Сложить мозаику

Странно, конечно, но меня сейчас гораздо больше интересовала возможность поесть горячего.

И только насытившись, снова удивился странностям — судя по горкам лошадиного навоза, народ здесь бывал. Неужели и всех остальных кормят под этим навесом? Или только меня, как чужого? Уж своих-то здесь наверняка всех в лицо знают. Или может в доме тесно? Почему не отстроят таверну заново? Нет смысла? Слишком мало приезжих? Зачем тогда вообще цепляться за это место?

Хозяин, не дождавшись моего отъезда, снова вышел из дома и подошел ко мне.

-Что-то ещё?

Сказано было с такой неприязнью, что проситься на ночлег я даже не стал.

-Продуктов бы мне в дорогу хотя бы на пару дней.

-Что надо?

-Хлеба, крупы какой, копчености возьму, если есть.

Судя по взгляду, меня беззвучно обматерили — как можно отправиться в дорогу, не взяв припасов. И в разряд подозрительных меня занесли — кто такой? Почему один? Чего ещё ждать?

Но минут через двадцать хозяин принес мешочек с крупой на пару килограмм, каравай черного хлеба и кусок окорока. Я развязал мешочек — что-то вроде перловки, сойдёт. Хлеб пекли дня три назад, от окорока запашок был тоже не очень свежий, но я не стал привередничать. Выложил серебрушку — хозяин молчком сгрёб её и, не прощаясь, ушел.

Мда, весело здесь живётся...

Ночь провёл у костерочка, прислушиваясь к новым звукам, запахам, сканируя местность на предмет опасностей. Но никто не нападал, не искал, не интересовался. А утром снова петляющая дорога. Бессмысленное путешествие, в которое я ввязался. Я снова и снова задавал себе вопрос — зачем? Зачем всё это? Пока я вижу только лес и редких путешественников, настороженно косящихся на меня. Зачем мне всё это надо? Я невольно вздохнул, и тут же обматерил себя — вздыхай не вздыхай, но более умного у меня сейчас просто нет.

Прячущихся в лесу вооруженных людей охранная система заметила уже давно, но я не придал этому особого значения — мало ли. Может какие беглые, может чья-то разведка, может отряд местной полиции, занятый поиском преступников. Когда встретимся, тогда и будем разбираться.

"Встреча" прошла скромно и буднично... На одном из участков дороги, где деревья и кусты стояли почти сплошной стеной, дорогу заступили человек пять. Обычные мужики в мешковатой одежде, разве что у всех в руках что-нибудь тяжёлое или острое. Я остановил коня, ожидая продолжения, и сзади выскочили ещё трое. Ещё парочка таращились на меня из кустов, держа под прицелом луков. Ну что ж, значит без разговора меня не отпустят.

Старший, не дождавшись моей реакции, насторожился, но решил не отступать. Перебросил саблю из руки в руку, словно желая показать, как ловко он ей владеет, сделал пару шагов по направлению ко мне.

-Больно уж ты спокоен, путник — протянул он.

-Чо надо?

-Ах, так мы из благородных — сделал неожиданный вывод старший и почему-то обрадовался. Сделал знак рукой, и те двое, что сидели в засаде, натянули луки. Снова обретя уверенность, главный уже с усмешкой глядел на меня — Ну что ж, раз ты из благородных, то не откажешься поделиться малой толикой своих богатств с нами, сирыми и убогими?

Я немного засомневался — это он так издевается или по местным традициям "благородным" сопротивляться не положено? И кто они такие вообще? Обычные грабители или одичавшая дружина какого-нибудь местного барона, зарабатывающая себе на пропитание предоставлением "защиты" на лесных дорогах?

Противно отдавать деньги непонятно кому и непонятно за что, но и устраивать разборки из-за горсти монет совершенно не интересно. Не глядя, я отцепил свой кошелёк и бросил главному.

-Держи.

Старший ловко поймал кошелёк, развязал и удивлённо протянул.

-А гусь-то нам жирный попался — швыряется золотом как грязью! — Улыбка сразу куда-то исчезла — Неужто ты думаешь, что я поверю, будто это у тебя последнее?! Придётся пощупать тебя получше. Или сам отдашь, если жить хочешь?

Я только вздохнул — банальный грабёж. Ситуация, в которую я за годы своих путешествий попадал, наверное, сотни раз. И каждый раз одно и то же — если не бросаются сразу, то каждый раз сомнение — как поступить? Убегать, убивать, брать в плен и наказывать по местным законам? Зачем мне всё это? Жили тут без меня и после меня проживут. Против меня сейчас, наверное, ни один маг не сможет устоять, а уж уничтожить этих бандитов — это вообще, как сплюнуть. Но какая в этом радость? Почувствовать себя сильным? Скорее уж мальчишкой, потрошащим кошку ради собственного удовольствия.

Я сунул руку за пазуху и достал нечто, напоминающее большой кошель. Покачал его, чтобы все обратили на него внимание, но бросил его не главному, а высоко в воздух у себя на головой.

-Держите!

Всё взгляды устремились к кошельку, но... В верхней точке кошель (моя вариация на тему светошумовых гранат) вдруг взорвался. Серия ослепительный вспышек и оглушительных взрывов. Меня и лошадь прикрыла защита, а вот бандитов прикрывать было некому. Крики ужаса, и ослеплённые бандиты, бросив оружие, ломанулись в разные стороны, натыкаясь на деревья. Пройдёт не меньше часа, прежде чем они хоть немного придут в себя, а уж об активных действиях в ближайшую неделю они точно забудут. Можно даже посмеяться, но настроения совершенно не было — пришел взрослый дядька и обидел малышей в песочнице. Чем гордиться-то? Можно было просто парализовать всех, усыпить эту братию, почистить им память, чтобы вообще забыли о встрече со мной, но вдруг я пропущу какую мелочь? Вдруг кто-то заинтересуется странностями, захочет провести расследование? Поползут слухи... Это мне надо? А так — шума много, но всегда можно отбрехаться некоей новой разработкой, боевым артефактом, купленным на последние деньги, в конце концов. И убивать никого не пришлось.

Вздохнув, я тронул поводья.

-Ладно, Росси, поехали месить грязь дальше.

Настроение было всё-таки испорченно, и через час, заметив подходящую поляну, решил остановиться на ночевку. И рано ещё, и ехать можно ещё с десяток километров, но... не лежит душа. А к своей интуиции я предпочитал прислушиваться. К тому же, поляна оказалось очень удобной — рядом с дорогой, небольшой ручеёк в какой-то сотне метров. Да и судя по многочисленным следам костров, не я один такой умный.

Хлеб у меня был, свежее мясо добыл, подстрелив из пращи местную "курицу". Можно было, конечно, сделать царский обед по собственному желанию, но при всём моём опыте всегда оставалась толика сомнения — то ли я делаю? Какой-нибудь мелкий ген в ДНК, на который я не обращу должного внимания, может стать причиной больших проблем. На крайний случай — сойдет, но сейчас, когда лес полон живности, тратить силы на такую ерунду как еда? К тому же, мне нужно набираться опыта, привыкать к местным реалиям. А как узнать, как пахнет корочка "курицы", запеченной на углях? Только сделав всё самому, своими ручками. Идеал — он и есть идеал, но кто знает, вдруг из-за какого-нибудь нюанса в составе глины, из-за того, что попалась не молодая, а старая курица, из-за какого-то особого аромата местных деревьев и появится некая особенность во вкусе, которая станет "цимусом", от которого тащатся настоящие гурманы? Пока не попробуешь — не узнаешь.

Пока прогорали дрова, ощипал и выпотрошил курицу, обмазал глиной. Разворошив угли, положил в центр и тщательно присыпал углями. Теперь только ждать.

Теперь для меня это самое главное развлечение. Ждать, смотреть по сторонам, снова ждать, думать, подозревать, сомневаться, снова ждать хоть какой-нибудь зацепочки. Осмотрелся по сторонам — самый обычный лес, напоминающий леса Англии. Сразу вспоминаются фильмы про Робин Гуда, поэтому и появление людей с луками и мечами воспринимается как само собой разумеющееся. А так — лес как лес. Заросли, живность. Попадается и весьма экзотического вида, но я давно перестал обращать на это внимание — и на родной Земле при желании можно отыскать ну совершенных страшилищ — природа не скупится на выдумки. Так что у меня теперь правило — пока меня не трогают — я тоже никого не трогаю. А уж какая у этих страшилищ физиология, чем они опасны, чем ценны — это пусть местные биологи разбираются. Всё, что мне надо, я могу сделать и сам.

Прошел ещё, наверное, час, и я решил, что курица готова. Разворошил угли и палкой выкатил на травку свой ужин. Разломил запекшуюся глину, осторожно принюхался — обалдеть какой аромат! Может проголодался на свежем воздухе, но рот сразу наполнился слюной. Быстренько сделал себе вилку, только подцепил запеченную корочку, и... тут как назло, как специально, на поляну стал заворачивать чей-то обоз. Всего-то шесть больших крытых повозок, с десяток вооруженных мужиков, но я сейчас был совершенно не расположен с кем-либо общаться или решать проблемы на пустом месте. Но мужики повели себя достаточно осмотрительно — не приближаясь ко мне, сразу направились к другому краю поляны и стали обустраиваться на ночевку. Поставили повозки в ряд, распрягли лошадей, начали разводить костер. Вроде обычные путники, и я, поглядывая на них, наконец-то принялся за курицу. Мясо — обалденное — сочное, ароматное... А если ещё и добавить моих любимых специй, то вообще, ум отъесть!

Я смаковал уже вторую ножку, как от обоза ко мне двинулись двое. Бородатые крепыши среднего роста, в стандартной походной одежде — штаны из грубой ткани, грубые сапоги на толстой подошве, кожаные куртки, короткие мечи. Крупные черты лица, уверенные взгляды. Почти близнецы, разве что у одного на куртке были нашиты металлические пластины для защиты от ударов холодным оружием.

Подошли, остановились в нескольких шагах и стали бесцеремонно разглядывать. В принципе, я был не против — мало ли кто мной заинтересуется, что ж теперь, каждому глаза завязывать? Не очень вежливо, но может они пришли соли спросить? Так с минуту и разглядывали друг друга — я — продолжая наслаждаться курицей, пришлые — просто так.

Наконец тот, что без пластин на одежде, немного напряженно спросил:

-Кто такой и куда путь держишь?

Грубо, конечно, начинать разговор в таком тоне, но может он какой местный чин, привыкший со всеми разговаривать именно так? Можно назваться ланци, благо все нужные документы у меня есть, но я отъехал от замка всего ничего, и мужик мог знать настоящего ланци в лицо. Поэтому я не стал форсировать события и неопределённо пожал плечами.

-Линк. Путешествую...

Мужчина немного помялся.

-Тут недавно грохот был в лесу. Не слышал?

Я снова пожал плечами.

-Да, что-то такое было. Но где-то сзади и я, само собой, возвращаться и разбираться не стал.

Мужчина вдруг вытянул из-за пояса кошелёк и протянул мне.

-Твой?

Я пригляделся — точно, мой! Тот, который я бросил грабителям. Но как он оказался у этих? Как-то связаны между собой? В любом случае светиться мне не стоит.

-Не, не мой.

-Точно не твой? — голос у мужчины стал глухим — Мы посмотрели по следам — перед нами проезжал только ты.

Хочет вернуть потерю? Не похоже. Да и вообще, что ему надо? Не в том я настроении, чтобы загадки разгадывать. Стараясь сдержать нарастающее раздражение, я невольно прищурился.

-Ты меня в чём-то обвиняешь?

Наверное, что-то проскользнуло и в голосе, потому что мужик даже попятился и резко сбавил тон.

-Ехали по дороге, нашли кошелёк с золотом, хотели вернуть — торопливо проговорил он.

-Не мой — повторил я и снова принялся за курицу.

Мужики ещё постояли и второй протянул.

-Завтра придётся ехать через Странный лес.

-И что?

-Вместе как-то веселее. Да и спокойнее, когда народа больше.

-Деньги мне не нужны и охранять вас я не собираюсь.

-Да мы ничо, спросить только. Но вы не будете против, если мы будем ехать за вами?

Странная просьба. Неужели мне уже начали подсовывать спутников? Сомнительно. Наблюдать за мной? Мой враг может прекрасно сделать это и сам. Случайность?

-Едьте куда и когда хотите — мне без разницы — и снова принялся за курицу. Мужчины помялись, но больше настаивать не стали. Вернулись своему обозу, там остановились и начали переговариваться. На всякий случай я "прислушался".

-Точно тебе говорю, это он и есть! — я сразу насторожился — Подковы у его коня очень уж приметные, таких я раньше никогда не видел. В том месте, где он встретился с бандой, следы сзади затоптаны, а спереди — нет. Банду разогнал и поехал дальше. А больше никто перед нами не проезжал.

-А я разве спорю? Но нам-то что с того? Ты же сам видел — на золото ему наплевать. Не знаю, какой он воин, но стоило ему сердито глянуть, как я на десять раз пожалел, что подошел к нему. Да и тот бандит, которого мы прикончили, говорил, что он даже меч не доставал — что-то бросил вверх, и все сразу ослепли и оглохли, и страху такого он никогда в жизни не испытывал. Одно дело, если он какой-нибудь боевой артефакт использовал, а если он ещё и маг? Что ещё ему в голову взбредёт? Кого он следующий раз прихлопнет — бандитов или нас? Эх, зря я тебя послушался... Теперь вообще не усну...

-Да ладно тебе пузыри раньше времени пускать! Кошель с золотом за просто так получил? Получил. До этой поляны доехал спокойно? Спокойно. Этот мужик — явно из благородных и воин не последний. Он ведь, пока разговаривали, на свой меч даже не взглянул, но я нутром чуял — случись что, умерли бы в один момент. Не знаю, как и от чего, но умерли. Ты на его седло внимание обратил? Явно не из наших мест и стоит кучу денег. Мы ему даром не нужны, так что за свой груз можешь не переживать. Главное — глаза не мозолить, и не надоедать. Он вперёд, и мы за ним. Если кто на дороге попадётся, то пусть с ним и разбираются, а мы потихонечку, сзади. Он верхом, по-любому нас обгонит. А если он не справится, так мы успеем приготовиться. И за охрану платить не надо.

Первый хмыкнул.

-А если он просто ускачет вперёд?

-И что? Ты собрался в дорогу, нанял людей сколько хотел, значит, на них и надо рассчитывать. А уж поможет нам кто или нет — на всё воля богов.

Первый долго молчал, потом снова хмыкнул.

-И в самом деле, что мне на этого мужика смотреть? Поможет так поможет, нет так нет. Но ты всё равно, охрану сегодня скажи нести строго, а завтра соберёмся быстренько, и за тем мужиком. Пристроимся вслед за ним, может и пронесёт... ладно, пошли, поедим.

Мужики направились к костру, а я задумался о значении таких незначительных, мелочей. Ведь вроде не маленький, многое повидал, а что выходит? Подковы для коня сделал не задумываясь, как на Эрии, а местные сразу обратили внимание — не нашенские. Не откладывая дело в долгий ящик, скопировал подковы с одного из коней торговцев и поставил Росси. Засомневался и снова сделал прежние, эрийские — будет очень странно выглядеть, если торговцы завтра начнут высматривать следы Росси и обнаружат, что я за ночь непонятно как перековал своего коня. Лучше уж пусть будут прежние, хотя бы до ближайшей деревни или пока не разойдёмся с торговцами путями. С этим разобрались. Второй момент — моя глупая, в данный момент, доброта. Пожалел бандитов, а один из них меня же и сдал, хоть и сам прожил недолго. Получается, что поруби я их в капусту, это вызвало бы гораздо меньше разговоров и подозрений — обычный воин, на которого напали обычные бандиты. Десяток "обоснованных" трупов, и про мага бы никто и не подумал. Следующий раз придётся сразу убивать? Меня передёрнуло от такой перспективы. Обходить такие места? А если это будут одичавшие от лесной жизни стражники, и их проверка — обязательная процедура, и появление в следующем городе без какой-нибудь специальной метки будет воспринято как появление врага? А если для меня будет важен именно кто-то из бандитов? Вопросы, сплошные вопросы. Посомневавшись, мысленно махнул рукой — будем решать проблемы по мере возникновения. И по возможности в местных традициях и самыми грубыми средствами. Известность мага проблем добавить может, а будет ли польза — ещё неизвестно, тем более, что любой встречный мог заинтересуется — как человек без ауры мага может творить заклинания? Сначала надо осмотреться, разобраться, а там видно будет.