Драконье гнездо

— В девять вечера у вас светский раут, — напомнила Брилл. — Монти Альпин предложил вам своё сопровождение.

Можно было предполагать...

Монти Альпин — единственный из родственников "Драконьего гнезда", который отсутствовал во время захвата наследницей законной власти. Он появился в "Драконьем гнезде" несколько месяцев назад — с визитом вежливости, весьма корректный и учтивый тридцатилетний (по земным меркам) красавец. Поколебавшись, я позволила впустить его. Он пробыл не более получаса, за которые успел выпить чашечку кофе и удивить меня довольно содержательной беседой и светскими сплетнями. Монти первый из уивернов вёл себя так, словно разговаривал с равной ему по положению — с уивернкой.

После его ухода: Монти поднялся сам и сам же первым раскланялся — я некоторое время размышляла о нём и, слегка озадаченная, решила, что он мне нравится.

Тем не менее, я велела Адэру Кейдну собрать на Монти Альпина досье. Ничего особенного: работает в уивернском МИДе младшим дипломатом, часто бывает в отлучках по делам министерства. В момент переворота в "Драконьем гнезде", по документам МИДа, на планете отсутствовал. Судя по характеристикам и сплетням, довольно спокойная личность и весьма уравновешенная, плюс ко всему о-очень светская. Последнее мне очень даже на руку.

Светские приёмы оказались большой проблемой.

От меня буквально требовали присутствовать на них. Или хотя бы на самых крупных. Нельзя было отказываться хоть от одного из приглашений, стопкой уложенных Брилл на столе в моём кабинете. Несмотря на шаткое личное положение, юридически я всё-таки глава одного из старейших домов Уиверна. Так что... Правила общества. И на их соблюдении особенно настаивал даг-ин Рэдманд.

Но. И идти не с кем. И жаль тратить время на пустое стояние на одном месте, и жаль мучить мышцы лица, напряжённые в маске приветливости, от которой меня чуть не сводило судорогой и к концу любого светского мероприятия тошнило. Вести себя не умею — ещё одна проблема. И последняя, но — увы — одна из важнейших составляющих светской жизни, мне совершенно не нужная: как одеться и что делать с волосами?!

Хочу быть в комбинезоне — законы света не позволяют. Платье! Брилл решила проблему одежды легко: платья (жуть: на каждый выход новое!) шили мне почти однотипные — полностью скрывающие меня, длинные, с высоким воротником. И близко к комбинезону, и ощутимо ещё более футлярные.

Мои жёсткие тёмные волосы оказались настоящей бедой. Попытавшись смягчить мне лицо, парикмахер придумал шикарные крупные локоны, превратившие меня в какую-то задрипанную тётку. Услышав моё ворчание при взгляде на отражение, он предложил мне самой выбрать соответствующую причёску. Не заплетённые в косу, волосы нагло торчали во все стороны. Я пробовала и так и сяк... Опять пришла на помощь Брилл. Секретарша предложила гламур: расчесать волосы, оставить так и полить их лаком, чтобы не топорщились. Всё, на этом успокоились.

Отсутствие спутника и неумение себя вести неожиданно оказались взаимосвязаны.

Это выяснилось, когда даг-ин Рэдманд твёрдо сказал: "Надо!" И я на первый приём явилась влекомая его властной рукой. Стоять рядом с ним — это такое спокойствие!

После второго приёма я узнала у него же, что имею право являться с секретарём, как с компаньонкой. Тем более что родословная Брилл восходила к разорившемуся, но довольно известному клану уивернов... Уже легче, но Брилл была слишком скованна, изображая ревностную служащую. А я поддалась её настроению — и, в конце концов, мы оказались в окружении светски холодного молчания. Нас непроизвольно бойкотировали, хотя, будучи с даг-ин Рэдмандом, такого отношения к себе я не замечала.

Монти подошёл к нам на следующем приёме после провального. Пользуясь правом недавнего гостя, он повёл с нами обеими интереснейшую беседу обо всём на свете. Далее — Брилл сбежала. Очень по-английски. Едва Монти позволил себе подключить меня к разговору небольшой и чувствительно сплочённой компании. Произошло это так: всё ещё болтая о присутствующих, Монти взял меня под локоток и взглянул на Брилл, слегка приподняв бровь; та мгновенно кивнула и испарилась. После чего мне только и оставалось примкнуть к тёплой компании сверстников и друзей Монти: приятно улыбаться в ответ на комплименты и время от времени говорить "да" или "нет" в зависимости от темы беседы.

Монти вёл себя безукоризненно: не забывал о даме, предоставляя мне возможность вставить своё словечко. Словом, как спутник, был на высоте.

С тех пор Монти Альпин стал моим постоянным сопровождающим.

Мы неплохо смотрелись вместе. Я темноволосая и невысокая — ему до плеча. Он — тщательно расчёсанные белые волосы — до лопаток, явно стараниями парикмахеров уложенные так, чтобы не спускаться вперёд; тонкое лицо с лёгкой (в отличие от моей) улыбкой на идеальных губах; нос аристократически длинноватый; голубые глаза всегда полуприкрыты, отчего он выглядит уставшим, но довольным, будто объевшийся кот, светским гулякой.

Даг-ин Рэдманд одобрил наш деловой союз. Я начала более уверенно принимать приглашения Монти на все мероприятия света. И однажды адвокат признался, что очень боялся за меня: на первых приёмах выглядела простушкой. Теперь же произвожу впечатление настоящей даг — представительницы "Драконьего гнезда".

Но продолжал обращаться ко мне "дама".

Я погладила рукоять кинжала. А если выйду замуж, буду ли я "даг"? Впрочем, всё равно, сменятся ли по отношению ко мне условности уивернского этикета.

— Вы сегодня рано, даг-ин Монти! — поприветствовала я своего гостя.

— Не хотел созваниваться, — поднялся навстречу мне из кресла, улыбаясь, уиверн. — Надо бы договориться с визитами на эту неделю. Я знаю, у вас жёсткое расписание, а у меня намечен отпуск. Так что теперь не будем ловить друг друга уже на приёме, а можем спокойно согласовать наши встречи в спокойной же обстановке.

— К сожалению... — начала я.

Но Монти перебил меня — правда, очень изящным жестом: он легко взял меня за руку и поцеловал мне кисть.

— Лианна, — впервые обратился он ко мне без приставки "дама", — мы знаем друг друга достаточно долго и близко, чтобы перейти на "ты" и обращение по именам. Если ты не возражаешь, то почему бы это не сделать сейчас?

Наверное, с минуту я смотрела в его спокойные голубые глаза, прежде чем вспомнила: он продолжает держать мою руку.

— Ну что ж, — пожала я плечами и мягко подвигала кистью, вынимая пальцы из его расслабленной ладони. — Пожалуй, не возражаю. Присядем... Монти?

Он улыбнулся и сел в своё кресло.

Я вздохнула, присев напротив.

— К сожалению, мои визиты придётся прекратить. Уезжаю — и, наверное, надолго.

— Если не секрет — куда? — заинтересовался Монти.

Некоторое время я молчала, прикидывая: в сущности, он мой некровный родич по "Драконьему гнезду". Разве что очень дальний. Почему он вдруг начал проявлять такой интерес ко мне? Если напрямую: наверняка хочет в будущем стать моим мужем — и владетелем "Гнезда". Похвальное намерение. Очень даже. Даже с моей точки зрения. Ведь такое покушение на наследство старой дамы очень даже цивилизованно. И я при деле, и никаких скандалов... Интересно, как он заговорит, если узнает?.. Стукнуть его новостью — и посмотреть, как среагирует?

— Во всём виновато завещание даг Куианны, — медленно, словно задумчиво заговорила я. — Точнее, его последний пункт: я (на личном участии в поиске в завещании особый акцент!) должна найти её внука и выйти за него замуж, чтобы полностью вступить в права наследства и стать истинной уиверн.

Мне казалось, он разочарованно вздохнёт — такой облом! Но...

— То есть ты собираешься лететь на поиски даг-ин Дрейвена? — тоже задумчиво заключил Монти. — Буду ли я в тягость, если составлю компанию в этом деле? Я говорю на многих общефедеративных языках и надеюсь быть полезным тебе в этом деле.

Ему удалось удивить меня. Значит, его дружба со мной — это не охота за родовым богатством и за титулом, который даёт полноправное владение "Драконьим гнездом"?

— Пока не знаю, — призналась я. — Узнала только что, так что даже не представляю, каким образом всё будет. Но ответ ты получишь уже завтра утром.

— Прекрасно. Тогда не буду задерживать тебя своим присутствием. Но помни: если ты скажешь, что в твоей команде будет место для меня, я готов помочь.

Он поднялся, обворожительно улыбаясь, и раскланялся, оставив меня в задумчивости: может, я чего-то не понимаю? Может, под маской аристократа до кончиков ногтей скрывается самый настоящий авантюрист?

Ладно, сейчас не до него.

Я поднялась с кресла в гостиной и пошла к себе — переодеться к тренировке на полигоне. Телохранители, которых мы с Монти не замечали во время беседы, — за мной.

... На полигон (огромный зал с тренажёрами, близкими к полевым условиям — никаких матов для дерущихся, под ногами только камни, песок, какие-то куски древесины) я опоздала, чем Адэр Кейдн был недоволен. Остальные — смена отдыхающих телохранителей и домашних охранников — уже тренировались. Причём так азартно, что я мгновенно загорелась их движением, сильным и красивым — для зрителя. И на недовольство Адэра не обратила внимания. За что мне тут же досталось. Едва я закончила разминку с личным тренером, начальник службы безопасности встал передо мной, медленно вынимая мечи — с затупленным лезвием клинка. Я прихватила свои, тренировочные, с ближнего стола, на котором раньше играли в настольный теннис и который теперь использовали не очень по назначению: если нужно — могли и вскочить на него, чтобы сбежать от противника, например, или обрушить на него удар с более выгодной позиции — сверху.

Адэр, в отличие от других уивернов, не любит длинных волос. Не любит лишнего — как однажды прорвалось у него. Короткие чёрные волосы "ёжиком", небольшие зеленовато-серые глаза под тёмными, сдвинутыми от постоянного напряжения бровями, коротковатый толстый нос и упрямый небольшой рот, само лицо чуть квадратное, худощавое, скуластое — внешность настоящего бойца, по моим представлениям. Жёсткий и немногословный, Кейдн до работы начальником службы безопасности в доме "Драконье гнездо" побывал на многих планетах Содружества и, очевидно, не всегда слишком мирно покидал их: шрам — от нижней челюсти, ближе к уху, до виска — пропадал в волосах, корявый и хорошо заметный. Я удивлялась, почему он не сведёт эту отметину, будучи уиверном, а значит — существом с быстрой регенерацией тканей, но помалкивала. Мало ли... Может, у него свои резоны, как выглядеть.

Присутствующие нам не мешали, когда мы сошлись в учебном бою.

Адэр буквально накинулся на меня с мечами, и первую минуту я постыдно бегала от него. Моя задача, по договорённости с начальником охраны, в тренировочных боях — продержаться минуты три. Что я и пыталась сделать. Это очень сложно — бегать, уворачиваясь от длинных и тяжёлых (по его руке, естественно) мечей начальника службы безопасности, а иной раз пытаясь сделать блок, чтобы выиграть время и сбежать. Увы. Это всё, что у меня получалось, — бегать от противника. Мечи — не моё. Но приходится учиться обращению с ними. Хотя бы ритуальные движения должны знать все уивернки — тем более сословные...

Запыхавшаяся и взмокшая от постоянного ожидания, что вот-вот сделаю что-то не так, я еле увернулась от левого меча Адэра и поднырнула под второй. Рост позволял. И в душе благодарила своего начальника охраны, что тот серьёзно отнёсся к моей просьбе вооружить меня навыками хотя бы основных приёмов рукопашного боя. Потому что тренированное тело — это здорово!! Я крутанулась на месте, уходя от его падающих на меня мечей, и рыбкой кинулась под стол, с которого взяла оружие! Первыми туда влетели мечи, потом я схватилась за край стола — и ногами вперёд! И уже мигом поднялась за столом с подхваченным с пола оружием, тяжело дыша и радостно ухмыляясь: ага, а мои три минуты прошли!

— Дама Лианна! — возмущённо укорил беглянку Адэр.

Остальные, охрана, хохотали и аплодировали. Я — тоже смеялась, хоть и трудно было — дыхалка частила — ого как!.. Ага, а попробуй-ка, Кейдн, тоже под этот стол! Это тебе не мечами махать! Тут надо быть такой же мелкой, как я! Куда уж тебе — здоровяку! Ну и что, что победил!

Но реванш я возьму. И Адэр это отлично понимал, когда отложил мечи вслед за мной. Ножи. Мы уже опробовали многое: и керамбиты, и крисы, и кортики, даже мачете. Остановились: он на армейском боевом ноже, я — на полюбившемся кинжале.

В моих школьных характеристиках нет одной существенной мелочи, которая была частью моей жизни и которую воспитатели приюта, где я росла, постарались не вписывать. Более того, воспитатели ещё и устно предупредили, чтобы я молчала о ней. Моим работодателям эту мелочь необязательно знать. Ведь приют — это не славные, добродушные детки. Это детки в клетке — порой озверевшие и озлобленные на весь мир. И хочешь выжить — встречай каждый новый день так, как будто идёшь на войну. В приюте меня не только научили держать в руках нож, но и прятать его и другие острые предметы в самых необычных местах на теле и в одежде. Насчёт драться на ножах... Что сказать... В общем, с гопниками такой номер, какой устроила мне даг Куианна, не прошёл бы. С ними я держала бы ухо востро. Всё зависит от ожидания. Где уж мне было знать, что с немощной старухой тоже надо быть настороже?

Охранники и телохранители, сохраняя приличное расстояние между нами и собой, скучковались ближе. Площадка — метров пять на пять. Не идеально круглая, но этого нам, двум поединщикам, и не надо. Ссутулившись, мы кружились, некоторое время примериваясь друг к другу. Адэр, профи, знал армейские приёмы — я знала уловки уличные и приютской шпаны. Нападать не собиралась — достаточно защиты. Если в тренировках на мечах начальник охраны щадяще работал со мной, то в бою с ножами такой необходимости не видел. Здесь он меня опасался — с первой нашей тренировки, как я пропорола ему рукав форменной куртки, а вместе с ним и кожу от локтя до кисти.

Выпад — отшатнулась. Подразнила. Новый — встретила его руку на блок перекрещенных кистей, одновременно качнула кистью с зажатым в пальцах ножом. Теперь отшатнулся Адэр. Не успел. Царапина. Заметно скривился — недоволен собой. Зато глаза разгорелись.

Попытался достать меня в полуразвороте...

Уиверн стремителен. Но человек гибче. А я человек — с кровью уиверна. Отбила его кисть ногой. Застыла на мгновение и сама бросилась в атаку. Не ожидала от себя, но, кажется, последнее распоряжение в завещании даг Куианны вывело меня из состояния покоя, которым я так гордилась последние дни.

Коршуном упал на меня — ударил ногой по колену. А вот кукиш тебе! Отпрянула — почти одновременно с его движением. Удар мимо. Чуть не свалился. С разницей в секунду впрыгнул в моё пространство — с опорой на полусогнутое колено, вбросил вперёд руку с ножом, пытаясь достать снизу вверх. Глаза неожиданно бешеные — даже жутко. При спокойном-то лице. Словно и в самом деле пытался убить.

Только раззадорил. Кувырком откатилась назад, вскочила. Несколько плавных, но быстрых атакующих уколов лезвием в пространство перед ним, словно ножом пыталась предугадать его бросок ко мне.. Отбил все атаки, но слишком увлёкся слежением за гипнотизирующим его ножом, которого он всё же опасался. Носком ботинка врезала сбоку по колену — попала по чувствительной точке, судя по тому, как он зашипел сквозь зубы. Болевая точка там хорошая, с сильным отзывом даже на давление пальцем, а что уж говорить об ударе. Пусть спасибо скажет, что не свалился...