Человек в плаще как-то странно притих и насторожился. Пока герцог дальше разорялся, ритмично потрясывая нового знакомого за шиворот, тот, разглядывая чумазого агрессора, укреплялся в одном подозрении.
— Ральдерик? — осторожно предположил он.
Гендевец прекратил мотать собеседника, удивленно замолчал и присмотрелся. Рывком сдернул с головы жертвы капюшон.
— Ой, а я так рад тебя видеть! — Гудрон безумно улыбался и счастливо хлопал ресницами.
Дворянин мрачно уставился на до боли знакомую физиономию. Наконец, после весьма продолжительной паузы, вельможа оправился от удивления и снова стал закипать.
— Ты — скотина!!! — вельможа замахнулся на друга кулаком.
Кузнец ойкнул, успел вырваться из хватки товарища и в последний момент уклониться.
— Бессовестная скотина! — продолжал возмущаться Ральдерик, швыряясь в уворачивающегося ирольца валявшейся повсюду картошкой.
Добравшиеся с некоторым опозданием крестьяне молча наблюдали за бесплатным представлением.
— Да ты... Да как ты вообще посмел?! Тоже мне, друг называется!
— Ну всё-всё! Хватит! — хохотал черноволосый юноша, получая клубнем в живот. — Ну чего ты разорался?!
— Чего я разорался?! — картинно всплеснул руками герцог. — Почти год от тебя ни слуху, ни духу, хотя клятвенно обещал заехать в гости! И тебе еще хватает смелости попадаться мне на глаза?! К тому же, при таких обстоятельствах?! Чуть не угробил!
— Не надо утрировать! — Гудрон остановился и постарался выглядеть солидно, за что тут же получил картофелиной.
— Какие-то проблемы? — гендевец услышал за своей спиной спокойный женский голос и почувствовал, как кто-то заломил ему руку. Через секунду он снова лежал лицом в грязи.
— Стой! Стой! — в отчаянии замахал руками кузнец. — Всё в порядке! Отпусти его!
— Он на тебя нападал. Ты уверен, что хочешь этого?
— Да, черт возьми! Уверен! Это Ральдерик, мой друг! Помнишь, я тебе рассказывал?!
Когда дворянин вновь почувствовал себя свободным, он поднялся, мрачно посмотрел на стоявшую возле него черноволосую девушку, развернулся и зашагал обратно к дороге, настолько величественно и демонстративно равнодушно, насколько мог.
— Постой! — иролец попытался его догнать. — Куда ты?
— Отвяжись, — огрызнулся Ральдерик.
— Ну подожди! — огорченно ныл Гудрон. — Ну пожалуйста! Хватит дуться! Произошло недоразумение! Ни я, ни Эрлада этого не хотели! Клянусь!
За его спиной послышалось легкое презрительное "Ха!", которое юноша предпочел проигнорировать.
— Не уходи! Мы же так давно не виделись! Я так обрадовался, что мы встретились. Черт! Я же уже извинился! Если хочешь, попрошу прощения еще раз!
Гендевец, ничего не отвечая и раздраженно сопя, шагал вперед.
— Ты еще на колени перед ним встань! — крикнула мужу волшебница. — Я уже вся в предвкушении зрелища!
Кузнец бросил ей гневный взгляд.
— Ха! Нет, если ты хочешь унижаться — унижайся. Мне не жалко, — продолжила девушка, как ни в чем не бывало. — Совершенно очевидно, что ему на тебя наплевать. Но я ни слова не скажу о том, что нужно иметь хоть каплю гордости, потому что у нас с тобой Равноправные Отношения.
— А ты кто вообще такая? — рявкнул Ральдерик, резко оборачиваясь.
Гудрон остановки не ожидал, затормозить не успел и чуть снова не уронил друга в грязь, врезавшись в него.
— Жена моя, — пояснил он, подхватывая пошатнувшегося герцога под локоть.
— Жена? Твоя? Она? — дворянин оттолкнул руку товарища и оглядел Эрладу сверху вниз. — Бабник, — фыркнул он и продолжил свой путь. Уже менее яростно.
Это не укрылось от кузнеца. Хмыкнув, он молча пошел рядом. Драконья дочка шагала где-то позади, таща за собой на привязи медлительного Каштана и растерянную таким обращением Неветерка.
— Ну и какими судьбами в наших краях? — соизволил осведомиться гендевец.
— Как в ваших? — опешил Гудрон. — Мы, что, сейчас в Гендеве?
— Нет, черт побери! В Ироле твоей!
— Она уже давно не моя. Нет, это, правда, Гендева?!
— Да, это Гендева, — снова фыркнул юноша. — Если быть точнее, та ее часть, что непосредственно граничит с Саварахом.
— Эрлада, — иролец обернулся к жене.
— Я всё слышала, — раздался мрачный голос.
Неожиданно девушка из ниоткуда возникла рядом с юношами. За ней виднелись борозды, пропаханные конскими копытами. Неветерок была в легком шоке. Каштану было всё равно.
— Должно быть, мы где-то неправильно свернули или неверно оценили свое положение по карте, — задумчиво предположила она. — Но ничего страшного.
Какое-то время шли молча. Ральдерик думал, где бы ему помыться: просто переодеться было явно не достаточно. Гудрон мучился легкими угрызениями совести, поэтому думал о том же. Эрладе было наплевать. Она просто не собиралась еще больше омрачать радостную (?) встречу друзей лишними разговорами.
Как герцог и надеялся, через какое-то время дождь смыл значительную часть грязи, и теперь темные разводы "украшали" некогда белую рубашку и, судя по всему, пространство под ней. На лучшее в обозримом будущем надеяться не приходилось.
— Ты здесь один или с кем-то? — поинтересовался кузнец, когда они вышли на дорогу. — Что-то я не вижу твоего Мерзавца.
— С кем-то, — коротко бросил дворянин и помрачнел еще больше, мысленно содрогаясь от перспективы знакомства кого-либо из своих друзей с Вешилем.
— Это девушка? — переполошился иролец, с ужасом думая о том, что совершенно загубил товарищу внешний вид и, возможно, разрушил личную жизнь.
— Если бы, — траурно фыркнул Ральдерик.
— Слава богу!
— Идиот!
— Почему сразу идиот? — обиделся Гудрон.
— Потому что. Не знаешь, о чем говоришь.
— Ну я же не видел, кто здесь с тобой! — возразил иролец. — Знаешь ли, логично предположить, что меньше всего в таком виде ты бы хотел показаться перед охмуряемой особой...
— И не увидишь.
— Что?
— Говорю, ты и не увидишь, с кем я тут. Сказал бы, что рад был встрече, да сам в этом не до конца уверен. Удачного пути, куда бы ты там с женой не шел. Скатертью дорога! Будешь в Мэвбе — приглашение в силе, заходи. А кстати, истинную красоту ничем не испортить, так что для девушки у меня была бы соответствующая героическая история, объясняющая мой внешний вид. И это возвысило бы меня в ее глазах куда больше, чем если б я пришел одетым с иголочки. Сказал бы я тебе запомнить это на будущее в качестве дружеского совета, но тебе, смотрю, уже не нужно.
— Слушай, ты вообще не меняешься! — возмутился кузнец, останавливаясь и складывая руки на груди. — Невыносим, как и всегда!
— Спасибо.
— Это был не комплимент! — раздраженно хмыкнул Гудрон, глядя на удаляющуюся спину.
— Я догадался, — тут гендевцу снова стало не совсем удобно за свое поведение. — Куда вы хоть едете-то? — крикнул он, оборачиваясь на ходу.
— Шангаль! — громко ответила Эрлада вместо насупившегося мужа.
Герцог от удивления споткнулся и остановился, недоверчиво глядя на собеседников. От девушки это не укрылось.
— А зачем? — осторожно поинтересовался дворянин, немного помолчав.
— А не знаем! — волшебница сделала шаг вперед и вдруг оказалось впритык к отшатнувшемуся Ральдерику, окатив того водными брызгами. — На месте разберемся.
Увидев его выражение лица, она довольно зажмурилась, улыбнулась, развернулась на каблуках, снова обдав друга мужа каплями дождя со своего плаща и волос, и спокойно пошла назад к коням и супругу.
— До свидания, Ваша Светлость! Неприятно было познакомиться! — на ходу помахала рукой на прощание. — Пошли, Гудрон.
Дворянин заметил, что в устах девушки полагающееся ему по титулу обращение, звучало, как издевательство. Потом он успел подумать о целой куче вещей: мысленно взвыть от ужаса при воспоминании, что в карете сидит старый Вешиль, который вот-вот дойдет до мысли, что его подопечному пора самому учиться пользоваться туалетной бумагой, пометаться душевно, привести самому себе кучу аргументов "за" и "против". На всё у него ушло от силы секунды три-четыре. Скрепя сердце, он вздохнул и крикнул:
— Эй! Подождите!
Парочка его проигнорировала. Иролец видел по лицу жены, что сейчас не лучшее время поступать вопреки ей, хотя сам был, в общем-то, не прочь подождать, ибо всякие причуды, перепады настроения и поганый характер чуть ли не с первого дня знакомства считал неотъемлемыми дополнениями к его лучшему другу и давно с ними смирился.
— Да постойте же вы! — герцог постарался догнать уходящих. — Нам по дороге.
— Ооо... — перед ним снова возникла Эрлада. Юноша едва успел увернуться, чтоб в нее не врезаться. — Да неужели?
— Что за идиотская привычка появляться из ниоткуда?! — рявкнул Ральдерик, но не очень громко и гневно, потому как подозревал, что девушка, перемещающаяся подобным образом, способна сделать еще много чего, что может здорово осложнить или сократить ему жизнь.
— Ты тоже едешь в Шангаль?! — с удивлением спросил подбежавший Гудрон. — В маленький городок на севере Савараха?!
— Да, именно туда я и еду, — герцог решил, на всякий случай, держаться подальше от жены своего друга.
— А зачем? — пришла очередь ирольца задавать этот же вопрос.
— Не знаю. На месте разберусь.
Все трое уставились друг на друга. Эта ситуация начинала нравиться им все меньше и меньше.
— Скажи, — начал Ральдерик. — Тебе в один прекрасный момент вдруг втемяшилось в голову...
— ... что ты должен поехать в какой-то Шангаль... — продолжил кузнец, напряженно глядя в глаза гендевца.
— ... ты думаешь: "Почему бы и нет?" и начинаешь паковать вещи...
— ... потому что мысль, что всё это как-то подозрительно и неправильно кажется неприемлемой...
— ... хоть постоянно и возникает...
— ... и ты не знаешь причины, почему ты должен всё бросить и туда ехать...
— ... и это бесит больше всего! Рррр... Как же это бесит!
— ... но ты всё равно туда едешь.
Они снова замолчали и задумались.
— Как-то... всё это подозрительно и неправильно... — поделился мыслями иролец.
— Вот-вот, — мрачно согласился герцог, сосредоточенно кивая.
Долгое стояние под дождем здорово его отмыло, так что теперь дворянин мог считаться условно чистым. Эрлада переводила взгляд с одного юноши на другого.
— Ой, да ладно! — сказала она, наконец. — Решили же уже, что едете. Чтобы узнать. Чтобы понять, почему вас туда так тянет.
— И тогда прольется чья-то кровь, — решительно заключил гендевец. Перспектива кровопролития его, как обычно, заметно приободрила.
— Вот именно! — хоть по этому вопросу у представителей знати соседних государств было полное взаимопонимание.
— Отлично, — Ральдерик развернулся и зашагал в направлении своего экипажа. — Тогда поедем на моей карете. Там места всем хватит.
— Ого. У тебя есть карета? — поразился Гудрон.
— Кто я, по-твоему?! — фыркнул герцог. — Разумеется, есть!
Потом он кое-кого вспомнил и снова погрустнел.
— Но я скажу сразу, — предупредил он с тяжелым сердцем. — Первого, кто попробует рассмеяться или примется комментировать происходящее, или еще как-нибудь будет действовать мне на нервы, я вышвырну на улицу. Второго, кстати, тоже.
Иролец непонимающе поморгал и заинтриговано глянул на жену. Та просто пожала плечами. По пути к экипажу герцог вкратце описал ситуацию, в которой оказался, опуская наиболее унизительные подробности. К его удивлению, эта история ужасно понравилась Гудрону. Он заявил, что всегда подозревал, что у его друга золотое сердце, что его согласие украсить собой (иролец хорошо знал дворянина, поэтому умел подбирать правильные слова) последние дни жизни старика является поступком величайшей духовности, доброты и истинного благородства. Эрлада с удивлением слушала этот монолог, гадая, когда это ее муж научился так врать. Ральдерик чувствовал, что ему ездят по ушам, но всё было сказано так красиво, что он начал думать о Вешиле с большей симпатией.
За время прогулки герцога, карета заметно продвинулась в очереди. При виде своего господина, мокрого и грязного, члены почетного караула испытали самые разные эмоции. От облегчения, до ужаса.
— Ваша Светлость, где вы были? Что с вами случилось? На вас кто-то напал? — сыпал вопросами один.
— Рядом. Упал. Нет, — кратко ответил вельможа, не замедляя шаг.
— Ваш спутник себе места не находил от беспокойства, — доложил второй. — Он нас пару раз посылал на ваши поиски.
— Разберусь, — вздохнул юноша и указал на супругов. — Они со мной.
Прежде чем перед ним успели распахнуть дверцу кареты, Эрлада сказала: "Ну-ка стой". Повернувшего узнать, в чем дело, Ральдерика внезапно окатило волной горячего воздуха.
— А теперь быстро внутрь, пока снова не промок, — заявила девушка слегка подпаленному и ужасно удивленному, но сухому герцогу.
Тот молча послушался, размышляя, как ему относиться к подобному обращению. Вешиль тихо плакал. Он выглядел еще дряхлее, чем раньше. Терзаемый неимоверными угрызениями совести, юноша сел рядом и попытался ободряюще похлопать его по плечу.
— Ну-ну, зачем же сразу в слезы? — потеряно лепетал он, чувствуя себя ужасно неуютно. — Вот он я. Вернулся. Со мной все в порядке. Простите, что так резко ушел. Мне не стоило так поступать.
Воспитатель всхлипывал и вытирал глаза носовым платочком в обход пенсне, но постепенно успокаивался. Редкая минута душевного единения учителя с учеником нарушалась лишь тем, что в это время в экипаж залезали, спотыкаясь об их ноги, Гудрон с супругой. Они прошли, шумно плюхнулись на противоположное сиденье и принялись стаскивать с себя мокрые плащи, тут же полетевшие на пол. Старый наставник недоуменно изучал незнакомых ему людей.
— Это мои друзья, — торопливо представил гостей гендевец. — Поедут с нами. Им тоже нужно в Шангаль.
Во взгляде учителя читалось Неодобрение. По его мнению, друзья "молодого господина" должны выглядеть аккуратней, вести себя приличней, одеты быть богаче и вообще внушать больше доверия. Сидевшая же напротив него парочка производила впечатление последних бродяг. Однако воспитание и выдержка оказались сильнее эмоций.
— Добрый вечер, — максимально сдержанно и вежливо поздоровался воспитатель. — Вешиль, наставник клана Яэвор. С кем имею честь общаться?
— Здравствуйте, — достаточно скованно поздоровался иролец — представляться он всегда не любил. К его счастью или сожалению, за него это сделал Ральдерик.
— Гудрон с супругой. Боюсь, не знаю ее полного имени. Если не ошибаюсь — Эрлада.
Старик ничего не сказал. Однако его мнение о людях, пришедших с "молодым господином" опустилось еще ниже. Все-таки не зря иролец иногда подумывал о том, чтобы сменить имя.
— Эрлада Юлада Фридрика Ванро лам Саварахская, — громко и четко произнесла девушка.
— Де Вален, — добавил кузнец.
— Де Вален, — согласилась она.
В карете повисло потрясенное молчание. Бледный Вешиль находился в глубоком шоке и пытался переварить услышанное. Он никак не мог свыкнуться, что член королевской семьи одного из могущественнейших государств едет в одной с ним карете, а он чуть было не повел себя невежливо. Тот факт, что эта самая родственница правителя Савараха бродит по ночным дорогам без надлежащего сопровождения в совершенно не допустимом для человека её положения виде, вообще никак не укладывался в голове учителя, бывшего достаточно консервативным человеком с Определенными Представлениями. Ральдерик же мысленно линчевал себя за то, что сразу не поинтересовался, где его друг раздобыл себе жену в столь короткий срок. Возникала проблема, как с ней обращаться. Он помнил, что мать девушки, принцесса Юлада, была категорически против всякой куртуазности и официоза с его стороны и даже грозилась членовредительством. Но у дочери могли быть другие мысли на этот счет. А он уже успел на нее пару раз наорать. Да и вообще должного ее статусу уважения не выказывал. К тому же, порядок есть порядок. Воспитание, логика и инстинкты твердили ему, что еще не поздно упасть на колени и смиренно вымаливать прощение за нанесенные оскорбления, клясться в вечной преданности и витиеватыми фразами выражать свое восхищение. Но интуиция, не объясняя своей точки зрения, настойчиво подсказывала, что это будет в корне неверным и крайне опрометчивым поступком. Опять же ползать перед женой друга, который, к тому же, был несравнимо ниже дворянина по происхождению, тем более на его глазах, гендевцу не позволяла гордость. Поэтому он просто молча сидел и не знал, как себя вести. Эрлада всё это видела, но ничем помогать не собиралась.
