Как и тот факт, что все эти знания почерпнуты мной из фантастической литературы и научно-популярных журналов, заточенных больше под "игры разума", а не серьёзных фундаментальных исследований или и вовсе практического опыта! По любой из этих теорий мне придёт пиздец с вероятностью 50%. То есть или придёт, или нет. Но повлиять я на него всё равно не смогу, поскольку не знаю, будет он причиной моего действия или бездействия. А может, точка невозврата уже пройдена — ведь я перестрелял крыс и говорил с девчонкой из Убежища! Может, она тут должна была получить какую-нибудь рану, что её замедлит? Или справиться спокойно и сейчас уже топать куда-нибудь, а я её задерживаю и тем самым перекраиваю вероятные "случайные встречи". Короче, это реально не важно!
Важно, что я всё-таки зря начал паниковать, ведь даже застрелись я прямо сейчас, для концепции «бабочки Брэдбери» это ничего не изменит — история уже изменена, и «круги по воде» пойдут, а значит, и переживать смысла нет — уже ничего не изменить. Да и просто тупо стреляться, чтобы не умереть годом ранее. Если ты не хочешь умереть, то для этого стоит как раз не стреляться и жить, сколько получится.
И вот как раз с задачей «жить» возникает вопрос. Точнее, куча вопросов. Начнём с первого: «где?» О послевоенной Калифорнии я знаю вроде бы и много, благодаря игре, да и в компьютерах Братства Стали кое-что вычитать успел, как и послушать в разговорах, но всё это довольно специфические факты, дающие крайне мало самой прикладной и бытовой информации. Что с того, что я помню по карте примерное расположение населённых пунктов? Без самой карты, с точными расстояниями, координатами и описанием ориентиров на местности, все эти знания — пшик. Мне тут не по карте ездить от кружка к кружку, а по Пустоши. Ещё и горная местность вокруг. В горах же можно спрятать море посёлков и деревень, к которым сам никогда не найдёшь дороги. В Среднезападном Братстве Стали не просто так патрули и разведку организовывали и не просто так любых пленников проводили через допросы, заодно не скупясь приплачивать информаторам из местных — без этого в полноценном охвате местности никуда. Короче, хрен я найду своими силами ту же военную базу Сьерра, Токсичные Пещеры, Реддинг или Нью-Рено.
Это подводит нас к вопросу, а чего я вообще хочу? В принципе, идея подмять какое-нибудь племя дикарей и заделаться полноценным средневековым феодалом от факта переноса ничуть не поблекла в своей привлекательности. Даже расцвела, если начинать задумываться. Армии супермутантов мне бояться не приходится — щемил я эту армию в одно лицо без всякой силовой брони, да при том, что сами они были на тридцать лет более опытными и подготовленными. Супермутанты от возраста не стареют и не слабеют, так что дрался я реально с куда более опасными бойцами, нежели они являются сейчас. Ещё есть единое пока Братство Стали, и оно могло бы стать проблемой, но они тут изоляционисты и без пинка со стороны из своего бункера и носа наружу не высунут. То есть пока я сам к ним не полезу, они даже не почешутся. Кто ещё? Анклав? Эти вылезут только через восемьдесят лет. А за восемьдесят лет да с опытом экспансии Среднезападного Братства Стали тут можно такого нагородить, что каноничная Новая Калифорнийская Республика покажется беззубой деревней дураков. И ведь как вкусно всё вырисовывается… Только со стартовой точкой определиться — и хоть сейчас начинай. Хотя, чего с ней определяться? Я уже знаю местоположение Убежища 13, а это образованные кадры, ресурсы и довоенные технологии. Тут недалеко ещё и Убежище 15 должно быть. Состояние у него похуже и население уже разбежалось, но восстановить его можно. Хо! А ведь и молоденькая Танди ещё должна где-то бегать. Интересно, насколько она отличается по внешности от игровой аватарки?
— Эм… простите, — когда впереди забрезжил свет солнца, осмелилась позвать меня Наталия, до того безропотно подчинившаяся моей команде и молча топающая следом. — А что вы планируете со мной делать?
— Ну, насиловать я тебя не буду, хотя девочка ты ладная. И имей в виду, что девять из десяти встреченных захотят тебя разложить, просто потому, что ты чистая.
— Чистая?
— Радиация, недоедание и жизнь в антисанитарии не способствуют рождению здоровых и красивых детей, поэтому женщины в Пустошах редко отличаются красотой от обезьян. У тебя же чистый довоенный геном и явно неплохая наследственность, потому советую не особенно кокетничать с мужчинами и держать ствол под рукой.
— Хорошо… Я запомню, — с интонацией немного сбитого с толку человека ответили со спины. — Но всё-таки, что вы собрались со мной делать?
— Если тебя не интересует замужество, то ничего.
— Замужество? — с забавной интонацией переспросила Выход…ка? В том смысле, что… а как назвать Выходца из Убежища в женском роде?
— Как я уже сказал, ты — чистая. У твоих детей будет минимальный шанс на генетические отклонения, наследственные заболевания и различные уродства. К тому же ты симпатичная и вполне в моём вкусе, так что взять тебя в жёны я бы не отказался, — останавливаюсь перед самым выходом и разворачиваюсь к девушке. — Вот только ты жила в Убежище, иными словами, в обществе, близком к тому, что было до войны, а значит, всех этих обстоятельств совершенно не понимаешь и не воспринимаешь. Мои же слова звучат для тебя пьяным бредом дикаря, который ничего не понимает в отношениях, ухаживаниях, романтике и флирте. Ну и, соответственно, ты считаешь меня идиотом, которого следует послать. Я же прав? — по глазам вижу, что прав, да и остальная мимика у неё вполне говорящая.
— Эм… — подтвердила правоту каждого моего слова девушка, хотя и вряд ли это задумывала, но по интонации-то всё понятно.
— В принципе, я мог бы взять тебя в рабство, — продолжаю мысль, заставив глаза девушки хорошо так округлиться, — но воспитывать уроженку Убежища слишком хлопотно. По всё тем же причинам. Ты банально будешь каждую ночь пытаться меня зарезать, вместо того чтобы радоваться, что попала к мужчине, способному обеспечить и защитить тебя с будущими детьми. Поэтому мне проще ничего не делать, чем получать на свою задницу такой геморрой. Из пещеры я тебя вывел — дальше сама. Удачи, — и, отвернувшись, направляюсь к блестящему серой краской бронетранспортёру.
— Постойте! — уже почти у кабины догнала меня Наталия.
— Неужели всё-таки решила отдаться в мои похотливые руки? — с долей, чего уж там, надежды смотрю на красотку, внешность которой под светом солнца раскрылась ещё лучше, позволяя теперь уже точно во всех деталях оценить то, как облегающий комбинезон очерчивает манящую фигуру. Впрочем, надежда моя была скорее гормональная, так как умом я прекрасно понимал, что она меня пошлёт. Да и мне, если подумать, с ней возиться было не с руки. Гораздо полезнее будет устроить рекогносцировку на местности и найти ближайшие поселения, чтобы начинать планировать захват власти. А вот недельки через две, когда эта тепличная девочка полной ложкой хлебнёт жизни в дикой Пустоши, уже можно будет повторить разговор и предложение.
— Могу я задать вам несколько вопросов? — сделала вид, что не услышала моей реплики, брюнетка.
— Три вопроса.
— Почему только три?
— Потому что бесплатно. Платить за информацию тебе нечем, а у меня есть и свои дела, от которых я не намерен отвлекаться ради чужого праздного любопытства. И да, у тебя ещё два вопроса.
— Эй! Так не честно! — искренне возмутилась она.
— Нечестно — это когда ты уже должна мне двенадцать патронов, а начинаешь требовать что-то ещё. Здесь снаружи суровый мир, детка. Тебе ещё повезло, что ты встретила меня, а не отряд рейдеров. Но даже я могу искуситься поступить как они, если будешь вести себя нагло.
— А кто такие рейдеры?
— Бандиты. Живут набегами на мирные поселения, ограблением торговых караванов, угоном людей в рабство и так далее. Если встретишься с ними, всегда держи один патрон в резерве и лучше пусти его себе в лоб, чем позволь себя захватить.
— Почему?
— Потому что тебе не понравится участь отрядной шлюхи для банды немытых пьяных подонков, которые будут пускать тебя по кругу, пока ты не потеряешь товарный вид или не умрёшь, — жёстко ответил я, вспоминая девчонку по имени Рипли, которую освободил во время зачистки базы рейдеров во Фрипорте. Она по всем признакам тоже была чистенькой и симпатичной до попадания в рабство, но в камере меня встретила уже измождённая, разбитая кляча с незаживающими синяками по всему телу, которая в лучшем случае выглядела лет на сорок, а то и все шестьдесят.
— Почему ты меня всё время пугаешь? — нахмурилась Наталия, нервно сжимая рукоять пистолета.
— Чтобы повысить твои шансы на выживание. Твои друзья в Убежище этим явно не озаботились, отпуская тебя наружу не то что без брони, но даже без рюкзака с припасами, счётчиком Гейгера и медикаментами. И это был уже четвёртый вопрос.
— Погоди! — тронула меня за руку девушка, когда я поставил ногу на гусеницу бронетранспортёра, чтобы забраться в кабину. — У меня есть чем заплатить за информацию! У меня тут два фонарика, четыре стимпака и парочка ножей! — она быстро полезла в миниатюрный… что-то вроде пенала-подсумка на поясе, но очень скромных размеров. Даже плоская металлическая фляга с числом «13» на лицевой части, притороченная к ремню в районе попки моей собеседницы, и та выглядела шире и толще.
— Детка… — мой тон против воли преисполнился снисходительно-страдальческих ноток, — посмотри, пожалуйста, вот сюда, — указываю большим пальцем на БТР. — Ты правда думаешь, что я соблазнюсь фонариком и ножом?
— Но мне нужна информация! Пожалуйста! — уже достав что-то вроде насквозь гражданского «кухонного режека» и пару шприцов с красным веществом, всплеснула руками эта… Выходка. Ещё и глаза на меня пучит обвинительно, с прицелом на выбивание жалости.
— Полезная информация стоит денег, информация, которая может спасти жизнь — больших денег, а я и так был с тобой непозволительно щедр, учитывая, что я тебя не знаю и вижу первый раз в жизни. Здесь не Убежище, а я не твой приятель с этажа. Мои интересы на твой счёт ты услышала и вполне дала понять, что удовлетворены они не будут. На этом дальнейшее общение между нами теряет всякий смысл. Что я могу тебе дать, я понимаю. Что бы ты сама хотела от меня получить — тоже. Но вот ты взамен можешь дать мне только собственное тело. Однако ты не собираешься мне его давать, а хочешь получить от меня помощь просто так. А ведь я уже объяснил, что мог бы просто перекинуть тебя через плечо, затащить в кузов и поиметь в любой позе, после чего заковать и повторять процедуру в любой момент по желанию. Так что давай ты не будешь меня искушать всё-таки так поступить, и мы просто мирно разойдёмся.
— Ладно, как скажешь. Сама справлюсь, — сердитой кошкой прошипела Наталия, раздражённо отворачиваясь и направляясь обратно в пещеру.
— Удачи, — честно пожелал я и, всё-таки забравшись на гусеницу, открыл дверь кабины, где и скрылся, вскоре заводя мотор и трогая броневик с места.
Запоздало пришло понимание, что, возможно, я был слишком груб, напрочь отвыкнув от тепличных женщин мирного времени, но с другой стороны, я всё правильно сказал, и лучше бы ей привыкать к таким вещам сразу, а не в случайной встрече с рейдерами. Можно было бы, конечно, как-то смягчить акценты, не так напирать на свою озабоченность, но что бы это дало? Путь к «романтической линии» в несколько месяцев, чтобы мы всё равно поняли, что друг другу не подходим? У меня нет ни времени, ни сил на такие «квестовые цепочки». Лучше пусть помыкается да поголодает одна в пустыне, заодно поспав на голой земле и побегав от радскорпионов, и мы посмотрим, что там отслоится наносного из воспитания и моральных норм, а что обнажится и вылезет на передний план. Голод и жажда вообще очень положительно сказываются на мозгах и переоценке ценностей. Мы же пока поедем на восток, кажется, именно там должны быть Убежище 15 и, соответственно, построенный недалеко от него городок Шейри-Сенс (или как-то так), который спустя восемь десятков лет должен стать столицей Новой Калифорнийской Республики…
5 декабря 2161 года. Ещё не осознающая, куда попала, барышня.
Наталию переполняли эмоции, а осуществление желания выбраться из Убежища и посмотреть мир за пределами его стен уже не казалось такой уж хорошей долей. Очень сильно хотелось ругаться.
В отличие от подавляющего большинства жителей Убежища 13, её никогда не пугала идея выйти наружу, напротив, она завораживала и привлекала. Всё-таки Наталия была не робкого десятка, да и дед успел кое-чему её научить «от друзей из ГРУ». Чем бы это странное ГРУ ни являлось, но бесшумно передвигаться после его занятий она стала очень неплохо. И вскрывать замки. Ну и пару раз уже сворачивала челюсти особо настырным «ухажёрам». В общем, она считала, что не пропадёт и готова ко встрече с Поверхностью, о которой столько рассказывал дед… и ходило столько противоречивых историй и баек. Вот только встреча с, как она теперь знала, Пустошью оказалась куда как жёстче, чем она ожидала.
Налетевшие на неё гигантские крысы, размером почти со взрослую собаку (как они выглядели на старых фотографиях), стали неприятной неожиданностью. Как и тот факт, что выданный пистолет сильно лягается и дёргает руку при выстреле, в итоге она расстреляла половину своего боезапаса, так ни в кого толком и не попав — трудно стрелять и одновременно уворачиваться от острых когтей и зубов. Повезло ещё, что крысы пугались выстрелов и отскакивали, не наваливаясь все скопом, другое дело, что те же выстрелы привлекли грызунов со всей пещеры. Впрочем, крысы скоро стали меньшей из её проблем. Серия коротких хлопков — и все грызуны мертвы, а перед ней предстаёт непонятная хрень два с лишним метра ростом и с пылающими глазами! Ох, вот тогда она чуть было не напрудила лужу, впрочем, взять себя в руки удалось быстро, к тому же когда схлынуло первое впечатление, она поняла, что перед ней просто человек в силовой броне. О такой она только читала в старых архивах на компьютере библиотеки и там же видела пару фотографий шлема крупным планом с военных агитационных плакатов, но вживую шлем выглядел совсем иначе, да и видеть эту броню перед собой в полный рост оказалось намного внушительнее, чем она могла ожидать. Завязался разговор. И… этот мужик был просто ужасен — груб, циничен…
— Mudiak, — процитировала она одно из редких ругательств деда.
Нет, она не была рафинированной «чистенькой», как назвал её тот урод, и прекрасно понимала, что является красивой и что мужчин это интересует, да и сама она ничего против секса не имела, хоть и не торопилась заводить серьёзных отношений… или вообще каких-либо отношений, потому как в Убежище, как говаривал дед, «в комнате чихнёшь, а в столовой скажут, что обосрался». А ещё лишних комнат в Убежище не появлялось, и каждой новой семье приходилось тесниться в том, что есть. Терять же свою личную комнату, с личным санузлом и дверью на замке, гарантирующей, что её никогда никто не побеспокоит в самый неудачный момент, чтобы переехать к мужу, слушать его ночной храп, ждать очереди в туалет и к раковине, ругаться из-за того, кто и куда складывает личные вещи, когда выключать свет, когда просыпаться… Пока Наталию все эти прелести семейной жизни совершенно не прельщали, как и перспектива заводить ребёнка, просто чтобы он был, ведь в Убежище не так уж много перспектив не только карьерного роста, но и разнообразия жизни вообще. Тем не менее она вполне допускала возможность хорошо провести время с мужчиной… и не только, проблема тут была в том, что найти мужчину, который не растреплет о своей «победе» всем приятелям и дружкам на следующее же утро, было той ещё задачей. О том, как быстро всплывёт и аукнется, подойди она с таким предложением к девушке, и вовсе говорить не приходилось. Тем не менее теорию она вполне знала и была бы совсем не против попробовать… Но чтобы вот так вот… расплачиваться своим телом, словно какая-то шлюха из довоенных книг? Всё это «взять женой» смотрелось просто глупо и дико, предлагать такое первой встречной? Она бы сказала, что у этого типа была всего одна извилина в голове, и та — от шлема, но смущал тот факт, что он именно такой её реакции и ждал, после чего просто взял и уехал! Бросив её одну в этой самой Пустоши, о которой пусть и немного, но рассказал. И ничего хорошего в рассказе не было, но… это был, мягко говоря, странный поступок от того, кто только что хотел взять её в жёны. А потом свалил. Нет, точно псих!
