Город на Перекрестке

Барст, почесав бритый затылок, поправил пеструю разгрузку, забрался обратно на квад, и развернулся. Он, кажется, прихватил какую-то интересную мелочевку со стены рядом с датчиком и тщательно упихал в один из сотни кармашков. Пятерка федералов, сняв с боевого взвода оружие, отступила с охраняемой позиции к своей технике. Штатным порядком квады двинулись назад. За пару сотен метров до спуска, когда под колесами и гусеницами зашуршал мелкий скользкий графий, перед ведущим мир будто дернуло, реальность пошла рябью, на миг потемнела.

Я еще успела услышать, как пронзительно заверещал мой датчик, подцепленный к Барсту, и камеры накрыло темное облако из какой-то мельтешащей, суставчатой мелочи. Поднялось и осело, вгрызаясь крепкими челюстями в одежду и технику.

Криков было много, но кто-то за камерой рявкнул приказ и вспыхнули синим, на максимальной мощности, силовые поля. Защита полыхнула, сбрасывая летающих грызунов. Квады заскользили вниз на погрызенных колесах, едва успевая притормаживать.

Я только фыркнула. Повезло! Обошлись попорченной одеждой, сломанной техникой да расцарапанными лицами. Зато больше без защитных полей не ездили.

Еще один выезд, добравшийся практически до дальней оконечности разлома, попал в ловушку, зажатый между нестабильным оползнем, медленно стекающим в огромный темный провал, полный серо-зеленого ядовитого тумана и дающего отчетливый сигнал о постоянном пульсирующем прорыве и парой покрытых чешуей живых машин разрушения и пожирания. Трехметровые гибкие и длиннохвостые твари, прятавшиеся в одной из щелей, выскользнули, когда разведчики, упершись в оползень, развернулись обратно.

Полосатая черно-красная чешуя позволяла узкомордым ящерам сливаться с местными скалами, уложенными слоистым пестрым камнем цвета венозной крови. Двое в открытую атаковали конвой, охрана уверенно садила по ним кинетическими снарядами, не давая приближаться и вышибая из чешуи яркие искры. Но еще один медленно, цепляясь длинными когтями и балансируя хвостом, полз по вертикальной стене, намереваясь прыгнуть на синий защитный купол сверху.

С этим отрядом в разведку почему-то отправился Лайт. Именно он, спокойно спихнув на землю датчик, тут же зашевеливший лапками и забурившийся в мелкую щебенку, открыл багажник квада и вытащил оттуда пушку. Нет, ПУШКУ!

Развернулся, перехватывая приклад и широкое дуло раструбом со странной обмоткой, отжал пару кнопок, отчего по корпусу побежали зеленые огоньки заряда и вдарил по ящеру, уже собравшемуся прыгнуть. Комок белого пламени стремительно взрезал воздух и растекся по груди твари тонкой серебристой пленкой. Когти расцепились, хвост обмяк, и туша рухнула вниз, разбившись о скалы, словно дешевый пластик, и разлетевшись в кровавые ошметки.

Потом Лайт развернулся в сторону двух других тварей.

В общем и в этот раз отряд вернулся без потерь.

А потом разрыв случился прямо в лагере. На закате, закончив анализ и статобработку собранных данных я как раз выходила из шатра, оставляя позади горячий спор о необходимости выезда группы ученых в поле, как по спине продрало уже знакомым ознобом.

Пару мгновений спустя мир хлопнул, словно расправленной простыней, и извилистая щель, приоткрывшись, выплюнула на землю шматок густой слизи, курящейся зеленоватым туманом. Разрез стремительно начал удлиняться, заполняя пространство вокруг дымными щупальцами. Под писк датчика я попятилась от входа.

Наконец взревела сирена.

Когда слизь, расползаясь и заключая меня в полукольцо, соприкоснулась со стеной, которая зашипела, начала темнеть и проминаться, я сбросила плащ. И р-раз, оттолкнувшись от земли и нижней, металлической опоры, извернулась, подпрыгнула и распахнула крылья во всю ширь. Взмах, второй, и я сижу наверху, на неудобном насесте — щитке одной из турелей, практически в слепой зоне. И наблюдаю за суетой внизу.

Щель не становилась шире, зато все быстрее и быстрее тянулась в длину, пока не перерезая бараков, но один из краулеров уже начала жрать слизь. А туман стелился по земле, ядовито шипя и зажимая высыпавших из бараков людей в кольца.

Впрочем, они не терялись.

Человек пять из охраны, не меньше, из тех, что были на дежурстве, методично обрабатывали расползающуюся слизь из всего наличного оружия. Внизу, под куполом, белые халаты под предводительством Катакана тыкали ползучую мерзость щупами, отбирали пробы, облучали и сканировали. Потом, вооружившись набором классических колб и пробирок, они принялись поливать и посыпать гостя нейтрализаторами.

Дыму и вони резко прибавилось. К темнеющему небо потянулись струйки алого, желтого и лилового цвета, оседая на белых куполах тонкой пленкой, по лагерю поползли миазмы, от которых меня мгновенно затошнило.

И тут начали двигаться, оживая, турели. Я вцепилась в свою, наблюдая, как стволы раскручиваются, набирая заряд, и как обоймы с щелчками становятся в выемки патронников, а по золотым обмотками скачут пронзительно-белые искры, до ужаса похожие на шаровые молнии.

Перья на всем теле подняло дыбом, то ли от веселого ужаса, то ли от близости пробоины в реальности, то ли от все набирающего мощность магнитного поля.

Вжжжжжбух!

Пушки начали стрелять куда-то за пределы упавшего защитного купола. Меня едва не сбросило отдачей.

Вжжжжбух! Громкий яростный рев! Где-то в сумерках.

И еще.

Я зажала уши и глаза, пережидая яркую вспышку. Рев сменился грохотом мелких разрывов, потом чавкающим и скрежещущим звуком падения.

Вжжжжбух! Подала голос турель на соседнем бараке, добавляя свое веское слово в едва шевелящуюся кучу металла и пластика. За цветным едким дымом, застилающим лагерь, было не разглядеть подробностей.

Еще один выстрел. И взрыв! Куча разлетелась ошметками, пара блестящих осколков со свистом пронеслась мимо, я нервно прижала ближе растопыренные для равновесия крылья. Дождь из останков тоже не порадовал.

Поведя плечами, я попыталась оттереть грязь, но та быстро застывала на холоде, вдобавок онемели пальцы, дышать становилось все тяжелее. Холодный едкий воздух резал горло, и еще немного, и крылья начнут терять гибкость.

Но вниз как-то не хотелось.

Там шипели фазеры, тихо рявкали раструбы огнеметов, клубился едкий дым и громко нервно разговаривали, уверенно беря под контроль последствия прорыва. Мат весьма интересно мешался с научной терминологией, можно было бы и записать, но тем не менее вниз спускаться — нет и нет!

Я встала, балансируя на краешке опоры.

Вытянулась, напружинилась, заставив мышцы сжаться, и прыгнула, с силой метнула себя в небо, вверх, и в наивысшей точке раскрывая крылья.

Взмах, второй, третий, и я рухнула вниз, на крышу жилого барака, не дожидаясь, пока турели опознают во мне что-то чужеродное. Под ногами спружинил белый пластик. Чуть прибрав крылья, я аккуратно сползла вниз, зажимая нос и заскочила внутрь.

Там, к счастью, шлюз, работали фильтры, а еще было тепло, тихо, пусто и темно. Наощупь забравшись на свою койку, я с ушами завернулась в огромное одеяло, заглотнула капсулу энергетика, потому что живот подводило от голода, и провалилась в сон.

На следующий день узнала, что стала причиной еще одной небольшой паники. Выйдя ранним утром на свежий воздух, оказавшийся действительно свежим, я тут же наткнулась на мальчишку Нитта, он сделал круглые глаза, цапнул меня за руку и потащил куда-то, громко вопя:

— Вот она, вот она!

Я зевнула, проморгалась, и удивленно уставилась на перевозбужденную толпу. У разрушенного щита напротив кучи разорванной плоти и ошметкой чужой техники собралось не меньше половины лагеря.

Катакан, театрально воздевая руки отчитывал поеденную слизью охрану, рядом клубились измазанные в ней же техники-ученые, торопливо пытающиеся оттереть хлопья грязи с одежды. Кто-то тряс перед носом Лайта моим плащом.

— А камеры! Где обещанное постоянное наблюдение во всех секторах? Перекрытие, углы, да, да! Нет его! Один сбой системы из-за пары дымков и все камеры ослепли! Где обещанная автономность, е....ть ваши мюоны через глюоновый генератор?

Охранники во главе с коренастым крепышом мялись и извинялись, задвигая за спины огромные раструбы плазмометов, и пытались оправдываться сложными условиями работы.

— Ты, — резко развернулся саториец к одному из наших южан, начищающему пестрый рейлган чуть в стороне, — у вас при разрывах пространства вроде вчерашнего, камеры сбоят?

— Нее, б...ть, — протянул, кажется, Ланг, — у нас за это ответ один, на улицу в пургу голышом...

Остальные наши выглядели пободрее и поаккуратнее федералов. Куда как они привычны к подобным происшествиям. Одно явление древнего терминатора-терраформера в западном секторе пару лет назад чего стоило. Валить машину пришлось совместными усилиями, с помощью экспериментальной Гауссовой турели и рейлгана крейсерского калибра. Правда, после этого нет в Городе на Перекрестке западной зоны, но хоть остальные уцелели.

— Вот! Перенимайте опыт.

Нитт давно перестал радостно вопить, завороженно наблюдая за кумиром, а Катакан явно был его инженерным кумиром. Пока на нас не обратили внимания, я бочком подобралась к типу, мявшему мой плащ, аккуратно отобрала серое полотнище и завернулась, с блаженным вздохом прикрывая глаза. Тепло.

— И вы умудрились потерять единственное на этой планете существо, достойное академии Терра-Нова! — рявкнула Ребелла, возникая за спиной наемников. А Лайт и так возвышался над наемниками укоризненной мрачной, обещающей сотню нарядов вне очереди и лишение премии, громадой.

Плащом моим размахивал светловолосый Курт. Он, весьма удивленный моим появлением и потерей агрумента, попятился, наступил кому-то на ногу, в ответ получил локтем в бок, дал сдачи и был оттащен подальше Ниттом.

Я прокашлялась:

— Доброе утро, что случилось? Терра-Нова?

— Шера! Где ты была? — Ребелла развернулась, хлестнув кого-то по лицу косой, и принялась меня ощупывать.

Аккуратно отцепив ее руки от себя, хмыкнула:

— Спала. Это тоже жизненно необходимый навык в Городе на Перекрестке.

— Да как же ты оттуда выбралась?

— Откуда?

— С крыши!

— Перелетела, — я пожала плечами.

— О, да ладно!

Я просто хмыкнула. Неужели они до сих пор не поняли, что я умею летать? Крылья же видели все!

Лйайт криво улыбнулся. Кажется, именно его отряд пытался отжать у Джаго кусок территории и, не смотря на отличное прикрытие, был обнаружен мною именно визуально, сверху. И турели, их расстрелявшие, я лично наводила, наворачивая над ними широкие круги и ничуть не скрываясь при этом.

— Ну не хочешь, не говори! — Ребелла махнула рукой, и потащила меня завтракать.

— Ну... открою секрет, если про Терра-Нову расскажете?

— Ах, Терра-Нова, обитель науки! Собственно, мы оформили тебе приглашение, как стажеру...

— Отлично, — я оглянулась.

Толпа и не думала рассасываться. Теперь охрану отчитывал Лайт, тихо, почти шепотом. Кто-то подходил, интересовался, что произошло. Этих быстро просвещал Нитт, так и вьющийся вокруг саторийца, который занялся наладкой какого-то агрегата на широкой низкой платформе. Кажется, там собирались модифицированные Варлоки. Рядом с ним также закручивался водоворот техников, бегающих туда-сюда с какими-то запчастями.

— Пошли, пошли, это надолго! — Ребелла потащила меня дальше. — Теперь они будут планировать большой выход. Все же ваше чутье восхитительно, пожалуй что и лучше всех детекторов. И Барст, и прочие твои соотечественники будто кожей чуют разлом, как минимум за пару секунд до его раскрытия.

— Это вопрос выживания, — снова повторила я. — Это же Перекресток.

— А вы бы не хотели, чтобы это прекратилось?

— Что?

— Все эти разрывы, порталы неизвестно куда...

— Мы все давно сжились с этим. Да и как прекратить? Это буквально природная стихия.

— Э, нет, — Ребелла хитро улыбнулась, и покачала пальцем у меня перед носом, — ты и сама так не думаешь. И мы так не думаем. Это сбоящая технология. И у нас уже есть подтверждение, техно-артефакты и теория.

— Все может быть, — мы добрались до столовой, маленькой пристройки у одного из ангаров, внутри которой располагался роскошный пищевой автомат. Синтезатор мог из заправленного белка сделать все что угодно. Согласно рекламе. Сегодня я с интересом подгрузила рыбное меню. — Идей у всех и всегда много. Это просто теории.

— Но нашу мы можем проверить!

— Да? — я скептически потыкала палочкой странные белые комочки. — Это, вообще, что?

— Роллы рыбные, — забирая второй лоток, буркнула Ребелла, — та еще гадость. А хочешь, мы и тебя с собой возьмем. Сама убедишься!

— В чем?

— В правильности нашей теории!

— Ну, — это будет интересно и опасно, в животе приятно щекотнуло предвкушение, — возможно. Кто же лучше меня за вашей безопасностью проследит? Так что на счет Терра-Нова?

— А, — Ребелла, быстро заглатывая рыбные шарики, явно мыслями ушла в научные дебри, — как закончим здесь, полетишь с нами, тебе, определенно, нужно получить полноценное образование.

— Хм, зачем?

— Как зачем? А исследования? Ты же такое с техникой голыми руками делаешь, что ты сможешь сделать, получив современный инструментарий! Согласись, ведь все, что у вас тут, на Перекрестке, есть, сплошные устаревшие ржавые развалины!

— Стекло и пластик не ржавеют. И я определенно предпочитаю доимперские технологии нынешним сомнительным новоделам, — особенного энтузиазма новость не вызвала.

Покинуть Перекресток? Пусть помойку, но родную, знакомую до последнего винтика, людей своих? И кем я там, вверху, буду, странной зверушкой с диких территорий?

— Ладно, — раскусив безвкусный шарик, прожевала странную белую мякоть, я подумаю, может и стоит к вам слетать, но давайте сначала большой выезд освоим?

А то вдруг кто-то из этого выезда не вернется?

6.

Собиралась я в Разлом очень тщательно.

Для начала натянула чулок — тонкий сетчатый комбинезон, отлично сохраняющий тепло, впитывающий пот и позволяющий коже дышать. Сверху как родной сел теплый комби из какой-то мягкой ткани, предохраняющий от опрелостей и потертостей, и бывший спасскаф плотно обтянул тело.

Я шевельнула крыльями, расправляя перепонку, которую с усилием протащила в прорези. Затянула шнуровку и принялась укладывать тонкую чешуйчатую пленку и косточки покомпактнее. Пристегнула капюшон, нацепила легкий пояс с привычным набором инструментов и браслеты с детекторами. В голенище одного легкого бронированного сапога спрятала примитивный нож, во второе — набор тонких металлических спиц. Широкий плащ из водонепроницаемой ткани с нежной внутренней опушкой, отчищенный от слизи, зафиксировала липучками.

Пенал с питательными капсулами я заложила в один из внутренних доковых карманов комбинезона, для равновесия пришлось добавить на другой бок набор верхолаза — мононить, крюки и карабины, в коробке примерно такой же формы. Оружие? Мне его с собой брать бессмысленно. Кинетика тяжелая и мешает, энергетическое не особенно эффективно, да и не одна я еду.

На выезд собирался довольно большой отряд. У квадов, к которым я подошла, крутилось не менее пяти наемников и почти десяток техников загружали оборудование на грузовые платформы. Варлоки, пара больших дронов, небольшие металлические кофры с кодовыми замками, две мобильные платформы с детекторами, синтезатор и маленький рембот. Палатки, мини-повар, еще какая-то мелочь.