Безгрешный прода

Глава 29

Тяжелые переговоры

Туман войны не может спрятать жестокость ее лица.

(баронесса Аэлла Серт де Орка)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

253 день 567 года Потери Терры.

— Признать твое главенство? Да не просто признать, а принести вассальную присягу. Ты хочешь слишком многого! Чем тебя не устраивает простой альянс, и вхождение в правящий триумвират?

Александр де Пеан даже не пытался скрывать охватившее его раздражение и злость. Мало того, что он вынужден был бросить все дела и лететь в Игнис по первому требованию какого-то мальчишки. Так еще и вынужден выслушивать весь этот бред про империю и главенство дома Фобос.

Но на Марка вспышка гнева графа не подействовала. Если тот хотел задавить его своим авторитетом, то жестко просчитался. Да и выглядела эта вспышка негодования как-то неестественно... наиграно. Считая себя неплохим лицедеем, Марк приноровился примечать характерные детали, раскрывая чужое притворство. И графу Александру далеко до тех гениальных притворщиков, с которыми ему доводилось встречаться.

К тому же, раз лидеры альянса... его остатков, прилетели в Игнис, то они уже наполовину согласны, просто торгуются. А эта попытка разыграть негодование и гнев не более чем форма торга.

— У меня самый сильный в секторе флот, исключая наемников. Мощнейшая промышленная база. Почему я должен довольствоваться вторыми ролями? Из-за своего юного возраста? Этот недостаток пройдет очень быстро.

— Марк, ты должен понимать, — мягко вступила в действие графиня Сюзанна де Радж. — Для принятия твоего предложения у нас должны быть весомые аргументы.

Заранее граф дома Пеан и графиня дома Радж договорились или это вышло экспромтом, но они разыгрывали сейчас классического доброго и злого полицейского.

Вот только Марк был не заключенным, а скорее самым главным шерифом в этих прериях.

— Август, дай нам картинку с орбиты, — потребовал он. — Основную стоянку флота, будь любезен... — Развернутый настенный голоэкран сменил картинку большого аквариума с тропическими рыбами на космическое пространство за бортом. Четкий, словно по линейке строй кораблей производил впечатление своей спящей мощью. — Вот они мои самые весомые аргументы. И это только лидеры прорыва.

— Значит, слухи про верфь не врут, — задумчиво подытожила графиня де Радж. В ее голове теснились мириады вопросов, но она прекрасно понимала, что ответов Марк Ортис не даст. Во всяком случае, до тех пор, пока они не согласятся с его предложением. — Иначе ты бы просто не успел восстановить столько вымпелов.

Граф Александр ничего не сказал, только кивнул, подтверждая ее слова.

Данное замечание Марка не удивило. Особых иллюзий он не строил — секрет верфи, несмотря на все предосторожности и закрытие Гемины для посторонних, не мог оставаться секретом вечно. Скорость восполнения потерь, ремонта и ввода в строй поврежденных кораблей не могла не насторожить тех, кто внимательно наблюдал за домом Фобос. А таковых немало. Умные люди уже давно пришли к правильным выводам без всяких рейдов в Гемину. Просто молчали, потому что они — умные люди.

Нет, но до чего же смешное словосочетание...

— Все возможно, — не отрицая и не подтверждая, он принялся рассматривать потолок и словно в пустоту добавил: — Даже модернизация ваших кораблей. Причем бесплатно. — Последнее слово произнести было особенно сложно, но необходимо.

Лидеры альянса задумались. Но затем быстро вспомнили, сколь малое число вымпелов им останется, если большинство кораблей переедет в объединенные ВКС существующей только в дерзких планах главы дома Фобос империи.

— Предложение интересное, — согласилась графиня Сюзанна де Радж, обменявшись долгими взглядами с графом Александром. — Но этого мало.

— Это только начало, — почувствовав слабину, Марк перешел к самому главному — обещаниям. Их следовало раздавать дозировано, но достаточно щедро. А будет мало пообещать еще. — Здесь собрались неглупые люди. И все мы отлично понимаем, что даже если случится невероятное и кто-то объединит сектор, для эффективного управления большую часть полномочий придется оставлять на местах. Десять-пятнадцать систем — это то число, которым еще хоть как-то можно управлять. И то при условии, что они будут располагаться достаточно близко к центру принятия решений. Так что существующая в Пространстве псевдофеодальная лестница лично меня вполне устраивает. Нет, можно попытаться ввести новые административные единицы и каких-нибудь системных и секторальных губернаторов. Но где взять на это людей? У меня столько нет. У любого другого дома тоже. Опять же, начнется противодействие со стороны недобитых остатков домов. Так что зачем ломать то, что неплохо работает все эти века? Достаточно просто ввести мелкие, незначительные изменения.

— Передачу флота под твой контроль ты называешь незначительными изменениями? — вставил граф Александр, продолжая отыгрывать недовольство.

— Война с наемниками показала, что этот шаг просто необходим, если Пространство хочет оставаться независимым. ВКС — слишком опасный инструмент, чтобы оставлять его в руках баронов и графов. Парочка новых кораблей и сразу появляется соблазн использовать его против соседа. Единый флот, под единым командованием — гарантия спокойствия! Как внешнего, так и внутреннего! Есть и другие плюсы, — Марк щелкнул пальцами и картинку ровного строя лидеров сменили диаграммы и графики. — В среднем на армию и флот уходит до пятнадцати процентов бюджета Благородных домов. А единый налог будет всего восемь процентов, с перспективой уменьшения до шести. Так что принявшие мое предложение дома остаются в выигрыше: получают защиту и экономят огромные средства, которые можно пустить на развитие. Я уже не говорю про свободу торговли и прочие бонусы.

Задумались. Нельзя сказать, что мысли, схожие с предложением Марка Ортиса, не витали по Пространству. Разговоры о той или иной форме объединения шли давно. Да вот только ими все и заканчивалось. Даже их скороспелый Альянс Благородных домов вышел структурой крайне рыхлой — результатом компромисса. А компромиссом, как известно, всегда недовольны все сразу.

Граф и графиня синхронно поморщились, вспоминая все проблемы, с которыми они столкнулись при управлении альянсом. Взгляды, обращенные на Марка, стали более благожелательными.

— К тому же, передачей флота мои незначительные изменения не ограничатся. Особо влиятельные графы сектора станут герцогами. А это другая власть и другое число положенных кораблей. Благодаря наемникам у нас куча "бесхозных" систем.

— Насчет "бесхозности" систем ты ошибаешься, — вставил граф Александр. — Стоит их отбить, как тут же найдутся наследники.

— Да-да, по десять на одну систему. Что приведет к очередной грызне между домами. В пространстве куда не плюнь, всюду родственники. И любой барон может претендовать если не на сотню систем, то хотя бы на десяток. Нет, чей флот систему освободит, тому эта система и достанется. Но если это будет наш объединенный флот, я готов делиться со своими ближайшими соратниками. Владения дома Фобос уже избыточны. Мне трудно их контролировать.

Про мелочи, вроде герцогства для Оделии и Северова Марк упоминать не стал. Как и системы, которые планировал передать Аэлле и Джи. Только вот что с титулами делать? Давать им герцогинь или достаточно с них того, что они станут императрицами? С домом для Джи тоже непонятно. Она не рвется уходить из дома Фобос в свой собственный. К тому же дом — это устоявшаяся структура. У Аэллы это остатки Орка и дом Велот. У Лидии есть Оделия с домом Редор. И даже Северов начинал не на пустом месте. На его стороне Дисса и остатки дома Менс.

А Джи... Разве что попробовать провернуть ее удочерение каким-нибудь бароном у которого нет наследников. А если пока еще есть, то это дело поправимое.

Или оставить все как есть?

Ладно, этот вопрос он еще успеет хорошенько обдумать. Были бы системы, а как их поделить, он придумает. Дело за малым — получить все причитающееся дому Фобос системы. Иными словами — завоевать весь сектор Тартар-2... или хотя бы его большую часть.

— Мы тебя услышали. А теперь нам нужно подумать и посоветоваться с графами, — подвела итог встречи графиня Сюзанна де Радж, поднимаясь из кресла.

— Сколько времени вам нужно? — ровно уточнил Марк.

— Одна неделя, — вставил граф Александр. — Дому Пеан этого срока хватит.

Глава дома Радж слегка поморщилась, наградив союзника негодующим взглядом, в их тандеме она числилась главной, и нехотя кивнула.

— Максимум через десять дней у тебя будет наш ответ. — Слово "наш" она выделила особенно четко, напоминая союзнику, что решения нужно принимать сообща.

— Принимается, — кивнул Марк. — Буду ждать.

Добавлять "с нетерпением", он не стал. Хотя это была чистая правда, которую графу и графине лучше не знать. Союз с остатками Альянса Благородных домов, причем на условиях дома Фобос, вариант не единственный, но наиболее оптимальный. Другие несколько хуже. А их реализация займет больше времени.

Наблюдая через камеры, как челнок графа и графини ныряет в чрево тяжелого крейсера с гербом дома Радж на корпусе, Марк задумчиво погладил подбородок.

Встреча закончилась не так, как он рассчитывал, но и на вежливый отказ заявление графини Сюзанны не тянет. Так что расстреливать корабль нет смысла. Опять же, удар по репутации. Если все переговорщики начнут таинственно гибнуть, то кто станет с ним договариваться?

Открытая по случаю прибытия дорогих гостей бутылка игристого вина осталась нетронутой. Он рассчитывал отпраздновать ее содержимым договор с представителями альянса, но слегка поторопился.

Наполнив один из высоких бокалов, Марк ударил по нему ногтем, гоняя пузырьки углекислоты.

Граф Александр и графиня Сюзанна еще не готовы принять неизбежное. Что же, он подождет... недолго. Правда кое-какие планы придется изменить уже сейчас.

— Август, связь с Джи... Второй вариант, — коротко бросил он, едва на голоэкране появилось хорошо знакомое лицо в обрамлении рыжих локонов.

Понятливо кивнув, Джи не стала уточнять детали встречи и требовать пояснений, а просто отключилась.

— Ваша супруга Аэлла пытается связаться, — сообщил Август.

— Соединяй, раз пытается, — вздохнул Марк. — Она настырная. Дурной пример Джи заразителен.

— Судя по спешному бегству наших дорогих гостей, вы не договорились, — хмуро уточнила Аэлла. Практически не глядя в камеру, она ловкими движениями пальцев по развернутому голоэкрану листала длинный документ.

"Очередной отчет", — подумал Марк, сделав мысленную заметку найти себе на ближайшие несколько дней занятие в Гемине. Верфь проинспектировать, орбитальную крепость дома Фобос посетить. Главное из Игниса убраться, пока Аэлла не привлекла его к работе.

— Они взяли десять дней отсрочки. Будут думать.

— Рассчитываешь, что примут твои условия?

— Примут, — кивнул Марк, после недолгих раздумий. — Выдвинут встречные условия, но примут.

— Какие именно, — Аэлла оторвалась от отчета и внимательно посмотрела в камеру, — вступление в войну?

— Как минимум. Но это само собой подразумевается. Думаю, они захотят решить проблему с Атаном. Тем более, это один из самых удобных маршрутов между домом Фобос и основными системами альянса. Да и в целом система Атан очень важна сразу для нескольких подсекторов.

— И там сосредоточены основные силы наемников, — веско добавила Аэлла.

— Видишь, ты и сама все понимаешь.

— Тогда у меня другой вопрос, — отведя взгляд, она проверила что-то на своем коммуникаторе. — Куда это так рванула Джи и почему часть флота спешно готовится к выходу?

— Охота, — лениво бросил Марк, наливая себе очередной бокал вина. Все равно бутылка уже открыта — не пропадать же добру. Игристое вино не может стоять долго. Даже с вакуумной пробкой оно выдыхается и меняет вкус. Что, кстати, служит одним из показателей качества и натурального происхождения.

— Какая еще охота? — с подозрением уточнила Аэлла.

— Самая обычная. Тем более у нас есть отличная приманка, — отозвался Марк.

Аэлла выразительно вздернула бровь, ожидая дополнительных пояснений. Но вместо ответа он начал нарочито медленно смаковать вино.

В порыве внезапного озарения Аэлла поняла, почему Джи так стремиться вытащить их общего мужа на спарринги. Желательно в полный контакт. Может и ей стоит попробовать? Она ведь неплохо знает айкидо. Без хорошего джедан-цуки, ответов от Марка не получить.

* * *

Красные точки гнали отступающий к предыдущей зоне перехода крейсер, словно почуявшие след гончие.

"Золотому Грифону" еще повезло. Эскадра наемников появилась в системе незадолго до "Грифона" и не успела устроить засаду. Сканеры тяжелого крейсера засекли наемников, когда они пытались укрыться за одним из двух спутников.

Два тяжелых крейсера, три легких, в сопровождении флотилии фрегатов и корветов... В прямом столкновении у тяжелого крейсера дома Радж не было ни единого шанса. Основалось бежать, загнанным зверем рваться к зоне привязки, и наедятся на вычислительные мощности искина корабля и умение специально взятого в полет единственного астронавигатора дома Радж.

— Мы не успеем! — изучив предварительные данные телеметрии целей, мрачно подвел итог граф Александр. Смерти он не боялся. Но как же глупо они попались! Сделали ставку на скорость и просчитались. Проскочить в одну сторону успели, а на обратном пути их все же сумели перехватить.

— "Грифон" — крепкий корабль, — отозвалась графиня. — Непродолжительный огневой контакт он выдержит. Этого времени нам хватит для привязки.

"Кого она пытается обмануть? — подумал Александр, наблюдая за красными отметками. — Меня или себя?".

— Надо ускоряться и бежать, игнорируя зону перехода, — вновь предложил он, видя в этом единственный шанс на спасение.

— Не обманывай себя, Александр, — вздохнула графиня Сюзанна. — Они прибыли по нашу душу и будут гонять по...

Закончить она не успела, вмешался молодой оператор сканера пространства.

— Возмущение в точке перехода на SCD-4918... Восемнадцать... Двадцать отметок. Произвожу первичную идентификацию целей.

Граф и графиня синхронно посмотрели на сканер. Неужели и с этой стороны их ждет западня.

— Получены идентификационные коды! — встрепенулся оператор связи. Явная нервозность в его голосе сменилась плохо скрываемым ликованием. — Это дом Фобос!.. Адмирал Джина Хейс де Фобос запрашивает открытие канала связи...

Теперь роли переменились. Эскадра наемников спешно развернулась и начала отступать, преследуемая вымпелами дома Фобос.

— Он использовал нас, словно приманку, — зло пробормотал Александр де Пеан, разговор с супругой Марка Ортиса оставил двоякие впечатления. Радость от спасения боролась в нем с негодованием. Марк Ортис предвидел засаду, но решил ничего им не сообщать.

Поспешное отступление кораблей наемников плавно переходило в беспорядочное бегство. Легкие корабли бросили двух своих тяжелых товарищей и испуганными зайцами неслись к зоне перехода.