Заточённые души

— Слушай, Лорк, не будь занудой! — моё терпение начинало сдавать.

— Когда я с вами хотел пойти — вы мне отказали. Теперь мой черёд быть паршивцем, — всё упирался рогом Лорк.

— Дружище, ты ведь прекрасно знаешь! — я сделал глубокий вдох, и пошатнувшееся на миг самообладание вновь вернулось, — мы не хотели подвергать твою жизнь опасности, понимаешь? Всё ради тебя...

— Ради меня, ради меня, — передразнил он. — Вы мне кто? Мамочки с папочками?

— Ты не понимаешь... — лишь отчаянные потуги воли сдерживали меня от взрыва гнева.

— Ты не понимаешь, всё не понимаешь! — как можно язвительней передразнил он. — Вы не настолько меня старше, чтобы со мной как с маленьким сюсюкаться!

— Не горячись, — я сказал это больше не ему, а себе.

— А я хочу горячиться — и буду! — всё не унимался сын конюха. — Вы мне не указ!

— Лорк, будь другом, помоги, а? — как можно вкрадчивей попросила Кира.

— Нет! — ответствовал ей неумолимый Лорк.

— Пожалуйста, — не отступала Кира, слепя его белоснежной улыбкой.

— Нет! — упирался он.

— Мы тебя очень-очень просим, — продолжала она, с опаской поглядывая на моё покрасневшее от гнева лицо.

— Нет! Нет! Нет! — упрямым ослом взревел сын конюха.

— Лорк, давай по-доброму? — прошипел Сир. — Видишь, Брок уже нервничать начинает...

— Не боюсь я вашего Брока, — неуверенно ответил сын конюха, косясь на могучего люрта.

— Если поможешь, дам подержать ненадолго, — решил снять повисшее напряжение Кич и достал реликтовый кинжал.

— Ну ничего себе, — у Лорка отвисла челюсть. — Вы его в руинах нашли?

— Смотри-ка, догадливый, — ухмыльнулся Сир.

— Это драгоценные камни? — не верил глазам Лорк.

— Ещё и наблюдательный! — сардонически ухмыльнулся Сир.

— Он выкован из странного неразрушимого металла, — хвалил находку Кич. — Мы пробовали — ничто на нём даже царапин не оставляет!

— Святой Мастук! — Шок Лорка постепенно перетёк в необузданную зависть, чёрной жабой севшей на сердце. — Он ведь дороже нашего города стоит! И вы меня с собой не взяли! А ведь я тоже мог быть одним из его владельцев... — он чуть было не выдрал от досады клок своих рыжих волос.

— Ты мог погибнуть, — предположил я.

— А вы не могли?! — театрально воздел руки к небу Лорк.

— Могли, — согласился я. — Нам пришлось дать бой металлическому монстру. Если бы судьба тогда от нас отвернулась...

— Вы ещё и с металлическим монстром сражались? — одолеваемый смерчами зависти, спросил сын конюха, и его лицо покраснело так, как ни одно человеческое лицо покраснеть, в принципе, не может.

— Он чуть было не убил нас всех! — гордо встрял Сир.

— Но не убил! — затрясся Лорк. — Не убил ведь! И я мог быть там! Нет! Никогда я вам не помогу! И руки вам не подам при встрече! А ну убирайтесь из моего двора!

Сын конюха затопал ногами, но Брок, лишившись остатков терпения, поднял его за шиворот и весьма вежливо произнёс: "пошли"...

Лорк пришёл в себя уже на подходе к обиталищу Алерадуса. Под магическую стену даже не пришлось делать подкоп — с западной стороны был незаметный лаз, о котором знали только маг и его посыльный Лорк. Вблизи дома колдуна я попросил у нашего проводника прощения, как это говорится, "за всё". Мы ведь друзья. Зачем зло друг на друга таить? У меня, к примеру, нет никаких претензий... (На самом же деле, я просто опасался, что Лорк нажалуется магу, и тот сделает с нами о-о-очень нехорошее...)

Алерадус сидел в плетеном кресле на крыльце дома и попивал чёрный эль. Кажется, маг и не удивился нашему появлению. Безразличным взглядом он осмотрел нас и поинтересовался, чего это нам от него надобно. Я начал было что-то мямлить, как он вдруг вскочил с кресла, подбежал к Кичу и выхватил у того реликтовый кинжал. Произошло это настолько быстро, что прим не успел и пикнуть. А реакция у них, примов, молниеносная...

— Откуда он у вас? — дрожащим голосом спросил маг.

— Из секвойи, — первым пришёл в себя Сир, — той, что растёт в Руинах Неизвестного Города...

Колдун некоторое время молчал и шевелил губами, словно разговаривал сам с собой. Казалось, взгляд его стал ещё отрешённей, чем когда-либо, будто маслянистая пелена залила глаза. Вдруг он подбросил кинжал и, пока тот летел вверх, выпустил в него извилистого красного червяка магической молнии. Клинок упал на плетеное кресло и тут же его пропалил.

— Ты, — ткнул меня в живот маг, — потуши!

Я подбежал к бочке, стоявшей у капустных грядок, зачерпнул ведром воду и вылил на горящее кресло. Шипя от негодования, огонь сгинул.

— Да нет же, отбрось ты это кресло, — приказывал Алерадус. — На кинжал лей. Как можно больше вёдер.

Я отпихнул ногой обгоревшую плетёнку и помчался за следующим ведром. Мне почему-то не странно, что никто из друзей не стал помогать — они ведь все страшные лентяи...

Алерадус поднял кинжал, задумчиво осмотрел и обвёл нас недобрым взглядом:

— Да вы хоть знаете, что вы нашли?

Мы развели плечами.

— Это же кинжал... эмм... — маг пощёлкал пальцем, словно вспоминая что-то (или пытаясь придумать). — Кинжал лучших мастеров древнего мира!

— А я догадывался! — хлопнул во все четыре ладоши Кич.

— Обладать такой вещью крайне опасно... — маг нехотя протянул кинжал приму. — Очень многие ценители военного искусства будут готовы за него пустить кровь. Я не шучу. Фанатичные коллекционеры пойдут на всё, чтобы украсить свою коллекцию таким непревзойдённым шедевром. А про обычных ворюг и преступников я вообще молчу. Пусть они не знают об истинной ценности кинжала, но на драгоценные камешки всегда позариться готовы. Так что если хотите носить с собой, то удостоверьтесь, что кинжал надёжно спрятан от пытливых глаз.

Потом колдун принялся нам рассказывать жизненный случай. Один его знакомый коллекционировал подобное оружие. Неуничтожимое, прекрасное, смертоносное. Его коллекция насчитывала четыре бесценных экспоната. Чтобы их заполучить он ничего не жалел. За кривую саблю он продал большую часть своих земельных угодий. За копьё он сражался на арене Стадиона Правды. За лук и десять стрел он чуть не утонул в коварных водах Моря Покоя. А чтобы заполучить булаву, он потерял руку в пещере кровожадного потустороннего монстра.

Но была у него одна слабость — очень уж он любил выхваляться своими трофеями. Часто звал к себе гостей, и часы напролёт хвастался бесценными экспонатами. Как-то он пригласил в гости одного незнакомца, представившегося ценителем военного искусства. Таковым он и оказался, перерезав горло коллекционеру и, без каких-либо преград, стащив все его экспонаты...

На сердце похолодело. Не знаю, правдивая это история, или маг просто хотел нас запугать, но с кинжалом, вне каких-либо сомнений, нужно вести себя осторожно. Зря мы каждому встречному знакомому его показывали. А знакомых в маленьком городке Пашни столько же, сколько и жителей! Мало того, мы умудрились зайти в таверну и начать им хвастаться перед сбродом путешественников, решивших перевести дух с дороги за кружечкой-другой дешёвого эля. Это мы зря, конечно. Тот, одноглазый с горбатым носом, так пристально смотрел...

К удивлению, Алерадус знал наши имена (я-то всё это время думал, что у него старческий склероз). Мало того, он имел, пусть и неполное, но представление о наших занятиях и увлечениях. Уж не знаю, было ли это результатом какого-нибудь заклинания или маг просто интересовался нами до этого. Вполне возможно, что Лорк ему кое-что рассказывал раньше.

Дружеская обстановка располагала, и мы разговорились. Вначале робко, но потом вошли во вкус. Больше всего отличилась Кира. Она, отчаянно жестикулируя, выложила всё о нашем приключении. О магах, встретившихся на пути, о смертоносной змее, о наваждениях. Не забывала она всё это обильно приукрашивать сочными небылицами, на фоне которых все существовавшие герои — детки, бегающие по двору размахивая деревянными мечами... Когда она заговорила про механического монстра, я наконец-то вспомнил, зачем мы сюда пришли. Но Киру перебивать не стал. Было интересно, чего ещё она навыдумывает.

Киру перебил Алерадус. Он всерьёз заинтересовался металлическим монстром. Начал выспрашивать мельчайшие детали у каждого. При чём, настаивал на полной правдоподобности. Без излишней фантазии... А когда я достал из сумки обломок — что-то сверкнуло в его глазах. То ли страх, то ли вдохновение. А может, и то и другое одновременно.

Колдун долго вертел осколок, присматривался, стучал, дул, царапал ногтём. Потом спросил, не спешим ли мы и не будем ли против, если он проведёт один магический эксперимент? Я ответил, что ради этого мы к нему и пришли.

Алерадус сбегал домой и вскоре вернулся с обшитым кожей сундучком. Порылся в нём и достал две колбы: из одной сыпнул на обломок тёмный порошок, из другой выпил какое-то зелье, бережно положил колбы на место и закрыл крышку. Вскоре он впал в магический транс. Я слышал о таких вещах, но даже и представить себе не мог, что буду присутствовать при подобном.

Сухощавое тело колдуна тряслось, пальцы до крови впивались в осколок, длинные волосы седыми змеями шевелились на голове. Вокруг мага начал подниматься вихрь. Мы спрятались в доме. Через окно я наблюдал, как магический вихрь разрастался, кружа пыль, рвя траву и листья. Воздушным столбом он воздымался в небо. Над ним возросла туча и через мгновение засверкали молнии. От их невыносимого грохота закладывало уши. Буря нарастала. Ведомый животным страхом, я повалился на пол и скрутился, что зародыш. Друзья последовали моему примеру. Звон стекла, и осколки окон осыпали нас. Чудовищный гул усиливался, сея в наши сердца безудержный страх.

А потом вмиг всё прошло: ни молний, ни смерча. Я поднялся. Битое стекло ссыпалось со спины и затылка, попало за шиворот. Я расправил рубаху, вытрусил осколки. Спину несильно царапнуло — ну и ладно.

Свернувшись в три погибели, на земле лежал Алерадус. Старик не шевелился. Как бы копыта не откинул...

К нему уже бежал взволнованный Лорк: его глаза слезились, волосы были растрёпаны, а одежда вся измята. Мы последовали за ним.

Алерадус был без сознания и еле дышал. Но не прошло и нескольких минут, как маг пришёл в себя и прошептал тревожное слово "угроза". Сразу после этого, он вновь отключился. Мы перенесли его на кровать, где он пролежал целые сутки.

Ни у кого из нас даже мысли не было развернуться и уйти. Хотя мы могли себе преспокойно отправиться по домам. Лорк бы присмотрел. Но всё же, мы не уходили. В конце концов, это из-за нашего обломка...

Вначале было как-то совестно и грустно, что ли. Говорили полушёпотом, ничего не ели. Про то, чтобы лечь спать никто и заикнуться не смел. Но к утру смелости и уверенности прибавилось. Хороший завтрак из сырокопчёной телятины, найденной в погребе, привёл нас в чувства. Сразу после еды, я завалился спать на густой ковёр из медвежьей шкуры.

Проснулся полный сил и бодрости. В зале никого не было. Одолеваемый естественным интересом, я огляделся вокруг: огромные часы с маятником, похожим на змею. С ужасом для себя я понял, что это действительно змея. Прикасаться к ней не стал, а если живая? В громадный чёрный шкаф заглядывать не осмелился — вдруг оттуда что-нибудь выползет? Меня поразило, что все стены в этой комнате ни что иное, как книжные полки. С тысячами книг. Я взял одну. Раскрыл на первой закладке, чихнул от высвободившейся пыли, всмотрелся в непонятные мне иероглифы и захлопнул книгу. Смотреть другие фолианты у меня желания (какая дикость!) не возникло. На столе лежали какие-то баночки, колбочки, коробочки. К ним даже у меня хватило мозгов не прикасаться.

В комнату вбежал запыхавшийся Брок:

— Идём!

— Что там? — я покосился на кукурузный початок, каким-то невероятным образом застрявший в складке его штанины.

— Говорю — идём! — рявкнул он и выбежал из комнаты.

Я не стал дальше спорить, и устремился следом — к кукурузному полю. Там уже собрались остальные, обступив Лорка. В нескольких метрах я увидел выжженную землю и обгоревшие стебли кукурузы.

Сын конюха что-то говорил про правила безопасного использования порошка, про необходимость строжайшего следованию им и всё такое прочее. Остальные требовали повторить для меня представление. Даже Брок, с которым он, откинув прошлые обиды, уже успел подружиться.

Я понял, что сейчас произойдёт интересное.

Лорк достал пороховой рожок, высыпал немного себе на руку. На вид — обычный чёрный порох. Дал Кире закрутить крышку рожка, а сам сжал кулак, разжал, покатал комочек ладонями, получив шарик размером с перепелиное яйцо. Попросил всех приготовиться и швырнул шарик в кукурузу. Раздался грохот. В месте попадания образовалась выжженная воронка, вокруг которой горели кукурузные стебли. Сир потушил их водой из ведра.

— Что это за дрянь такая? — спросил я, хлопая ладонью по заложенному уху.

— Это взрывной порошок, — гордо ответствовал Лорк. — В сто раз сильнее пороха. Только с ним нужно быть очень осторожным. Если слепил — нужно сразу бросать. Подробностей не знаю, но взрывается он оттого, что слепленный кусочек распадается.

— А если шарик побольше закатать, с кулак люрта, к примеру? — поинтересовался я.

— Можешь себе представить, что тогда будет... — зловеще поглядел мне в глаза Лорк. — Но Алерадус не советует делать больше куриного яйца.

— Кстати, как там старик поживает? — я вспомнил об учтивости.

Мы переглянулись и поняли, что давно его не проведывали, и побежали в дом. В то же время раздался звон битого стекла.

Широкое окно в спальню было выбито с рамой. Громадный волк с пепельной шерстью скалился, рычал. Готов поспорить, эти острые как смерть зубы лишили жизни не одного мыслящего. В любую секунду он мог прыгнуть на любого из нас и с лёгкостью разодрать в клочья. При всём желании и умении мы не смогли бы с ним справиться. Он был размером с гигантского быка. Как назло, ни у кого из нас не было оружия. Кроме... Да, у Лорка на поясе взрывной порошок. Чего это он медлит? Наверное, не хочет задеть старика. Старика! Где он? Массивное тело зверя закрывает кровать. Неужели Алерадус погиб во сне от зубов этого бездушного убийцы? Хоть и говорят, что у них есть душа... я в это не верю. Разве может быть душа у такого чудовища?

Из-за спины волка вышел маг. Погладил жёсткую шерсть и обратился к зверю, словно человеку:

— Перестань, Бирюк, это друзья, — он повернулся к нам. — Всё хорошо, это мой старый друг. Очень старый друг... Угроза... Друг...

Так что, нас он не сожрёт? Словно гора с плеч! Хорошо, когда такое грозное существо на твоей стороне!

— Друзья, — немного поразмыслив, добавил маг, — мне нужно будет отправиться в Сар. Дорога предстоит тяжёлая и полная опасностей. Мне нужна будет охрана. Не хотите помочь старику? Я хорошо заплачу...

Глава 3: Дорога в Сар

Крупнейший промышленный город — вот всё, что я знаю про Сар. До него дней десять пути, если повезёт. А нам, обычно, не везёт...

Хотя, начало путешествия прошло гладко. Без каких-либо преград мы преодолели Фермерские Угодья. Я даже видел парочку своих давних "товарищей" по спорам и дракам. Но они тут же отводили взгляд: видимо, реванша заполучить никто не желал. А как иначе, когда рядом с нами гордо перебирал лапами Бирюк с колдуном на спине? Если многим для устрашения и Брока хватало, то могу представить, как подавляюще на них действовал громадный волк с торчащими из пасти клыками длиной с палец. Я ликовал!