Безгрешный прода

— Корабль "Малышка" прибыл в Хаар. Получен запрос на открытие канала связи.

— Перенаправь его в мою каюту, — приказал Марк, резко изменив направление движения из-за чего абордажник подавился воздухом, породив вместо стандартного "Гранд-адмирал на мостике!" приступ кашля.

Марк вернулся в каюту.

Для общения с Патором Гера следовало избегать ненужных свидетелей. А на мостике "Октавиана Августа" их слишком много. Проверенных, да, но все равно лишних. Хотя, внимательные люди уже давно нашли взаимосвязь с постоянно мелькающей в Игнисе и Гемине "Малышкой" и Службой Безопасности дома Фобос. Но умные молчат, а излишне болтливые дураки в один прекрасный момент могут оказаться у Имиси. Где, совершенно добровольно, согласятся помогать СБ, работая осведомителями.

Спальная платформа оказалась пуста. Из открытого гигиенического блока доносились звуки льющейся воды.

— Рад видеть вас в добром здравии, Ваша Светлость, — сообщил с развернутого голоэкрана Патор.

— Да, я тоже рад тебя видеть, — подтвердил Марк и даже не соврал. — Как все прошло?

— Я хоть раз вас подводил?

— Меня, нет. А вот Гнею Серту де Велот не повезло, — напомнил Марк, хотя особой вины Патора в глупой гибели Гнея не было.

— Так я ему и не служил, — вывернулся вольный торговец, не став спорить. — В Атане, все прошло как надо. Прилетел, посмотрел, сделал дело, улетел. Вернее, едва ноги унес.

— Значит флот наемников...

— Распался, — подтвердил Патор, — Да что там распался. На орбите Атана шел натуральный бой. Деталей не знаю, но замес вышел знатным. Когда "Малышка" совершала переход, несколько кораблей имитировали сверхновую.

— А записать происходящее ты не догадался?

— Времени не было-о-у-у, — Взгляд Патора вильнул в сторону, а глаза расширились от удивления.

— Джи, немедленно оденься, — приказал Марк, не поворачивая голову.

— Упс, — раздалось со стороны входа в гигиенический блок. Тихо захлопнулась дверь.

— Да и не думал я тогда об этом, — отмерев, продолжил Патор, с сожалением кося глазами на закрывшуюся дверь. — Просто хотел убраться подальше. Да и торопился донести новости.

К радости Патора, дверь в гигиенический блок вновь открылась, но к его разочарованию, на Джи был один из халатов Марка.

— Зачем нам запись? — вставила она, закручивая полотенцем влажные волосы. — Пусть сбросит журнал сканера.

— О, точно! — обрадовался Патор. — Это я сейчас... — Толстые пальцы запорхали над консолью. — Нашел! Пересылаю необходимые данные... Что делать с пассажиром?

— Ты его все-таки вытащил?

— Я же говорю, когда я вас подводил?

— Тогда жду его на "Октавиане Августе". Немедленно. А мы пока посмотрим запись.

Из-за статуса Патора Гера, как Вольного торговца (боевой корабль не обязан присылать торговым идентификационные коды) и ограниченных возможностей сканера "Малышки", большинство отметок на появившейся записи были безымянными. Но для понимания общей картины на орбите Атана этого было более чем достаточно.

— Почему их так мало? — удивилась Джи, быстро посмотрев общее количество отметок. — Сто восемьдесят восемь вымпелов.

— Меньше. Многие корабли — это торговцы и транспорты. Видимо, часть наемников быстро сообразила, куда дует ветер. И просто ушла.

— Верес?

— Думаю, он был одним из первых, но явно не единственным.

— Сто сорок, сто пятьдесят вымпелов. Преимущественно легкие крейсера и фрегаты, — задумалась она. — Сложно, но возможно... Это я не про победу, а про уменьшение наших потерь. Твоя затея с атакой уже не кажется мне таким безумием. Когда выступаем?

— Через два дня. Главное уже произошло — наемники раскололись.

— Нам понадобится дней пять-шесть, — напомнила Джи. — Альянс домов может стянуть все свои силы и нанести удар, отбив Атан?

— И сколько боеспособных вымпелов у них останется? Если подобное произойдет, я поаплодирую их глупости и потребую принесения вассальной присяги. Что они смогут мне противопоставить? Огрызки собственного флота? Жаль, но граф Александр и графиня Сюзанна не предоставят мне такого удовольствия.

* * *

Про устранение Гранта Хард Латель рассказывал охотно, с огоньком. Казалось, он этим даже гордится и хвастается. В ремесле шпиона и убийцы есть один значительный недостаток — известность приходит к тебе только в случае провала. Удачливый шпион, а тем более убийца, чаще всего остается неузнанным и безызвестным. А значит — забытым. Разве что спустя десятки, а то и сотни лет его личное дело становится достоянием общественности. Но чаще — просто уничтожается. Службы безопасности не любят раскрывать свои секреты, даже устаревшие и потерявшие актуальность.

— Что же, Хард, я доволен, — подвел итог Марк. — Поэтому предлагаю продолжить наше такое удачное сотрудничество. После согласия, ты получишь баронский титул. И это для начала!

— Хочешь получить в свои руки первоклассного убийцу? — усмехнулся Латель, беззастенчиво разглядывая молча сидевшую на спальной платформе Джи, так и не сменившую халат, на что-то более приемлемое, несмотря на визит гостя.

— Как мелко ты мыслишь. Боюсь, одного такого как ты мне будет мало. Ты получишь в свои руки деньги, ресурсы, должность в СБ моей империи... Да, да, империи. Ты не ослышался. И будешь передавать свой опыт моим людям.

— Понятно, зачем это тебе, — хмыкнул Латель. Страха перед грозным бароном дома Фобос он не испытывал. Или очень искусно делал вид. — Но зачем это мне? Титул... Не скажу, что мне он очень интересен. Денег у меня хватает. Жизнь ты мне и так обещал. Или император не хозяин своему слову? — слово "император" он произнес, даже не пытаясь скрыть иронию. Но Марку эта самоуверенная наглость наемника нравилась. Каким-то непостижимым образом, Хард Латель умел располагать к себе людей, даже откровенно им дерзя. А еще Марку очень нужен был этот человек, сумевший весьма искусно выполнить поставленную задачу. Причем в установленные сроки! И не только выполнить, а что не менее важно, уйти.

Да, из Атана его забрала "Малышка" Патора Геры. Но до появления "Малышки" Харду нужно было еще дожить, оставаясь вне подозрений. А потом еще бежать со стоявшего на ушах после смерти Гранта лидера.

Такими профи не разбрасываются. Ну а верность, а верней ее отсутствие... у всех есть недостатки.

— На твою жизнь я не претендую, — отозвался Марк. — Как и на твои деньги. Получишь все, что причитается. Можешь хоть завтра покупать место на корабле и убираться на все четыре стороны, — щедро предложил он, прекрасно понимая, что бежать Лателю особо некуда.

Раздумывал наемник недолго.

— Баронский титул, значит... — Прищурившись, он яростно потер нос пальцем. На короткий миг Марку даже показалось, что изначально палец должен был быть безымянным. — Звучит неплохо. Особенно вторая часть — "для начала". Сколько у меня времени на принятие решения?

— Стандартные сутки. Этого достаточно?

— Более чем. Надеюсь, мне выделят отдельную каюту? Несколько дней в обществе этого Гера, — Хард брезгливо передернул плечами.

Марк сочувственно улыбнулся. Как Вольный торговец и агент Гера был незаменим. Но как человек — весьма неприятен.

"Главное, чтобы этот Хард не узнал, что Гера также получит баронский титул и останется в СБ, — подумал Марк, провожая спину наемника взглядом. — Иначе он может принять неправильное решение".

— Он мне не нравится, — надулась Джи. — Наглый тип! Все время на меня пялился!

— Ну, — Марк оценил фигуру девушки взглядом, — его можно понять.

— Ты хочешь его нанять? Серьезно?

— Почему нет?

— Он пытался тебя убить!

— Поверь, если бы ему это удалось, я бы даже не подумал его нанимать.

— О-у, твоя первая смешная шутка в этом году! — оценила Джи, поднимаясь со спальной платформы. — Украл ее у Августа?.. Тебя не смущает, что твой новый агент убил Гранта и еще уйму человек?

— Все мы немного убийцы, — при этих словах Джи вздрогнула, но Марк подошел к ней, успокаивающе обнял за талию и притянул к себе, положив подбородок на ее плечо. — А я больше прочих... Хард Латель доказал свою полезность и эффективность. А Имиси присмотрит, чтобы он не делал глупостей.

— Поступай как знаешь... Впрочем, ты всегда именно так и поступаешь.

— Ты наконец-то это поняла? И пары лет не прошло!

— Сегодня ты подозрительно жизнерадостен. — Повернувшись к нему лицом, она оттянула высокий воротник скафа Марка и с подозрением осмотрела его шею. — Следов укола нет. Значит это все-таки не твое "лекарство".

— Ворчишь, словно...

— Жена?

— Старая жена.

— Твоя тяга к мазохизму неистребима, да? Читала, что это специфический выверт психики всех сильных личностей.

— Ты умеешь читать?

— Спарринг, Тигра... — зло осклабилась Джи. — Ты только что задолжал мне спарринг! Умей делиться. Я тоже хочу себе хорошее настроение!

— А может ну его, — он задумчиво посмотрел на спальную платформу. — Время есть, займемся чем-нибудь интересным.

— Не-е, Тигра, — ткнув указательными пальцами в грудь, Джи заставила его отступить на шаг. — Сначала спарринг, а потом уже "интересное". Я тебе покажу, кто тут старый!

— Ладно, — сдался Марк. — Размяться не помешает... Август, следи за нашим гостем... — добавил он после недолгой паузы. — И за всеми людьми, с которыми он сойдется на борту флагмана... — Еще одна пауза. — Вообще за всеми с кем он сойдется. Проверь программное обеспечение всех дроидов. И обнови протоколы безопасности для серверных.

Ошибок, допущенных Суманом Грантом, он повторять не собирался. Особенно когда на борту флагмана такой ценный и опасный кадр, не обладающий таким ненужным качеством, как верность.

Глава 33

Первый прыжок

Возможно, паранойя мешает жить, зато помогает выживать.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Атан.

Орбита планеты Атан.

292 день 567 года Потери Терры.

— Начинаю отсчет.

Голос Рамирес звенел от напряжения. А каждое произнесенное слово падало, словно тяжелый камень. — Десять... Девять...

При слове "Переход!" картинка на обзорном голоэкране изменилась. В правом углу появился желто-красный шар Атана, весьма напоминающий Рем Гемины.

Марк с недоумением посмотрел на сканер пространства. Перевел взгляд на спину оператора.

— Сканеры! Ней, ты там заснул?

— Нет, Ваша Светлость! — Спиной почувствовав внимательный взгляд Марка, отвечавший за сканер пространства второй-лейтенант даже полулежа в ложементе как-то исхитрился принять подобие строевой стойки. — На сканерах только разрушенная орбитальная крепость. Нечего докладывать.

— Показания верны? — на всякий случай ровно уточнил Марк, судорожно пытаясь найти объяснение происходящему.

Вариант с выходом сканера пространства из строя исключался. Это целый комплекс радаров и чувствительных сканеров. И ладно "Октавиан", не могли же сканеры выйти из строя разом у всего прибывшего флота. Ведь сейчас на флагман стекается информация со всей эскадры. Август её обрабатывает, компилирует с данными собственных сканеров и только потом выдает результат.

— Да, — подтвердил Ней, внимательно вглядываясь в сдвоенный голоэкран консоли управления. — Есть несколько довольно крупных отметок рядом с крепостью. Предварительная оценка, обломки кораблей.

— Странно... Может они спрятались с противоположной стороны планеты? Но зачем?— задумался Марк.

Случилось что-то непонятное — исчез целый флот. А он не любил непонятное. Все непонятное весьма опасно. Просто потому, что непонятны причины и труднопрогнозируемы последствия.

— А где противник? — висевшая на закрытом канале Джи не могла долго сдерживать копившееся у нее удивление. Да и не только она была удивлена фактом отсутствия вражеского флота. Последние две системы флот шел в красном режиме боевой готовности. Все настроились на драку, а противник подло решил на нее не явиться.

— Понятия не имею. Стоим на месте, — приказал Марк. — Не хочу соваться к планете, пока не пойму, что тут происходит. Четыре разведывательных зонда на орбиту Атана. И по одному на каждый из спутников. Да, и мне нужна связь с планетой. Может хоть они знают, что здесь произошло.

Шесть маленьких точек отделились от общей массы зеленых отметок и понеслись к намеченным целям. Четыре точки заняли позиции на орбите Атана, две — готовились делать витки вокруг двух лун.

Для получения полной картины потребовалось более шести часов, но все говорило о том, что флот наемников покинул систему. Все, что осталось дому Фобос, с десяток искореженных и полностью выпотрошенных корпусов кораблей. Возиться с восстановлением которых не имело особого смысла.

Причин побега наемников Марк не знал. Как и не мог решить — хорошо это или плохо. С одной стороны, флот дома Фобос избежал потерь. А они бы безусловно были. С другой, потеряна возможность нанести наемникам крупное поражение, разгромив значительную часть их флота.

Слона следует есть по частям. Упустив кусочек сейчас, в будущем можно подавиться более большим куском. Какой смысл в победе, если по ее итогам у него не останется кораблей? Именно мощный флот делает дом Фобос тем, чем он стал — гегемоном всего сектора.

— Представители Атана запросил открытие канала связи, — сообщил оператор связи, когда флот дома Фобос осторожно занял позиции на орбите неподалеку от брошенной и частично разрушенной орбитальной крепости.

— Долго они думали, — проворчал Марк. — Соединяй, раз просят.

Как выяснилось многим позже, первая попытка связаться с планетой привела к небольшому переполоху среди местных. Исчезновение наемников обострило противоречия между различными группировками Атана, желавшими подмять под себя власть над системой. Про такие мелочи, как невозможность защититься от внешнего врага, они в тот момент даже не думали.

Марка всегда поражала людская жадность, местами превосходившая даже общую тупость вида хомо. Называть их сапиенсами у него язык не поворачивался.

— Герцог Марк Ортис де Фобос, — представился Марк, внимательно рассматривая появившуюся на голоэкране немолодую женщину в пышном мундире. То, что это именно мундир, а не замаскированный под него скаф, легко угадывалось по отсутствию высокого, плотно прилегающего к шее воротника. — С кем имею честь?

— Адмирал Анита Винот де Атан, глава правительства планеты.

Марк не стал уточнять, адмиралом какого флота является женщина, где ее корабли и кто ее выбрал главой правительства. Пусть местные забавляются с возней за титулы и должности, как им вздумается. Все равно будет так, как решит он.

— Что произошло в системе? Где флот наемников? — сразу перешел он к самому важному.

— Ушел, — коротко пояснила женщина. Но поняв, что такое объяснение Марка не устроит, быстро добавила: — Последние корабли покинули систему еще шесть дней тому назад.

"Шесть дней... — мысленно прикинул Марк. — Примерно в это время, мы выдвинулись к Атану из Хаара".

Спрашивать у Аниты де Атан, куда именно ушли наемники, и что послужило причиной их поспешного отступления, не имело смысла. Но эта информация много значила.