Бесстрашный

Да, тигренок рос, превращаясь в грозного тигра. Проблема в том, что на его клыки и зубы у охотников есть громовые палки. А значит, нужно затаиться и ждать. Ждать, когда неосторожный охотник подойдет слишком близко к густым зарослям и не успеет среагировать на прыжок голодного хищника.

"Снова мне в голову лезут какие-то странные аллюзии", — подумал Марк, сворачивая голоэкран и задумчиво посмотрел в сторону гигиенического блока.

Душ он сегодня уже принимал, но кто ему помешает сделать это еще раз? Только познав всю прелесть стандартного дезинфектора, начинаешь ценить это величайшее из изобретений человечества.

Он — барон дома! Экономия дефицитной на космическом корабле воды — это не для него.

Марк представил, как тугие, горячие струи омывают его тело, унося в сливное отверстие хандру и усталость. Решительно потянул пояс теплого халата, на который и сменил надоевший до оскомины штурмовой скаф.

— Флаг-адмирал Джинна Хейс де Фобос на борту, — внезапно сообщил Август, похоронив замечательную идею.

"Проклятье, надо было придержать сообщение о моем возвращении. С другой стороны, теперь Джи точно не сбежит с частью флота прямиком в ловушку. Гоняйся за ней потом по всему Пространству".

— Впусти ее, как прибудет к дверям, — приказал Марк, прекрасно зная горячий нрав своей подруги. Не дождавшись приглашения, с Джи станется применить термопасту, чтобы прожечь себе проход.

— Хочу напомнить, что у нее есть полный допуск.

— Это помнишь ты, — кивнул Марк, небрежно завязывая пояс, — это помню я, но помнит ли про это сама Джи? Лучше не рисковать и заранее открыть ей проход... пока она не проделала его самостоятельно.

Буква "C" сменилась буквой "B", когда кулак Джи ударил рядом с дисплеем. Пиктограмма с цифрой мигнула, но осталась непреклонной, не поддавшись угрозе физического насилия.

С губ Джи сорвался тихий рык.

Впервые в жизни скорость корабельного лифта казалась ей недостаточной. Бегом по лестнице было бы быстрее, но адмиралы по кораблю не бегают, во избежание паники среди экипажа.

— Эта проклятая штука может двигаться быстрее! — пожаловалась она, еще раз зло стукнув кулаком по дверям.

— Пять секунд, — сообщил Август, не став напоминать, что прошло ровно столько же.

Программа, рассчитывавшая поведенческую модель, подсказала искину, что ответ флаг-адмирала на это напоминание будет нецензурным. Будь он человеком, ему бы полагалось обидеться. К счастью, он искин. И выше ненужных и иррациональных поступков, столь свойственных людям.

Наконец, лифтовая кабина замерла. Ждать, пока двери полностью откроются, Джи не стала. Слишком они медленные, как и сам лифт. Протиснувшись между створок, она быстрым шагом направилась по знакомому маршруту, ведущему к мостику лидера и расположенным рядом с ним адмиральским апартаментам.

Перед знакомыми дверьми она замедлилась, переводя дыхание. Пусть этот... Его Милость — цензурных слов не было, а нецензурные она предпочитала держать в себе — не думает, что она волновалась об одном бездушном ублюдке.

Дверь распахнулась.

Марк встретил ее стоя в центре каюты. Его слегка напряженное тело и немного отставленная для лучшей опоры назад левая нога говорили о том, что он только и ждет ее прыжка.

Не дождется! Не заслужил!

Подойдя ближе осторожными, крадущимися шагами, Джи с интересом заглянула ему за спину через правое плечо. Проделала ту же процедуру через левое.

— Где? — спросила она, не найдя особых изменений в убранстве каюты.

Брови Марка взметнулись вверх.

— Что?

— Не что, а где? — терпеливо поправила его девушка и добавила, сложив ладони в молитвенном жесте: — Где моя награда за страдания и ангельское терпение?! Орден, новое звание или хотя бы медаль?

— А-а, вот оно что. — Марк расслабился. — Август, открой сейф, — приказал он, разворачиваясь к спальной платформе. — Можешь взять там любую побрякушку.

Это и стало его роковой ошибкой.

— Йо-хо! Лошадка! — Издав победный вопль, Джи радостно запрыгнула ему на спину.

Нападение было столь неожиданным и внезапным, что Марк не сумел устоять на ногах. Сделав три шага вперед, пытаясь сохранить равновесие, он все же отдался на волю гравитации и рухнул на спальную платформу, продавив мягкий матрас до основания. Крепкое казалось бы сооружение скорбно скрипнуло пластиком каркаса.

Джи засмеялась, перекатилась в сторону.

— Почему так долго, Тигра? И как ты вообще умудрился попасться?

— Дитя. Сущее дитя, — проворчал Марк, переворачиваясь на спину. — И кого я сделал адмиралом?

— Зануда! — припечатала она, забираясь на него сверху, слегка укусила мочку уха и потерлась лбом о шею. — Сущий зануда. Скучал без меня?

— С чего бы это? — возмутился Марк, не желая признавать очевидный факт.

— Скучал, — понимающе усмехнулась она. Единственная форма лжи, которую он так и не научился скрывать.

— Может, ты с меня слезешь?

— Зачем? Хорошо же лежим.

— На смерть Гнея, тебе, как я понимаю, наплевать?

— А он мертв?

— Да.

Она неопределенно передернула плечами. Все ее общение с Гнем сводилось к попыткам ухаживания со стороны последнего. Да и то делал он это как-то показательно картинно, словно таким образом пытался тонко поддразнивать Марка, пытаясь пробить его броню вечно невозмутимости. Надо отдать покойному должное — у него получалось.

— Тогда, да — наплевать, — подтвердила Джи. — Заявить обратное будет лицемерием. А я в этом не так хороша, в отличие от тебя, — она усмехнулась, а затем соблазнительно потерлась об него всем телом, словно большая кошка. Тонкие ладони шаловливо заползли под халат.

— И что ты делаешь?

— Ты большой мальчик. Догадаешься. Или природа подскажет. Целый месяц Тигра! Долгое воздержание вредно для здоровья.

— Траур, — напомнил Марк, не сумев, впрочем, сдержать лезущую на губы улыбку. Мертвые остаются мертвецами. Какое им дело до действий живых?

— Мы будем делать это медленно и печально, — кивнула Джи, расстегивая свой скаф...

* * *

— Что будет дальше? — спросила Джи. Расслабленная и довольная, она устроилась наполовину навалившись на Марка, положив подбородок ему на плечо. Тонкие пальцы с длинными ногтями небрежно выводили замысловатые узоры на его груди.

— Дальше? — задумался Марк. — Мне следует еще придумать наказание за поджог моей каюты.

— Нажаловалась уже, ржавая железяка! — Погрозив кулаком потолку, Джи перекатилась в сторону, свесилась со спальной платформы, подобрала с пола пояс от халата и торжественно вручила его Марку. — Вот, можешь меня выпороть, как ты это любишь.

— Может лучше просто привязать тебя этим поясом к спальной платформе...

В ее глазах загорелся интерес.

— Мой Тигра решил попробовать что-то новое?

— ...и уйти заниматься своими делами.

— Зануда! — вновь припечатала она, хлопнув его по груди. — И все-таки, что ты теперь планируешь делать?

— Становиться герцогом, — пожал плечами Марк. — Своей глупой смертью Гней просто не оставил мне выбора.

— Он сам умер?

— И ты туда же! Я не настолько жесток, чтобы убивать своих друзей.

Джи закатила глаза, явно не веря сказанным словам.

— Смешно. С каких это пор у тебя появились друзья?

— Чтобы убивать тех, кто мне полезен.

— Вот это больше похоже на правду, — согласилась она, заправив за ухо рыжий локон. А Марк мысленно отметил, что после возвращения из рабства на Великом базаре, Джи словно позабыла про свою любовь к коротким стрижкам и оставила отросшие волосы нетронутыми, только подравнивая кончики.

Неужели помнит брошенное им вскользь замечание про любовь к длинным волосам?

— Аэллу ты легко убедишь, — стала задумчиво прикидывать она, не догадываясь, что недавно произошло ровно обратное — Аэлла убеждала Марка ускорить свадьбу. — А что с баронессой Оделией? Она не будет против?

— Я сделал ей предложение, от которого она не сможет отказаться... — медленно протянул Марк, выдержал короткую паузу и добавил: — Лидия станет третьей женой.

Джи скептически хмыкнула.

— Один барон хорошо устроился!

— Похоже, кто-то ревнует?

— Я! Ревную! Да с чего ты взял! Стоп! — Подняв ладонь, она один за другим сосредоточенно загнула три пальца. — А почему третьей? Где вторая?

— Вторая сейчас лежит на мне и задает глупые вопросы, — усмехнулся Марк.

Джи замерла, переваривая эти слова. Но тут же взяла себя в руки.

— Да? А с чего ты взял, что я стану за тебя выходить?

— А как иначе ты сможешь стать гранд-адмиралом? Только через... — подтрунивая, Марк похлопал по спальной платформе.

Глаза Джи сузились в притворном гневе.

— Пистолет, Тигра. Помни про мой пистолет! — пригрозила она.

Марк изучающее мазнул взглядом по соблазнительным очертаниям и почувствовал новый прилив желания.

— Тогда я немедленно должен провести тщательный обыск. Надо выяснить, где ты его прячешь.

* * *

Ввод в строй новых тяжелых крейсеров произошел как-то буднично, можно сказать, скрытно. Особых торжеств не было. Разве что разбитые о борта кораблей бутылки игристого вина — святая традиция, без нее никак.

Проводить привычные пышные торжества без Гнея было бы лицемерием даже для Марка. Корабли готовились для дома Велот, а по факту достанутся дому Фобос. Из-за грядущего объединения трех домов: Велот, Орка и Фобос, под единой герцогской короной, Аэлла не изъявила желания забирать их из системы. Только прислала часть экипажа.

"Диомед" и "Парис" стали еще одной парой тяжелых крейсеров тип "Фриидум" сошедших со стапелей мобильной верфи, предоставленной Северовым за окончательное решение вопроса с "Арборвитэ" и решившим поиграть в бога Джодоком Дойлом.

— Если рост флота пойдет такими темпами, то скоро у нас не останется героев Троянской войны для названий, — сообщил адмирал Дайсон как само собой разумеющееся.

Марк выгнул бровь.

— Только не говори, что тебя этот факт не радует.

— Радует, — согласился адмирал.

— Большим мальчикам, большие игрушки, — фыркнула вполголоса Джи, не отрывая глаз от панорамного вида двух новых кораблей, сверкая синими дюзами маневровых двигателей отплывающих от мобильной верфи.

Дайсон покосился на нее с нескрываемой усмешкой, но ничего не сказал. Кто тут больший корабельный маньяк, это тот еще вопрос.

— Не переживай, Ансгар, — задумчиво протянул Марк, — скоро наша стройная система полностью развалится. А у тебя прибавится работы. Помниться, ты говорил что-то про полноценный штаб ВКС? Мне нужен этот штаб! Только не для дома Фобос, а для объединенного флота герцогства. — Название герцогства Марк уточнять не стал. Называть его герцогством Фобос было слишком рано и нагло, а Велот — глупо. — Можете начинать, гранд-адмирал.

Одна маленькая манипуляция с коммуникатором и сеть зафиксировала изменения в командной иерархии, отправив Дайсону поздравительное письмо.

Повышение до "гранда" Дайсон воспринял без особой радости. Просто прикинул грядущий объем работ и ужаснулся, мысленно пожалев себя. Работа, пусть даже любимая, остается работой. А ее предстоит чертовски много.

— Но старшие офицеры, — попытался возразить он.

— Дом Велот и дом Орка, — напомнил Марк. — Хотя с последним будь осторожен. Впрочем, контроль — это задача для Имиси. А твоя цель — создание полноценного штаба. И разработка плана на случай возможного вторжения бейлербея сектора Акшихир.

— Если он нападет всеми силами, то единственный вменяемый план — это бегство или быстрая капитуляция, — правдиво пусть и пессимистично заметил Дайсон, прекрасно осознавая все неравенство сил.

— Всеми силами бейлербей на нас не пойдет, — успокоил его Марк, хотя не был уверен в своих словах. Если информация про семейство Соко просочится наружу, то бейлербей вполне может решиться на показательную карательную операцию. Пусть флот бейлербея сектора не чета флоту всего Халифата. Но только лидеров прорыва у Мустафы Челеби десять штук. Включая тяжелые крейсера, общий счет тяжелых вымпелов будет три-четыре к одному. А по легким, пять к одному.

— Нам и половины его сил хватит, — проворчал Дайсон, а затем обреченно кивнул. — Я посмотрю, что можно сделать.

— Приоритет делай на обороне Игниса, Гемины и Велота, — добавил Марк. — Остальными системами можно пожертвовать.

"Главное, чтобы баронесса Оделия не узнала, что ее дом тоже зачислен в число возможных жертв".

— И нужно решить, что делать дальше, — продолжил Марк, вспомнив про освободившиеся мощности мобильной верфи. — Закладываем новые крейсера или пускаем мощности мобильной верфи на ремонт наших многочисленных трофеев?

— Двумя руками за новые корабли! — для наглядности Джи подняла вверх руки. Затем поняла, что ведет себя словно ребенок и смутилась.

Дайсону хватило такта сделать вид, что он ничего не заметил.

— Ремонт, — подумав, вынес он свой вердикт. — Если привлечь к делу верфь, комплекс "Тогеи-ка" и "Астру". То мы за два месяца можем ввести в строй бывшее "Золото Рейна", "Курфюрста" и "Пламя Гнева".

Не обращая никакого внимания на явное недовольство Джи, Марк задумался. Получить через два месяца лидер прорыва и два тяжелых крейсера было соблазнительно. Даже если корабли будут несколько проигрывать тем же двум "фридумам". Три корабля за два месяца, куда лучше двух через пять. Два-три спокойных месяца дом Фобос еще может выиграть. А вот пять... сомнительно.

— Сосредоточимся на ремонте кораблей, — согласился он. — И экипажи... Обратись к Аэлле, пусть пришлет людей из дома Орка и Велот. Разбросаем их по всему нашему флоту, а высвободившиеся кадры отправим на новые корабли.

Четыре-пять, да даже десять человек из разных домов в команде тяжелого крейсера погоды не сделают. Да и нужно приучать членов разных домов к работе сообща.

Пора заканчивать с этой вольницей!

В том будущем, что виделось Марку, сохранение Благородных домов вовсе не подразумевало наличие у этих домов военного флота и вооруженных сил. Военная сила, а значит и власть, которую она дает, должны принадлежать кому-то одному. Пальцы отдельных флотов Благородных домов, должны стать единым кулаком герцогства, королевства, а то и империи. Кто его знает, что там готовит будущее? Возможно, все это просто нелепые мечты и он погибнет, карабкаясь на эту вершину. Но разве это причина остановить подъем? Есть лишь дорога вверх. Дорога вниз называется падением.

Глава 4

Плетущие паутину

У меня много пороков, но милосердие никогда не входило в их число.

(Марк Ортис де Фобос)

Система SCR-3996

Орбита планеты SCR-3996-7

225 день 566 года Потери Терры

Лицо доставленного на флагман пленного капитана искореженного тяжелого крейсера показалось Мустафе Челеби знакомым. Порядком помятый и окровавленный, силой поставленный на колени, молодой капитан смотрел столь дерзко, словно был победителем, а не жалким пленником.

— Дом Халкон никогда не подчинится завоевателям! Мы скорее умрем!

Вместе с гордо брошенными словами к халифу пришло понимание. Капитан "Длани Гнева" очень походил на того мальчишку барона, что так неудачно выступил при его появлении на Совете Графов. Брат? Или какой-то близкий родственник? И такой же наглец! Глупец и наглец!