А ещё её отношение к помолвке с Атлас... По крайней мере, мне не пришлось ей об этом сообщать; в общем-то одной из причин, почему она приехала именно сейчас, была эта помолвка, вернее, её перезаключение. Алиса была намерена её разорвать, не стесняясь в средствах. Она даже всерьёз учитывала возможность войны с Атлас!..

В первую очередь мне необходима дистанция. Пока между нами расстояние, ситуация не сможет прогрессировать, а за это время можно что-то придумать... На то, что само пройдёт, я уже не рассчитывал.

Однако я не могу просто взять и уехать; необходима убедительная причина — или хотя бы предлог. Матери могли бы организовать его без проблем, но... Я предпочёл бы не рисковать, задействуя их. Отец... Он мог бы помочь, к примеру, организовать какую-нибудь инспекцию, но от него скорее всего узнают и матери. В итоге остаётся только одно...

— Тамара, что насчёт совместного путешествия?

Атлас подняла бровь, а затем игриво улыбнулась.

— Мне нравится ход твоих мыслей...

Сразу два шаблона: 3. "Подруга детства". 4. "Яндере". В большинстве аниме/манги "подруга детства" — стандартный вариант главного любовного интереса ГГ, по принципу "ГГ достаётся первой девушке". "Яндере" же остаётся нераспознана до того момента, когда избавиться от неё не представляется возможным, и даже если ГГ её опознаёт, до последнего надеется на лучшее. Однако разумный ГГ предпочёл не подставляться...

...знаменитый охотник.

— Давно хочу спросить... Почему ты оказалась среди кандидаток в невесты? — спросил я. Мы остановились на обед в каком-то городке, и его бургомистр, до шока впечатлённый визитом представителей аж двух Великих Родов, поспешил выделить нам свой дом и личного повара; вот в его гостиной мы и находились. — Мне с самого начала казалось, что твоё положение для этого слишком высоко.

Тамара Атлас, моя текущая невеста, усмехнулась.

— А я среди них и не была. Я просто увязалась с матерью заодно... ну, и по просьбе сестры.

Я вопросительно поднял бровь, и она пояснила:

— Натани просила придумать что-нибудь, чтобы вас помирить.

— Нереально — хмыкнул я. С Натани, бывшей кандидаткой в невесты, я не хотел иметь ничего общего. Слишком уж намучался с ней, в основном в прямом смысле.

— Вот я так и поняла, когда разузнала обстоятельства — кивнула Тамара. — Если она сама всё настолько засрала, я за ней разгребать не стану. Лучше уж сама застолблю красавчика...

Она довольно улыбнулась, а я мысленно скривился. То, что Атлас не используют какого-то особо мудрёного этикета, упрощает общение, но они же, дай волю, не используют вообще никакого этикета! И это немного коробит.

— Ну, это всё объясняет... — пробормотал я. — Да, можешь есть, яда нет, я проверил.

Разумеется, у Тамары был амулет-ядоискатель, но любой амулет можно обмануть, так что она доверила мне дегустацию. Я не учился обнаружению ядов специально, но если это не какой-то особо хитрый яд, то замечу, а особо хитрые на нас тратить некому.

Хотя... Пожалуй, всё же есть кому. Алиса Рагни, полагаю, может позволить себе такие траты... И отследить маршрут нашего с Тамарой следования ей тоже должно быть несложно. С другой стороны, вряд ли она станет так рисковать — вполне очевидно, что мне достанется роль дегустатора.

Тут нужны пояснения, полагаю. Алиса — текущая наследница Великого Рода Рагни, и в результате прискорбного стечения обстоятельств она... Хмм, не уверен в правильном термине. "Влюблена" тут определённо не подойдёт, а "одержима" всё же слишком сильно, наверное. В любом случае, она желает, хмм... поддерживать со мной близкие отношения. И готова воспользоваться любыми средствами, чтобы расторгнуть оговорённый главами родов Атлас и Суритьон династический брак.

Всё бы ничего, но... Род Суритьон стоит в самом низу иерархической пирамиды, в то время как Рагни — где-то возле середины, так что для её матери проще всего будет избавиться от меня. И это всего лишь одна сторона проблемы... Второй стороной является тот факт, что мягко отшить девушку оказалось не то что затруднительным... Пожалуй, даже более опасным. Не представляю, как это допустили воспитатели и учителя Рагни, но Алиса опасно нестабильна; если выбить у неё психологическую подпорку, которой стал мой образ, реакция непредсказуема. Но виноватым в любом случае окажусь опять же я...

В общем, куда ни кинь, везде клин, как говаривает отец, так что я предпринял самое разумное на тот момент действие: тактическое отступление. Чем меньше прямого контакта с Алисой, тем меньше шансов на усугубление ситуации; мне необходимо время, чтобы придумать, как быть дальше. В итоге мне удалось протолкнуть через Тамару идею совместной поездки по владениям наших родов и соседей, подведя это под основу сближения с невестой, инспекции, дипломатии... всего понемногу. Главы родов согласились, а Алиса, оставшаяся гостить у нас, уверена, что это было инициативой Тамары. Кажется, она разозлилась на Атлас, но её отношение к "конкурентке" и так не было тёплым.

В любом случае, я обещал ей писать много писем и вернуться, как только появится возможность. Разумеется, это было правдой, но "возможность" — очень расплывчатое понятие... Что же до писем — тут никаких хитростей: помимо того, что это должно бы её немного успокоить, чтобы она не решила пойти на что-то... экстремальное, есть шанс, что общение позволит ей постепенно развеять фиксированый образ "друга детства, спасителя, и так далее", и потерять интерес. Если бы между нашими родами не было такого расстояния... А так, увы, я вынужден что-то делать с этой необоснованной и опасной любовью, пока о ней не узнали наши матери.

Я бросил взгляд на браслет на левой руке, сейчас скрытый под рукавом. Вот ещё проблема... Его вручила мне Алиса перед отправлением; амулет связи работы Артифис. Уже многое говорит о её целеустремлённости... Потратить столь ценную вещь просто для того, чтобы иметь возможность поговорить.

Несмотря на то, что Артифис являются, по сути, пожизненными пленниками рода Алирьяни и не имеют независимости, их статус находится примерно на уровне Рагни. Они способны создавать уникальные невоспроизводимые амулеты с практически любыми свойствами, просто пожелав... правда, на основе собственных тканей. В основном используют волосы, благо, они растут быстрее, чем у обычных людей и других Великих Родов. Владения Алирьяни граничат с нашими, но даже при этом мы не можем позволить себе их амулеты — только парочка для самого важного... Из того, что не понадобится использовать против хозяев амулетчиков — наверняка они способны отключать творения Артифис.

Мы, Суритьон, тоже известны как производители качественных амулетов, — помимо прочего — но наша продукция совсем на другом уровне... Это как сравнивать бронзовый клинок с зачарованым стальным, или даже стальной с адамантовым. И наши — на стороне бронзы...

В любом случае, эта штука очень дорогая, и почти наверняка сообщает Алисе, где я нахожусь и ношу ли его постоянно, как обещал. По крайней мере, подслушивать он не может, об этом я позаботился; никакого вмешательства в работу амулета, просто миниатюрный двусторонний "полог тишины" поверх него в ещё одном амулете. Сигнал о связи "подарок" Алисы подаёт вибрацией, так что не пропущу.

Хотя мне и удалось уговорить её не связываться со мной, чтобы не выдавать перед Тамарой — взамен пообещал связываться каждый день, если ничего не случится — браслет оставался проблемой. Тамаре действительно не следует знать про Алису, но с этим условием разговаривать, да ещё каждый день и достаточно долго, будет сложно. С письмами было бы намного проще...

Пообедав в доме бургомистра и проведя проверку документов, — скорее символическую, в городке был образцовый порядок, что неудивительно: поблизости от столицы не забалуешь, тем более под железными дланями Атны и Лиры Суритьон — мы не стали задерживаться и двинулись дальше. Маршрут, в общем-то, не был оговорён заранее, только утверждено несколько точек, в которых побывать необходимо; остальное — на наше с Тамарой усмотрение. Меня интересовали экономика и дипломатия, мою невесту — безопасность и порядок. В итоге мы составили план, который устраивал нас обоих: движемся в направлении ближайшей оговорённой точки, по дороге отлавливаем людей и расспрашиваем, где что творится. Простенько, но вполне работоспособно, особенно на землях Атлас — Тамара призналась, что они всегда так делают. Ну, даже если народ и побоится жаловаться на коррупцию, по крайней мере про мутантов определённо расскажут... Вообще-то матери поддерживали давно организованную в княжестве систему оповещений и доносов, но она далеко не идеальна, тем более возле границ. В центре-то ещё ничего, а вот с относительно дальних территорий информация уже доходит плохо... Уже не первое поколение Суритьон мечтает покрыть всю территорию княжества амулетами связи, но при их дороговизне и сложности обслуживания это всё ещё остаётся недостижимой мечтой. Хотя у отца были какие-то подвижки в разработке нового типа амулетов... Но это всё равно дело будущего.

В общем, мы решили действовать по "старому доброму" методу Атлас — и, к моему удивлению, первый же "язык" высыпал кучу информации. С другой стороны, если бы меня так встряхнула за грудки девица из рода Атлас, возможно, и я рассказал бы даже то, чего не знаю... Если бы был крестьянином, разумеется. Моя невеста умеет быть убедительной...

Этот полевой допрос и определил наше дальнейшее направление: село Сосновое. Даже если из рассказов мужичка правдой окажется одна десятая, и то стоит туда заглянуть... По крайней мере, мы с Тамарой сошлись во мнении, что про мутантов он не врал.

"Дикие", спонтанные источники магии, непредсказуемо появляющиеся и исчезающие, та ещё заноза в мягком месте. Поделать с ними решительно ничего невозможно, а неприятностей от них много — начиная от порчи оказавшихся в зоне действия амулетов и заканчивая столь же спонтанными мутациями. Микроорганизмы, к счастью, им не подвержены, с людьми тоже редко случается, а вот животным не везёт. А потом не везёт и живущим поблизости... Большинство мутантов, к счастью, нежизнеспособны, но временами появляются разнообразные монстры, представляющие угрозу для посевов, скота, а временами и людей. Как раз с таким случаем, похоже, мы и имели дело.

Если бургомистр был шокирован, то старосту вообще чуть удар не хватил. Кажется, в первый момент он вообще решил, что мы появились в качестве карающих духов, дабы оборвать нить его жизни, выражаясь художественно. Я так и не понял, почему — если и водились за ним какие-то грешки, ничего серьёзного мне обнаружить не удалось; добавлю даже, что чисто из интереса впоследствии я проверил все документы по этому посёлку, но так и не нашёл ничего.

В любом случае, когда он наконец смог внятно разговаривать и понял, что мы прибыли, чтобы ликвидировать мутанта, мужик развил бурную активность. За считаные минуты — не преувеличиваю! Я даже заподозрил его в родстве с Нерлан — мужик собрал всех свидетелей, и мы получили всю имеющуюся информацию по зверю.

Судя по всему, волк; хотя может быть и лиса, или даже кошка. В любом случае, четвероногий хищник между метром и полутора в холке, обладает ограниченной способностью к мимикрии и, возможно, внушению. Обитает в лесу поблизости — совсем даже не сосновом, между прочим. Пока что нападал на скот, но пропал один человек... хотя большинство местных склонялись к мнению, что он просто утонул по пьяни. В настоящий момент лучший охотник деревни пытался его выследить, и староста бурно сожалел, что мы его не застали, "всего на какие-то полдня"... К слову, этот охотник меня даже заинтересовал — практически каждый свидетель, похоже, считал своим долгом упомянуть его и добавить, что он наверняка и сам справится. Похоже, местная живая легенда; "любого зверя, белке в глаз"... Тут что, ещё и Арртас отметились? Забавная деревушка...

В любом случае, дожидаться возвращения местной легенды, которое ещё неизвестно когда состоится — если состоится, вообще — мы, разумеется, не стали. Тамара заметила, что справилась бы и самостоятельно, но всё же с местными, знающими окрестности, будет быстрее, так что одного охотника она всё же прихватила.

Вернее, мы прихватили. Я не горел энтузиазмом мотаться по лесу — эта часть моего обучения была очень поверхностной — но это было возможностью остаться одному, пока Тамара будет выслеживать зверя, а налоговую книгу посёлка я всё равно уже проверил. Опасность же я счёл незначительной — боевой шест и набор амулетов при мне, так что одиночный мутант должен быть намного сильнее, чем описанный селянами, чтобы представлять хоть какую-то угрозу. Собственно, даже без амулетов... Мутант, способный представлять угрозу члену Великого Рода — огромная редкость, и будь здесь такой, села уже не существовало бы.

Как я и рассчитывал, убедившись, что хожу по лесу я намного хуже и её, и приданного нам охотника, Тамара предпочла оставить меня и продолжить охоту наедине с селянином. Впрочем, на эту тему, несмотря на любвеобильность Атлас, не было смысла даже мысленно шутить, достаточно взглянуть на них: охотник смотрел на девушку со страхом и почитанием, а Тамара... Тамара на него вообще не смотрела.

Убедившись, что невеста со спутником удалилась, я деактивировал "прикрывающий" амулет и связался с Алисой.

— Ну, что? — осведомился я, когда Тамара вернулась. Пока её не было, я довольно удобно устроился, воспользовавшись лёгким походным снаряжением из грузового амулета.

Охотника с ней не было.

— Нашли — довольно сообщила она. — Логово. Повезло, дикий источник ещё там, по нему и вышли... Зверь там, похоже, ночует, так что после заката заломаем... ты же идёшь?

Я кивнул. Любопытно взглянуть на мутанта, да и дополнительный "фактор сближения" с невестой...

— Охотника домой отпустила? — осведомился я, просто чтобы убедиться. Она кивнула.

— Он больше не нужен. Вызывался, правда, помочь, но по мне так только мешаться будет...

В её взгляде появилось сомнение.

— Хмм, а ты-то не спугнёшь?..

— Для такого дела воспользуюсь магией — ответил я. Сомнение исчезло; Тамара кивнула.

— Вот и хорошо. А пока перекусим немного...

Логово зверя было в пещере, или скорее норе, у подножия небольшого холма. Как и сказала моя невеста, дикий источник всё ещё оставался там, так что я начал ощущать его уже на полпути; понятное дело, с такой демаскировкой найти его не составляло труда. Впрочем, только при наличии чувства магии...

Источник мешал применить сканирующие чары, но Тамара уверенно заявила, что зверь на месте.

— Если ты так говоришь... — пожал я плечами. — Как дальше действуем?

Она продемонстрировала мне дымовую бомбочку.

— Я закидываю её внутрь, зверь вылезает, я его убиваю. Проще простого.

— Я бы предпочёл ловушку, но это твоя охота — хмыкнул я. — Развлекайся...

Она усмехнулась и кивнула.

— В первый раз такое вижу... — задумчиво произнёс я. — Чтобы крестьяне не преувеличивали, а преуменьшали.

Зверюга, выбравшаяся из пещеры, когда её заполнил дым, оказалась не метр в холке, и даже не полтора, а добрых два с половиной. Здоровенная облезлая тварюга, действительно похожая на покорёженого волка, вылетев из логова, тараном врезалась в Тамару, сбив её с ног и вцепившись зубами в плечо; вся правая рука девушки оказалась в пасти зверя. Однако Атлас просто врезала свободной рукой — возможно, добавив и изнутри — и мутант пошатнулся, а затем и обрушился на землю.