Темный эльф. Последний Кровавый Коготь.

Откинув сейчас настолько посторонние мысли, Кожухов сосредоточился на схватке. То что тварь спокойно перенесла удары заклинаний, причем не самых слабых говорило только об одном — она обладала магическим иммунитетом. Так что придется бороться с ней в рукопашную. Заметив что ее несостоявшаяся жертва освободилась от пут, тварь выплюнула из себя очередную порцию паутины. От этого заряда Кожухов спокойно уклонился и смог приблизиться к противнику. Нечто странное, полутора метров росту и сотворена из двух разных существ. Нижняя часть очень сильно напоминала лягушку. По крайней мере, часть туловища темно-коричневого цвета имела строение лап и зада абсолютно схожее с земноводным созданием. Верхняя же половина представляла помесь богомола и паука. Точнее от паука была только голова (у которой по бокам располагались большие вздутия, напоминающие щеки) и мелкие шерстинки, что покрывали хитин редким слоем. Справедливо полагая, что мягкая кожа нижнее половины такого 'кентавра' более уязвима для клинка, он и нанес свой первый удар по ней. Успел резануть кончиком кинжала по боку, когда сверху щелкнули лапы, едва не разрезав его тело напополам. Мелкие хитиновые зубчики на всей протяженности лап, напоминали сильно иззубренные косы, не потерявшие своей остроты.

Отскочив на пару метров, Костя создал небольшой шар зеленоватого света и метнул тот в голову твари. Заклинание свободно разбилось по хитину, не нанеся вреда, но сумев ослепить. Кожухов только и ждал этого, метнувшись вперед следом за своим заклинанием. Потерявшая з виду добычу тварь, попыталась нащупать Костю в прежнем месте, ориентируясь по памяти и размахивая в том направлении лапами. Сам Кожухов спокойно переместился за спину и погрузил в тело противника кинжал. Хорошо так погрузил, по самую рукоятку, да еще и пошевелил сталью внутри. Тварь издала истошных визг, перешедший почти на ультразвук. От него неприятно заломило в висках и появилось чувство тошноты. Получив тяжелую рану, тварь осела на лапы, почти улегшись пузом на камень, и попыталось отмахнуться хвостом, который стал неприятным сюрпризом для Кости. Только чудом тот сумел от него отскочить, заметил мелкие осколки камня от того места, куда пришелся удар. Сам хвост почти в метр длиною, чрезвычайно гибкий и с костяной шишкой на конце, размером с кулак, прятался где-то под брюхом. Наверное, он немного мешал твари передвигаться, вот и держала его в 'зачехленном' состоянии.

Увернувшись от такого набалдашника, Кожухов перескочил через хвост и оказался с другой стороны твари, которая только начала разворачиваться. Скорее всего, рана повредила той важные органы, разом снизив ее подвижность. Оказавшись вне досягаемости ее лап и хвоста, Костя сумел дважды ранить противника, вогнав клинок в брюхо под углом, смещая тот по мере погружения в плоть (так внутренняя рана становиться в несколько раз шире внешнего пореза) и повторив удар в месте схождения двух половинок туловища.

После этого тварь продержалась несколько минут и была спокойно добита Кожуховым. Выждав пока у той прекратятся судороги, Костя перерубил кинжалом место присоединения головы, решив обезопаситься. Так, на всякий случай. Отрезав голову, он рассмотрел вздутия, в которых оказалась та самая паутина, едва не приклеившая его к стене. По своим свойствам напоминала монтажную пену, что увеличивает свой оббьем в несколько раз, вот только на пару порядков прочнее. Только теперь смог рассмотреть это создание получше. Действительно, оно состояло из нескольких частей разный животных и насекомых. Верх был представлен пауком и богомолом, а низ и жабы и крокодила, от последнего наличествовали кривые лапы. Про хвост Кожухов не мог ничего сказать, так как ранее ни у одного создания ничего подобного не встречал. Тоже было и про хитиновые шипы, что торчали на спине на насекомовой части. Они были представлены пятью единицами, сантиметров пятнадцати в длину каждый. Немного подумав, Кожухов решил заняться делом, изготовив из подручного материала хоть какое-то оружие. Первым делом он отрубил хвост от тела и отделил костяную булаву. Потом аккуратно чулком стянул с мелких и гибких позвонков кожу. Очистив от остатков плоти и крови, он покопался в своей памяти и выудил заклинание, подходящее по свойствам. С помощью него он смог придать куску кожи вид отделанного и выдубленного материала, хотя и пришлось помучиться. Само заклинание предназначалось совсем для другого. В булаве он просверлил отверстие, использовав кинжал. Как он и подозревал, клинок оказался весьма не прост. Влив в него по какому-то наитию немного маны, он спокойно резал твердую кость и хитин. После того, как образовалось отверстие, он затолкал в него кончик кожаной полосы и залепил его 'слюною' паука. Та схватилась почти мгновенно, соединив намертво оба предмета. Прокрутив пяток раз над головою и нанеся несколько ударов по камням, он остался доволен своим импровизированным кистенем. На другом конце он связал небольшую петлю под руку, чтобы оружие не выскочило в самый неподходящий момент.

После этого он перешел к шипам, которые свободно слезли с костяных наверший, превратившись в пустотелые, остроконечные клинки. Вот только такие они совершенно не устраивали Костю, который собирался сделать из них метательные ножи. Для этого он не поленился вернуться в пещеру, где заметил странное вещество. Примерно на треть он заполнил шипы тяжелым 'песком', заклеив свободное отверстие все той же паутиной. Изготовив таким образом пять метательных клинков, он проверил их в деле. Глазомер и ловкость рук, отточенные парой столетий тренировок и только что проведенная модернизация, помогали вгонять снаряды в намеченные щели и трещины в камне. Наигравшись с полчаса новыми поделками, Костя вернулся к туше твари.

— Ну и что тут такого, — для собственного успокоения пробормотал он, — Едят же французы своих лягушек и ничего. А тут как раз половина этой лягухи и присутствует.

Несколько минут помявшись, он отхватил ломоть сырого мяса и осторожно впился в него. Вкус, неожиданно, оказался приятным. А может тут и голод сыграл свою роль. По крайней мере, он и сам не заметил, как измочалил этот кус, отщипывая по крошечке, едва появившимися клыками. Умял он пару килограмм мяса, абсолютно не заботясь о приготовлении. Причем исчезла и жажда, видимо, сырое мясо утолило и ее.

Каллиса пришла к Великой Матери только спустя шесть дней, после памятного события. Та встретила ее в храме богине, совершая ритуал поклонения. Пришлось подождать с полчаса, чтобы она освободилась и только тогда Мать смогла уделить внимание своей жрицы.

— Каллиса, я рада тебя видеть, — ответив на приветствие девушки, сказала Мать, — Должна тебе сообщить одну новость. За эти дни до меня не дошло не одно известие или слух о чужаке. Он не показался среди территории нашего дома, так что придется тебе идти на поверхность, на его поиски.

— Великая Мать, а не может это быть некто из наших, кто решил повести свою игру, нам неведомую?

— Нет, — покачала та головою, потом прошла до стены, где располагалась ниша с оружием и достала длинный клинок, — По следам от сотворенного заклинания могу сказать точно, что он не наш. Слишком непохоже волшебство на нашу школу и школу известных соседних домов. Тебе в путешествии пригодиться этот клинок, возьми его и бережно храни.

Каллиса приняла от Матери клинок, имеющий лезвие около семидесяти сантиметров и короткую рукоять с очень маленькой гардой. Никаких украшений не было ни на клинке, ни на деревянных простых ножнах. Но жрица смогла уловить исходящую от оружия мощь. На миг та прорезалась, давая себя прочувствовать, и вновь затаилась, создавая видимость обыкновенного оружия.

— Великая Мать, — склонила девушка голову, выражая свое восхищение оружием и самим поступком Матери, — Я никогда с ним не расстанусь и всегда буду благодарна за такой подарок.

— Успокойся, — та ласково прикоснулась к ее плечу, — Это всего лишь меч, правда, носящий личное благословение Стилы. Он поможет тебе в твоем странствии, тем более, что оно может занять много времени и оказаться не самым легким. Кстати, насчет путешествия — куда первым делом направишься?

Девушка пожала плечами, прилаживая меч на перевязь на пояс. Немного подумала и ответила:

— Даже не знаю. Если он сможет выйти из заброшенных подземелий, то окажется совсем рядом с Гара-Грохстом. Чуть подальше будет Дамтир и еще дальше Дрост. Попробую наведаться в Гара-Грохст, может, удастся если не найти самого темного эльфа, так хоть сведения о нем.

— К гномам? Не стоит, — отрицательно покачала головою Мать, — Они слишком злопамятны и не забыли того, что мы вытеснили их из этих гор, оставив только небольшой кусочек для проживания. Могут устроить пакость, так что воздержись от посещения их города. Лучше всего начать поиски в людских городах. Там и затеряться проще для неизвестного, так что лучше всего пойти в Дамтир или Дрост.

— Тогда я так и поступлю, — кивнула головою Каллиса, которой и так не сильно хотелось идти к гномам и терпеть их косые взгляды и едва слышимые насмешки за спиной, — Дамтир самый ближний, неизвестный его не обойдет стороною.

— В Дамтире обратишься к торговцу Гурию, он имеет лавочку на площади Сотигского поля. Покажешь ему это кольцо, — тут Великая Мать отошла к столу и достала из шкатулки перстень, в виде осьминога и протянула тот девушке, — И задашь вопросы. Заодно, он поможет и с набором новостей о всех недавно приезжих. У этого пройдохи имеются изрядные связи среди городского отребья.

— Хорошо, — Каллиса приняла перстень и надела на палец левой руки. Рубиновый глаз осьминога вспыхнул и погас, как только настроился на ауру своей новой владелицы.

— Тогда я больше не задерживаю тебя, — сказала Мать, отпуская девушку. Та еще раз поклонилась и покинула храм, поспешив в свое жилище. Ей самой было трудно признаться в том, что мать сумела ее удивить подарками. Меч, один из легендарных клинков темных эльфов, способных с легкостью располосовать шкуру дракона, одного из самых прочных материалов этого мира. Мало того, почти все простейшие заклинания и проклятия, направленные на его владельца свободно гасились, напитывая манной. Потом эта мана могла быть взята хозяином, если у того наступало магическое истощение. Чуть хуже помогал от заклинаний среднего порядка и почти не защищал от высших. Но тут только архимаги или сделанные ими амулеты могли спасти, да и то не все.

Насчет перстня. Это тоже был артефакт широкого диапазона. Конечно, исходя из этого, он не был силен в какой-то отдельной области, но он был ценен именно своей множественностью 'талантов'. Такой перстень мог защитить от ядов, на которые каждый дроу был мастер, да и прочие расы ими не чурались. Еще защищал от ментального нападения или зачаровывания. Мог рассеять простые заклинания вроде молнии или огненного шара. А еще его можно было отпустить к жертве, которая погибала от яда, впрыснутого этим кольцом. Были и еще свойства, но в них девушка была не сильна.

Приготовленный мешок с вещами и оружием, уже ждал ее дома. Осталось только навьючить себе на плечо и выйти из родного жилища. В который раз она прокляла мертвого Ктора, решившего сделать несвоевременное предложение, из-за чего она и попала в такое положение. Прокляла, но в глубине души была самую малость рада открывающемся перспективам попутешествовать. Жрицам внутренних кругов почти не разрешалась покидать территорию Дома, поэтому постоянное лицезрение серых стен надоедало.

— Разрешаю тебе немного погулять, муженек, хоть в этом мне доставишь удовольствие, — прошептала себе под девушка, — Пока я сама не устану от поверхностного мира.

Через пару часов она стояла в огромной пещере за которой сразу начинались земли людей. Эта пещера была огромна, почти в пяток квадратных километров площадью и высотою в пару сотен метров. Дроу крайне неохотно запускают в свои родовые подземелья людей, гномов и прочие расы, с кем приходиться общаться. Но в полной изоляции тоже не могли прожить, поэтому в самом подходящем месте, рядом с поверхностью и оборудовали нечто вроде поселка или городка для посетителей, послов и торговцев. Именно в этом месте велась торговля среди темных эльфов и людьми.

Пройдя мимо всех построек, она вышла к Воротам. Именно так — Воротам. Высотою в двадцать метров и шириною в полсотни, они были откованы из черной бронзы и покрыты причудливыми рунами заклинаний. Пробить или уничтожить их не представлялось возможным. Дроу, почти параноики в плане подозрений всех окружающих рас, сумели сотворить поистине неразрушимые створки. Даже ближайшие стены несли следы защитных рун, чтобы через чур умный противник не смог обойти ворота со стороны.

Рядом с воротами располагалась конюшня, в которой ей предстояло выбрать себе скакуна для поездке.

Кожухов вышел на поверхность только спустя неделю, после схватки с жабокентавром. К этому времени он полностью стал походить на дроу, заимев черную кожу, красные глаза и белоснежную гриву волос, доросших до лопаток. Причем их рост и не думал останавливаться, грозя превратиться к концу в косу. Волосы и так ему изрядно мешались, заставляя подумывать о внеочередной стрижке, только частичка Тосурокила не давала совершить этого.

— Блин, как только бабы со всем этим разбираются, — бурчал он себе под нос, заплетая волосы в косу, — Почему нельзя было без этого обойтись.

Мало того, совершено автоматически он вплел в кончик косицы острый кремневый обломок, подобранный по дороге и обработанный на одной из ночевок. В качестве шнурков, удерживающих волосы от рассыпания, пришлось использовать узкие полоски материи от куртки. Теперь он окончательно перестал походить на себя прежнего. Фигура стала более худой, точнее — стройнее. В движениях все больше плавности. По сравнению со своим недельной давности видом , Костя изменился радикально. Его бывшие приятели, с которыми он спустился в глубь земли, стопроцентно не узнали бы. На поверхности он оказался вечером, точнее ночью. Просто еще не успел привыкнуть к своему ночному зрению, для которого полный мрак всего лишь едва наступившие сумерки. Пролезать пришлось через узкую щель, которая со стороны и вовсе смотрелась крысиным лазом, способным пропустить любого, кто меньше кошки. Однако, тут он оказался на высоте, сумев совершить невозможное.

Для начала он осмотрелся по сторонам. Местность была позади гористая, впереди совершенно гладкая, точнее, свободная от гор. Зато хватало мелких рощ, а на самой грани видимости расстилался лес, располагаясь черной полоской вдоль всей видимости горизонта. Осмотревшись и выбрав себе направление, Костя быстрым шагом двинулся вперед, собираясь обнаружить любое поселение и разузнать насчет ящером. В тайне надеясь, что они вымерли в незапамятные дали. Все-таки, дроу присутствовали в этом мире (совершенно машинально потер щеку, где ранее располагалась рана) и могли разобраться с пришельцами из другого мира, пока те были слабы. Или прочие расы это сделали.

Идти было легко и спокойно. После узких щелей, сквозь которые ему приходилось пробираться и спертого воздуха, местные условия действовали умиротворяющее, заставляя невольно расслабляться. Только поэтому и не заметил сразу посторонние лица. Примерно через минуту он обнаружил, что уже давно ощущает запах дыма, который беспокоит его ноздри. До ближайшей рощицы было менее полукилометра, и слабый ветерок тянул именно оттуда. Насторожившись (все его предыдущие встречи были несколько недружелюбны со стороны местных жителей), он стал приближаться к возможной стоянки неизвестных. Была вероятность того, что это лесной пожар (мысль сразу откинул, так как дым был крайне слаб, да и зарева не наблюдалась) или старое костровище, уже покинутое отдыхающими (подумав, он тоже расстался с ней, все же ночь стоит, нормальные существа предпочитают становиться на привал в это время).