В рассветный час

Да стоит посмотреть на лорда Сейтена, чтобы удостовериться — слухи не лгут! Личико хорошенькое, любая девица позавидует, вот только совершенно неподвижное, ни улыбки, ничего, одни лишь глаза живут на нём — яркие, цвета морской волны, и в глубине зрачков полыхает пламя. Каждый раз, случайно встретившись с Сейтеном глазами, Дейн думает — надо же, как пошутила природа, свела во внешности мальчишки огонь и воду. Главное, ему самому об этом не сказать, а то мало ли...

На что способен лорд Сейтен, Дейн уже примерно знает: предыдущий командующий был бы посрамлен преемником, а тот даже не прямой наследник рода. Какой-то то ли племянник, то ли кузен, то ли вовсе внебрачный ребенок, но сила, сила! Несомненно, это юное дарование отыскал председатель Совета, и его можно было понять: непредсказуемый полководец опасен, и вдвойне опасен тот, на которого не имеется никаких рычагов воздействия. А новый лорд Западных земель председателя отчего-то слушается. Может быть, именно потому, что благодаря лорду Кервена занял должность, о которой при ином раскладе бы не мог бы даже мечтать, может, по иной причине. Что толку гадать?

Так или иначе, но, несмотря на гневливый нрав и частые вспышки ярости, этот юноша кое-как держит себя в руках, а особенно острые моменты сглаживает лорд Кервен. По сравнению с совсем недавним прошлым это изрядный прогресс: не слишком приятно идти на заседание, зная, что тебя в любой момент могут поджарить просто потому, что коллега сегодня встал не с той ноги!

Правда, думает Дейн, тогда вынужденно приходилось поддерживать форму, не то так вот зазеваешься, не выставишь щит и, может, не погибнешь, но обзаведешься прекрасными шрамами от ожогов во все лицо. И все-таки он предпочитает относительное спокойствие сидению на вулкане...

Заседание всё тянется и тянется, никаких важных решений принимать не требуется, только одобрять или отклонять те или иные проекты. Дейн привычно голосует по привычке — как большинство, а большинство следует за лордом Кервеном. Всё как обычно.

Последний жаркий спор на памяти лорда Восточных земель разгорелся лет пять назад из-за какого-то клочка земли, который король никак не желал уступать соседям с Теневой стороны, хотя проку от этого огрызка не было никакого. Даже он понимал, что лучше бы подарить эти земли претенденту: и жест доброй воли все оценят, и отношения с соседом наладятся... Но нет же! Тогда даже председатель Совета не смог переубедить правителя, на чью сторону неожиданно стал командующий, и разгорелась война.

Именно в битве за этот никчемный клочок суши и погиб прежний лорд Западных земель... и как знать, не потому ли лорд Кервен не слишком усердствовал в убеждении монарха, что ему непременно нужно было заставить командующего ввязаться в какое-нибудь бессмысленное сражение, из которого тот уже не вернется?

Битву они выиграли, конечно же, вот только конфликт обострился и вылился бы в полномасштабную войну, если бы не дипломатический талант лорда Кервена и не хитроумные комбинации лорда Ниориса, устроившего противнику торговую блокаду. А тот клочок земли после заключения мира все равно продали соседям за порядочные деньги — ко всеобщему ликованию...

Теперь король изрядно сдал, он очень редко появляется на заседаниях и заседаниях, ну а принц... Принц слишком молод. Но, в конце концов, Совет затем и создан, чтобы король не мог принимать единоличных решений. Так заведено — и так должно оставаться во веки веков.

Наконец пытка скукой заканчивается. Лорд Северных земель произносит ритуальную фразу, и остальные поднимаются со своих мест, отвечая ему.

Поклоны, холодные взгляды... Никогда владетельные лорды не говорят между собой с глазу на глаз иначе как на заседаниях Совета. Никогда не поверяют друг другу тайн и чаяний. Просто потому, что выдавший секрет — уязвим, а никто не откажется захватить побольше власти, чтобы в дальнейшем — как знать! — стать единоличным властителем.

Их четверо, их силы примерно равны. Они присягнули королю, присягнули той силе, которой он владеет, и служат им. Конечно, каждый пытается в силу своих способностей урвать побольше, но... Ни один не в состоянии завладеть всем. Получилось бы, наверно, у двоих, сумей они договориться, но этого никогда не случалось и не случится впредь — они слишком эгоистичны. И не доверяют друг другу. Не могут доверять. Поэтому даже кратковременный союз невозможен: каждый будет ждать предательства — если умышляешь против короля, так и союзника прикончишь без сожалений!

Хрупкое равновесие — вот их выбор. Равновесие и объединение сил четырех владетельных лордов и нынешнего правителя. Только это дает им возможность противостоять хаосу, что творится вокруг, не дать ввергнуть их земли в огонь войны, что вспыхивает тут и там, задевая их рубежи: другие правители остервенело делят территории, грызутся за каждый пригодный для жизни клочок земли, а Совет земель сохраняет свои границы в неприкосновенности уже не первый век. И это не так уж мало.

Лорд Данари идет к выходу. Чувствует чей-то взгляд, косится в сторону — так и есть, это председатель Совета смотрит на него в упор. Верно. Именно сегодня они должны встретиться... на том же месте. Через час.

Он наклоняет голову, давая понять, что помнит об обещании. Улавливает в ледяных глазах нечто, похожее на удовлетворение, и торопится выйти. Лучше уж безжалостное солнце, чем этот мрачный зал...

Глава 3

И снова — черное и белое, свет и тени. Невыносимая жара, хорошо хоть, хватило времени переодеться после совещания: в парадном костюме Дейн бы попросту расплавился.

На этот раз ему не приходится ждать, сегодня ожидают его: темный силуэт в тени колонны, шаг навстречу...

— Милорд, — от лишнего поклона спина не переломится, а выказать уважение никогда не повредит.

— Мы уже здоровались сегодня, — похоже, лорд Северных земель не расположен к пустой болтовне. — К делу.

— Я в вашем распоряжении.

— Вы последовали моему совету?..

Выразительная пауза.

— Разумеется, — Дейн надеется только, что люди лорда Кервена сработают чисто и четко, не причиняя ненужных страданий. — Благодарю за...

— За такое не благодарят.

А вот это совсем неожиданно: никогда прежде он не видел лорда Северных земель настолько близко. И никогда тот не дотрагивался до него. Это... не принято. И, честно говоря, просто невероятно.

— Я вынужден просить вас проследовать со мной, — в глазах лорда Кервена не читается ничего. Северный лёд, ночная тень, ледяная поземка... проклятое воображение! — Говорить в этом месте становится опасно.

— Чьи-то соглядатаи?

"У него даже руки холодные, хотя солнце так и палит, — мелькает в голове Дейна. — Или я снова выдумываю небывальщину?"

— Не только. — Кервен бросает взгляд через плечо, будто прикидывает, где могут скрываться шпионы. Но разве спрячешься под этим невыносимо ярким солнцем? Даже тени колонн не спасут! — Вы согласны пойти со мной?

Сердце пропускает удар. Ни один лорд не навещает резиденцию другого. Это не принято. Это опасно. И если что-то случится...

"Вряд ли, — приходит на помощь рациональное. — Я не сделал ничего, чем мог бы поставить себя под удар. Да, я располагаю некой информацией, но, предоставив ее в его руки, я, кажется, засвидетельствовал свою лояльность. Я никогда не противостоял ему. Я вообще... нейтрален, насколько это возможно в нашей яме со змеями. Значит, вряд ли мне что-то угрожает".

Он зачем-то взглядывает вверх, словно Великий Нид, чей колоссальный серебристо-голубой серп хорошо виден в раскаленном небе, может дать ему совет. Лорду Ниорису, может, и дал бы, но Дейн не умеет видеть знаки в расположении звезд и планет.

— Я согласен, — говорит он.

— Хорошо.

Лорд Кервен делает шаг назад, в тень, вынуждая Дейна следовать за собой.

Ощущение оказывается странным донельзя: он будто шагает в холодную воду, в полынью, на мгновение слепнет и глохнет, но не успевает не то что захлебнуться, а даже толком испугаться, как выныривает в реальный мир.

У каждого из четверки свои методы перемещения в пределах столицы. Чаще всего используют потайные тропы, но они хороши, когда ты никуда не торопишься и не опасаешься заблудиться на день-другой. С Дейном такое случалось с непривычки, потом он освоился и разведал много интересных путей. Жаль, не мог надолго уйти на изнанку мира и исследовать ее как следует — хватятся ведь и, пускай не найдут просто так, долго еще будут припоминать эту историю...

Однако есть и другие методы, более надежные. К сожалению, они плохо действуют на больших расстояниях: во всяком случае, сил Дейна не доставало, чтобы пользоваться ими вне городских стен. А как было бы прекрасно обитать в родовом замке, появляясь в столице лишь по необходимости! Увы, мечты оставались мечтами: сколько ни тренируйся, если врожденные способности к этому роду магии не слишком велики, ничего не выйдет. Пожалуй, Дейн и столицу бы не сумел пересечь этаким образом, не будь город усеян ключ-камнями — специально для таких, как он, слабосильных магов: от них можно подпитаться и двигаться дальше. Именно поэтому, к слову, Дейн предпочитал потайные тропы: на изнанке тебя поди отыщи, а любое использование ключ-камня оставляет заметный след, по которому найти беглеца легче легкого.

Так или иначе, собственный способ перемещения Дейна подобного эффекта не создаёт. Да он редко им пользуется — смысла нет. До дворца проще добраться через изнанку или даже верхом, а больше ему некуда наведываться. Вот у себя дома — другое дело, но там сама земля помогает... один огромный ключ-камень для хозяина Восточных земель, часто думает Дейн. И все равно предпочитает проехаться верхом — в столице от этого никакого удовольствия. Одним словом, он не особенно страдает от неспособности преодолеть половину страны в мгновение ока.

Зато лорду Ниорису такое умение жизненно необходимо: он за день навещает столько разных мест, что иному и не приснится. Лорду Сейтену тоже не помешает владеть этим искусством в совершенстве — присутствие командующего может потребоваться в любой момент в любой точке союзных земель... Но для чего это председателю Совета? Лучше не задумываться.

Дейн оглядывается — ему явно дают ему время привыкнуть к новой обстановке. Что ж, теперь он может похвалиться, что навещал самого председателя Совета... вот только где именно? И, главное, кому хвастаться? Не слугам же!

Кругом царит тишина. Глубокая, покойная тишина, высоченные потолки — капители колонн теряются в полумраке, и благословенная прохлада... Белый, серебристый, голубой камень, простые и строгие линии, никакой вычурной отделки, никаких излишеств, и такая странная архитектура...

— Следуйте за мной.

Ничего не остается, кроме как последовать приглашению лорда Кервена.

"Где мы? — теряется в догадках Дейн. — Не помню в столице ни единого дворца подобных размеров... кроме королевского, конечно. Но это не он, ничуть не похож. Может, дом просто замаскирован, чтобы не привлекать внимания? Нет, давно бы кто-то подметил — такую громадину не спрячешь. Тем более, она ведь не первый век стоит на месте. Неужели... неужели мы дома у Кервена?"

Дейн снова ощущает невольный укол зависти: вот бы самому так непринужденно оказаться в родных стенах, но где там...

Выглянуть бы в окно — их достаточно, но свет явно исходит не из них. То ли снаружи сумерки, — но разве Северные земли расположены на Теневой стороне? — то ли непогода... На ходу Дейн ничего не может рассмотреть, а позволить себе остановиться и перевеситься через подоконник, чтобы выглянуть наружу, — тем более.

— Прошу, — дверь распахивается сама собой, и лорд Кервен проходит внутрь.

Ничего не остается, кроме как последовать за ним.

Дейн осматривается украдкой: они в большом кабинете. Уютном, насколько вообще может показаться уютным обиталище лорда Северных земель. Видно, что здесь работают, а не только принимают гостей... Да и какие тут могут быть гости?

Слуг нет. То ли им запрещено показываться на глаза посетителям лорда, то ли еще что... Но оно и к лучшему.

Глубокое кресло принимает Дейна в свои объятия, только расслабиться не получается, потому что напротив сидит лорд Кервен и не сводит с него взгляда, оценивающего, спокойного, от которого холодеет в груди и невольно поджимаются пальцы ног. Странно — так бояться...

"Почему же странно, — сам себе говорит Дейн. — Никто не знает, где я. Исчезну — не найдут. Даже не догадаются, где именно искать... да и некому догадываться. Танн, может, вспомнит, что я отлучался куда-то, но я ведь не сказал, куда именно. И кто станет слушать старого слугу?"

— Я сказал, что у меня есть к вам деловой разговор, — лорд Кервен переходит сразу к делу.

Никаких глупостей вроде угощения — никто из них не возьмет от другого не то что бокала вина, а даже хлебной крошки, потому что это попросту опасно. Никогда не угадаешь, в чем может оказаться яд или хуже того — заклятие.

— Я весь внимание, милорд.

-Речь пойдет о вещах, возможно, более значимых, чем те сведения, которыми вы любезно со мною поделились.

А вот это уже неприятно. Обидно слышать — то, с чем ты носился, как с величайшей драгоценностью, числится далеко не самым важным...

Видимо, лорд что-то читает по лицу Дейна, поскольку добавляет:

— Не поймите меня превратно. То, о чем сообщили вы, еще только может принести пользу Совету земель... либо же представить для него угрозу. С этим надлежит долго и тщательно работать, и торопиться нам некуда. Ну а то, о чем поведу речь я, имеет значение уже сейчас. И чем скорее мы выясним, оправдано ли мое предположение, тем лучше.

— Хорошо, — во рту пересохло, и глоток вина сейчас бы не помешал. — Но прежде, чем вы начнете, милорд, позвольте задать вопрос.

— Слушаю.

— Почему именно я? — для Дейна это важно. — Почему вы собрались говорить именно со мной, а не с кем-либо другим из Совета?

— А почему вы решили довериться мне? Я уже спрашивал об этом, но вы отделались общими словами. Мне тоже хотелось бы услышать настоящий ответ, лорд Данари. Почему именно я?

Встречный вопрос ожидаем, и Дейн знает ответ на него.

— Потому что знаю — вы радеете о благе Совета земель. Ваши личные мотивы меня не интересуют, но...

— И очень зря. — Ледяные глаза неуловимо меняются: только что были светло-серыми, потом потемнели, затем приобрели оттенок грозового неба. Или это освещение шутит шутки? — Личные мотивы порой оказываются важнее государственных интересов. Но в данном случае вам повезло, вы угадали.

— В таком случае, и вы ответьте на мой вопрос, милорд, — упрямо повторяет Дейн, — раз уж я был с вами откровенен.

— Я обращаюсь к вам, потому что только вы можете подтвердить или опровергнуть правдивость неких сведений, полученных мною через третьи руки, — гладко произносит лорд Кервен. — Вы обладаете необходимыми знаниями. Это первая причина.

— А вторая?

— Вторая кроется в том же. Мне нужны ваши знания, чтобы проверить кое-что. Это тоже касается первого задания.

Нет, не освещение виновато, глаза лорда снова становятся темными, теперь в них заметны лиловые искры.