Безгрешный прода

Глава 29

Тяжелые переговоры

Туман войны не может спрятать жестокость ее лица.

(баронесса Аэлла Серт де Орка)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

253 день 567 года Потери Терры.

— Признать твое главенство? Да не просто признать, а принести вассальную присягу. Ты хочешь слишком многого! Чем тебя не устраивает простой альянс, и вхождение в правящий триумвират?

Александр де Пеан даже не пытался скрывать охватившее его раздражение и злость. Мало того, что он вынужден был бросить все дела и лететь в Игнис по первому требованию какого-то мальчишки. Так еще и вынужден выслушивать весь этот бред про империю и главенство дома Фобос.

Но на Марка вспышка гнева графа не подействовала. Если тот хотел задавить его своим авторитетом, то жестко просчитался. Да и выглядела эта вспышка негодования как-то неестественно... наиграно. Считая себя неплохим лицедеем, Марк приноровился примечать характерные детали, раскрывая чужое притворство. И графу Александру далеко до тех гениальных притворщиков, с которыми ему доводилось встречаться.

К тому же, раз лидеры альянса... его остатков, прилетели в Игнис, то они уже наполовину согласны, просто торгуются. А эта попытка разыграть негодование и гнев не более чем форма торга.

— У меня самый сильный в секторе флот, исключая наемников. Мощнейшая промышленная база. Почему я должен довольствоваться вторыми ролями? Из-за своего юного возраста? Этот недостаток пройдет очень быстро.

— Марк, ты должен понимать, — мягко вступила в действие графиня Сюзанна де Радж. — Для принятия твоего предложения у нас должны быть весомые аргументы.

Заранее граф дома Пеан и графиня дома Радж договорились или это вышло экспромтом, но они разыгрывали сейчас классического доброго и злого полицейского.

Вот только Марк был не заключенным, а скорее самым главным шерифом в этих прериях.

— Август, дай нам картинку с орбиты, — потребовал он. — Основную стоянку флота, будь любезен... — Развернутый настенный голоэкран сменил картинку большого аквариума с тропическими рыбами на космическое пространство за бортом. Четкий, словно по линейке строй кораблей производил впечатление своей спящей мощью. — Вот они мои самые весомые аргументы. И это только лидеры прорыва.

— Значит, слухи про верфь не врут, — задумчиво подытожила графиня де Радж. В ее голове теснились мириады вопросов, но она прекрасно понимала, что ответов Марк Ортис не даст. Во всяком случае, до тех пор, пока они не согласятся с его предложением. — Иначе ты бы просто не успел восстановить столько вымпелов.

Граф Александр ничего не сказал, только кивнул, подтверждая ее слова.

Данное замечание Марка не удивило. Особых иллюзий он не строил — секрет верфи, несмотря на все предосторожности и закрытие Гемины для посторонних, не мог оставаться секретом вечно. Скорость восполнения потерь, ремонта и ввода в строй поврежденных кораблей не могла не насторожить тех, кто внимательно наблюдал за домом Фобос. А таковых немало. Умные люди уже давно пришли к правильным выводам без всяких рейдов в Гемину. Просто молчали, потому что они — умные люди.

Нет, но до чего же смешное словосочетание...

— Все возможно, — не отрицая и не подтверждая, он принялся рассматривать потолок и словно в пустоту добавил: — Даже модернизация ваших кораблей. Причем бесплатно. — Последнее слово произнести было особенно сложно, но необходимо.

Лидеры альянса задумались. Но затем быстро вспомнили, сколь малое число вымпелов им останется, если большинство кораблей переедет в объединенные ВКС существующей только в дерзких планах главы дома Фобос империи.

— Предложение интересное, — согласилась графиня Сюзанна де Радж, обменявшись долгими взглядами с графом Александром. — Но этого мало.

— Это только начало, — почувствовав слабину, Марк перешел к самому главному — обещаниям. Их следовало раздавать дозировано, но достаточно щедро. А будет мало пообещать еще. — Здесь собрались неглупые люди. И все мы отлично понимаем, что даже если случится невероятное и кто-то объединит сектор, для эффективного управления большую часть полномочий придется оставлять на местах. Десять-пятнадцать систем — это то число, которым еще хоть как-то можно управлять. И то при условии, что они будут располагаться достаточно близко к центру принятия решений. Так что существующая в Пространстве псевдофеодальная лестница лично меня вполне устраивает. Нет, можно попытаться ввести новые административные единицы и каких-нибудь системных и секторальных губернаторов. Но где взять на это людей? У меня столько нет. У любого другого дома тоже. Опять же, начнется противодействие со стороны недобитых остатков домов. Так что зачем ломать то, что неплохо работает все эти века? Достаточно просто ввести мелкие, незначительные изменения.

— Передачу флота под твой контроль ты называешь незначительными изменениями? — вставил граф Александр, продолжая отыгрывать недовольство.

— Война с наемниками показала, что этот шаг просто необходим, если Пространство хочет оставаться независимым. ВКС — слишком опасный инструмент, чтобы оставлять его в руках баронов и графов. Парочка новых кораблей и сразу появляется соблазн использовать его против соседа. Единый флот, под единым командованием — гарантия спокойствия! Как внешнего, так и внутреннего! Есть и другие плюсы, — Марк щелкнул пальцами и картинку ровного строя лидеров сменили диаграммы и графики. — В среднем на армию и флот уходит до пятнадцати процентов бюджета Благородных домов. А единый налог будет всего восемь процентов, с перспективой уменьшения до шести. Так что принявшие мое предложение дома остаются в выигрыше: получают защиту и экономят огромные средства, которые можно пустить на развитие. Я уже не говорю про свободу торговли и прочие бонусы.

Задумались. Нельзя сказать, что мысли, схожие с предложением Марка Ортиса, не витали по Пространству. Разговоры о той или иной форме объединения шли давно. Да вот только ими все и заканчивалось. Даже их скороспелый Альянс Благородных домов вышел структурой крайне рыхлой — результатом компромисса. А компромиссом, как известно, всегда недовольны все сразу.

Граф и графиня синхронно поморщились, вспоминая все проблемы, с которыми они столкнулись при управлении альянсом. Взгляды, обращенные на Марка, стали более благожелательными.

— К тому же, передачей флота мои незначительные изменения не ограничатся. Особо влиятельные графы сектора станут герцогами. А это другая власть и другое число положенных кораблей. Благодаря наемникам у нас куча "бесхозных" систем.

— Насчет "бесхозности" систем ты ошибаешься, — вставил граф Александр. — Стоит их отбить, как тут же найдутся наследники.

— Да-да, по десять на одну систему. Что приведет к очередной грызне между домами. В пространстве куда не плюнь, всюду родственники. И любой барон может претендовать если не на сотню систем, то хотя бы на десяток. Нет, чей флот систему освободит, тому эта система и достанется. Но если это будет наш объединенный флот, я готов делиться со своими ближайшими соратниками. Владения дома Фобос уже избыточны. Мне трудно их контролировать.

Про мелочи, вроде герцогства для Оделии и Северова Марк упоминать не стал. Как и системы, которые планировал передать Аэлле и Джи. Только вот что с титулами делать? Давать им герцогинь или достаточно с них того, что они станут императрицами? С домом для Джи тоже непонятно. Она не рвется уходить из дома Фобос в свой собственный. К тому же дом — это устоявшаяся структура. У Аэллы это остатки Орка и дом Велот. У Лидии есть Оделия с домом Редор. И даже Северов начинал не на пустом месте. На его стороне Дисса и остатки дома Менс.

А Джи... Разве что попробовать провернуть ее удочерение каким-нибудь бароном у которого нет наследников. А если пока еще есть, то это дело поправимое.

Или оставить все как есть?

Ладно, этот вопрос он еще успеет хорошенько обдумать. Были бы системы, а как их поделить, он придумает. Дело за малым — получить все причитающееся дому Фобос системы. Иными словами — завоевать весь сектор Тартар-2... или хотя бы его большую часть.

— Мы тебя услышали. А теперь нам нужно подумать и посоветоваться с графами, — подвела итог встречи графиня Сюзанна де Радж, поднимаясь из кресла.

— Сколько времени вам нужно? — ровно уточнил Марк.

— Одна неделя, — вставил граф Александр. — Дому Пеан этого срока хватит.

Глава дома Радж слегка поморщилась, наградив союзника негодующим взглядом, в их тандеме она числилась главной, и нехотя кивнула.

— Максимум через десять дней у тебя будет наш ответ. — Слово "наш" она выделила особенно четко, напоминая союзнику, что решения нужно принимать сообща.

— Принимается, — кивнул Марк. — Буду ждать.

Добавлять "с нетерпением", он не стал. Хотя это была чистая правда, которую графу и графине лучше не знать. Союз с остатками Альянса Благородных домов, причем на условиях дома Фобос, вариант не единственный, но наиболее оптимальный. Другие несколько хуже. А их реализация займет больше времени.

Наблюдая через камеры, как челнок графа и графини ныряет в чрево тяжелого крейсера с гербом дома Радж на корпусе, Марк задумчиво погладил подбородок.

Встреча закончилась не так, как он рассчитывал, но и на вежливый отказ заявление графини Сюзанны не тянет. Так что расстреливать корабль нет смысла. Опять же, удар по репутации. Если все переговорщики начнут таинственно гибнуть, то кто станет с ним договариваться?

Открытая по случаю прибытия дорогих гостей бутылка игристого вина осталась нетронутой. Он рассчитывал отпраздновать ее содержимым договор с представителями альянса, но слегка поторопился.

Наполнив один из высоких бокалов, Марк ударил по нему ногтем, гоняя пузырьки углекислоты.

Граф Александр и графиня Сюзанна еще не готовы принять неизбежное. Что же, он подождет... недолго. Правда кое-какие планы придется изменить уже сейчас.

— Август, связь с Джи... Второй вариант, — коротко бросил он, едва на голоэкране появилось хорошо знакомое лицо в обрамлении рыжих локонов.

Понятливо кивнув, Джи не стала уточнять детали встречи и требовать пояснений, а просто отключилась.

— Ваша супруга Аэлла пытается связаться, — сообщил Август.

— Соединяй, раз пытается, — вздохнул Марк. — Она настырная. Дурной пример Джи заразителен.

— Судя по спешному бегству наших дорогих гостей, вы не договорились, — хмуро уточнила Аэлла. Практически не глядя в камеру, она ловкими движениями пальцев по развернутому голоэкрану листала длинный документ.

"Очередной отчет", — подумал Марк, сделав мысленную заметку найти себе на ближайшие несколько дней занятие в Гемине. Верфь проинспектировать, орбитальную крепость дома Фобос посетить. Главное из Игниса убраться, пока Аэлла не привлекла его к работе.

— Они взяли десять дней отсрочки. Будут думать.

— Рассчитываешь, что примут твои условия?

— Примут, — кивнул Марк, после недолгих раздумий. — Выдвинут встречные условия, но примут.

— Какие именно, — Аэлла оторвалась от отчета и внимательно посмотрела в камеру, — вступление в войну?

— Как минимум. Но это само собой подразумевается. Думаю, они захотят решить проблему с Атаном. Тем более, это один из самых удобных маршрутов между домом Фобос и основными системами альянса. Да и в целом система Атан очень важна сразу для нескольких подсекторов.

— И там сосредоточены основные силы наемников, — веско добавила Аэлла.

— Видишь, ты и сама все понимаешь.

— Тогда у меня другой вопрос, — отведя взгляд, она проверила что-то на своем коммуникаторе. — Куда это так рванула Джи и почему часть флота спешно готовится к выходу?

— Охота, — лениво бросил Марк, наливая себе очередной бокал вина. Все равно бутылка уже открыта — не пропадать же добру. Игристое вино не может стоять долго. Даже с вакуумной пробкой оно выдыхается и меняет вкус. Что, кстати, служит одним из показателей качества и натурального происхождения.

— Какая еще охота? — с подозрением уточнила Аэлла.

— Самая обычная. Тем более у нас есть отличная приманка, — отозвался Марк.

Аэлла выразительно вздернула бровь, ожидая дополнительных пояснений. Но вместо ответа он начал нарочито медленно смаковать вино.

В порыве внезапного озарения Аэлла поняла, почему Джи так стремиться вытащить их общего мужа на спарринги. Желательно в полный контакт. Может и ей стоит попробовать? Она ведь неплохо знает айкидо. Без хорошего джедан-цуки, ответов от Марка не получить.

* * *

Красные точки гнали отступающий к предыдущей зоне перехода крейсер, словно почуявшие след гончие.

"Золотому Грифону" еще повезло. Эскадра наемников появилась в системе незадолго до "Грифона" и не успела устроить засаду. Сканеры тяжелого крейсера засекли наемников, когда они пытались укрыться за одним из двух спутников.

Два тяжелых крейсера, три легких, в сопровождении флотилии фрегатов и корветов... В прямом столкновении у тяжелого крейсера дома Радж не было ни единого шанса. Основалось бежать, загнанным зверем рваться к зоне привязки, и наедятся на вычислительные мощности искина корабля и умение специально взятого в полет единственного астронавигатора дома Радж.

— Мы не успеем! — изучив предварительные данные телеметрии целей, мрачно подвел итог граф Александр. Смерти он не боялся. Но как же глупо они попались! Сделали ставку на скорость и просчитались. Проскочить в одну сторону успели, а на обратном пути их все же сумели перехватить.

— "Грифон" — крепкий корабль, — отозвалась графиня. — Непродолжительный огневой контакт он выдержит. Этого времени нам хватит для привязки.

"Кого она пытается обмануть? — подумал Александр, наблюдая за красными отметками. — Меня или себя?".

— Надо ускоряться и бежать, игнорируя зону перехода, — вновь предложил он, видя в этом единственный шанс на спасение.

— Не обманывай себя, Александр, — вздохнула графиня Сюзанна. — Они прибыли по нашу душу и будут гонять по...

Закончить она не успела, вмешался молодой оператор сканера пространства.

— Возмущение в точке перехода на SCD-4918... Восемнадцать... Двадцать отметок. Произвожу первичную идентификацию целей.

Граф и графиня синхронно посмотрели на сканер. Неужели и с этой стороны их ждет западня.

— Получены идентификационные коды! — встрепенулся оператор связи. Явная нервозность в его голосе сменилась плохо скрываемым ликованием. — Это дом Фобос!.. Адмирал Джина Хейс де Фобос запрашивает открытие канала связи...

Теперь роли переменились. Эскадра наемников спешно развернулась и начала отступать, преследуемая вымпелами дома Фобос.

— Он использовал нас, словно приманку, — зло пробормотал Александр де Пеан, разговор с супругой Марка Ортиса оставил двоякие впечатления. Радость от спасения боролась в нем с негодованием. Марк Ортис предвидел засаду, но решил ничего им не сообщать.

Поспешное отступление кораблей наемников плавно переходило в беспорядочное бегство. Легкие корабли бросили двух своих тяжелых товарищей и испуганными зайцами неслись к зоне перехода.

— И спас нашу жизнь, — заметила графиня Сюзанна.

— Да, но мог бы и предупредить!

— Мы не доверяем ему, он не доверяет нам. Но ты не туда смотришь. Наемники знали все наши планы. На Вазанта Панфа де Масан это не спишешь.

— Опять предательство! — не сказал, а выплюнул граф Александр. Силясь прогнать поселившуюся в голове боль, он ожесточенно потер виски. Иногда ему казалось, что половина альянса тайно работает на наемников. А вторая половина, также тайно работает на кого-то еще. Дом Фобос например.

— Кто из твоих людей знал об этом визите? — уточнила графиня.

— Пятеро.

— У меня четверо.

— Поручим СБ?

— После стольких провалов? — зло дернула губой графиня. — Мой глава Службы Безопасности начинает вызывать у меня определенные сомнения. К тому же он в числе подозреваемых.

— А что если твоя СБ станет проверять моих людей, а моя твоих? — предложил Александр, жадно наблюдая за первыми пусками ракет. Джина Хейс решила не давать кораблям противника даже тени шанса на спасение, и за развалившей общий ордер эскадрой несся огромный ракетный рой.

Графиня Сюзанна де Радж задумалась.

— Если они не сговорились, а это маловероятно, то должно сработать, — согласилась она.

— Может Марк Ортис прав, — пробормотал граф Александр. — Этот бардак начинает утомлять... я тут подумал, привлечем к делу людей нашего юного пока что герцога?

— Думаешь принять его предложение?

— Думаю, — кивнул Александр. — Я умею понимать намеки. И герцог звучит куда лучше графа.

— А флот?

— Сколько того флота останется, когда наемники нападут на наши домашние системы?

— Многие наши союзники не согласятся.

— Их право. А я должен позаботиться о своем доме.

— Владения дома Фобос слишком далеко. Чем он сможет помочь?

— Тем сложнее ему будет вмешиваться в наши дела. Да и не так далеко, если решить проблему Атана.

— Думаешь?

— Если Марк Ортис хочет получить нашу верность, пусть отобьет систему. Я даже готов согласиться с тем, что Атан станет одной из баз имперского флота. Если у него получится — он достоин нашей присяги. А если нет... наемники не смогут проигнорировать такую угрозу и переключатся на дом Фобос. А мы все равно остаемся в выигрыше!

Глава 30

Шпионские игры

Одни люди придумывают красивые, полные гуманизма и добра теории.

Другие берут в руки дубины побольше, и идут претворять эти теории в жизнь.

Зачем нужны дубины? Как показала практика, добрые, гуманистические теории без дубины нежизнеспособны.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

263 день 567 года Потери Терры.

— Ну что там?!

Джи не хватило терпения, чтобы дождаться, пока Марк изучит полученное с курьерского корабля послание. Усевшись прямо на низкий столик, разделявший два кресла, она перехватила его левою руку с браслетом коммуникатора и сунулась к голоэкрану. Но тот внезапно растворился в воздухе, а в ее нос прилетел легкий щелчок.

— Ай! Злобный Тигра!

— Любопытство кошку сгубило.

— Но мне же интересно!

— Август, — вздохнул Марк, — выведи сообщение на общий голоэкран... — Пока Джи читала, он повернулся к сидевшей во втором кресле Аэлле. — Как видишь, я оказался прав Они хотят, чтобы мы захватили систему Атан.

— И с головой влезли в войну с наемниками, — вздохнула девушка. — Те пять систем наемники нам скрепя сердце простили, но такой удар сделает дом Фобос главной целью!

— Так или иначе, с наемниками все равно придется схлестнуться, — сказал Марк. — После попытки повесить на дом Фобос удар по Элиозу... — Обиженно потиравшая нос Джи замерла, вспоминая удар по планете, устроенный "Джином". Но наткнулась на спокойный и внимательный взгляд светло-зеленых глаз, расслабилась и криво улыбнулась. — Мы получили полгода передышки. Не так много, но и не так мало. Наш флот на пике своего могущества. В краткосрочной перспективе, сильнее он уже не станет — не хватает людей и финансов. Так есть ли смысл оттягивать неизбежное? Каждый день этот действующий в треть силы флот сжигает уйму средств.

— Атака на Атан приведет к громадным потерям, — заметила Аэлла. Сегодня она явно решила примерить на себя погоны адмирала. Впрочем, в доме Орка и Велот она им и являлась. — Наемники отлично понимают его ценность. Это их главная операционная база!

— Ты это понимаешь, — задумчиво кивнул Марк.

Он видел несколько путей решения этой проблемы. Но у всех этих вариантов был один большой недостаток — прямое столкновение с наемниками, как с единой силой. А этого хотелось избежать. Пусть у него небольшое превосходство в лидерах прорыва, по тяжелым крейсерам все уже не так гладко. Единственный плюс, многие тяжелые крейсера наемников имеют те или иные повреждения. Или же проходили "полевой" ремонт, понизивший их коэффициент боеспособности.

— Я это понимаю, — продолжил он. Все было настолько предсказуемо, что становилось скучно. С точки зрения Марка, люди всегда были слишком предсказуемыми существами. Особенно когда пытались хитрить. — Джи, хоть упорно молчит, тоже это понимает. Что хуже всего, граф Александр де Пеан и графиня Сюзанна де Радж тоже отлично это понимают. Именно поэтому нам и предложили такую трудную цель. Дом Фобос победил? Отлично! Но он понес потери. А под этим соусом можно выбить себе больше преференций. Проиграл? Прискорбно, но теперь наемники бросят все силы на его уничтожение. А Альянс получит долгожданную передышку.

— И в любом случае останется в выигрыше, — закончила за него Джи. — Но раз ты согласился на переговоры и предвидел этот шаг, значит у тебя готов ответ? — Она с надеждой посмотрела на него.

— Август, соедини меня с Имиси, — вместо ответа приказал Марк, бросив быстрый взгляд на Джи и Аэллу.

"Ладно, этот небольшой секрет можно открыть", — решил он. Да и странно все будет выглядеть, если все получиться. Словно ему в очередной раз просто повезло.

Люди часто не понимают, что везение зачастую не более чем результат тщательно просчитанных действий. Как своих, так и противника. А он не виноват, что все его противники — предсказуемые идиоты.

Как и следовало ожидать, Имиси откликнулся на его зов по первому требованию. Иногда Марку казалось, что глава СБ вообще не спит, а отдых считает особой формой извращения, о которой не принято говорить в приличном обществе.

— Тани, — приветственно кивнул ему Марк. — Есть новости от Харда Лателя?.. Говори открыто, у меня нет секретов от моих жен.

На столь вопиющую ложь Джи и Аэлла только обменялись недоверчивыми взглядами и синхронно хмыкнули. Однако превратились в воплощение внимания. Любопытство было тем немногим, что их роднило.

Имиси помедлил, сбираясь с мыслями. Если господин говорит "нет секретов", нужно хорошенько подумать, каких секретов нет. Ведь если их "нет", то и раскрывать ничего не нужно.

— Ваш несостоявшийся убийца... — При слове "убийца" Аэлла вопросительно вздернула брови. Джи открыла рот, намереваясь задать вопрос, но Марк выразительно поводил указательным пальцем из стороны в сторону, призывая к тишине, и девушки успокоились. Впрочем, он не обманывался, потом они насядут на него с утроенными усилиями, выпытывая все подробности. — ...сумел проникнуть в экипаж "Старого Наемника", — продолжил Имиси как ни в чем не бывало. — Это флагман "Бравых Парней" и Сумана Гранта.

— Когда ты получал от него последний доклад? — уточнил Марк.

— Четыре дня тому назад. Я об этом докладывал, — напомнил он. — Наемники продолжают планомерный захват отрезанных от основной части альянса секторов. Но в Атане и ближайших к нему системах остается не менее половины основных оперативных сил их флота.

— Значит Верес, если что-то и заподозрил, то не стал делиться своими подозрениями с Грантом, — задумчиво пробормотал Марк, почесывая переносицу. — Чего-то подобного я и ожидал... — Сложив пальцы домиком у своей груди, он некоторое время сидел, молча устремив невидящий взгляд куда-то вдаль.

Молчание затягивалось. Но беспокоить его никто не решался.

Вариант с убийцей не был идеальным. Слишком многое зависело от случая и одного человека. Что прискорбно, не от самого Марка. Но другие были либо хуже, либо на их реализацию придется затратить гораздо больше времени. А время сейчас играет скорее на наемников... в краткосрочной перспективе. В забеге на долгую дистанцию в выигрыше останется Альянс, как бы странно это не звучало.

Да, Альянс лишится множества систем. Многие графские и баронские дома разочаровались и отвернулись от него. Нашлись и те, кто переметнулся к предателям из дома Масан. Но остальные, пока еще не затронутые конфликтом дома сектора Тартар-2, рано или поздно пойдут на объединение под знаменами Альянса.

Альянс привычен Благородным домам своей рыхлой вольницей. Правящий триумвират в нем избирается голосами графов и баронов и практически ничем не правит.

Нет, пока дом Фобос на пике своих сил, а Альянс... там, где он находится, этим нужно воспользоваться. Малый шанс варианта с убийцей, все же шанс. Не получится, он попробует что-то другое.

— Сообщи нашему агенту, — отмер Марк, принимая решение, — что я утраиваю его награду за устранение Сумана Гранта, если он сумеет провернуть это в течение пятнадцати дней.

— Будет выполнено, — подтвердил Имиси.

— Тогда на этом и закончим.

— Думаешь, это поможет? — скептически спросила Джи, когда Имиси отключился. — Грант всего лишь один из капитанов наемных отрядов.

— Да, но самый авторитетный, — резонно заметил Марк. Не став уточнять, что других авторитетных капитанов наемных отрядов устранили не без участия вышеупомянутого Лателя. — Вся эта затея с вторжением — его идея. Ну и немного графа де Масан. Устраним Гранта — флот наемников развалиться на группки по интересам. Возможно, они не станут враждовать, но десять сильных флотов куда лучше одного сверхсильного.

Насчет "не будут враждовать" Марк сильно сомневался. Завоевать легко, а вот поделить завоеванное — это та еще задача. Особенно для наемников. Но делиться этими подозрениями не стал. Пусть люди думают, что ему опять повезло.

* * *

— Все! — Забросив на полку служебного шкафчика тяжелый шлем, Хард Латель кивнул вопросительно смотрящему на него соседу, только что облачившемуся в инженерный скаф. — Марат обещал переделать расписание вахт. Будешь теперь вкалывать вместо меня во втором цикле.

— Серьезно? — обрадовался высокий здоровяк с нашивками старшего инженера.

— Да, это твой крайний третий цикл.

— Спасибо, Хард! Выручил! — искренне обрадовался здоровяк, осторожно хлопнув Лателя по плечу гибким манипулятором инженерного скафа. — За мной должок.

— Ага. Передавая привет Анжелике.

— Завидовать плохо! — беззлобно отозвался здоровяк.

Радостно насвистывая незамысловатый, но навязчивый мотивчик, он отправился на свой пост и не видел, как с лица Харда разом сползла дружелюбная улыбка.

Хард Латель умел сходиться с людьми. Для выбранной им стези шпиона и наемного убийцы это качество было чуть ли не самым важным. Хмурый, нелюдимый человек вызывает инстинктивные подозрения у окружающих. И оказывается в числе первых подозреваемых при любой неприятности. Тогда как душа компании чаще всего будет вне подозрений.

Но не следует вести излишне дружелюбно. На некоторых людей это действует, как красная тряпка, вызывая только подозрения.

Баланс... Во всем нужно держать баланс, словно ты цирковой канатоходец.

Избавившись от своего инженерного скафа, Латель посетил дезинфектор. Облачился в стандартный рабочий вариант скафа и отправился во внешние секции, к каютам экипажа.

Хоть офицерам, а его инженерная должность соответствовала офицерскому званию, полагались собственные каюты, на "Старом Наемнике" оказался некоторый избыток людей. Увеличенные по сравнению со штатными экипажи — обычная для кораблей наемников практика. А теперь это наложилось на постоянный приток людей с погибших или получивших слишком серьезные повреждения кораблей. Так что Харду каюты не досталось. Пришлось довольствоваться общим кубриком. Хорошо еще, что кубрик был шестиместный. А не стандартный десятиместный или тем паче двадцатиместный. И обошлось без этого издевательства под названием "горячая койка", когда ты занимаешь место ушедшего на вахту товарища. Как-то Харду довелось служить на корабле, где практиковались подобные извращения. Через месяц, помимо цели, ему страстно хотелось поубивать добрую половину экипажа.

Он любил компанию, но не тесноту!

Кубрик инженерного персонала встретил его затхлым воздухом с легким, едва уловимым запахом дезинфицирующих средств, да богатырским храпом одного из соседей, заступавшего в первую вахту следующего дня.

Еще три его соседа, таких же инженера, как и он сам, но из второй реакторной зоны, азартно резались в покер. Карточным столом им служил выдвинутый из под узкой койки ящик для хранения личных вещей. Два игрока устроились на койке между ящиком, третий использовал вместо стула отключенного дроида-уборщика.

— Хард, давай к нам, — махнул ему рукой один из игроков.

— Не-е, опять без штанов меня оставите, — отмахнулся Латель, скорчив испуганную мину. — Покер, это не мое.

Для улучшения отношений он уже проиграл соседям добрую четверть полученных за этот месяц денег. И планировал проиграть еще столько же. Люди любят победителей, но не в том случае, когда речь идет об игре на их деньги. Тут, для улучшения отношений с окружающими, лучше держаться среди тех, кому постоянно не везет с картами.

Выдвинув из-под кровати ящик с личными вещами, Хард достал из него большой планшет. Задумчиво покосился на храпящего соседа и прибавил к планшету гарнитуру с толстыми, полностью закрывающими уши наушниками.

Небрежно закрыв крышку, он проигнорировал магнитный замок и задвинул ящик назад. Харду не встречались корабли наемников, на которых личные ящики держали бы закрытыми. Вездесущие камеры были везде. А с дураками, крысящими у своих, разговор у наемников всегда был коротким. Их без всякой судебной волокиты отправляли подышать вакуумом, иногда из милосердия проделав в голове лишнее отверстие для вентиляции. При таких изначальных вводных, преступления на кораблях наемников случались крайне редко.

Зато на захваченных планетах наемная братия оттягивалась во всю.

Нацепив наушники, Хард некоторое время лазил по новостным сайтам. Посмотрел пару коротких головидео развлекательного содержания. Затем его интересы сместились на то, что принято называть "клубничкой". Выбрав среди закладок свой любимый сайт, он замер на пару мгновений, изучая заглавную страницу, а затем начал небрежно листать изображения, обдумывая полученную информацию.

На память он никогда не жаловался. Ему не требовалось программ дешифрования, или подсказок с ключом, чтобы расшифровать замаскированное среди рекламных баннеров сообщение.

Одна страница с голографиями обнаженных фигуристых красоток плавно сменялась другой и также плавно текли мысли Харда.

Утроенная награда, но устранить объект нужно за шесть дней. Изначально дней было пятнадцать, но сообщение шло излишне окольными путями и несколько запоздало.

Утроенная... Это большой плюс.

Хард представил себе сумму с внушительным количеством нулей. Если прибавить остальные его накопления, то о безбедной старости можно не беспокоиться... О безбедной старости его детей, если таковые когда-нибудь появятся. Марк Ортис какой угодно, но точно не жадный. Да с такими деньгами можно даже в местные аристократы выбиться. Может не на роль главы дома, но в какую-нибудь знатную семью или младшую ветвь правящей фамилии, почему бы и нет? Способов много, были бы деньги. А деньги у него есть... будут.

Конечно, вместо денег наградой может стать пуля и забвение. Но об этом Харду думать не хотелось.

Шесть дней... это минус. Огромный такой минус. Проблема не в том, чтобы убить. Для него это никогда не было особой проблемой. Но нужно еще суметь остаться вне подозрений. Или сбежать, если первое невозможно. Корабль он за шесть дней не найдет. А вот алиби...

В первую очередь нужно позаботиться о камерах. Латель никогда не входил в число опытных хакеров, но несколько фокусов, необходимых в его работе, за это время выучил. А необходимые программы просто купил.

— Смотаюсь до зоны отдыха, — сказал он, стянув наушники и небрежно бросив планшет на подушку. — Кому что надо?

— Обойму пива захвати, — отозвался один из игроков. — Колл.

— Колл. И охота тебе пить это безалкогольное дерьмо? Запаришься потом на толчок бегать.

— Не хочешь, не пей, — поддержал приятеля третий, швыряя на импровизированный стол карты. — Я пас... Чипсов захвати, — добавил он к заказу. — Со вкусом соленого картона.

Вся троица рассмеялась незамысловатой и древней, словно сама галактика, шутке.

Хмыкнув для поддержания хорошего настроения компании, Хард покинул кубрик. Путь его и правда лежал в зону отдыха. Именно по соседству с ней располагалась одна из серверных лидера прорыва. Насколько Хард помнил, а помнил он отлично, сейчас там вахту должен нести один из его многочисленных свежеиспеченных друзей.

Скоростной лифт, который должен был перенести его к зоне отдыха, подарил неожиданную встречу. Его цель, Суман Грант, находился в кабине. Один.

— Сэр! — быстро козырнув, Хард зашел внутрь. Грант небрежно кивнул ему в ответ. Двери лифта сомкнулись, на несколько секунд отрезав их от внешнего мира.

Бросив быстрый взгляд на будущего мертвеца, Хард небрежно прислонился плечом к стенке лифта.

"Может это судьба. Что будет, если выполнить заказ прямо сейчас? — подумал он, непроизвольно расслабив тело, как это всегда бывало перед схваткой. — Ничего хорошего! — тут же здраво рассудил он, заметив усик камеры. — Какой бы внушительной не была сумма за голову Гранта, мертвецу деньги не нужны".

Лифт сделал остановку на главной палубе. Грант вышел и Хард вновь остался наедине со своими планами и мыслями.

За этот месяц он наизусть выучил схему лидера прорыва, и знал про "Старого Наемника" если не все, то очень многое: коридоры и технические туннели, как проложены главные энерголинии, местонахождение всех боевых постов и даже среднюю влажность и температуру воздуха в каютах. Некоторые токсины к этому весьма чувствительны.

Пришло время воспользоваться этими знаниями. Но сначала серверная! Ему нужен доступ к этим проклятым камерам!

Глава 31

Пакт с дьяволом

Всю свою историю человечество стремится нести добро ближним...

меняется только вооружение и тактика.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Атан.

Орбита планеты Атан.

275 день 567 года Потери Терры.

— Ближайшие цели определены. Предлагаю на этом закончить.

Свернув висевший над сдвинутыми столами, чертова традиция прижилась, голоэкран, Суман Грант поднялся со своего места. Другие капитаны наемных отрядов не заставили себя долго упрашивать и тоже поднялись. Обсуждение дальнейших действий сегодня затянулось дольше обычного. И все порядком устали от споров.

Хотя... Грант прислушался к заполнившему кают-компанию гомону, многие не так уж и устали, продолжая тихо переругиваться вполголоса, а то и в полный голос.

— Сегодня ты был до странности молчалив, — заметил он, посмотрев на Велько Вереса. Глава "Пираний" был единственным, кто не стремился как можно скорее покинуть облюбованное им на время таких вот совещаний место с краю стола возле выхода.

— Мое мнение ты знаешь... — Не видя причин вновь затевать надоевший спор, Верес небрежно пожал плечами.

Полученный на Элиозе загар начал постепенно с него сходить, и кожа наемника приобрела нездоровый сероватый оттенок. А возможно виной всему была усталость. Хоть Грант и держал приятеля ближе к себе, не отправляя на боевые операции, но это вовсе не означало отсутствие у того работы.

Все вышло ровно наоборот...

Любой флот это не только и не столько корабли с большими пушками. Это прежде всего структура. Хорошо отлаженная машина. Нет, живой организм! Он нуждается в постоянном внимании, заботе и уходе. Поставки продовольствия, неприметных на первый взгляд, но таких необходимых расходных материалов, номенклатура которых доходила до тысячи наименований. Организация отдыха для команд. Лечение пострадавших, заболевших и раненых. Ремонт поврежденных кораблей. Формирование патрульных эскадр. Их ротация. И прочее, и прочее...

Воевать зачастую куда проще, чем правильно организовать и обеспечить боевые действия. Впрочем, наемники кораблей, сейчас подставляющих броню своих вымпелов под удар, могли с этим не согласиться.

— Ты опять про переход к обороне? — недовольно проворчал Грант. — Мы не можем остановиться. Только не сейчас, когда Альянс практически развалился... Ладно, — смягчился он, дружески ткнув приятеля кулаком в плечо. И вторив мыслям Вереса добавил: — Не будем начинать этот надоевший спор. Останешься на ужин? У меня в каюте припрятана пару бытылок хорошего вина. Из тех, что ты привез из дома Фобос. Хоть Марк Ортис мне и не нравится, но вино у него неплохое.

— Нет, — Верес зевнул и устало потянулся. — Я спать. Почти сутки на ногах.

— Как знаешь. Мне больше достанется.

На это заявление Велько только улыбнулся краем губ. Что две оставшиеся у Гранта бутылки по сравнению с несколькими припрятанными у него ящиками.

Улетая из Игниса, он отлично понимал, что вряд ли когда-нибудь вернется в эту систему. А потому позаботился о закупках всего необходимого если не всей команде, то хотя бы лично ему.

— Бывай, Велько. Завтра увидимся.

— Не нужно меня пугать, — хмыкнул наемник, поднимаясь со своего места.

Проводив приятеля взглядом, Грант постоял несколько минут, наслаждаясь долгожданной тишиной, оглядел опустевшую кают-компанию и направился к выходу. Размышляя над недавним разговором.

Были и другие причины продолжения наступления. Но он не стал их озвучивать. Тем более Верес отлично про них знает.

Флот наемников походил на стаю голодной и жадной саранчи. Захватывая систему, они обдирали ее до нитки. Многие графы и бароны веками тратились на роскошь, вместо того чтобы крепить военный флот. С одной только внутренней отделке орбитальной крепости не самого богатого дома выходила неплохая сумма. Драгоценности, предметы искусства, редкое коллекционное оружие времен Терры.

Заняв систему, капитаны наемных отрядов давали людям знатно оттянуться, утолив тягу к насилию и грабежам. Но орбитальные крепости, как самый ценный актив, грабились организованно. А добывающие комплексы и немногочисленные планетарные и орбитальные производства меняли своих хозяев и начинали работать на наемников. Да, они были устаревшими и немногочисленными. Но они были! А систем и Благородных домов в секторе Тартар-2 хватало. Так по крупицам формировалась промышленная база, покрывающая хотя бы часть многочисленных потребностей наемного флота. В основном в различных мелочах, но любая мелочь может повлиять на общую боеспособность.

Ресурсы и предметы роскоши продавались нескольким корпорациям, обосновавшимся в Нейтральных системах, а те перепродавали их в Центральные миры. Война требовала все больше и больше ресурсов. Сколько не предложи — все сметут. Чем Грант и пользовался. А насчет предметов роскоши он справедливо подозревал, что все они уходят все тем же Благородным домам, но из других секторов.

Благостную картину портили несколько факторов.

Первый, флот наемников был слишком большим. Полученных от грабежа и торговли средств не хватало надолго, вынуждая захватывать все новые и новые системы, с их богатствами и ресурсами.

Остановив завоевания сейчас, наемники рано или поздно просто передерутся, пытаясь поделить захваченное. И борьба пойдет не за власть, а за скудную промышленную базу.

Вторым фактором были корпораты. Грант им не доверял. Флот отдельной корпорации в разы проигрывает объединенному флоту наемников. Но альянс нескольких корпораций мог поставить и так неспокойный, истерзанной войной сектор Тартар-2 в любую позу "Камасутры". Даже самую причудливую! К счастью, корпораты все еще были слишком заняты спасением своих активов из Центральных миров, заработками на войне и ритуальной грызней друг с другом. Куда же без нее?

Третий фактор... Может флот под его командованием и похож на стаю саранчи. Но если раньше поток этой саранчи постоянно пополнялся из Нейтральных систем, то в последние полгода этот источник практически иссяк. Корпораты додавили остатки более-менее значимых наемных компаний, пиратов и ЧВК. Все базы захвачены. Часть наемников перебита, кто-то бежал, другие стали цепными псами и сидят у корпоратов на прочной привязи.

Был и четвертый фактор. Возможно, главный. Контроль! Стоило основному флоту отдалиться от захваченных систем, как многие оставшиеся на местах командиры эскадр начинали чувствовать себя излишне вольготно. А приструнить их не хватало сил и времени. Максимум чего смог добиться Грант, так это ротации оставленных в захваченных системах эскадр. Да и это скорее навредило — зная, что рано или поздно их "отдых" закончится, многие совсем теряли голову от жадности.

Дурной пример заразителен. Стоит флоту остановить наступление — он развалится на кучки банд.

Он так погрузился в размышления, что не заметил, как в дальнем конце коридора появился дроид. А если заметил, то просто не придал этому значения. Дроид был стандартной многофункциональной модели. На корабле их сотни. Благодаря сменным модулям, они могли выполнять различные и весьма разнообразные задачи. От банальной уборки, до ремонтных работ. Хотя в этом плане "многофункционалы" проигрывали заточенным именно под эту задачу ремонтным и инженерным вариантам дроидов.

Конкретно этот дроид явно выполнял функцию уборщика. Об этом говорило тихое гудение встроенного в него пылесоса.

— Что за! — ругнулся Грант, когда дройд с силой ткнулся прямо в него. Лодыжку правой ноги едва заметно кольнуло. Острый манипулятор дроида, которым тот собирал крупный мусор, порвал рабочий скаф. — Чертова железка!

Усик камеры на голове дроида недоуменно поднялся вверх, фокусируясь на его лице. На небольшом контрольном экране появился цифровой код ошибки, говоривший о неисправности машины. Дроид отъехал назад, а затем вновь поехал на Гранта, заставив того отступить к стене коридора.

Покрутив камерой, словно пропеллером, дроид исчез в кают-компании.

— Надо сообщить техникам про поломанного дроида, — пробормотал Грант, разглядывая прореху на своей лодыжке. Заостренный, треугольный манипулятор дроида порвал политкань, оставил на коже наемника глубокую, кровоточащую царапину.

— Чертова железяка, — вновь ругнулся он, решив не обращать на саднящую боль внимания. Всего лишь царапина. Это не смертельно.

Он не видел, как миновав кают-компанию, дроид наткнулся на стену. Тихо пискнул сигналом очередной ошибки. Откуда-то из глубины его корпуса посыпались искры, повалил дым. Жадное пламя набросилось на внутренности машины, уничтожая все улики. Когда корабельный искин запустил протоколы пожарной тревоги и к месту действия прибыли новые обслуживающие дроиды с огнетушителями от "уборщика" остался только обгоревший корпус.

* * *

Обычно новости расходятся по сектору весьма неспешно. Но эта прилетела в Игнис с какой-то запредельной скоростью. Причем сразу из нескольких источников, что было весьма редко.

— Суман Грант мертв. По предварительным данным, отравлен... — Джи пыталась переварить полученную информацию, но эта мысль просто не укладывалась у нее в голове. — И наш флот вчера получил приказ готовиться к выходу, — задумчиво добавила она, посмотрев на Марка. — Не понимаю, как тебе удается все так точно рассчитать?

— Одно из двух. Либо я гений, либо все люди редкостные идиоты. Выбирай ту версию, которая тебе больше нравится. — Щедро предложил Марк. Не став раскрывать незначительную деталь — оба утверждения верны.

Причина ее удивления была ему не понятна. Про увеличение награды она знала. А готовность флота... до назначенного им срока оставалось всего несколько часов. Скорость получения информации — заслуга Имиси, разместившего замаскированные под Вольных торговцев корабли своих агентов поблизости от Атана.

Никаких чудес, обычная тщательная проработка планов. Не добейся убийца результатов, все пришлось бы отменить и играть партию вдолгую. Но теперь события ускорятся. Полетят, словно сорвавшийся в штопор гравикар.

Хорошо это или плохо, покажет время.

— И зачем я только спрашивала? — вздохнула девушка. — Не знаю что в тебе больше — самолюбия или амбиций... Молчи! — потребовала она, для верности зажав ему рот пальцем. — Просто молчи! Твой лимит бахвальства на сегодня исчерпан. Мне и так уже хочется тебя придушить.

— Признай, тебе постоянно этого хочется. К тому же, ты сама начала этот разговор, — заметил Марк, ловко уведя руку Джи в сторону, а саму девушку наоборот притянув к себе. Он уже давно заметил, что это его странным образом успокаивало. — И перед кем еще я могу так откровенно красоваться?

— Самовлюбленный эгоист... Стоп поползновения! — она легко ударила его по излишне шаловливым рукам. — Давай о деле!

— О деле, так о деле... — согласился Марк. — Август, карту подсектора! Наша первая цель, система Хаар. Еще не так давно принадлежавшая мятежному вассалу графа Нектора де Менс.

— Опять имена, титулы и названия домов, — пожаловалась Джи, потерев лоб. — Хотя в этот раз что-то знакомое.

— Несостоявшийся союзник графа Дугана де Гарат, — напомнил Марк. — Думал, ты лучше знаешь обстановку во всех ближних к нам подсекторах.

— Обстановку! А не владельцев систем, зачастую бывших. Сколько этих графов, баронов, домов за последний год исчезло? Гарат, Лерн, Шверт — всех не упомнишь! Да и смысл? Сегодня одного запомнил, а завтра: или дом пал, или правитель сменился!

В чем-то Джи была права. Без дополнительной помощи в виде Августа и аналитических записок Имиси, даже казалось бы идеальная память Марка периодически давала сбои, когда дело касалось Благородных домов. Одних только названий несколько сотен! А ведь есть еще правящие семьи, союзные, родственные, торговые связи. Кто с кем дружит, а с кем враждует. Былые обиды. Споры. Потянешь одну ниточку, а там целый клубок... со змеями.

И все это он должен учитывать, выстраивая собственные планы касательно того или иного дома.

— Так вот, наша главная цель системы Хаар и три системы, некогда принадлежавшие дому Менс.

— Для атаки на Атан, нам достаточно взять только Хаар и Менс, — быстро сориентировалась Джи, взглянув на карту, благо та была двумерной, без свойственного трехмерной проекции хитросплетения нитей. — Зачем нам еще две системы?

— Несколько целей Джи. Всегда помни про несколько целей. Для хорошего плана это норма.

— Северов на этот счет мог бы с тобой поспорить. Что-то там про "не стоит гоняться за двумя зайцами".

— За целями не гоняются, цели достигают. Или создают условия для их достижения. — Марк отметил на краю карты подсектора несколько точек. В противовес системам наемников, подсвеченных красным, эти горели ровным желтым цветом. — Пока еще сохранившие нейтралитет дома, — пояснил он. — Заняв Хаар и все системы дома Менс я рассчитываю повернуть ход их мыслей в нужную сторону. Да и оставлять в тылу, на коммуникациях две эскадры наемников мне не улыбается.

— И эта сторона — дом Фобос, — кивнула Джи. — В принципе, выбор у них небольшой, — согласилась она. — Выхода на Альянс, после потери Атана, у них нет. А наемники — вот они, совсем рядом. — Она плавно повела пальцами по красным отметкам.

— Да, эти дома сохраняют свой нейтралитет только потому, что наемникам было не до них. Сначала они рвались к Атану, видя в нем главную цель. Потом завязли в боях с альянсом.

— Но теперь наемники, как единая сила, исчезли. Зачем "нейтралам Менса" присоединяться к нам? Не лучше ли просто выждать?

— Когда мы займем еще и Атан...

— Если...

— Когда, Джи, когда. Так вот, когда мы займем Атан, у них просто не останется другого выбора. Особенно когда дома Пеан и Радж принесут мне вассальные клятвы.

— А они принесут? — усомнилась Джи. — Про ситуацию у наемников они знают не хуже тебя.

— Нужно больше верить людям... — попенял ей Марк, — но реже совершать такие глупости. У домов Пеан и Радж тоже нет другого выбора. Даже с развалом наемников соотношение сил будет не в их пользу. Как единая сила наемники были опасны, но более предсказуемы. Стая развалилась, но голод не ушел. Альянс все еще не оправился от разгрома. А раненый зверь — приманка для хищника. К тому же не стоит забывать про дом Масан. Граф Вазант только и ждет шанса для реванша за свое унижение.

— Дом Фобос — единственная надежда на мир, спокойствие и порядок в секторе! — горячо закончил он, словно репетируя речь.

— Убавь градус пафоса, палишься, — посоветовала Джи, не впечатленная горячим спичем.

Искать спасения в лице Марка Ортиса — это спасаться в пасти крокодила. Бедные Благородные дома.

Ей стало их немного жаль.

* * *

"А ведь я предлагал ему выход", — подумал Велько Верес. Но другая его часть, более темная и подлая, тихо, словно в отместку прошептала: "Но не предупредил об опасности! А значит, ты сам стал соучастником его убийства".

— Я предлагал ему выход, — раздраженно прошептал он себе под нос, стараясь отвлечься от ненужного сейчас самокопания.

Встав в оборону, они могли бы навести порядок в уже захваченных системах. Наладить контроль, обеспечить защиту. И многое другое!

Так что Грант сам выбрал свою судьбу. Не яд, так гибель на мостике "Старого Наемника" в ходе очередного масштабного наступления. Кто-то может сказать, что это лучше. А для Велько смерть — она всегда просто смерть. Героическая она там или не очень — мертвецу все равно.

— Так на чем мы остановились, — встрепенулся он, посмотрев на голоэкран. На нем в режиме видеоконференции находились лица еще пяти капитанов не самых слабых наемных отрядов.

Привлекать больше не имело смысла. А меньше — рискованно для его планов.

— Десять систем плохо делится на шестерых, — заметил Патрик Муис. — Может двенадцать? По две каждому отряду.

Перед ответом Велько вызвал карту нужного подсектора, с отмеченными на ней десятью точками.

— Эти десять систем находятся на некотором отшибе, касательно остальных колоний сектора Тартар-2, — терпеливо пояснил он. — При этом через них проходит несколько перспективных маршрутов. На первый взгляд, маршруты не особо ценны. Но по факту являются практически единственными доступными маршрутами в Империю Тысячи звезд. Не знаю, чем там все закончиться в Центральных мирах, но позиции Империи в этом конфликте пока что выглядят неплохо. Еще один плюс, нам достаточно сосредоточиться на защите всего двух систем, чтобы обезопасить себя со стороны сектора Тартар-2.

— Разумно, — согласился Муис, потеребив короткую бородку. — Возражения снимаются. Вижу, ты все хорошо продумал. Когда начинаем?

— Сразу, как все наши корабли подтянуться в Атан. Задерживаться не имеет смысла. На грядущем совете капитанов начнется такая драка за власть, что мало никому не покажется. Да и вообще, скоро в Атане станет жарче, чем в аду, — пророчески предрек он, заканчивая совет.

Первый осколок некогда единой силы готовился отправиться в свободное плавание.

Глава 32

Первый прыжок

Страх поражает цели куда эффективнее огня главного калибра.

Испугай противника и ты на полпути к победе.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Менс.

Орбита планеты Менс.

283 день 567 года Потери Терры.

— Альфа-12, продолжаем движение к ядру. Сопротивление минимальное.

— Альфа -7, сопротивление в жилой зоне три подавлено. Начинаем зачистку.

— Бета-8, зачистка космического порта закончена. Потерь нет. Противник не оказал сопротивления. Взяли несколько пленных.

Расслаблено откинувшись на спинку ложемента, Марк выслушивал доклады штурмовых отрядов, лениво рассматривая трехмерную проекцию орбитальной крепости. Все проходило настолько гладко, что пора было начинать беспокоиться. Их не ждали. Не приняв бой, вражеская эскадра, а из-за "столичного" статуса системы наемники усилили ее тяжелым крейсером, поспешно отступила, стоило вымпелам дома Фобос появиться в зоне перехода.

Умные ребята, хоть и полные дураки.

Наемники бежали так поспешно, что бросили своих людей на порядком побитой, но не уничтоженной орбитальной крепости. Орбитальные крепости, при всех своих недостатках, вообще крайне плохо поддавались уничтожению.

Постепенно проекция крепости закрашивалась в дружественный зеленый цвет. Попавших в ловушку наемников было не так много, да и умирать во имя чего-то там они не стремились, а потому сопротивление было слабым. Хотя местами и довольно отчаянным.

Да и размеры станции сказывались. Десятки многокилометровых ярусов, сотни складов, тысячи кают. И это если не вспоминать про технические туннели! Есть где укрыться, было бы желание. Наиболее умные, но недальновидные, забьются по разным щелям, в надежде, что их не станут искать.

В чем-то они правы. Марк не собирался терять время на методичное обследование всех закутков орбитальной крепости. Поиски в лабиринтах технических туннелей и кабельных шахт могут занять несколько дней. А то и больше, если привлечь недостаточно сил. Но когда флот дома Фобос улетит, всем этим займутся жители Менса. И умные наемники, решившие спрятаться, еще пожалеют о своем решении, когда окажутся в их дружеских объятиях.

Работа на мостике "Октавиана Августа" шла своим чередом. Тихо гудели консоли, развернутые голоэкраны висели в воздухе перед операторами. Скучали разве что пилоты — "Октавиан Август" неподвижным карающим мечом завис над крепостью.

— Возмущение в зоне перехода на STH-3021, — доложил отвечавший за сканер пространства второй лейтенант. — Произвожу...

— Не стоит, — перебил его Марк, даже не глядя на данные сканера. — Дайте мне связь с ними... Почему так долго? — уточнил он, когда на голоэкране появилась Джи, все таки сменившая мостик "Веселой Волчицы" на "Сантьяго". Временно, как она сама говорила, но Марк справедливо подозревал, что это "временно" затянется надолго.

Определить направление бегства охранивших систему наемников было не сложно. Как и выставить на пути бегства вторую половину ударного флота, возглавляемую одним рыжеволосым адмиралом. Зоны перехода в этом подсекторе оказались на диво многочисленны. В свое время кто-то не поскупился на исследования. Но большинство из них не представляло особой ценности, дублируя существующие и более выгодные маршруты. Но одна из "тропок" очень удачно вела в нужную Марку сторону, чем он и не преминул воспользоваться, послав половину флота отрезать наемников от спасительного Хаара.

Из-за разделившего две эскадра расстояния, ответ пришел с запозданием в несколько секунд. Четыре или пять. Что было заметно, но все же терпимо.

— Ты сам сказал никаких свидетелей. — Джи сделала короткую паузу, затем вскинула голову и пояснила: — Наемники рассеялись. Несмотря на огонь, попытались удрать на ускорении, наплевав на щиты. Пока уничтожили корабли, пока собрали спасательные капсулы. Вот время и прошло.

— Потери?

— Обошлось. Они даже не пытались драться. Бросились врассыпную, едва поняли, что попали в западню. Правда мне пришлось потратить пять ракет. Тяжелый крейсер, пока мы сбивали с него щиты, успел набрать ускорение и мог уйти. Я решила не рисковать.

— Что сделано, то сделано — поморщился Марк. Не то чтобы ему было жалко ракет. Просто их следовало экономить. На захваченном в поход транспорте есть небольшой запас, но он именно что небольшой. А они только начали. Впереди еще захват трех систем и сражение за Атан. Хотя и на нем все не закончится. А конвои с Гемины будут идти несколько дней.

— Мы будем оставлять в системе эскадру для обороны? — уточнила Джи. Хотя Марк и числился гранд-адмиралом, вся связанная с управлением флота рутина вновь упала на ее хрупкие плечи. — Сколько кораблей мне выделить?

— Нет... — Марк отрицательно качнул головой, но внезапно ему в голову пришла интересная идея. — Хотя... Что у нас с трофеями?

— Тяж в хлам, — поскучнела Джи. Утраченная перспектива разжиться еще одним вымпелом первой линии ее порядком расстроила. Плевать, что экипажа на него нет. Это же не самый плохой тяжелый крейсер! Был... — Взрыв реактора. Из двух легких крейсеров один только на запчасти. Зато второй, — повеселела она, — вполне боеспособен. Правда на борту был пожар и генераторы щитов нуждаются в ремонте и частичной замене. Один из фрегатов взяли целым. Его капитан оказался человеком на редкость здравомыслящим — сразу сдался. По остальным кораблям точно не помню. Но вымпел-два можно восстановить после небольшого ремонта. Еще штуки три способна восстановить верфь.

— Вот и славно. Свяжись с планетой, и обрисуй им ситуацию с трофеями. Если они хотят себе хотя бы такую защиту, пусть выискивают людей и ресурсы для ремонта. Поврежденные корабли мы им, так и быть, притащим.

— Сомневаюсь, что от одного побитого легкого крейсера и парочки фрегатов будет много толку, — заметила Джи.

— Это для спокойствия местных, — отмахнулся Марк. — Наемникам будет не до Менса, а от соседей их защитит мое имя. Или ты сомневаешься в силе моего имени?

— Главное, чтобы соседи Менса не сомневались, — философски заметила она.

— С планеты получен запрос на открытие канала связи, — доложил оператор связи.

Марк потянулся, разминая затекшую спину. Долгое сидение в ложементе утомляло.

— А вот и местные зашевелились, заметил он. — Не прошло и десяти часов. Соединяй. Посмотрим на новых вассалов дома Фобос...

— Поменьше улыбайся, — донеслось через пару секунд от Джи. С уменьшением дистанции уменьшалось и время задержки связи. — Улыбка у тебя сегодня слишком хищная...

На окончательную зачистку орбитальной крепости, переговоры с местными и доставку побитых кораблей на орбиту Менса ушел весь день. Марку пришлось немного пересмотреть свои планы и оставить в системе пару корветов. Для "демонстрации флага" и перехвата не вовремя забредших вольных торговцев. Покончив с делами в Менсе, флот дома Фобос, неостановимой волной цунами, двинулся дальше.

С Хааром, бывшем некогда домом мятежных вассалов дома Менс, вышло даже проще чем с Менсом. В обход Хаара не вел "черный ход", через который на маршруте отступления наемников можно было провести засаду. Вернее был, но полет занимал месяцы, а столько времени у Марка не было. Оставался проверенный способ с караваном ловушкой и последующим прыжком основных сил флота, как это было проделано в Неосе, Сшори, Мелиссе, Сатусе, Тимории. Чем позже основные силы наемников узнают, что дом Фобос вступил в войну и идет на Атан, тем лучше.

Но наемники атаковать замаскированные под караван Вольных торговцев суда снабжения не стали... в системе их просто не оказалось. Как выяснилось многим позже, наемники ушли, получив новости о смерти Сумана Гранта. Случилось это даже раньше, чем флот дома Фобос отправился в поход. Ушли по-хитрому. Не поставив в известность всех своих ближайших соседей по трудному наемническому ремеслу. Даже удивительно, что за это время системой Хаар никто не заинтересовался. Только сами хаарцы, благодаря уцелевшим на планете челнокам, оставили небольшой гарнизон в орбитальной крепости. Который, впрочем, не стал оказывать дому Фобос никакого сопротивления. Да и не мог, даже если бы очень этого захотел.

С занятием Хаара и Менса, последние две системы наемников в этом подсекторе оказались отрезаны от основных сил. Да и эскадры в них стояли скромные. Не столько для обороны, сколько для контроля. Особых проблем с ними не возникло. "Защитники" первой из двух оставшихся систем просто сдались, пополнив возрождаемый флот дома Менс фрегатом и двумя корветами. Защитники второй бежали, стоило вымпелам дома Фобос появиться в системе. Какой конкретно маршрут они выбрали для побега Марк не знал, но их возвращение к основным силам наемников затянется... если к тому времени будет к кому возвращаться.

— И что теперь, Атан? — спросила Джи, на очередном сеансе связи.

— Торопиться не будем. Дележ власти — штука ответственная, почти интимная. Вмешиваться в этот процесс — себе дороже. С испугу наемники могут взять и забыть про былые обиды, вновь став единой силой. Подождем новостей.

— И сколько нам ждать?

— Ты словно боевой жеребец, не можешь стоять спокойно и постоянно бьешь копытом землю, ожидая драки.

Джи картинно закатила глаза, изображая страдания близкие к мученичеству.

— Комплименты в твоем исполнении, это нечто. Взял и мимоходом обозвал меня лошадью. Молчи... Просто молчи, — потребовала она. — Ляпнешь сейчас что-нибудь такое, что мне захочется тебя ударить. А головидео это не позволяет.

— В чем проблема? Бери челнок и прилетай на "Август". Пока есть свободное время, я полностью в твоем распоряжении.

* * *

Протяжный сигнал коммуникатора настиг Марка, когда он покончил с "утренним" душем, облачился в скаф и направился на мостик, оставив Джи спокойно досыпать в каюте. Совместный завтрак мог подождать до времени ее пробуждения.

Обряды... Люди весьма трепетно относятся к совместному приему пищи.

— Август, что у тебя? — спросил он, кивнув вставшему по стойке смирно и набравшему в грудь воздух абордажнику у входа на мостик.

— Корабль "Малышка" прибыл в Хаар. Получен запрос на открытие канала связи.

— Перенаправь его в мою каюту, — приказал Марк, резко изменив направление движения из-за чего абордажник подавился воздухом, породив вместо стандартного "Гранд-адмирал на мостике!" приступ кашля.

Марк вернулся в каюту.

Для общения с Патором Гера следовало избегать ненужных свидетелей. А на мостике "Октавиана Августа" их слишком много. Проверенных, да, но все равно лишних. Хотя, внимательные люди уже давно нашли взаимосвязь с постоянно мелькающей в Игнисе и Гемине "Малышкой" и Службой Безопасности дома Фобос. Но умные молчат, а излишне болтливые дураки в один прекрасный момент могут оказаться у Имиси. Где, совершенно добровольно, согласятся помогать СБ, работая осведомителями.

Спальная платформа оказалась пуста. Из открытого гигиенического блока доносились звуки льющейся воды.

— Рад видеть вас в добром здравии, Ваша Светлость, — сообщил с развернутого голоэкрана Патор.

— Да, я тоже рад тебя видеть, — подтвердил Марк и даже не соврал. — Как все прошло?

— Я хоть раз вас подводил?

— Меня, нет. А вот Гнею Серту де Велот не повезло, — напомнил Марк, хотя особой вины Патора в глупой гибели Гнея не было.

— Так я ему и не служил, — вывернулся вольный торговец, не став спорить. — В Атане, все прошло как надо. Прилетел, посмотрел, сделал дело, улетел. Вернее, едва ноги унес.

— Значит флот наемников...

— Распался, — подтвердил Патор, — Да что там распался. На орбите Атана шел натуральный бой. Деталей не знаю, но замес вышел знатным. Когда "Малышка" совершала переход, несколько кораблей имитировали сверхновую.

— А записать происходящее ты не догадался?

— Времени не было-о-у-у, — Взгляд Патора вильнул в сторону, а глаза расширились от удивления.

— Джи, немедленно оденься, — приказал Марк, не поворачивая голову.

— Упс, — раздалось со стороны входа в гигиенический блок. Тихо захлопнулась дверь.

— Да и не думал я тогда об этом, — отмерев, продолжил Патор, с сожалением кося глазами на закрывшуюся дверь. — Просто хотел убраться подальше. Да и торопился донести новости.

К радости Патора, дверь в гигиенический блок вновь открылась, но к его разочарованию, на Джи был один из халатов Марка.

— Зачем нам запись? — вставила она, закручивая полотенцем влажные волосы. — Пусть сбросит журнал сканера.

— О, точно! — обрадовался Патор. — Это я сейчас... — Толстые пальцы запорхали над консолью. — Нашел! Пересылаю необходимые данные... Что делать с пассажиром?

— Ты его все-таки вытащил?

— Я же говорю, когда я вас подводил?

— Тогда жду его на "Октавиане Августе". Немедленно. А мы пока посмотрим запись.

Из-за статуса Патора Гера, как Вольного торговца (боевой корабль не обязан присылать торговым идентификационные коды) и ограниченных возможностей сканера "Малышки", большинство отметок на появившейся записи были безымянными. Но для понимания общей картины на орбите Атана этого было более чем достаточно.

— Почему их так мало? — удивилась Джи, быстро посмотрев общее количество отметок. — Сто восемьдесят восемь вымпелов.

— Меньше. Многие корабли — это торговцы и транспорты. Видимо, часть наемников быстро сообразила, куда дует ветер. И просто ушла.

— Верес?

— Думаю, он был одним из первых, но явно не единственным.

— Сто сорок, сто пятьдесят вымпелов. Преимущественно легкие крейсера и фрегаты, — задумалась она. — Сложно, но возможно... Это я не про победу, а про уменьшение наших потерь. Твоя затея с атакой уже не кажется мне таким безумием. Когда выступаем?

— Через два дня. Главное уже произошло — наемники раскололись.

— Нам понадобится дней пять-шесть, — напомнила Джи. — Альянс домов может стянуть все свои силы и нанести удар, отбив Атан?

— И сколько боеспособных вымпелов у них останется? Если подобное произойдет, я поаплодирую их глупости и потребую принесения вассальной присяги. Что они смогут мне противопоставить? Огрызки собственного флота? Жаль, но граф Александр и графиня Сюзанна не предоставят мне такого удовольствия.

* * *

Про устранение Гранта Хард Латель рассказывал охотно, с огоньком. Казалось, он этим даже гордится и хвастается. В ремесле шпиона и убийцы есть один значительный недостаток — известность приходит к тебе только в случае провала. Удачливый шпион, а тем более убийца, чаще всего остается неузнанным и безызвестным. А значит — забытым. Разве что спустя десятки, а то и сотни лет его личное дело становится достоянием общественности. Но чаще — просто уничтожается. Службы безопасности не любят раскрывать свои секреты, даже устаревшие и потерявшие актуальность.

— Что же, Хард, я доволен, — подвел итог Марк. — Поэтому предлагаю продолжить наше такое удачное сотрудничество. После согласия, ты получишь баронский титул. И это для начала!

— Хочешь получить в свои руки первоклассного убийцу? — усмехнулся Латель, беззастенчиво разглядывая молча сидевшую на спальной платформе Джи, так и не сменившую халат, на что-то более приемлемое, несмотря на визит гостя.

— Как мелко ты мыслишь. Боюсь, одного такого как ты мне будет мало. Ты получишь в свои руки деньги, ресурсы, должность в СБ моей империи... Да, да, империи. Ты не ослышался. И будешь передавать свой опыт моим людям.

— Понятно, зачем это тебе, — хмыкнул Латель. Страха перед грозным бароном дома Фобос он не испытывал. Или очень искусно делал вид. — Но зачем это мне? Титул... Не скажу, что мне он очень интересен. Денег у меня хватает. Жизнь ты мне и так обещал. Или император не хозяин своему слову? — слово "император" он произнес, даже не пытаясь скрыть иронию. Но Марку эта самоуверенная наглость наемника нравилась. Каким-то непостижимым образом, Хард Латель умел располагать к себе людей, даже откровенно им дерзя. А еще Марку очень нужен был этот человек, сумевший весьма искусно выполнить поставленную задачу. Причем в установленные сроки! И не только выполнить, а что не менее важно, уйти.

Да, из Атана его забрала "Малышка" Патора Геры. Но до появления "Малышки" Харду нужно было еще дожить, оставаясь вне подозрений. А потом еще бежать со стоявшего на ушах после смерти Гранта лидера.

Такими профи не разбрасываются. Ну а верность, а верней ее отсутствие... у всех есть недостатки.

— На твою жизнь я не претендую, — отозвался Марк. — Как и на твои деньги. Получишь все, что причитается. Можешь хоть завтра покупать место на корабле и убираться на все четыре стороны, — щедро предложил он, прекрасно понимая, что бежать Лателю особо некуда.

Раздумывал наемник недолго.

— Баронский титул, значит... — Прищурившись, он яростно потер нос пальцем. На короткий миг Марку даже показалось, что изначально палец должен был быть безымянным. — Звучит неплохо. Особенно вторая часть — "для начала". Сколько у меня времени на принятие решения?

— Стандартные сутки. Этого достаточно?

— Более чем. Надеюсь, мне выделят отдельную каюту? Несколько дней в обществе этого Гера, — Хард брезгливо передернул плечами.

Марк сочувственно улыбнулся. Как Вольный торговец и агент Гера был незаменим. Но как человек — весьма неприятен.

"Главное, чтобы этот Хард не узнал, что Гера также получит баронский титул и останется в СБ, — подумал Марк, провожая спину наемника взглядом. — Иначе он может принять неправильное решение".

— Он мне не нравится, — надулась Джи. — Наглый тип! Все время на меня пялился!

— Ну, — Марк оценил фигуру девушки взглядом, — его можно понять.

— Ты хочешь его нанять? Серьезно?

— Почему нет?

— Он пытался тебя убить!

— Поверь, если бы ему это удалось, я бы даже не подумал его нанимать.

— О-у, твоя первая смешная шутка в этом году! — оценила Джи, поднимаясь со спальной платформы. — Украл ее у Августа?.. Тебя не смущает, что твой новый агент убил Гранта и еще уйму человек?

— Все мы немного убийцы, — при этих словах Джи вздрогнула, но Марк подошел к ней, успокаивающе обнял за талию и притянул к себе, положив подбородок на ее плечо. — А я больше прочих... Хард Латель доказал свою полезность и эффективность. А Имиси присмотрит, чтобы он не делал глупостей.

— Поступай как знаешь... Впрочем, ты всегда именно так и поступаешь.

— Ты наконец-то это поняла? И пары лет не прошло!

— Сегодня ты подозрительно жизнерадостен. — Повернувшись к нему лицом, она оттянула высокий воротник скафа Марка и с подозрением осмотрела его шею. — Следов укола нет. Значит это все-таки не твое "лекарство".

— Ворчишь, словно...

— Жена?

— Старая жена.

— Твоя тяга к мазохизму неистребима, да? Читала, что это специфический выверт психики всех сильных личностей.

— Ты умеешь читать?

— Спарринг, Тигра... — зло осклабилась Джи. — Ты только что задолжал мне спарринг! Умей делиться. Я тоже хочу себе хорошее настроение!

— А может ну его, — он задумчиво посмотрел на спальную платформу. — Время есть, займемся чем-нибудь интересным.

— Не-е, Тигра, — ткнув указательными пальцами в грудь, Джи заставила его отступить на шаг. — Сначала спарринг, а потом уже "интересное". Я тебе покажу, кто тут старый!

— Ладно, — сдался Марк. — Размяться не помешает... Август, следи за нашим гостем... — добавил он после недолгой паузы. — И за всеми людьми, с которыми он сойдется на борту флагмана... — Еще одна пауза. — Вообще за всеми с кем он сойдется. Проверь программное обеспечение всех дроидов. И обнови протоколы безопасности для серверных.

Ошибок, допущенных Суманом Грантом, он повторять не собирался. Особенно когда на борту флагмана такой ценный и опасный кадр, не обладающий таким ненужным качеством, как верность.

Глава 33

Первый прыжок

Возможно, паранойя мешает жить, зато помогает выживать.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Атан.

Орбита планеты Атан.

292 день 567 года Потери Терры.

— Начинаю отсчет.

Голос Рамирес звенел от напряжения. А каждое произнесенное слово падало, словно тяжелый камень. — Десять... Девять...

При слове "Переход!" картинка на обзорном голоэкране изменилась. В правом углу появился желто-красный шар Атана, весьма напоминающий Рем Гемины.

Марк с недоумением посмотрел на сканер пространства. Перевел взгляд на спину оператора.

— Сканеры! Ней, ты там заснул?

— Нет, Ваша Светлость! — Спиной почувствовав внимательный взгляд Марка, отвечавший за сканер пространства второй-лейтенант даже полулежа в ложементе как-то исхитрился принять подобие строевой стойки. — На сканерах только разрушенная орбитальная крепость. Нечего докладывать.

— Показания верны? — на всякий случай ровно уточнил Марк, судорожно пытаясь найти объяснение происходящему.

Вариант с выходом сканера пространства из строя исключался. Это целый комплекс радаров и чувствительных сканеров. И ладно "Октавиан", не могли же сканеры выйти из строя разом у всего прибывшего флота. Ведь сейчас на флагман стекается информация со всей эскадры. Август её обрабатывает, компилирует с данными собственных сканеров и только потом выдает результат.

— Да, — подтвердил Ней, внимательно вглядываясь в сдвоенный голоэкран консоли управления. — Есть несколько довольно крупных отметок рядом с крепостью. Предварительная оценка, обломки кораблей.

— Странно... Может они спрятались с противоположной стороны планеты? Но зачем?— задумался Марк.

Случилось что-то непонятное — исчез целый флот. А он не любил непонятное. Все непонятное весьма опасно. Просто потому, что непонятны причины и труднопрогнозируемы последствия.

— А где противник? — висевшая на закрытом канале Джи не могла долго сдерживать копившееся у нее удивление. Да и не только она была удивлена фактом отсутствия вражеского флота. Последние две системы флот шел в красном режиме боевой готовности. Все настроились на драку, а противник подло решил на нее не явиться.

— Понятия не имею. Стоим на месте, — приказал Марк. — Не хочу соваться к планете, пока не пойму, что тут происходит. Четыре разведывательных зонда на орбиту Атана. И по одному на каждый из спутников. Да, и мне нужна связь с планетой. Может хоть они знают, что здесь произошло.

Шесть маленьких точек отделились от общей массы зеленых отметок и понеслись к намеченным целям. Четыре точки заняли позиции на орбите Атана, две — готовились делать витки вокруг двух лун.

Для получения полной картины потребовалось более шести часов, но все говорило о том, что флот наемников покинул систему. Все, что осталось дому Фобос, с десяток искореженных и полностью выпотрошенных корпусов кораблей. Возиться с восстановлением которых не имело особого смысла.

Причин побега наемников Марк не знал. Как и не мог решить — хорошо это или плохо. С одной стороны, флот дома Фобос избежал потерь. А они бы безусловно были. С другой, потеряна возможность нанести наемникам крупное поражение, разгромив значительную часть их флота.

Слона следует есть по частям. Упустив кусочек сейчас, в будущем можно подавиться более большим куском. Какой смысл в победе, если по ее итогам у него не останется кораблей? Именно мощный флот делает дом Фобос тем, чем он стал — гегемоном всего сектора.

— Представители Атана запросил открытие канала связи, — сообщил оператор связи, когда флот дома Фобос осторожно занял позиции на орбите неподалеку от брошенной и частично разрушенной орбитальной крепости.

— Долго они думали, — проворчал Марк. — Соединяй, раз просят.

Как выяснилось многим позже, первая попытка связаться с планетой привела к небольшому переполоху среди местных. Исчезновение наемников обострило противоречия между различными группировками Атана, желавшими подмять под себя власть над системой. Про такие мелочи, как невозможность защититься от внешнего врага, они в тот момент даже не думали.

Марка всегда поражала людская жадность, местами превосходившая даже общую тупость вида хомо. Называть их сапиенсами у него язык не поворачивался.

— Герцог Марк Ортис де Фобос, — представился Марк, внимательно рассматривая появившуюся на голоэкране немолодую женщину в пышном мундире. То, что это именно мундир, а не замаскированный под него скаф, легко угадывалось по отсутствию высокого, плотно прилегающего к шее воротника. — С кем имею честь?

— Адмирал Анита Винот де Атан, глава правительства планеты.

Марк не стал уточнять, адмиралом какого флота является женщина, где ее корабли и кто ее выбрал главой правительства. Пусть местные забавляются с возней за титулы и должности, как им вздумается. Все равно будет так, как решит он.

— Что произошло в системе? Где флот наемников? — сразу перешел он к самому важному.

— Ушел, — коротко пояснила женщина. Но поняв, что такое объяснение Марка не устроит, быстро добавила: — Последние корабли покинули систему еще шесть дней тому назад.

"Шесть дней... — мысленно прикинул Марк. — Примерно в это время, мы выдвинулись к Атану из Хаара".

Спрашивать у Аниты де Атан, куда именно ушли наемники, и что послужило причиной их поспешного отступления, не имело смысла. Но эта информация много значила.

— У вас еще остались спутники или сканеры, фиксирующие все происходящее на орбите? — поинтересовался он, вспомнив про журнал "Малышки". Наемники не могли уничтожить всю спутниковую группировку. Да и не стали бы этого делать, ведь изначально планировали сделать Атан частью своих владений. А значит и у местных была возможность получать часть информации. — Мне нужны записи за последний месяц.

Проанализировав эту данные, он планировал построить примерную картину развала общего флота наемников и пути отхода. Ориентируясь на них, прикинуть дальнейшие действия каждого из осколков. Хотя с последним, судя по отступлению из Атана, все более-менее ясно. Флот наемников уходил по пробитому незадолго до смерти Гранта коридору из восьми обитаемых систем к своим основным "владениям". Оставив борьбу за подсектора вокруг Атана.

Решение разумное, а потому неприятное.

— Основные системы слежения и контроля были в орбитальной крепости, но кое-что у нас есть, — согласилась Анита де Атан, подтверждая предположения Марка. — И мне хотелось бы прояснить дальнейшую судьбу системы.

— С дальнейшей судьбой системы все просто. Она переходит под контроль дома Фобос. По договоренности с Альянсом, здесь будет расположена одна из баз моего флота, — Марк счел нужным слегка приукрасить краски. Договоренности договоренностями, но пока еще ничего не решено. — В управление планетой дом Фобос вмешиваться не намерен. — Слово "пока" он по привычке пропустил. Плохие новости следует выдавать дозировано.

— Принимается, — судя по кислому выражению лица Аниты де Атан, чего-то подобного она и ждала. Не рада сбывшимся ожиданиям, но прекрасно понимает, что ее возражения от лица дома Атан ничего не изменят. Особенно если с Альянсом все решено. Да и Альянс Благородных домов — это просто смена одного хозяина на другого. — Данные будут вам предоставлены в течение часа.

"Шесть дней, — вновь подумал Марк. — Совпадение или все же предательство?"

— Тебе не кажется, что наемники очень вовремя ушли? — поделилась своими опасениями Джи, вторя его собственным мыслям.

— Из Хаара не ускользнуло ни одного корабля. А другие маршруты даже для скоростного курьера с навигатором — это две недели минимум.

— Агент в Игнисе?.. Ах да, ты же за несколько дней до прибытия курьера ввел карантин, — вспомнила она. — Все же случайность?

— Получим данные и посмотрим, — пожал плечами Марк. Он все еще не мог решить, хорош или плох тот факт, что наемники удрали, бросив систему. Плюсы и минусы так четко уравновесили чаши весов, что сразу и не поймешь. — В любом случае, мы выполнили условие графини Сюзанны де Радж и графа Александра де Пеан. Готовь курьерский корабль. Нужно сообщить им приятные новости. И отправь парочку быстроходных корветов в STH-1001 и STH-0057. Без Атана держаться за них наемникам не имеет никакого смысла. Но кто его знает?

— Зонды-3 и 4. Фиксируют двенадцать отметок в зоне перехода на STH-1207! — Доклад оператора пришел как раз в тот момент, когда четыре корвета отделились от общего строя и выдвинулись в сторону систем, которые следует обследовать.

— У нас гости, — подтвердила очевидное Джи, также получив данные по общекомандной сети. — Интересно, кто?

— Скоро узнаем. Но выбор невелик: наемники или альянс.

Идентифицировать цели на противоположной стороне планеты зонды не могли, только зафиксировать наличие неизвестных кораблей, вести и передавать данные телеметрии. А когда неизвестные корабли окажутся достаточно близко, еще и передать картинку.

Ожидания Марка не оправдались. Телеметрия говорила, что все четыре зонда будут слишком далеко для визуального опознавания целей. А внезапная смена их орбит могла вызвать у неизвестных кораблей закономерный интерес.

— Отзывай разведчиков! Занимаем позиции на низкой орбите, — приказал он, удостоверившись, что неизвестная эскадра идет по ретроградной орбите точно к орбитальной крепости.

Оттянув назад корветы-разведчики, флот дома Фобос стал медленно прижиматься к атмосфере планеты. Словно свирепый хищник, спрятавшийся в густых кустах возле натоптанного антилопами места водопоя.

Неизвестные корабли шли бодро. Отсутствие группы встречи в лице патрулей и дозоров их почему-то не смущало.

"Неужели Альянс?" — подумал Марк.

Вызвав карту подсектора, он прикинул вероятность подобного. Будь зона перехода другой, например STH-051, то и думать нечего. Именно в той "стороне" находятся основные системы Альянса, в том числе и домов Радж и Пеан. Но STH-1207 ведет в ту часть, которую наемники отрезали, взяв Атан. Те силы альянса, что уцелели после недавнего разгрома, заняты собственным спасением. Вряд ли они рискнут так быстро сунуться к Атану, даже получив информацию о проблемах у наемников.

Миновав на почтительном расстоянии одну из двух лун Атана, шедшие без всякого строя серые отметки начали огибать планету, медленно приближаясь к белой линии. Еще немного и сканеры пространства неизвестных кораблей заметят забравшийся на низкую орбиту флот и поднимут тревогу.

— Ждем... Ждем... Полный вперед! — резко бросил Марк, когда первая отметка совместилась с линией.

— Произведена первичная идентификация целей, — тут же доложил Ней. — Наемники.

— Значит, точно запоздавшие "цепные псы", — кивнул Марк.

Чего-то подобного он и ожидал. Связь, а вернее ее отсутствие — вот бич любого космического флота. Курьерские корабли — плохая замена. Информация, возможно, самый скоропортящийся продукт из существующих. Ее не заморозить в холодильнике, не законсервировать. А решение, основанное на устаревших данных, может стать смертельным приговором. Это не говоря уже о том, что курьерский корабль можно перехватить. И важный приказ просто не дойдет до адресата.

После смерти Гранта и междоусобицы, наемники разумно решили оставить подсектора, прилегающие к Атану. Какой дурак будет бодаться с Благородными домами, если в тылу кто-то там занят дележом завоеванного?

Решение разумное, а вот с реализацией вышло, что вышло. Часть разбросанных по подсекторам эскадр не успела вовремя получить информацию об отступлении или опоздала к месту встречи. Третьих даже предупреждать не стали, пусть сами выкручиваются.

— Похоже, ты прав, — согласилась Джи.

— Я всегда прав, читай устав.

— Очень смешно. Эта шутка древней галактики! — Марк не видел ее лица, но шестым чувством понял, что девушка закатила глаза в излюбленном страдальческом жесте. — Может, предложим им сдаться?

— Приступ милосердия?

— Жадности, — честно признала она. — Зачем портить потенциальные трофеи?

— Это несколько опоздавших к главной разборке эскадр, что прикрывали захваченные системы. А для этих задач Грант чаще всего выделял не самые лучшие вымпелы.

— А нам не нужны корабли для защиты и патрулирования систем? Будем оставлять свои?

— Ты меня поймала. Предлагай. Пусть сдаются.

— Произведена полная идентификация целей, — вмешался Ней. — Легкий крейсер тип "Минотавр". Легкий крейсер тип "Нин-Хай". Два фрегата тип "Наварра". Три фрегата тип "Криспи". Семь корветов разных типов. Все корабли имеют следы "полевого" ремонта и ограниченно боеспособны.

— Фрегаты с корветами — хлам, — вынесла вердикт Джи. — А вот легкие крейсера ничего. Пятое поколение. Берем!

— Что с предложением капитуляции? — слегка осадил ее энтузиазм Марк.

— Молчат, — пожаловалась она, а затем разочарованно сообщила: — Эй, да они планируют сбежать!

Пользуясь тем, что для уверенного огня орудиями главного калибра было еще далеко, а ракеты по ним никто не запустил, строй неожиданных гостей Атана окончательно развалился. Толковое командование тому виной или все дело в банальной панике, но наемники выбрали единственную правильную тактику — рассеяться и попытаться сбежать на ускорении.

— Можно я отряжу в погоню третью дивизию и два дивизиона? — уточнила Джи. — Мы все равно застряли в Атане. Как минимум на неделю, а то и больше. Три-четыре дня ничего не решают, а дольше наемники бегать не станут.

— Хорошо, но никаких многодневных преследований, — внес корректировки Марк. Разделять флот ему не хотелось. Маловероятно, что основные силы наемников вернуться. Но если это все же произойдет, ему понадобится каждый вымпел. — У тебя четыре часа! Разрешаю потратить шесть ракет. Выбей парочку корветов, а остальным вновь предложи сдаться под угрозой уничтожения. Для убеждения особо упрямых разрешаю потратить еще шесть ракет. Кто продержится четыре часа, то демоны с ними, пусть уходит.

Из расположенных ближе к корме ракетных шахт "Сантьяго" попарно стартовало шесть ракет. Целью стали две ближайшие отметки. Обычно корветы являются самыми скоростными и маневренными типами кораблей. Но эти, в силу возраста или неполноценного ремонта, разгонялись крайне неспешно. За что и получили проблемы в виде стремительно их догоняющих тяжелых противокорабельных ракет. Каждая из которых имела неплохие шансы серьезно повредить даже более современный корвет с полностью напитанными щитами.

Непонятно, о чем и чем именно думал капитан первого корвета, но это была явно не голова. Несмотря на севшие на хвост четко за кормой ракеты, маленький кораблик попытался уйти на ускорении... и прогадал. Первое же попадание превратило его в огромный огненный шар. Просевшие из-за ускорения сверх нормы щиты не смогли полностью поглотить энергию взрыва, хлипкая броня не спасла, и пошедший в разнос реактор тут же детонировал.

Капитан второго корвета успел подставить не корму, а борт и сбил две ракеты. Но последняя, проведя ряд резких маневров уклонения, все же ударила в носовую часть корвета. Лишившийся комбинированных защитных полей корабль с развороченным носом стал терять скорость и рыскать на курсе. А потом, начал бестолково вращаться, окончательно потеряв управление.

Оставшиеся не у дел две ракеты рванулись в сторону новой цели — одного из легких крейсеров, оказавшихся в досягаемости. Но тот сумел их уничтожить, а затем внезапно начал торможение.

— Один созрел, — радостно пояснила Джи. — Сдается... А вот и второй!

Один из фрегатов решил не испытывать судьбу, играя в гонки с ракетами и вымпелами дома Фобос, и "выбросил белый флаг", передав сигнал о капитуляции.

Второй ракетный залп поставил точку в жизни еще одного корвета. Другой, впечатленный судьбой предшественников, сразу послал сигнал о сдаче, едва обнаружил у себя на хвосте три опасных подарка.

— Раньше не мог, — недовольно проворчала Джи, передавая ракетам приказ о самоуничтожении. Перенаселить их не удалось, слишком далеко оказались возможные цели.

— Ваша Светлость, — вновь подал голос Ней. — Зонд-4. Фиксируют три новые отметки в зоне перехода на STH-1207.

Следом за этой новостью пришла информация от занятых погоней кораблей, практически успевших обогнуть планету.

— Еще три наемника, — обобщив информацию, сообщила Джи. — Два корвета и легкий крейсер.

— Мы их можем перехватить?

— Теоретически, если они подойдут ближе к планете. Но они уже засекли наши "гонки". И просто уберутся обратно в STH-1207. А если не наложат в штаны и подумают головой, то рванут к соседней зоне перехода в STH-1001. И только мы их и видели... Ну да, так и есть — STH-1001, — грустно подытожила она, жалея о потенциальных трофеях. — А дальше только пробитый наемниками коридор. Поздравляю, секрету вступления дома Фобос в войну не долго оставаться секретом.

Эпилог

Очередная колонизированная система принесла Раулю Грецо еще три перешедших на его сторону корабля и четыре крупных транспорта, набитых награбленным с планеты добром.

В отличие от многих других капитанов наемных отрядов и лидеров пиратских банд, глава "Проклятых Детей" реально смотрел на вещи. Собственная система не светила ему и раньше. Мордой и силой флота не вышел. А теперь, когда начался передел власти, это и вовсе пустая мечта.

После смерти Сумана Гранта Грецо не стал ждать. Чутье подсказывало старому пирату — пора сваливать! Ничем хорошим для наемников дележ власти не закончится.

Собрав свои разбросанные по патрулям корабли, Грецо быстро увел их в глубину завоеванных наемниками территорий. Где приступил к вдумчивому разграблению наиболее перспективных систем. Переманивая на свою сторону те немногочисленные корабли наемников, что были оставлены для патрулирования и контроля.

Впрочем, Грецо не зарывался. Если "охранники" оказывались внимать его речам и готовы были защищать систему, то он с ними не связывался, уходил. Систем много, далеко не все из них защищают глупцы, не понимающие, куда дует ветер.

— Хамер, что там у нас дальше? — уточнил он, повернув голову в сторону старшего помощника "Счастливой Семерки".

— Шесть номерных систем, а затем система Кин. Шахтерский мир. Класс...

Закончить старший помощник не успел, в зоне перехода, к которой шла эскадра Грецо, внезапно оказалась занята.

— Возмущение в зоне перехода! — оператор сканера прастранства расширенными глазами смотрел на полученные данные. Кораблей было немного — десять. Но дистанция была минимальной, что облегчало опознование целей, и в базах данных "Счастливой Семерки" данных по ним не оказалось.

— Боевая тревога! — еще успел рявкнуть Грецо, справедливо полагая, что такие внезапные встречи добра не несут. И не ошибся, неизвестные корабли сразу же открыли огонь. Только тут старый пират осознал, что возглавляют неизвестную эскадру сразу четыре корабля первой линии.

Что хуже всего, весь свой огонь они сосредоточили на шедшей во главе походного ордера "Счастливой Семерки". Резко сделав ее несчастной...