Безгрешный прода

И все это он должен учитывать, выстраивая собственные планы касательно того или иного дома.

— Так вот, наша главная цель системы Хаар и три системы, некогда принадлежавшие дому Менс.

— Для атаки на Атан, нам достаточно взять только Хаар и Менс, — быстро сориентировалась Джи, взглянув на карту, благо та была двумерной, без свойственного трехмерной проекции хитросплетения нитей. — Зачем нам еще две системы?

— Несколько целей Джи. Всегда помни про несколько целей. Для хорошего плана это норма.

— Северов на этот счет мог бы с тобой поспорить. Что-то там про "не стоит гоняться за двумя зайцами".

— За целями не гоняются, цели достигают. Или создают условия для их достижения. — Марк отметил на краю карты подсектора несколько точек. В противовес системам наемников, подсвеченных красным, эти горели ровным желтым цветом. — Пока еще сохранившие нейтралитет дома, — пояснил он. — Заняв Хаар и все системы дома Менс я рассчитываю повернуть ход их мыслей в нужную сторону. Да и оставлять в тылу, на коммуникациях две эскадры наемников мне не улыбается.

— И эта сторона — дом Фобос, — кивнула Джи. — В принципе, выбор у них небольшой, — согласилась она. — Выхода на Альянс, после потери Атана, у них нет. А наемники — вот они, совсем рядом. — Она плавно повела пальцами по красным отметкам.

— Да, эти дома сохраняют свой нейтралитет только потому, что наемникам было не до них. Сначала они рвались к Атану, видя в нем главную цель. Потом завязли в боях с альянсом.

— Но теперь наемники, как единая сила, исчезли. Зачем "нейтралам Менса" присоединяться к нам? Не лучше ли просто выждать?

— Когда мы займем еще и Атан...

— Если...

— Когда, Джи, когда. Так вот, когда мы займем Атан, у них просто не останется другого выбора. Особенно когда дома Пеан и Радж принесут мне вассальные клятвы.

— А они принесут? — усомнилась Джи. — Про ситуацию у наемников они знают не хуже тебя.

— Нужно больше верить людям... — попенял ей Марк, — но реже совершать такие глупости. У домов Пеан и Радж тоже нет другого выбора. Даже с развалом наемников соотношение сил будет не в их пользу. Как единая сила наемники были опасны, но более предсказуемы. Стая развалилась, но голод не ушел. Альянс все еще не оправился от разгрома. А раненый зверь — приманка для хищника. К тому же не стоит забывать про дом Масан. Граф Вазант только и ждет шанса для реванша за свое унижение.

— Дом Фобос — единственная надежда на мир, спокойствие и порядок в секторе! — горячо закончил он, словно репетируя речь.

— Убавь градус пафоса, палишься, — посоветовала Джи, не впечатленная горячим спичем.

Искать спасения в лице Марка Ортиса — это спасаться в пасти крокодила. Бедные Благородные дома.

Ей стало их немного жаль.

* * *

"А ведь я предлагал ему выход", — подумал Велько Верес. Но другая его часть, более темная и подлая, тихо, словно в отместку прошептала: "Но не предупредил об опасности! А значит, ты сам стал соучастником его убийства".

— Я предлагал ему выход, — раздраженно прошептал он себе под нос, стараясь отвлечься от ненужного сейчас самокопания.

Встав в оборону, они могли бы навести порядок в уже захваченных системах. Наладить контроль, обеспечить защиту. И многое другое!

Так что Грант сам выбрал свою судьбу. Не яд, так гибель на мостике "Старого Наемника" в ходе очередного масштабного наступления. Кто-то может сказать, что это лучше. А для Велько смерть — она всегда просто смерть. Героическая она там или не очень — мертвецу все равно.

— Так на чем мы остановились, — встрепенулся он, посмотрев на голоэкран. На нем в режиме видеоконференции находились лица еще пяти капитанов не самых слабых наемных отрядов.

Привлекать больше не имело смысла. А меньше — рискованно для его планов.

— Десять систем плохо делится на шестерых, — заметил Патрик Муис. — Может двенадцать? По две каждому отряду.

Перед ответом Велько вызвал карту нужного подсектора, с отмеченными на ней десятью точками.

— Эти десять систем находятся на некотором отшибе, касательно остальных колоний сектора Тартар-2, — терпеливо пояснил он. — При этом через них проходит несколько перспективных маршрутов. На первый взгляд, маршруты не особо ценны. Но по факту являются практически единственными доступными маршрутами в Империю Тысячи звезд. Не знаю, чем там все закончиться в Центральных мирах, но позиции Империи в этом конфликте пока что выглядят неплохо. Еще один плюс, нам достаточно сосредоточиться на защите всего двух систем, чтобы обезопасить себя со стороны сектора Тартар-2.

— Разумно, — согласился Муис, потеребив короткую бородку. — Возражения снимаются. Вижу, ты все хорошо продумал. Когда начинаем?

— Сразу, как все наши корабли подтянуться в Атан. Задерживаться не имеет смысла. На грядущем совете капитанов начнется такая драка за власть, что мало никому не покажется. Да и вообще, скоро в Атане станет жарче, чем в аду, — пророчески предрек он, заканчивая совет.

Первый осколок некогда единой силы готовился отправиться в свободное плавание.

Глава 32

Первый прыжок

Страх поражает цели куда эффективнее огня главного калибра.

Испугай противника и ты на полпути к победе.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Менс.

Орбита планеты Менс.

283 день 567 года Потери Терры.

— Альфа-12, продолжаем движение к ядру. Сопротивление минимальное.

— Альфа -7, сопротивление в жилой зоне три подавлено. Начинаем зачистку.

— Бета-8, зачистка космического порта закончена. Потерь нет. Противник не оказал сопротивления. Взяли несколько пленных.

Расслаблено откинувшись на спинку ложемента, Марк выслушивал доклады штурмовых отрядов, лениво рассматривая трехмерную проекцию орбитальной крепости. Все проходило настолько гладко, что пора было начинать беспокоиться. Их не ждали. Не приняв бой, вражеская эскадра, а из-за "столичного" статуса системы наемники усилили ее тяжелым крейсером, поспешно отступила, стоило вымпелам дома Фобос появиться в зоне перехода.

Умные ребята, хоть и полные дураки.

Наемники бежали так поспешно, что бросили своих людей на порядком побитой, но не уничтоженной орбитальной крепости. Орбитальные крепости, при всех своих недостатках, вообще крайне плохо поддавались уничтожению.

Постепенно проекция крепости закрашивалась в дружественный зеленый цвет. Попавших в ловушку наемников было не так много, да и умирать во имя чего-то там они не стремились, а потому сопротивление было слабым. Хотя местами и довольно отчаянным.

Да и размеры станции сказывались. Десятки многокилометровых ярусов, сотни складов, тысячи кают. И это если не вспоминать про технические туннели! Есть где укрыться, было бы желание. Наиболее умные, но недальновидные, забьются по разным щелям, в надежде, что их не станут искать.

В чем-то они правы. Марк не собирался терять время на методичное обследование всех закутков орбитальной крепости. Поиски в лабиринтах технических туннелей и кабельных шахт могут занять несколько дней. А то и больше, если привлечь недостаточно сил. Но когда флот дома Фобос улетит, всем этим займутся жители Менса. И умные наемники, решившие спрятаться, еще пожалеют о своем решении, когда окажутся в их дружеских объятиях.

Работа на мостике "Октавиана Августа" шла своим чередом. Тихо гудели консоли, развернутые голоэкраны висели в воздухе перед операторами. Скучали разве что пилоты — "Октавиан Август" неподвижным карающим мечом завис над крепостью.

— Возмущение в зоне перехода на STH-3021, — доложил отвечавший за сканер пространства второй лейтенант. — Произвожу...

— Не стоит, — перебил его Марк, даже не глядя на данные сканера. — Дайте мне связь с ними... Почему так долго? — уточнил он, когда на голоэкране появилась Джи, все таки сменившая мостик "Веселой Волчицы" на "Сантьяго". Временно, как она сама говорила, но Марк справедливо подозревал, что это "временно" затянется надолго.

Определить направление бегства охранивших систему наемников было не сложно. Как и выставить на пути бегства вторую половину ударного флота, возглавляемую одним рыжеволосым адмиралом. Зоны перехода в этом подсекторе оказались на диво многочисленны. В свое время кто-то не поскупился на исследования. Но большинство из них не представляло особой ценности, дублируя существующие и более выгодные маршруты. Но одна из "тропок" очень удачно вела в нужную Марку сторону, чем он и не преминул воспользоваться, послав половину флота отрезать наемников от спасительного Хаара.

Из-за разделившего две эскадра расстояния, ответ пришел с запозданием в несколько секунд. Четыре или пять. Что было заметно, но все же терпимо.

— Ты сам сказал никаких свидетелей. — Джи сделала короткую паузу, затем вскинула голову и пояснила: — Наемники рассеялись. Несмотря на огонь, попытались удрать на ускорении, наплевав на щиты. Пока уничтожили корабли, пока собрали спасательные капсулы. Вот время и прошло.

— Потери?

— Обошлось. Они даже не пытались драться. Бросились врассыпную, едва поняли, что попали в западню. Правда мне пришлось потратить пять ракет. Тяжелый крейсер, пока мы сбивали с него щиты, успел набрать ускорение и мог уйти. Я решила не рисковать.

— Что сделано, то сделано — поморщился Марк. Не то чтобы ему было жалко ракет. Просто их следовало экономить. На захваченном в поход транспорте есть небольшой запас, но он именно что небольшой. А они только начали. Впереди еще захват трех систем и сражение за Атан. Хотя и на нем все не закончится. А конвои с Гемины будут идти несколько дней.

— Мы будем оставлять в системе эскадру для обороны? — уточнила Джи. Хотя Марк и числился гранд-адмиралом, вся связанная с управлением флота рутина вновь упала на ее хрупкие плечи. — Сколько кораблей мне выделить?

— Нет... — Марк отрицательно качнул головой, но внезапно ему в голову пришла интересная идея. — Хотя... Что у нас с трофеями?

— Тяж в хлам, — поскучнела Джи. Утраченная перспектива разжиться еще одним вымпелом первой линии ее порядком расстроила. Плевать, что экипажа на него нет. Это же не самый плохой тяжелый крейсер! Был... — Взрыв реактора. Из двух легких крейсеров один только на запчасти. Зато второй, — повеселела она, — вполне боеспособен. Правда на борту был пожар и генераторы щитов нуждаются в ремонте и частичной замене. Один из фрегатов взяли целым. Его капитан оказался человеком на редкость здравомыслящим — сразу сдался. По остальным кораблям точно не помню. Но вымпел-два можно восстановить после небольшого ремонта. Еще штуки три способна восстановить верфь.

— Вот и славно. Свяжись с планетой, и обрисуй им ситуацию с трофеями. Если они хотят себе хотя бы такую защиту, пусть выискивают людей и ресурсы для ремонта. Поврежденные корабли мы им, так и быть, притащим.

— Сомневаюсь, что от одного побитого легкого крейсера и парочки фрегатов будет много толку, — заметила Джи.

— Это для спокойствия местных, — отмахнулся Марк. — Наемникам будет не до Менса, а от соседей их защитит мое имя. Или ты сомневаешься в силе моего имени?

— Главное, чтобы соседи Менса не сомневались, — философски заметила она.

— С планеты получен запрос на открытие канала связи, — доложил оператор связи.

Марк потянулся, разминая затекшую спину. Долгое сидение в ложементе утомляло.

— А вот и местные зашевелились, заметил он. — Не прошло и десяти часов. Соединяй. Посмотрим на новых вассалов дома Фобос...

— Поменьше улыбайся, — донеслось через пару секунд от Джи. С уменьшением дистанции уменьшалось и время задержки связи. — Улыбка у тебя сегодня слишком хищная...

На окончательную зачистку орбитальной крепости, переговоры с местными и доставку побитых кораблей на орбиту Менса ушел весь день. Марку пришлось немного пересмотреть свои планы и оставить в системе пару корветов. Для "демонстрации флага" и перехвата не вовремя забредших вольных торговцев. Покончив с делами в Менсе, флот дома Фобос, неостановимой волной цунами, двинулся дальше.

С Хааром, бывшем некогда домом мятежных вассалов дома Менс, вышло даже проще чем с Менсом. В обход Хаара не вел "черный ход", через который на маршруте отступления наемников можно было провести засаду. Вернее был, но полет занимал месяцы, а столько времени у Марка не было. Оставался проверенный способ с караваном ловушкой и последующим прыжком основных сил флота, как это было проделано в Неосе, Сшори, Мелиссе, Сатусе, Тимории. Чем позже основные силы наемников узнают, что дом Фобос вступил в войну и идет на Атан, тем лучше.

Но наемники атаковать замаскированные под караван Вольных торговцев суда снабжения не стали... в системе их просто не оказалось. Как выяснилось многим позже, наемники ушли, получив новости о смерти Сумана Гранта. Случилось это даже раньше, чем флот дома Фобос отправился в поход. Ушли по-хитрому. Не поставив в известность всех своих ближайших соседей по трудному наемническому ремеслу. Даже удивительно, что за это время системой Хаар никто не заинтересовался. Только сами хаарцы, благодаря уцелевшим на планете челнокам, оставили небольшой гарнизон в орбитальной крепости. Который, впрочем, не стал оказывать дому Фобос никакого сопротивления. Да и не мог, даже если бы очень этого захотел.

С занятием Хаара и Менса, последние две системы наемников в этом подсекторе оказались отрезаны от основных сил. Да и эскадры в них стояли скромные. Не столько для обороны, сколько для контроля. Особых проблем с ними не возникло. "Защитники" первой из двух оставшихся систем просто сдались, пополнив возрождаемый флот дома Менс фрегатом и двумя корветами. Защитники второй бежали, стоило вымпелам дома Фобос появиться в системе. Какой конкретно маршрут они выбрали для побега Марк не знал, но их возвращение к основным силам наемников затянется... если к тому времени будет к кому возвращаться.

— И что теперь, Атан? — спросила Джи, на очередном сеансе связи.

— Торопиться не будем. Дележ власти — штука ответственная, почти интимная. Вмешиваться в этот процесс — себе дороже. С испугу наемники могут взять и забыть про былые обиды, вновь став единой силой. Подождем новостей.

— И сколько нам ждать?

— Ты словно боевой жеребец, не можешь стоять спокойно и постоянно бьешь копытом землю, ожидая драки.

Джи картинно закатила глаза, изображая страдания близкие к мученичеству.

— Комплименты в твоем исполнении, это нечто. Взял и мимоходом обозвал меня лошадью. Молчи... Просто молчи, — потребовала она. — Ляпнешь сейчас что-нибудь такое, что мне захочется тебя ударить. А головидео это не позволяет.

— В чем проблема? Бери челнок и прилетай на "Август". Пока есть свободное время, я полностью в твоем распоряжении.

* * *

Протяжный сигнал коммуникатора настиг Марка, когда он покончил с "утренним" душем, облачился в скаф и направился на мостик, оставив Джи спокойно досыпать в каюте. Совместный завтрак мог подождать до времени ее пробуждения.

Обряды... Люди весьма трепетно относятся к совместному приему пищи.

— Август, что у тебя? — спросил он, кивнув вставшему по стойке смирно и набравшему в грудь воздух абордажнику у входа на мостик.