Чужие роли

Ящерица качнула головой в сторону мужчин, так и не снявших маски, и тут же поплатилась, наткнувшись мордой на кулак змея.

— Ой, да понял, понял, — зачастил демон. — Какие все нежные, аж противно. Хорошо, я стану твоим домашним питомцем, а взамен буду снабжать тебя интересной информацией. Так идёт?

Фъерани представила, как она идёт по городу или деревне в обнимку с ящерицей, а горожане кидают в неё гнилой картошкой и тухлыми яйцами, сопровождая сие действие оскорблениями и гневными выкриками вроде "сожги ведьму".

— Меня спалят как колдунью в ближайшем посёлке, — девушка замотала головой. — И на этом путешествие закончится. Ты не понимаешь...

Она не успела завершить мысль, сообразив, что такой домашний питомец очень бы пригодился в человеческих землях. Шустрый, умеющий прятаться и создавать короткие порталы для сокращения пути, знакомый со многими традициями и обычаями. В общем, незаменимый помощник, не всегда удастся воспользоваться бронзовым зеркалом для просмотра текущих или прошлых событий.

— Я могу спрятаться под твоей одеждой, — шкурих хитро моргнул и уменьшился почти втрое, став похожим на обычную крупную ящерицу.

Таскать демона на себе, пусть даже и маленького — такое не могло присниться даже в кошмарном сне.

— На плече поедешь, — решила Рани. — А еще я надену на тебя ошейник. Сплету из подходящего шнурочка, чтобы все знали, что ты ручной и одомашненный.

Мужчины молчали, с интересом наблюдая за целительницей. Простой демон-сплетник заинтересовал её куда больше, чем двое красавцев, это вызывало чувство изумления пополам с обидой.

— Ура! — заверещал шкурих и бросился обниматься.

— Восьминогая ящерица на плече у девушки, как ты себе это представляешь? — змей решил влезть и разрушить иллюзию мирных переговоров.

— А я отрежу ему лишние лапы, — Фъерани отодрала от себя подозрительно счастливого демона, — и никаких проблем.

Шкурих притих, помахивая хвостом и роняя крупные слёзы из хитрых лиловых глаз.

Конечно, никому ничего она отрезать не собиралась, на уроках по генетике существ, усердно вдалбливаемой отцом, метаморфа помнила, что демоны-сплетники прекрасно мимикрируют и умеют скрывать лишние конечности, прикидываясь простыми пресмыкающимися при путешествии в других землях. И размер меняют при необходимости, особенно если нужно куда-то пролезть.

— Ты меня не любишь, — промямлил шкурих.

— Я жду от тебя конкретную информацию, чтобы решить, насколько полезным окажется для меня такое соседство.

Демон крутанулся очередной раз, умело пропав из рук, и возник уже на каменной полке, прямо на узле с одеждой Фъерани.

— Спрашивай, — он как-то по-человечески пожал плечами. — Пусть мне едва больше тысячи лет, но успел попутешествовать и повидать многое. Тёмное царство, первые два неба, на остальные не полез, у меня для этого слишком мало опыта. Четыре империи в человеческих землях, пять или шесть крупных княжеств. На других континентах не бывал, порталы нашего вида не предназначены для дальних путешествий, а изображать ручную зверушку, путешествуя на корабле, удовольствия мало.

Ненамного старше её, это тоже было заметно по цвету шкуры и недостаточно коротким шипам вдоль позвоночника.

— Откуда ты знаешь, что заклятие не действует на чешуйчатых и демонов, не имеющих человеческого облика?

Мужчины переглянулись и уселись поудобнее, заодно перекрыв выход, на котором замерцала серебристая сеть, предохраняющая от ненужных визитов или прослушки, а заодно и от попытки побега рассказчика. Их этот вопрос тоже заинтересовал.

— Шкурихи были созданы в результате генетических экспериментов ш'ааргами. Первые экземпляры представляли собой гибрид демонов-курьеров и быстроногих ящериц, водившихся в долине. Потом нас несколько раз улучшали, этим занимался светлейший князь Шейгард и его сестра. Так как они были нашими создателями, то им мы и подчинялись, собирая или донося нужную информацию, отсюда и пошло название демонов-сплетников. Сто лет назад его светлость обосновался в здешних краях, провернув мастерскую интригу. Разумеется и нас перевёл сюда, чтобы всегда оставаться в курсе событий. На просмотры по зеркалам уходило слишком много времени, а ещё некоторые моменты попросту ускользали из-под пригляда. Что надежнее ящериц, знающих, что искать и за чем или за кем следить? То-то и оно.

Он поменял позу и теперь сидел, закинув лапу на лапу, скопировав позу внимательно слушавших мужчин. Ночные спутники метаморфы явно никуда не торопились и с удовольствием внимали ценной информации.

— Слишком далеко ушёл в предысторию, — вздохнула Рани, которой не терпелось покинуть храм. — Можно поближе к сути?

— Его светлость мечтал, что раса ш'ааргов станет основной из нечеловеческих, в буквальном смысле заняв мировой трон. Нет, он не собирался открыто вставать во главе объединенных царств, поскольку понимал, что демоны и небесники на дух не переносят друг друга, а охотники не терпят ни тех, ни других. С другими нелюдями не сталкивался по одной простой причине — он задумал вести дела при помощи интриг, внедрения нужных артефактов и сложной алхимии подчинения, при этом оставаясь в тени.

Змей мрачно глянул в сторону друга, теперь понимая, что тот пошёл на сумасшедшую жертву ради разведки этих самых артефактов, практически уничтоживших демоническую расу. С подстраховкой, поскольку они оба знали, что некая целительница высшего ранга решила попутешествовать в человеческих землях, и в случае необходимости он мог воспользоваться сумеречной тропой, чтобы доставить лекарку к пострадавшему. Ну или пострадавшего к врачевательнице, что и произошло.

— Уничтожение демонов его рук дело? — решил уточнить Яарн.

— Я ещё не дошёл до этой части повествования, — шкурих снова поменял позу, разлёгшись на животе и свесив четыре лапы с каменного выступа. — Светлейший князь провернул интригу с небесным духом, неудачно попавшим на землю и вселившимся в человеческое тело. Кстати, дочерью Артасхи и сумеречной принцессы, — он изобразил лёгкий поклон в сторону метаморфы. — Воспользовался её доверчивостью и наивностью, граничащей с беспросветной глупостью, восстановил и преумножил собственный магический уровень, для ш'ааргов это возможно.

Следующий взгляд отправился в сторону одного из мужчин, но Рани не обратила на это внимания.

— Тётя? Она жива? — девушка оживилась. Пусть она относилась к семье тёмного врачевателя, но была уверена, что смогла бы найти общий язык и с представительницей небесного племени.

— Якобы женился на ней, по обычаям ш'ааргов этот брак никто не признал бы действительным, потому как женщина должна предложить избраннику выпить её кровь, наплодил кучу ребятишек, которые в силу особенностей метаморфов смогли удержать талант высшего божества. Ну, совсем как ты, — шкурих посмотрел на целительницу. — Одновременно решил убрать конкурентов, создав несколько десятков артефактов, рассчитанных на демоническую кровь, а также кровь небесных существ. Единственным условием стало наличие постоянного человеческого облика. Есть же тёмные духи, принимающие человеческий вид изредка, или природники, на них это не распространялось, как и на нас. Под исключение еще попали все чешуйчатые, то есть, демон, умеющий трансформироваться в змею или ящерицу, смог бы удрать, если вовремя это сообразил.

Рани поёжилась, не очень-то ей нравилось такое подробное повествование. Похоже, его светлость решил подчистить человеческие земли от нелюдей, убрав таким образом конкурентов, которые могли взять его если не уровнем силы, то количеством. Демоны-борхи* являлись лучшими артефактниками тёмного царства и частенько бродили в людских государствах, накидывая плотный морок или принимая соответствующий вид, что уж говорить о шимини*, мастерски владевших наложением иллюзий.

(Борх — демон-ремесленник, большей частью прикладного направления. Почти все борхи ладили со стихиями земли и воды, к стихиям воздуха и огня относились равнодушно, используя только малую их часть. Шимини — демоны иллюзий и материальных мороков. Прим автора)

— Так убивать-то зачем? — не выдержала она. — Здоровая конкуренция способствует развитию талантов, это не секрет.

— Так он сначала убивать и не собирался, задав артефактам определенное время. Они работали, отбирая магическую силу, превращая демонов в обычных людей. А сам отправился на острова Хашефнара.

— А тётушка? — судьба нечаянно объявившейся родственницы взволновала Рани.

— Так он её уничтожил, — шкурих дёрнул хвостом. — Она была единственной, кто мог нанести ему существенный урон и придумал способ как её ослабить и убрать. Про нас забыл. Не только про нас, но и про селт, которых прикармливал, и еще про кучу всяческих звериных красавцев, хотя предполагаю, что необходимый генетический материал для продолжения экспериментов забрал с собой.

— Стоп, если он убил демонов и часть небесных духов, так оставались ещё охотники. Пусть их немного, но они представляли силу, с которой пришлось бы считаться, — вдруг вспомнил змей.

— А чёрная пропасть, стоящая между Лиловыми горами и тёмным царством? — язвительно пропел демон-сплетник. — Целый склад невероятных существ, использовавшихся в экспериментах. Светлый князь несколько раз открывал замок, выпуская невероятно голодных чудовищ, бороться с которыми приходилось и охотникам, и демонам. Но всё это мелочь, по сравнению с тем, что произошло после его ухода.

Слушатели невероятной истории переглянулись.

— Перед уходом он сорвал этот замок, чтобы отвлечь воинов трёх царств и скрыть собственное перемещение. Все кланы охотников отправились на бой и ценой многих жизней смогли запечатать опасный провал. Ах, да, в Шарайе осталась его родная сестра, которой удалось выйти замуж за тогдашнего правителя. Однако, мать императора явно страдала паранойей и подстраховалась, сделав невероятное количество полезных вещиц. Уговоры на неё не подействовали, как и ментальная магия, которой княжна владела в совершенстве. Вот что-то не срослось. К тому времени практически все демоны превратились в людей, и вдовствующая императрица не была исключением, но она подготовила накопители, которые использовала бы в крайнем случае. Сестрица князя отравила императора и посадила на трон собственного сына, однако госпожа Арлая пошла на сумасшедший риск, пожертвовав собственной жизнью и запустив механизм уничтожения для ш'ааргов, а накопленной энергии хватило, чтобы претворить это в жизнь. Последние ш'аарги на континенте были развеяны, но в действие вступил механизм мести, заложенный всё в те же артефакты, и они вышли на полную мощность, теперь буквально сжигая любое существо, чья генетика была предусмотрена в настройках.

Бр-р-р, Фъерани передёрнуло. Что там демонические интриги и борьба за власть? Тлен, не более...Один-единственный сумасшедший возжелал мирового господства и поставил своей целью убрать конкурентов. Странно, что он не дотянулся до других государств, где могли жить другие виды нелюдей.

— Только в Шарайе? — ещё не хватало, чтобы она столкнулась с подобным, навестив Лавию, а потом Битран. Хотя нет, монастырь Тянкай принимал нелюдей, значит до тех владений действие опасных вещиц не дотягивалось, либо кто-то поставил там хорошую защиту.

— Только Шарайя, светлейший князь торопился отбыть на родные острова и не стал трогать соседние земли. Да и к чему это? Демоны, небесники и сумеречные охотники никогда так далеко не заходили, если и наведывались, то это единицы, ну десятки, не более. Только здесь в одном месте соприкасаются все три царства.

Мужчины снова переглянулись.

— Чудесно! — восхитилась Рани. — Прекрасный рассказ с множеством подробностей. Великолепный, чуть ли не с иллюстрациями происходящих событий, яркий и красочный. Но из него выбивается один момент, ты — существо, созданное ш'ааргами, но с такой лёгкостью выдавшее все их секреты. Где гарантия, что все рассказанное является правдой? Не накажет ли тебя господин, если вдруг вздумает вернуться?

— Можете не верить, — обиделся шкурих. — Ничего личного, но нас бросили на произвол судьбы, словно отработанный ненужный материал. И господин не сможет вернуться, к его светлейшему сожалению вся информация об островах Хашефнара была утеряна, ему не удалось найти самого главного — почему его племя десять тысяч лет назад спешно покинуло тот архипелаг. Сто лет назад на острова перебрался его брат со своей командой, пару раз присылал письма, потом замолк, но князь не обратил на это внимания, считая, что тот занят строительством и приведением нового места жительства в порядок. Потом ушёл сам, уведя свою семью и оставшуюся часть команды экспериментаторов. С тех пор о них никто не слышал, и в течение ста лет не появлялось никакой информации о деятельности этих уникальных существ.

— А ты копал без отдыха и перерыва на обед и ужин? — съязвила метаморфа.

— Не копал, — согласился сплетник. — Оно мне надо? Но могу покопать, побеспокоить неких чрезвычайно старых созданий, практически реликтов, заставших тогдашние времена, побеседовать, поспрашивать. Если, конечно, они ещё живы. Могу сказать точно, что если здесь и остались ш'аарги, то они вряд ли начнут кому-то вредить. Скорее всего, это потомки тех, кто ушёл из долины задолго до войны и ценит мирную спокойную жизнь намного больше, чем сомнительное мировое господство. Всё, теперь я твой домашний питомец.

Он подёрнулся серой дымкой, исчез и тут же возник на шее, накрепко обвив её лапами. Ладно хоть не стал увеличиваться до нормального размера, оставшись небольшой ящерицей.

— Давай, ты всё-таки будешь не моим домашним питомцем, а ящером, ходящим по собственному желанию там, где вздумается?

Шкурих задумался или сделал такой вид, чтобы потянуть время.

— А кормёжка и мягкая постелька? — сплетник свесил голову и попытался залезть носом в вырез походного платья.

— Не наглей, — щелчок по носу заставил демона отпрянуть и зашипеть. — Сама ещё не знаю, где буду жить и чем заниматься. Может через пару недель меня прикопают под какой-нибудь корягой. Но в гости, если что, можешь зайти. Особенно, если никого при этом не напугаешь.

— Да и пожалуйста, — сплетник снова подёрнулся дымкой, потом возник по ту сторону серебристой завесы. — Чихать я хотел на вашу защиту. Спасибо за приглашение.

Последние слова донеслись уже с порога.

— Госпожа ещё не выбрала свой путь? — решил влезть Яарн.

— Госпожа очень хорошо знает, куда пойдёт и какое направление вам порекомендует, — щелчок пальцами перенёс узел и сумку прямо к ней в руки. А что, она тоже так умела.

— Но услуга ещё не оплачена, — второй собеседник ухватил её за рукав. — Не люблю быть должником. Простая благодарность ничтожна за подобную помощь.

— Ремесло целителя подразумевает оказание помощи любому живому существу, даже если то существо не в состоянии достойно оплатить сохранение своего здоровья или жизни, — Фъерани чётко отбарабанила постулат из третьей книги правил поведения лекаря. — Возможно, когда-нибудь мне понадобится ваша услуга. Когда-нибудь, но не сейчас...