идти? Где скрыться от этих взглядов? У него больше нет работы. Ему нечем будет платить за квартиру. Также навсегда можно забыть о друзьях и знакомых. За этот день он потерял все, а вдобавок ещё и полиция ищет его повсюду за убийство, которого он не совершал.
Боль была просто невыносимой. Хотелось закричать, но на это уже не было сил. Ужасное пророчество сбылось. Он стал самым несчастным человеком на земле. Он не мог так больше. Реальная жизнь оказалась во много раз страшнее его кошмарного сна. Нужно бежать. Бежать куда угодно. Бежать прочь. Впрочем, нет. Бежать он тоже не мог. Со сломанным плечом он мог разве что, согнувшись, едва переставлять ноги, словно страшный и горбатый квазимода.
Увидев за очередным поворотом открытый канализационный люк, Джастин остановился и посмотрел в эту теряющуюся в глубокой тьме бездну. Неужели это и есть его новое жилище. Наверное, да, ведь среди людей на поверхности ему больше нет места.
Спуск занял всего несколько секунд. Очутившись на грязном бетонном полу, Квазимода поднял голову и осмотрелся вокруг. Здесь под землёй его окружали лишь отбросы, плесень на стенах и ещё крысы. Огромные, размером со среднего собаку эти злобные и голодные бестии, устроившись на стенах и в выемках труб, неподвижно сидели на своих местах и совершенно без страха изучали своего нового непрошенного гостя.
Ты — это часть одного целого.
Ты словно деталь в огромном механизме. Таких как ты миллионы и также как и эта деталь прекрасна, находясь в движении и выполняя свою работу в этом механизме, так — же она и безобразна и бесполезна, находясь вне его.
Один из кодексов гражданина общего
свода правил цивилизации фаталоков.
Планета Нага. Система Фортана. Центр подготовки бронепехоты во владениях семейства Сицилау.
Один — два.
Один — два.
-Первая линия, пятьдесят метров вперед. Предварительный обстрел заданного квадрата. Занять оборону. Вторая линия, вслед за ними. Шквальный огонь. Третья линия, резкий рывок. Уничтожение оставшихся объектов и полная зачистка территории.
В едином порыве, подобно легиону огромных, причудливых насекомых, десять тысяч, снаряженных в одинаковую техноплоть, фаталокских новобранцев прошли свой очередной экзамен на силу и слаженность. Здесь не могло быть места даже для единственной ошибки или промаха. Совсем скоро эта армия прекратит свои сражения с пластиковыми макетами и, направленная рукой Высшего Императора, будет одно за другим уничтожать полчища варваров, осмелившихся бросить вызов их великой расе.
Где-то сверху, из полутьмы своего крохотного кабинета одинокий взгляд следил за всем происходящим. Глаза запечатлели каждое движение каждого бойца, для того, чтобы затем наполовину искусственный разум мгновенно проанализировал происходящее и сотнями гигабайт сохранил эту информацию в своей памяти.
Генерал Сириул, глава семейства Сицилау был уже далеко не молод. Точнее слишком стар, даже по меркам своей собственной расы. Мертвецки бледное, покрытое глубокими морщинами лицо, заточенное в громоздкую техноплоть, без ошибки выдавало его настоящий возраст.
Взгляд этой неподвижной металлической статуи был прикован не только вниз к арене, но казалось в то — же время и куда то еще. Куда то далеко за пределы этого пространства и времени. Может быть в собственные воспоминания, а может быть — всего лишь в будущее. Что принесут с собой ближайшие годы? Победы или разочарования? Успех или поражения? Лично для него — это ещё один короткий шаг к финишу. Шаг в бездну. Уход из этого мира и освобождение его для кого-то более молодого и энергичного.
Как ни печально, но вместе с ним и весь род Сицилау медленно уходил в небытие. Это некогда одно из влиятельнейших семейств Империи теперь неотвратимо катилось на вторые роли. Из-за того, что у него, до сих пор не было достойного наследника, вокруг появились новые фавориты, а прежний герой Сириул, вместо командования боевыми действиями, был отправлен обучать войне тысячи тех, кто ещё вчера был животным.
Власть семейств была по-прежнему очень велика среди фаталоков. Преданность роду — это вторая по значению после преданности государству сила, на которой держалась вся Империя. Но кто возродит его собственный род? Может быть, один из его клон-сыновей, число которых уже исчисляется несколькими десятками? Врят ли. Разве что только самый последний. Его зовут Якус и он, похоже, сполна обладает такими необходимыми для лидера качествами как напористость и интеллект. Хотя об этом ещё слишком рано что-то говорить. Парень ещё только недавно переродился и никто точно не знает, чего можно ожидать от него в будущем.
Вокруг были лишь голые, металлические стены. Никаких излишеств, никакой мебели. Да и зачем? Техноплоть не знает усталости, ей не нужны стулья и кровати, а приём пищи, в отличие от многих племён варваров, не является у фаталоков неким особым ритуалом. Время от времени подзарядить кристаллические аккумуляторы или ввести в мозг несколько миллилитров синтоглюкозы — это дело всего пары минут.
И всё-таки Сириул жил даже слишком аскетично. Всё ещё владея огромными средствами и целым комплексом тренировочных зданий на Наге, лично для себя он выделил лишь несколько квадратных метров в крохотном кабинете, откуда можно было просто наблюдать за учениями.
Прошло около получаса и чтобы хоть немного разнообразить своё бесконечное одиночество, старик решил пройтись несколько раз вдоль своего миниатюрного и скромного жилища. Тяжелая механическая ступня, повинуясь приказу полуорганического мозга, уже сделала свой первый шаг, когда в правом глазу вдруг вспыхнула небольшая пляшущая фигурка, осведомляющая владельца о получении некой важной информации.
-Генерал Сириул, по приказу Высшего Императора вам надлежит немедленно явится в проекторный зал для установления дистанционной связи.
-Сейчас иду.
Сириул направился к выходу и тут по пути у него неожиданно, может быть даже впервые за долгие годы, появилась неясная и пока что ещё такая призрачная и слабая надежда. Обычно Император не устанавливает связь с подчинёнными по каким-то там пустякам. Он либо жестоко наказывает за ошибку либо поощряет, если этой ошибки никогда не происходило. Лично его, насколько он знал, наказывать было абсолютно не за что. Он не дал для этого ни единого повода и всё последнее время во многом являлся лишь истинным примером дисциплинированности и пунктуальности для всех остальных поколений фаталоков.
На миг глава Сицилау поймал себя на том, что он испытывает нечто похожее на радость. Едва уловимая нотка ликования зародилась где-то там, в глубине его мозга и быстрым разрядом пронеслась по полоскам микросхем.
Нет. Только ни в коем случае не стоит показывать вида. Особенно перед Императором. Вообще любые эмоции недостойны настоящего фаталока. Эмоции — это удел животных, для которых они заменяют разум и уродуют сознание. Все повороты судьбы как положительные, так и отрицательные положено принимать с тем холодным спокойствием, что присущи лишь им, как, безусловно, самому высшему и прогрессивному виду во всей вселенной.
В обширном сферическом помещении, между двумя прожекторами, словно мозаика по маленьким частицам медленно собиралась голограмма лица Императора. Странную виртуальную внешность он выбрал для себя. Голова невинного младенца, плавно вращающаяся по сторонам и, смотрящая, словно в никуда своими пустыми глазами.
Что он на самом деле пытается скрыть за этой маской? Когда-то Император был обычным живым фаталоком. Хотя слово "обычный" врят ли могло подойти к этой личности. Тысячи лет назад, после победы в Первой и Второй Космических войнах он стал просто легендарным лидером своего времени. Настолько легендарным, что огромная группа программистов перед смертью, в результате долгого и кропотливого труда полностью воссоздала его разум в виде сложнейшей электронной программы. С тех пор он стал бессмертен в буквальном смысле этого слова. Не подверженный старости и болезням, обладающий суперинтеллектом и твёрдым ледяным рассудком, способный полностью обходиться без органической пищи и совершенно не зависящий от условий обитания, для фаталоков он стал тем, кем для других цивилизаций является сам бог.
Он уже много лет не имел даже своего имени. Просто "Император", при этом подразумевалось, что другого императора абсолютно не может существовать в природе. Никто даже не знал где он сейчас находится, но среди офицеров ходили робкие слухи о крупной станции, затерянной где-то в гиперпространстве, откуда и ведётся чёткое управление всей огромной Империей.
Наконец после протяжной сирены сверху на табло появилась надпись об установлении гиперпространственной связи. Лицо ожило и его взор обратился на стоящего рядом Сириула.
-Давно мы с вами не виделись, генерал.
В ответ старик неторопливо склонил перед ним голову. В этом движении, как ни странно, не было и капли того жалкого раболепия и униженности, что зачастую присуща другим, более низким классам. Скорей достойное почтение старшему, а заодно и дань старой военной традиции.
-Как проходит обучение ваших пехотинцев?
-Благодаря постоянному улучшению генетики, Император, они становятся всё сильнее и сильнее с каждым новым поколением.
-Разумеется, прогресс не стоит на одном месте. Но и хороший наставник с другой стороны, по-прежнему также очень важен в этом деле. Я недавно ещё подумал о том, что может быть командующий с таким боевым опытом как ваш наверняка достоин большего, чем просто сидеть на Наге и обучать новобранцев. Скоро на периферии Млечного Пути начнётся новая война, и я хочу, чтобы именно вы возглавили в ней силы Империи.
Сириул украдкой посмотрел на, вращающееся перед ним, огромное виртуальное лицо, после чего поднял голову и открыто в упор посмотрел в светящиеся, голографические глаза своего Императора.
-Благодарю вас за эту оказанную мне великую честь.
-Не стоит. Это просто элементарная математика. Я тщательно изучил все войны, проведенные вами за последние две сотни лет и, после некоторых расчётов, решил, что вы, Сириул, именно тот, кто мне больше всего подходит для выполнения этой операции. Скажите мне, что вам известно о Секторе сто семнадцать нашей галактики.
Старик напряг свою память и после лёгкого электрического покалывания где-то в затылке, перед глазами в один миг пронеслась вся подробная энциклопедия обитаемых миров. На фаталокской карте Млечный Путь был поделен на две сотни секторов, каждый из которых включал в себя множество обитаемых систем со своими планетами и спутниками.
-На теперешний день Сектор Сто Семнадцать, галактики Млечный Путь практически не исследован.
