3.И на всех одна звезда

Воля, освобождающая от клятвы и заключающаяся в том, чтобы они не путались под ногами и проваливали к чертям и к дьяволам... Авель тоже коснулся кожи, уже втянувшей в себя драгоценную кровь. Печать будет вечно сиять на ауре нежитя — для любого вампира, эльфа, сильфа, демона, очевидна для магов... До самой смерти Владыки...

— Что будем делать? — Авель, всегда больше любивший уютные человеческие поселения, зябко повел плечами.

— Он же сказал! — раздраженно отозвался Камилл, — мы должны идти на север и уводить клан!

— Про клан речи не шло...

— Ты точно идиот! Хочешь — вернись и уточни! Ты — Великая мать Раинн, чтобы с ним спорить?!

Авель только пристыжено пожал плечами.

Чем они провинились перед Великой Тьмой, что ее Владыка и воплощение им явился?!

Как ни странно, встреча с двумя вампиренышами вернула Дамону самообладание, хотя на душе было тошно. Понятно, что часть жертв шла им, и как они признались, Азар на них не экономил. Но если подумать, то такая участь была еще не самой худшей по сравнению с ритуальным убийством, а многие из их 'оплаты' еще могут быть живы и вполне здоровы: вампиру достаточно отпить крови. Более того, осушить жертву, помнится, считалось дурным тоном — вроде как в приличном обществе облизать пальцы или вылизать тарелку, не говоря уж о том, что от такого количества крови вампир захмелеет и впадет в эйфорию. Другой вопрос, что из-за испытываемой к ним ненависти и страха, обычно куда проще добить жертву и избавиться от тела, чем провоцировать слухи о кровососах, панику и облавы. Опять таки, носферату приходится объединяться в кланы: чем охотится каждому по одиночке выгоднее и безопаснее поделить одну добычу на всех. Кого-то передернет от омерзения после подобных рассуждений, но на самом деле инстинкт выживания развит даже у вампиров.

В свете всего этого, ситуация приобретает несколько другой оттенок: мальчишки (а вампирчикам и сотни лет не было) из бедствующего клана потеряли голову от изобилия и даже принесли Клятву Служения. А ведь это не просто вассальная присяга, соблюдение которой только от совести зависит. Они с Раинн эту штучку долго придумывали, и придумали: ни один вампир ее физически нарушить не может! В лучшем случае с ума сойдет...

Два малолетних придурка! И ведь не зря они перепугались: они о Властелине и думать забыли, а тут он собственной черной персоной, и случись нечто подобное, когда он носил корону — он действительно был бы обязан их убить. Да поизощреннее, — в назидание...

Скольких ты так убил? Не защищаясь, не в гневе, не карая за провинности, а только лишь чтобы подтвердить свою силу, право на власть ради достижения цели?

Дамон горько усмехнулся. На губах стыл вкус чужой крови.

Добренький доктор Фейт... Как не пытайся, а забыть не получится, и обмануть себя не выйдет! Даже жаль иногда, что на свой собственный разум и память он воздействовать не может... Темная половина на то и половина, что тоже твоя, ты сам, часть твоей сути.

И избежать подобных приветов из прошлого невозможно. Это еще были вампиры, то есть существа разумные, и хорошо, что он был один, а дальше? Что если ему упыри-вурдалаки замковые честь отдадут? Дамон представил себе ластящихся к нему на ночном привале гончих, выпрашивающих подачку, осуждающую гримасу на очаровательном личике Светлой леди, и как он отгоняет от нее какого-нибудь особенно расшалившегося 'щеночка'... Угу, смех такой, что впору посмеяться да пойти и самому тихонько утопиться, чтобы ни себя, ни других не мучить!

— Мастер Фейт...

Легка на помине! И он хорош — вампирчиков услышал, а ее не заметил, пока рука не легла на плечо.

— Простите, что напугала... — Рузанна смутилась: от ее голоса и прикосновения лекарь дернулся, как-будто она в него молнией попала, — Опасно отходить так далеко от лагеря... кто знает, каких тварей успел вызвать некромант и как далеко они забредают...

Интересно, а сейчас-то почему у него был такой растерянный вид? Потому что она, — хоть и волшебница, а все же женщина, — охраняет его, такого мудрого и сильного? Рузанне все-таки удалось сдержать улыбку.

— Мастер Фейт, я хочу извиниться, — тихо говорила она, пока они вдвоем шли к кострам, — Вам не о чем беспокоиться. Договор Дамира в силе, и Ингер ничего не угрожает. А от меня — тем более...

— Спасибо. Для меня это главное.

Как всегда, Рузанна совершенно ясно чувствовала, что он говорит правду. И так же ясно ощущала, что за ней стоит нечто большее, чем было произнесено.

И не была уверена, что хочет знать, что именно.

Неожиданно доктор Фейт обнаружил еще один талант: несколько дней подряд он со всем возможным тщанием работал над флейтой, видимо раздобыв необходимое в одной из деревень.

— А вы оказывается очень разносторонний человек, — заметила Рузанна без тени издевки.

Эльфийская музыкальность с незапамятных времен стала притчей во язытцах, даже некоторые магические техники у них были основаны на мелодии и пении. Ничего удивительного, что подобная наследственная склонность проявилась и в нем.

— Кто вас этому научил? — полюбопытствовала волшебница, заворожено наблюдая за уверенными, но осторожными пальцами, колдовавшими над рождающимся скромным незатейливым инструментом.

— Мой наставник. Можно сказать, приемный отец. Он меня многому научил... и не только ремеслу.

Судя по нотке грусти, его наставника уже нет в живых, и Рузанна впервые задалась вопросом, сколько ему может быть лет. Полукровки обычно живут дольше, в отличие от магов не нуждаясь ни в омолаживающих тело эликсирах и мазях, ни в особой ментальной технике. Так что, хоть по нему и не скажешь, но возраст мастера Фейта может приближаться к веку. А он еще и детей завел! Квартероны тоже живут долго, но от старости уже не избавлены. Правда, Ингер же одаренная... Почему-то захотелось, чтобы у этого временами странного и окутанного сплошной пеленой тайн человека было все хорошо. Жалеть его при всем желании не получалось, но седина так просто не осыпает даже самую гордую голову... За этими благими и несколько сентиментальными размышлениями, Рузанна сама не заметила, как уснула глубже некуда.

Господин Фейт устранил последнюю, только ему видимую, занозу, и улыбнулся при виде сладко, ребячливо посапывающей во сне молодой женщины, прижимающей к весьма волнительной груди посох Силы на манер плюшевого медведя или зайца, с которым до сих пор спит Ингер. Да, Походы и ночевки в чистом поле не для нее!

Он сам отнес ее в единственную палатку, аккуратно извлек все шпильки из невообразимого сооружения из густо-медных локонов, которое она полагала прической, и замер, изумляясь себе. С ума потихоньку сходить начинаем? Что-то вроде идеи-фикс о светлых магичках?!

Скользнув в тень и минуя дозорного рейдера, Дамон даже улыбнулся, своим бредовым ассоциациям. Даже если списать на то, что ему нравятся женщины одного типа, то это весьма сомнительно: внешне с его женой они ничуть не похожи, и волосы, хоть и рыжие, но совершенно разного оттенка. А уж о характере и речи не идет! С Гердой это была игра в противостояние, — кто кого перещеголяет. Если она и позволяла о себе заботиться, то только когда он ее после ритуалов 'Радугой' отпаивал или из Тронного зала Башни оттаскивал.

Или она его.

А Рузанна... Не стоит ей пока знать почему ее в Совет взяли: придет время, сама поймет. Силы в ней — не на один десяток магов хватит, а вот сердечко пока живое, не испорченное... Это вам не Рандольф, который и в юном возрасте любую гадюку мог за пояс заткнуть. Идеальный материал: воспитают, натаскают, и получат ее покровители, обеспечившие ей это место, мудрую и прекрасную, великую Белую леди. Под своим чутким незаметным руководством, — преемственность поколений можно понимать по-разному.

Почти бесшумный шелест крыльев заставил Дамона вернуться к реальности. Он добавил еще одну трель, чуть поправил тональность, и на следующем пассаже — впереди опустился серебряный дракон. Он мелко перебрал могучими лапами, улегся, расстелив крылья, и вытянул узкую голову, увенчанную шипастым гребнем, у самых ног человека.

Флейта отозвалась приветствием.

На человека обрушился поток образов, пока его снова не прервала мелодия.

'Ради тебя, Слушающий, мы не тронем людей, но сейчас наши гнезда наконец-то снова полны...'

'Дети всегда священны!' — соглашалась флейта, — 'Пусть будет граница, через которую не смогут пройти к вам... Но и вы не найдете пути сюда'.

'Пусть так...'

Флейта умолкла, но не надолго. Когда она снова подала свой голос среди скал, на держащей ее руке, — плавился перстень. И плавились скалы, плавился воздух, и в дрожащем небе парил серебряный дракон...

Дамон медленно осел на землю, — никаких гор не было и в помине. Флейта сухо хрустнула в сведенных судорогой пальцах, но времени расслабляться не было: чтобы успеть вернуться в лагерь, ему пришлось бежать.

К счастью, всем было не до отлучившегося доктора. Конрад не на шутку сошелся с волшебницей, почувствовавшей ночью нечто враждебное и настаивающей включить ее в развед отряд. Тщательно скрывая усталость, Дамон собрал свои вещи, и был готов, надеясь не столько на себя, сколько на умную лошадь, — что после сворачивания в петлю пространства размером с горный хребет, не окажется в обмороке под копытами.

От переутомления голова не болела, но соображала плохо. Те же сильваны легко водят человека по лесу и веками укрывают свой дом от любопытных или просто случайных глаз, а он только человеческий маг и выложился в ночь, скрывая драконье плато, так что сейчас жалел, что не обзавелся 'Радугой' заранее, — не готовить же ее теперь на глазах у Рузанны. Даже поспать немного нет никакой возможности.

Но разве можно сравнить все эти мелкие неудобства с уникальным шансом, выпадающим лишь избранным счастливчикам — говорить с драконом? Древним непостижимым существом, далеким от всех свар этого замученного мира. Драконы были до людей и до эльфов, им никогда не было дела ни до войн, ни до Сил... а вот до них увы, дело было всем! Подчинить дракона невозможно, а люди им в большинстве своем не интересны. Зато иногда опасны.

Ничего удивительного, люди даже для себя опасны. Дамон за всю свою долгую жизнь только видел драконов, но разговаривать с ним они тогда не стали. В этот раз он тоже не предполагал такой удачи, слушая жалобы и пересуды крестьян, хотя и по другой причине. Нынче за драконов принимали обычно кокатриксов либо вывороток, а иногда и мантикор. Однако безмозглое, хотя живучее потомство плода буйной фантазии некоторых его предшественников на Черном троне, не слетелось бы на пение флейты, пусть даже самой зачарованной. А не попробовать он не мог. Не удержался, как мальчишка...

Решение пришло само, сразу, как только серебряный откликнулся на ноту волшебства в мелодии, и уже не могло быть иным. Мысль Конрада о разделении отряда, чтобы пока основная часть отвлекает внимание штурмом, диверсионная группа пробралась через горы, проникла в замок и разобралась с колдуном, — в общем-то была здравой. Но разве можно так: нахально лезть 'грязными сапогами', с хамской мордой к этому изумительному чуду, — последним истинным Крылатым!

Почему бы не побыть романтиком для разнообразия!

— О чем вы думаете? — поинтересовалась Рузанна, заметив несколько мечтательную улыбку своего спутника.

— О драконах, — честно признался господин Фейт. Еще бы Ингер к ним привести! Если он хоть что-то понял, благодаря этой встрече, то в восторг придет не только девочка, но и сами Крылатые.

Магесса, впрочем, не разделяла его радужного настроения.

— Этой ночью в горах творились очень сильные чары.

— Вот только драконов нам и не хватало! — присоединился к ним озабоченный Конрад.

— Подозреваете, что Азар каким-то образом натравит их нас? — такой вывод был вполне предсказуемым.

— Достаточно просто разозлить. Разумные драконы не питают любви к людям, а если это не они, то тварям вообще все равно, кого рвать...

— Правда, потом ими придется таки заняться, — практично заметил герой.

Как же! В черных глазах господина доктора Рузанне почудилась насмешка. Хоть головой бейся, а вглубь свернутого вокруг драконьих скал пространства — всяческим охочим до славы героям не проникнуть.

К счастью, вскоре благодаря стараниям хозяина замка Маур, Белому отряду пришлось отвлечься от драконов. Нападение десятка наемников не могло доставить сколько-нибудь серьезное беспокойство, даже несмотря на явное ощущение действия враждебных амулетов. Но если маг и постарался снабдить своих людей изысками чародейского искусства, то вот соображение озаботиться приличной экипировкой — ему в голову не забрело.

Сброд остается сбродом, и никакие амулеты тут не помогут. От Рузанны потребовался изящный взмах посохом, — возиться и разбираться, что там за заклятия она не сочла нужным. Конрад справился немногим позже, и нападающие ретировались оставив после себя три трупа. Вмешательство господина Фейта не понадобилось даже в узко медицинском плане.

Однако, стоило принять во внимание, что господин Азар перешел к активным действиям, и не приходилось сомневаться, что за разведкой боем последует нечто более существенное.

* * *

Предположения оказались абсолютно верными. Ночь прошла спокойно, зато на следующий день Белый отряд наконец встретил то, что давно ожидалось.

Признаться, увидев ЭТО, ошарашенный Дамон застыл от потрясения, а потом ему пришлось приложить всю свою выдержку и самообладание, чтобы не вывалиться из седла — от хохота. Зрелище того стоило! С точки зрения черного мага, пусть бывшего командующего самой настоящей армией в частности и Властелина вообще. А заодно поведало ему о 'чернокнижнике' больше, чем самый подробный шпионский отчет.

Судя по всему, история владельца замка Маур обещала быть простой и незатейливой до оскомины, как первый опыт графомана. Жил себе отпрыск когда-то княжеского, а теперь основательно обедневшего и захиревшего рода. По поводу чего отпрыск разумеется, испытывал муки и терзания, подкрепляя комплекс неполноценности неудовлетворенными амбициями. Воспитания юноше однозначно не хватало, а однажды и вовсе попала к нему в руки книжица из разряда 'Страшные и ужасные заклинания или пособие для начинающего некроманта', кои в изобилии кропают такие же двинувшиеся рассудком личности. От настоящих магов они отличаются примерно так же, как маньяк-потрошитель от дипломированного хирурга. И энтузиазм совершенно тот же. Только душевнобольной будет наслаждаться, пугая крестьян свитой из упырей и призраков, рискнет приманивать вампиров и требовать от них Клятву, — а попадись ему не голодный парнишка, а кто-нибудь из Старших, это обернулось бы одним из самых изощренных способов самоубийства... Да еще выставит вместо солдат — сотню другую неупокоенных различной степени... э... свежести. Так что первой мыслью между глубокими вздохами, чтобы успокоится, было сожаление по поводу отсутствия уксусной эссенции.

Не понятно, что смешного может быть в целой толпе ходячих покойников? Вообще-то действительно мало чего. Просто зомби никогда не использовались в качестве атакующей силы по той очевидной причине, что своей воли и сознания не имеют, а значит их следует постоянно направлять, координировать и так далее, не имея возможности отвлечься на что-либо иное. Поэтому неупокоенные применялись преимущественно только для акций устрашения или тотальной зачистки территории: подымаешь, впечатываешь приказ уничтожать все, что шевелится, выпускаешь, и то не факт, что подействует — ватага мужичков неробкого десятка бодро и без последствий разделают некротическую дрянь. А еще стоит добавить, что эффективность управления неспокойными покойниками зависит от расстояния между ними и хозяином, которое пропорционально его силам. Судя по разворачивающейся перед глазами остановившегося отряда картине, силенок у Азара было немного, а соображения и того меньше.