Темный эльф. Последний Кровавый Коготь.

Спуск оказался просто легчайшим. Руки сами находили за что уцепиться. Несколько раз он отталкивался от стены, чтобы пролететь пяток метров и ухватиться за очередной выступ. Его зрение также только помогало. Пропало нестерпимое солнце, что жгло и слепило, и Костя обрел всю глубину видимости. В пещере оказался через пару часов и то только потому, что двигался не спеша, стремясь найти следы давнего боя между ящерами и дроу. Про последних Кожухов смог отыскать некоторые сведения в инете. Оказывается, они дальние родственники простым эльфам, видимо оттуда и владение луком. Имеют черную или темную кожу, красные глаза, белые волосы. Отличные диверсанты и бойцы тайны войн. В прямых схватках не любят участвовать и никогда не сражаются строем. Живут в подземельях на огромных глубинах и поклоняются Великой Матери, что является аваторой темной богини. Очень часто нанимаются в качестве наемных убийц, когда надо гарантировать стопроцентную точность исполнения заказа. Среди дроу много магов и строй построен по принципу матриархата. Это почти единственное, что сумел запомнить Костя из прочитанного.

Пещеру он узнал мгновенно. Едва он зашел под ее своды, пройдя пригнувшись через короткий и извилистый проход, его накрыло валом воспоминаний.

— Живущий С Тьмою, — прохрипел единственный уцелевший из всего отряда, — Это была ловушка. Хмеры сумели отдать нам слабую королеву и сохранили опытную и сильную. Мы не сумели оправдать ЕЕ доверие.

Под этим словом он подразумевал Великую мать. Хмеры были извечными противниками дроу и сражались с друг другом до конца. Пленных в этой войне, больше похожей на бойню не было. Сами хмеры возникли в результате магических экспериментов, когда некоторые дома решили получить дополнительных воинов в войне против остального мира. Вот только их создания получились через чур умными и способными к обучению. Единственное, что было умного из всего эксперимента, это создание отдельного источника и запитку от него всех ящеров. Первоначально источники и королевы располагались во владениях домов, но после того, как одна из них слишком поумнела и смогла вырастить несколько сотен воинов прямо в сердце земель дроу и вырезала свою охрану, их решили разделить, но опоздали. Ящеры один за другим поворачивали оружие против своих создателей, освобождали маток и забирали источник. Получив в свои лапы все необходимое для выживания, уходили в глухомань, где копили силы. Часто уходили в другие миры, тем более, что магия источника этому способствовала. Столкнувшись с такой опасностью, после почти полной победы над прочими расами, темные эльфы решили покончить с этой заразой раз и навсегда. Для этого были отобраны несколько сотен дроу со специфическими способностями и разделены по отрядам. Тосурокил был вторым сотником личном гвардии Великой материи, куда входили только высшие аристократы дома и являлся близким родственником самой главе дома. Из всех прочих он выделялся своей кровожадностью и силой. Все воины были великолепно обучены и имели хоть слабые, но способности в магическом ремесле. Гвардия в этом превосходила прочих воинов в несколько раз. Звание второго сотника было, скорее традицией. В реальности той командовал первый сотник и получить это место у Живущего С Тьмою В Сердце представлялось возможным только после того, как первый сотник погибнет. Он даже не мог приказывать гвардии, хотя номинально являлся заместителем командира гвардии. Учитывая то, что больших армий у дроу не было, это звание давало бы положение военного министра у прочих рас. Вот только дождаться своей очереди не представлялось возможным. Двести лет Тосурокил резал врагов и просто недовольных или случайных свидетелей. А потом пришел приказ от Матери стать во главе особого отряда. Сейчас от отряда осталось только два его члена, причем оба едва живых и уже не жильцов на этом свете. Тосурокил посмотрел на грудь и живот, которые представляли из себя кровавое месиво. Ядовитый плевое одного из хмеров прожег доспехи и убил командира дроу. Пусть он все еще ходит и говорит, но от яда хмеров еще не нашли противоядие. Хорошо, что не все способны им плеваться. Только элитные воины и маги.

— Слушай меня, Тосурокил ас Ардук, — говорить уцелевшему воину было очень тяжело и больно, хотя его раны были нанесены оружием, а не ядом, — Возьми мою жизнь и пройди через портал. Тебе этого хватит, чтобы сообщить о последнем уцелевшем источнике. Великая Мать снарядит еще один отряд и тогда от хмеров не останется даже воспоминании.

— Я не могу, — дроу покачал головою, — Я дал клятву, что погибну или уничтожу ящеров. Мое появление у матери будет нарушением этой клятвы. Теперь слушай что надо делать.

После того, как он сообщил о своем решении воину, тот с сомнением произнес:

— Это очень опасно. Ты можешь просто развеяться, как личность, если долго никого не будет.

— Меня это мало беспокоит, — отрезал тот, ощущая, как дышать становиться все труднее, — Чтобы хмерам закрепиться на новом месте, потребуется несколько столетий. За это время должен хоть один посетить эту пещеру и попасть под действие заклятия. А на случай задержки по времени, наложу астральную копию и ловушку для воина. Только настоящий воин сможет принять мою сущность и знания. Все, пора.

Впереди послышался шум шагов и замелькали отсветы от факелов. Это приближались хмеры, что уцелели после гибели королевы из того отряда, что попытался закрепиться в этом мире и был отдан на откуп дроу. Ритуал занял совсем мало времени и вот уже раненый воин взмахом боевого серпа отсекает голову командиру и бережно укрывает ее среди камней. Через минуту в пещеру врываются несколько десятков ящеров, последние уцелевшие в этом мире. Это были простые работники, хотя и превосходящие по своим характеристикам любого воина-человека. При создании хмеров было выведено три направления. Маги, про них пояснения не требуются. Воины, те что имели более прочную чешую и силу. Из них также получались элитные воины, прожившие несколько лет в постоянных схватках. У таких светлела чешуя, выделяя из прочих экземпляров. Последними шли рабочие, которые должны были обслуживать прочие касты и строить защитные укрепления. Или срывать их у противника. Впрочем, оружием они владели на хорошем уровне и становились в строй наряду с прочими ящерами. Были они и самыми живучими после потери питания от источника. Сначала гибли маги — напрямую замкнутые на источник. Потом воины, и только последние умирали рабочие. Причем их агония могла длиться годами.

Вбежавших хмеров, умирающий воин встретил ударами серпа, а потом выкрикнул короткую фразу, активируя заклинание. Недостаток маны в этом мире, он компенсировал собственной, что находилась в его крови. Тело дроу взорвалось мельчайшими брызгами, которые ударили в ящеров и по окружающим мертвым телам ранее уничтоженных хмеров и погибших дроу. Результатом этого стала гибель ящеров, рассыпавшихся в прах (заклинание и было направлено на них) и уничтожение тел дроу на мельчайшие фрагменты. Уцелела только голова командира, укрытая от последствий магического взрыва.

Вся эта картина промелькнула перед глазами Кожухова, когда он наступил на пол пещеры, усеянной пылью, мелкими камнями и редкими фрагментами костей. Теперь-то он знал чьи они были. Рассматривать он ничего не стал, тем более что и сама пещера была невелика по размерам. Его повлекло в дальний угол из которого тянуло непонятным ощущением чего-то свежего и бодрящего. Покопавшись среди обломков, он стал обладателем черного идеально круглого камня. Именно от него и шло это ощущение, которое ничем другим, как магией он не смог охарактеризовать. Едва камень оказался у него в ладони, откуда-то из глубин памяти поднялось знание правильного начертания рун перехода. Тем более что часть этих знаков с указанием координат мира были уже нанесены на стены. Осталось только подправить пострадавшие и дополнить их новыми. Закончив вырисовывать, Кожухов в последний раз огляделся по сторонам.

— Если я ненормальный и все эти глюки и разговоры только и есть глюками, то ничего страшного не случиться, — пробормотал он, катая между пальцев камушек, который дарил телу необычайную легкость и спокойствие, — А если все на самом деле реально, то мне и в самом деле ничего другого не остается.

Выдохнув и вдохнув воздух, словно приготовившись к погружению, он скороговоркой прокричал фразу активации заклинания и немедленно окутался сиянием, возникшем из пола. Через мгновение он уже летел в неизведанное, точнее все чувства кроме зрения (вокруг была темнота, которая не просматривалась даже его новообретеным зрением) кричали, что он проваливается в пропасть.

'Только бы все обошлось и портал выкинул бы меня в спокойном и тихом месте, где можно перевести дух и узнать обстановку', — промелькнуло у Кости в голове перед тем, как он вылетел из портала в паре метров над каменным полом посреди небольшой пещеры. Судя по обработанным поверхностям камня и ровным пропорциям самого помещения, это была явно искусственная пустота. Потом он свалился на пол, не успев сгруппироваться после дезориентации в портале.

Каллиса шор А'Рис вошла в зал к Великой Матери в великом раздражении. Дроу и так не блещут хладнокровием, хоть и постоянно поддерживают подобную маску, но сейчас девушка чувствовала, что эмоции выплескиваются из ушей, ломая маску спокойствия на лице. Сегодня в зале приемов не было ни одного постороннего. Точнее, в нем вовсе не было никого, за исключением главы дома. Великая мать восседала на кресле, специально предназначенном для торжественных встреч. Нечто вроде королевского престола.

— Великая мать, — Каллиса согнулась в почтительном поклоне и через секунду распрямила спину, — Великая мать, я пришла, чтобы...

— Чтобы получить объяснение насчет предложения о замужестве со стороны Ктора рес Р'Ильята, — глава дома с едва заметной материнской улыбкой продолжила фразу девушки.

— Да, — встряхнула белоснежными волосами жрица, — Это так. Я совершенно против этого и не желаю становиться его женою.

— Но почему? Р'Ильясы очень уважаемый род, древний и пользуется почетом. Сам Ктор великолепный воин и маг. Он будет великолепной партией для тебя.

— Великая Мать. Я твоя преданная жрица и всегда готова жизнь отдать по первому приказу, но не заставляй меня совершать этот поступок. У Ктора есть уже две жены и он хочет взять меня третьей. Вы жнее понимаете, что тут дело совсем не в любви. Он просто хочет усилить свой род жрицей из Первого круга служения.

— Да, — Мать согласно кивнула головою в подтверждение ее слов, — Тут ты права, но неужели ты думаешь, что я этого не знала? Пусть Ктор думает, что усиливает свой род, с другой стороны и он усиливает круг жриц собою. Прочие жрицы представляют собою род А'Льини и род Ш'Трисар. Эти роды имеют большую власть в доме и могут решиться на мятеж и переворот, использовав свое положение. Лишняя кровь мне в Доме не нужна, поэтому род твоего будущего мужа станет противовесом. Тем более, что его род и названые рода между собою враждуют. А, насколько ты знаешь, жрицы не могут между собою враждовать, точнее жрица одного круга. Как только ты станешь Р'Ильят, часть проблем уйдет прочь.

— Великая Мать, — глаза девушки удивленно распахнулись и стали наливаться краснотою, скрывая радужку и зрачок, что демонстрировало крайнюю степень возбуждения, — Неужели они посмеют провести мятеж против Вас?

— Что? — мать залилась звонким смехом озорной девочки подростка, словно и не было тех тысячелетий, что минули за время ее правления, — Девочка моя, никогда ни один род не пойдет против свой богини, а великая Мать ее олицетворение. Зато они могут пустить кровь друг другу, а это недопустимо. Ты еще очень молода, сколько ты прожила?

— Семьдесят лет, — неохотно призналась Каллиса, хотя и знала, что вопрос собеседницы просто риторический. Великая Мать знала сколько кому исполнилось вплоть до дня. Божественное положение обязывало.

— Вот видишь, всего только семь десятилетий, — Мать вновь стала серьезной и продолжила разговор, — Только сто лет прошло с той поры, как в Доме лилась кровь между родами. Тогда много погибло достойных воинов в междоусобице. Это позор для дроу и не хочу повторения тех событий.

— Великая Мать, — девушка опустилась на одно колено, — Среди Первого Круга есть еще одна жрица, что не имеет мужа. Она может стать моей заменой, если вы примете такое решение. Ктор не посмеет отказать вам.

— Он не примет такой замены, — покачала головою мать, — Когда проживешь подольше, то поймешь, что не всегда можно давить силой. Надо идти на некоторые уступки. Хорошо, если ты против этого замужества, то я найду, что сказать Ктору. Сейчас можешь идти — до вечера свободна.

Девушка поднялась с пола и вышла из зала, еще раз склонившись перед Матерью возле дверей. До вечера она не находила себе места, метаясь между библиотекой, где читала старые записи и

Залом собраний.

Когда же двери последнего распахнулись, она едва ли не почувствовала облегчение — ожидание измучило ее гораздо сильнее, чем неизвестность своей будущей судьбы. Для себя она уже решила, что прикончит своего будущего мужа (если Великая Мать решит таки соединить их) случись тому поднять на нее руку (поговаривали, что предыдущих жен поколачивал и накладывал на тех чары) или унизить любым другим способом. Пусть и последует в результате такого поступка суровое наказание.

В зале находилось около десяти дроу, все патриархи родов дома (то есть, все присутствующие, родов все же было побольше, просто не все пришли) и конечно же Ктор. Последний не замедлил сделать комплемент Каллисе с самой лучезарной и обворожительной улыбкой. Правда, последнего та постаралась не замечать, переведя все свое внимание на Мать.

— Вот сейчас, когда собрались нужные участники совета, могу сообщить о своем решение, — произнесла Мать начало речи и ее голос отразился от стен, хотя она и говорила вполне обычной громкостью, — Напомню, что Ктор рес Р'Ильят попросил у меня разрешения взять мою жрицу Первого Круга себе в жены. Однако, он уже имеет две и я решила проверить его достоин ли он быть мужем моей ближайшей помощницы. Так же и сама Каллиса шор А'Рис будет участвовать в испытании, показав свое желание и способности. Желание быть женою и способности жрицы.

Среди собравшихся прошел тихий шепот. Каждый старался угадать испытание и каждый ошибся, когда Великая Мать его озвучила.

— Я решила, что самым правильным будет, провести испытания в Паутине Стилы, — произнесла мать и дождавшись, когда стихнет удивление, продолжила, — Ктор должен заставить любым способом покориться ему Каллису. Разрешается применить и силу, для этого достаточно забрать у нее кшшар. Она вольна сопротивляться, если не захочет становиться его женою. Может убить, это допускается испытанием. Напомню, что результат испытания будет засвидетельствован самой богиней Стилой.

Ктор выглядел немного растерянным, но не сильно разочарованным. Паутина, он же лабиринт среди подземелий дроу, имел одну интересную особенность. В нем просто невозможно было применять магию. Манна не проходила сквозь каменные своды, зачарованные самой богиней. Использование заклинаний возможно только с артефактом, что удерживал в себе манну, но эти предметы были крайне редки и дороги. Тем более, после применения его в лабиринте, он рассыпался в прах — чары не позволяли ему сохранить свои свойства и поглощали магию полностью, что приводило к разрушению артефакта. Подобной одноразовости не желал никто.