Враг изначальный

Так все же кто это, нипонцы, так и не пожелавшие войти в состав Генеральной Директории, или вообще Иные: волфы или кто-то третий? Пока не хватало данных чтобы ответить на этот вопрос, но в любом случае понятно, что экспедиция наткнулась на нечто очень важное для судеб Человечества. На следующий день после прибытия на Марс Дэн доложил в Службу о собственных размышлениях. В ответ руководство в категорической форме потребовало усилить бдительность и ни на миг не оставлять профессора Жомени без охраны.

Глава 3

Сквозь мрак виртуального пространства, в который не то, что проникнуть, о нем даже не догадывалась чванливая человеческая наука, проступали смутно-зеленые и смутно-алые линии, наливались цветом, становились кроваво-красными и кислотно-зелеными. В тишине, какая была еще до рождения Вселенной, они стремительно росли в бесконечность, выгибались, закручивались в причудливые спирали и кривые, заполняю все обозримое пространство. Двух бестелесных сущностей более похожих на то, что люди когда-то называли душою, кружа и вращая, стремительно несло вдоль цветных линий (к зеленым и красным незаметно добавились гнилостно-желтые). Хотя, возможно, это именно они висели неподвижно в этом странном пространстве, а им навстречу летели разноцветные линии. Существ поднесло поближе, они замерли друг напротив друга, почти соприкасаясь.

— Вижу тебя я Учитель, — тихо прошелестел голос, а может только подумала одна из сущностей, впрочем, это не важно. Главное они обменивались информацией.

— И я вижу тебя младший, рассказывай!

— Уже близко, близко святотатцы, помешать им я бессилен, бессильны мы все помешать. Окончились неудачей все попытки. Прости Учитель!

— Понимаешь ты, чем это грозит Плану? — в шелесте или мыслеречи того, кого назвали Учителем, мелькнули тени эмоций, — Мы не готовы еще, не готовы. Год нужен для подготовки нам. Правительство и армия под контролем только частично! Великий ущерб предвижу я Плану! В этот раз дети Предтеч не должны потерпеть поражение! Остановить Святотатцев любой ценой и неважны издержки, иначе великий ущерб будет Плану!

— Твой приказ священен для меня! Я прикажу своему ведомому исполнить твою волю!

— Да прибудет с тобой благоволение Предтеч!

— Да прибудет оно со всеми нами!

Бестелесные сущности заскользили вдоль разноцветных линий, заполнявших Вселенную, наступила тишина.

* * *

Профессор последний раз провел рукой по экрану на стене и оглянулся на обступивших его помощников.

— Все месье, дорога в подземелья марсиан открыта! — произнес с легким иностранным акцентом и откинулся на спинку стула, — Приглашаю вас на прогулку! Не сомневаюсь, что внизу нас ждут удивительные открытия!

Жан-Жак— Мари Жомени был восхитителен. Он говорил с неподражаемым воодушевлением, так и несся на стремительных крыльях фантазии. Остановить его было бы так же невозможно, как догнать корабль, идущий в варп-режиме.

Заместитель профессора Брин — человек с отрывистыми и точными движениями, решительно протолкался к экрану, на котором застыло изображение червеобразного робота посреди узкого подземного хода со стенами из оплавленной породы и, развернувшись, сказал:

— Поздравляю вас, сэр! — произнес с чувством, — это поистине открытие второй Трои! Только великому Канумба удалось найти не поврежденные подземелья марсиан! Профессор, вы поистине гений! Вот гений вы профессор и все!

— Ну что вы, что вы, вы мне явно льстите, — несмотря на отрицание, профессор явно был доволен словами заместителя, — Так время, — он начал рыться в карманах и это заняло немало времени, так как телефон нашелся только в пятом кармане комбинезона, — пять часов по времени Марсограда. Жду вас всех месье у входа в катакомбы через пятнадцать минут.

— Сэр, — поинтересовался Брин, — поискового робота не будем забирать?

Профессор отрицательно качнул головой:

— Не стоит, глядишь еще пригодится!

Дэн хмыкнул и спокойно произнес:

— Профессор, я с вами! И это не обсуждается!

Тот молча кивнул и отвернулся, однако, судя по недовольному выражению лица, навязчивая опека сбшника его явно тяготила.

Маленькая экспедиция в составе профессора, его помощника Брина и Дэна с охранником и роботом в арьергарде в виде гигантского, до пояса человека паука, прошла через узкий, укрепленный серыми бетонными кольцами и хорошо освещенный проход, к лифту.

— Говорят, — криво усмехнулся Брин, — В Марсограде говорят, что марсиане до сих пор охраняют свои катакомбы. И это двадцать четвертый век. Дикость! — он замолчал.

Профессор рассеяно кивнул, он весь был уже внизу, в подземелье. Дэн отвернулся. В молчании, разлитом в коробке лифта, он ощутил смутное беспокойство, словно появился едва уловимый дух прежних хозяев Марса. Веяло вроде бы и дружелюбием, но в тоже время оно было какое-то жуткое и пугающее. Словно ластиться свирепый зверь. И становится страшно. Глупость. Полная глупость! Марсиане вымерли сотни тысяч лет тому назад...

Два десятка секунд стремительного падения, удар в пятки и дверь и кабина остановилась. Дверки с тихим, каким-то зловещим скрипом, напомнившем Дэну звуки, с которыми двигалась разделочная цепь во сне, раскрылись. Он содрогнулся. Темнота, полная, абсолютная, в которой, как казалось, скрывается нечто... На 'голове' паука вспыхнул фонарик, оттеснив тревожную тьму на пару десятков шагов. Неведомое отступило за пределы тесного светового круга. Но оно по-прежнему здесь— затаилась и подстерегает.

Фонарь давал достаточно света, чтобы разглядеть приплюснутую и круглую камеру. По стенам спускались толстые потоки расплавленного камня — следы работы древних строителей. Дальше шел туннель, стены его через пару метров терялись в сгущающемся мраке. Он уходил, казалось, в самое сердце Марса. Перед людьми открылся мир древних марсиан, исчезнувших три сотни тысяч лет тому назад от загадочной катастрофы, погубившей не только разумную жизнь планеты, но и ее биосферу. Ученые Земли до сих пор спорили о ее причинах, но господствовали три точки зрения: одни утверждали, что на планете произошла гражданская война с применением оружия массового уничтожения, другие — что жизнь уничтожили инопланетные захватчики и, наконец, последние считали причиной техногенную или природную катастрофу.

— Пойдемте, — почему-то шепотом, видно атмосфера этого места подействовала и на него, произнес профессор и, пропустив вперед робота, осторожно двинулся следом.

Дэн немного поколебался, потом шагнул вперед. Зайти то они зайдут в чуждый им мир, а вот смогут ли благополучно выйти? На миг горячая волна стыда накрыла с головой, слегка побледнев он шагнул вслед за профессором.

Без толкотни и паники, члены экспедиции шагнули в подземелье. Чувствуя себя первооткрывателями, первыми ступившими на поверхность другой планеты, люди двинулись по туннелю, из тьмы выплывали стены и каменный пол. Везде идеальная чистота — стены в прекрасном состоянии не пропустили внутрь ни воды, ни вездесущей на планете пыли. Гулкое эхо — первые звуки за много сотен тысяч лет, сопровождали каждый шаг людей.

Понимание этого, плюс узость коридора и постоянные смены направлений, создавали впечатление, что люди не древние катакомбы обследуют, а идут по пищеводу гигантского размера чудовища. Ни единого прямого угла или линии, словно создатели катакомб не знали о них или считали их лишними. У инопланетян, даже таких близких обликом к людям, как марсиане, самое большое отличие было в психике. Через несколько минут туннель разделился на два прохода: один вел дальше, а второй круто нырял в глубины планеты. Люди пошли по тому, что вел прямо.

Впереди, казалось, произошло какое-то движение. Дэн вздрогнул и попятился назад, но сразу же понял, в чем дело — свет фонаря отразился от гладкой стены отчего и казалось, что впереди что-то шевелится.

За очередным поворотом лежало ссохшееся тело древнего обитателя Марса. Он... или она, лежал на спине, словно прикорнул на часок, чтобы набраться сил. Сморщенное лицо мумии, ростом немного больше полутора метров, коричневая кожа, сжатые губы — совсем как у земного человека с поправкой на проведенные в подземелии тысячелетия.

— Тело прекрасно сохранилось, — взволнованным голосом произнес Брин, — Просто прекрасно! Второе в такой сохранности из найденных на Марсе. Честное слово, ваша догадка искать катакомбы марсиан в районе Аскрийской, гениальна! Не сочтите это за лесть!

— Это ребенок, — тихо произнес профессор, словно весь его пыл, с которым он жаждал экспедиции, разом угас. Руки суетливо шарили в многочисленных карманах комбинезона, наконец на свет появился телефон, — еще не успел подрасти... Бедняга.

Сфотографировав тело хотя в этом и не было необходимости — робот фиксировал все вокруг происходящее в нескольких диапазонах, профессор заявил, что заберут тело, когда будут возвращаться обратно и экспедиция отправилась дальше.

Сначала люди в молчании долго шагали по древнему каземату, фонарь на роботе выхватывал из непроницаемой тьмы освещенный участок, узкий, словно шрам. Было немного жутко представлять, что свет не касался древних катакомб целые бездны лет и нарушить царившую вокруг траурную тишину, казалось, сродни кощунству.

Ход еще раз вильнул, словно туловище змеи, впереди — чернота входа в пещеру.

Первым вошел робот, люди за ним.

Взгляду открылся подземный зал, окаймленный монументальными колоннами из камня, теряющийся в чернильной тьме потолка. По широкому проходу между ними люди двинулись вперед.

Легкий ветерок прошелся по лицу, словно от внезапно открывшейся двери, скрипнуло. Словно вернулись древние хозяева этих мест.

Дэн вновь ощутил смутный, едва уловимый дух прежних хозяев планеты.

Казалось, сделай шаг в сторону от освещенного рукотворным огнем прохода, и они встретят тебя. Марсиане.

Они прошли совсем недалеко, не больше сотни метров и остановились — путь преградила стена. Блеснули причудливые тускло-золотые значки — они покрывали ее сверху до низу.

— Это просто поразительно! — лицо Жан-Жак— Мари Жомени сияло от счастья, — Смотрите это письменность, это несомненно письменность марсиан! — пальцы бережно провели по древним письменам.

Это величайшее открытие! — прошептал заместитель профессора и подошел поближе к стене.

— Боже, как похожи на иероглифы... Да-да. На древнеегипетские иероглифы, только гораздо сложнее! Повезло, решительно и колоссально, что здесь столько знаков... Тут вполне достаточно материала для расшифровки! Вы не находите, месье Брин?

— Да, да... безусловно, — немного фальшиво улыбнулся заместитель профессора. Дэн подметил это, но принял как должное. Ревнует шефа к будущей научной славе... случается.

— Да-да, — Брин с силой потер подбородок, — Ясно.

Он отошел в сторону, где лицо и фигура терялись в полутьме и словно потерял интерес к находке, которую сам и назвал величайшим открытием в истории.

— Более того я попытаюсь прочесть эти древние письмена, — с энтузиазмом воскликнул профессор и наклонился над роботом.

— Так я и знал, что это золото! — анализы показывали, что древние строители в вырезы под знаки залили благородный металл: золото. Хотя доступные человечеству запасы желтого металла стали со времен детства Дэна больше в сотни раз, но он по-прежнему ценился. Его обожали женщины и широко использовали в электронике.

Прошел еще час, за это время профессор успел в сопровождении робота облазить низ стены а Брин, пробормотав, что он хочет обследовать зал, исчез в темноте, только время от времени, Дэн, оглянувшись, видел в разных местах отблески его фонарика.

Дэн уже собирался напомнить профессору, что пора заканчивать разведку, когда профессор воскликнул:

— Кажется, я что-то начинаю понимать! Вот та группа иероглифов, которая напоминает египетские... угнетение, а дальше... ничего не понимаю, почему здесь пес? Ерунда какая-то получается: собака, угнетающая людей!

С некоторым трудом, но Дэну удалось уговорить профессора прервать исследования и подняться на поверхность.

Люди выходили из пещеры, когда смутное предчувствие, которому Дэн всегда доверял, заставило его толкнуть профессора в спину, вместе с ним падая уже в проходе.

Ветер с силой доброй оплеухи ударил по лицу.

'Бам!'

Торопливо подхватив профессора за воротник куртки, Дэн поднял на ноги и потащил вперед. Остановился. Позади пыль столбом.

Робот застыл на месте. Не может понять своим квазиэлектронным мозгом, что произошло.

На месте выхода из пещеры груда обломков. Из-под них торчит окровавленная нога. Человек, несомненно, мертв. Там, где должна быть голова, лежит полуметровый валун.

Что заставило его оглянуться, он и сам толком не понял. Скорее всего натренированный на опасность организм все постороннее, после обрушения входа все постороннее воспринимал как потенциальную угрозу. За спиной негромко хлопнуло, словно разорвался резиновый шарик.

Он стремительно развернулся.

Брин замахивался ножом с узким и длинным лезвием на профессора Жомени, белое лицо убийцы с широко открытыми глазами представляло собой жуткую неподвижную маску.

Профессор, слегка согнувшись, протирал кулаками глаза. Явно не видел нависшую над ним смертельную опасность.

Один Бог ведает, как Дэну в доли секунды удалось отреагировать. Ладонь левой руки хлестким ударом в сустав отбила влево же руку с клинком. Коленом ударил в бок, потом правой падающему в челюсть.

Брин упал, легкий хлопок и он сверхъестественным образом исчез. Только ветерок от занимавшего пустое место воздуха хлестанул по лицу.

Дэн метнулся к профессору, что-либо объяснять было некогда. Подножка повалила Жомени на пол.

— Лежать, — яростно прошипел Дэн, пригибаясь к полу, одновременно выхватывая из кобуры пистолет, а другой рукой прижимая слабо трепыхающееся тело вниз. На объяснения времени не было.

— Тра-та-та, — как показалась Дэну совсем близко прошелестела очередь. Ага, вон, где огоньки!

'Бах!' — грохнул его пистолет, но так чтобы не в убийцу, а впритирку над головой — это впечатляет. Он еще мне показания даст. Кто его научил фокусам по перемещению и приказал убить профессора Жомени!

— Лежать! — еще раз гаркнул профессору и кувырком ушел вперед, в темноту.

Одним движением вышел на полуприсед, дуло пистолета выцеливает цель.

— Стоять! Руки вверх! — раздался дикий выкрик Дэна, он тут же кувыркнулся к стене.

'Фють-фють-фють!' — пропели, рикошетируя пули от стены.

'Твою же мать!!

— Робот, включить прожектор!

Световой пятно высветило в трех десятках метров впереди фигуру прислонившегося к стене человека с пистолетом в руке. Ты мой говнюк!

'Бах! Бах' — Дэн упредил следующие выстрелы, всадив две пули несостоявшемуся убийце в правое плечо. Послышался болезненный крик, тускло блеснув, пистолет глухо ударился об пол.

Дэн рванул стремглав вперед а Брин нагнулся, не спуская с несущегося на него человека глаз, зашарил левой рукой у ног.

Никогда еще Дэн не летел с такой скоростью как сейчас.

Брин подхватил пистолет и начал распрямляться. Ствол подымался, и Дэн почувствовал, что еще миг и Брин выстрелит.