— Какая красивая легенда, — восторженно прошептала девочка.
— У нас вообще много легенд и историй, которые могут тебя заинтересовать, — воительница понимала, что Шарра, как и любой ребенок, готова была слушать сказки хоть весь день напролет.
— Ты можешь еще какую-нибудь рассказать? Пожалуйста! — девочка просительно заглянула в лицо старшей подруги.
— Потом, и только если ты будешь послушной и прилежной ученицей. А сейчас мне надо рассказать тебе про Школу. Не кривись, я знаю, что Кассанра тебе уже многое успела поведать. Возможно, в чем-то я повторюсь, но сейчас буду показывать еще и наглядно. В правом корпусе находятся комнаты, в которых живут те, кто уже закончили обучение, но решили остаться в Школе, или те, кто временно не путешествуют. В среднем корпусе — столовая и залы для обучения. Если пойти по аллее и пройти через парк, мы придем в заповедник. Да, именно туда мы сейчас направимся. Заповедник незримыми границами делиться на территории, каждую из которых занимает определенный вид животных. В самом сердце его находиться площадка Воссоединения. Она представляет собой три соединенных между собой кольца, в которых и происходит Ритуал. Именно там мы находим наших младших братьев и сестер. Когда ты приходишь туда, то должна встать в одно из колец, в другое войдет тот зверь, который захочет связать с тобой свою жизнь. А в третьем появляется Богиня. По этому поводу я больше ничего не скажу, потому что не знаю, как тебе это объяснить. Да и никто другой не расскажет тоже.
— Но откуда зверь знает, кого выбирать?
— За годы ученичества они успевают присмотреться к каждой и выбрать себе пару. Шара, здесь нет прислуги, девушки обязаны сами выполнять всю работу: стирку, готовку, глажку, уборку, уход за территорией и младшими, — на этом этапе Атинора ожидала бурных протестов. Но девочка только задумчиво поинтересовалась.
— Кассанра мне еще говорила про занятия танцами, этикету и филологии. Зачем всему этому учить, если вы не готовите невест на выданье?
— Так, — воительница присела на лавочку и похлопала рядом, предлагая воспитаннице опуститься рядом. — Послушай. Когда мы заканчиваем обучение, то по сути становимся элитными наемниками. В любом походе тебе придется обслуживать себя самой. И в твоих же интересах делать это хорошо. Относительно слов Касс, то тут все тоже не сложно. Далеко не всегда наши задания заключаются в эскорте нанимателя из одной точки Аннерин в другую. Порой мы выполняем функцию личных телохранителей высокорожденных. И тогда можем сопровождать их на деловых встречах или балах. Мы обязаны правильно себя вести. Есть еще масса нюансов, но их тебе изложат позже учителя. Тебе понятно?
— Да, — кивнул ребенок.
— Уверенна, у тебя эта наука сложностей не вызовет, — усмехнулась старшая, — ведь едва ли не с самого рождения тебе рассказывали о правилах хорошего тона.
Девочка немного приободрилась, услышав такие слова из уст наставницы и закрутилась, выражая нетерпение продолжить прогулку.
— Пойдем, — Атинора поднялась, поманив за собой и Шарру, которую не пришлось упрашивать.
— Какие звери здесь живут? — почти мгновенно спросила артионка, с интересом рассматривая густой тропический лес вокруг.
— Таргалы, варги, росомахи, пантеры, леопарды, — принялась перечислять Атинора. — Кстати, пока не забыла. Это место имеет очень интересное свойство. Варги и росомахи — северные животные, и им было бы очень тяжело выжить в нашем климате, а уж тем более в наших джунглях. Но благодаря милости нашей покровительницы на территории Школы растут хвойные леса, где живут эти хищники. Это просто поразительно, но это так.
— Это хорошо, — откликнулась девочка, стараясь найти знакомые деревья.
— Хоть что-то привычное, да? — уловила ход ее мыслей молодая воительница.
Пара часов, ушедшие на длительную прогулку по извилистым дорожкам лесов, пролетели незаметно для обеих.
— А почему я не видела ни одной из учащихся? — Спросила Шарра, когда они вновь вернулись на территорию жилой части Школы.
— Они приедут к началу занятий — это приблизительно через две недели, — тут же откликнулась Атинора. — За это время ты должна выучить наш язык. Подозреваю, ты сейчас думаешь, что невозможно с нуля освоить его за оставшееся время, но поверь, скоро ты сможешь довольно сносно общаться и писать. Почему ты молчишь?
— Помнишь, я говорила про моих старых занудливых учителей? — смущенно потупилась девочка.
— Да, — Атинора кивнула. Она прекрасно помнила далеко не восторженные отзывы северянки про предыдущих преподавателей, и, если честно, девушка слегка это беспокоило. Шарра, будучи отпрыском королевской фамилии, может не проявить должного усердия в учебе, а в Школе подобное не приветствовалось.
— Так вот, они постарались, что бы я выучила хотя бы основы языка государства, с которым у нас столь тесные эко-но-ми-чес-кие отношения. О! — малышка явно была горда собой.
— Почему ты мне раньше не сказала, что понимаешь нас с Кас, когда переходили на арфатинский? А я тут перед ней распинаюсь, уговариваю ее! Ух, ну и бесенок же ты! — всплеснула руками воительница.
— Не сердись, пожалуйста, — девочка мгновенно зажалась, как только ее собеседница немного повысила голос. И хотя это было проявлением облегчения, а не раздражения, ребенок этого не уловил.
— Я не сержусь, я радуюсь. Ты просто не представляешь, какая гора с моих плеч свалилась, — мягко улыбаясь, объяснила Атинора.
Когда они практически дошли до корпуса, одна из проходящих женщин поздоровалась с воительницей. Услышав слова приветствия, Шарра заинтересовалась:
— Что ты сказала? Про судьбу что-то.
— О, наконец-то, то-то мне казалось, что я забыла тебе что-то рассказать, — Атинора задумалась, решая, с чего начать объяснения. — Помнишь, еще на корабле мы обсуждали, какие уважительные обращения приняты в этой стране?
— Перед тем как назвать любого мужчину по имени обязательно надо использовать уважительноо "тар", а женщину — "кадар", — дословно воспроизвела слышанное ранее Шарра.
— Молодец. Совершенно верно. Но в Школе приняты определенные правила приветствия. Сейчас объясню почему. Школа — это, как бы королевство в королевстве. Когда мы проезжали по городу, ты видела хотя бы одну женщину с мечом, но без зверя? Конечно, нет. В Арфатине женщинам кроме кухонного ножа запрещено носить любое другое оружие. Это лишь мужская привилегия. Исключение из этого правила — мы. Женщина при встрече с мужчиной или с женщиной, которые выше ее по положению, должна преклонить колени. Подобным жестом почтения мы одариваем лишь богов. Поэтому придумали определенные приветствия. На фразу "Ты свободна" ты должна ответить: "Пока судьбе не покорна". Причем первым или первой к тебе должны обратиться именно старшие. Таким образом, с одной стороны этот знак внимания показывает, что младшая воительница как бы признается старшей равной, а с другой — символизирует, что и старшим есть чему поучиться у молодых. Сама фраза тоже имеет огромное значение. Мы считаем, что пока мы боремся с судьбой, а не просто плывем по течению Великой Реки Жизни, мы достойны свободы и независимости, и заслуживаем уважения. А если перестанем сопротивляться, то станем похожими на тех женщин за стенами Школы. Запомнить это очень легко, а пользоваться очень важно. Вот мы и пришли.
— Когда мы с тобой опять увидимся? — Шарре явно не хотелось оставаться в одиночестве.
— Через пару часов я к тебе зайду. Пора начинать уроки. И еще. Это были последние слова, которые я сказала тебе на артионском. Тебе нужно тренироваться. Пока.
Атинора сдержала свою "угрозу" и последующее время, до приезда учениц Школы, разговаривала с Шаррой исключительно на арфатинском. Так что к началу учебы девочка вполне прилично могла общаться на языке королевства, которое стало для нее новым домом на ближайшие десять, а может и больше, лет. К слову, десять лет — это минимальный срок обучения девушек в Школе, после этого они приходили в Круги Воссоединения, где Богиня связывала их судьбу с младшим братом или сестрой. А вот путей дальнейшего развития событий было уже несколько. Во-первых, девушки могли отправиться домой, прошедших выучку воительниц охотно брали в отряды, расквартированные в более ли менее крупных городах Арафат, которые хранили покой мирных граждан и поддерживали порядок, устраивая облавы на разбойничьи шайки на дорогах, если таковым хватало ума завестись. При всем том, что в Арфатине женщине была отведена роль подчинения, считалось честью, если в отряде была воительница. К ним относились почти как к третьему полу.
Во-вторых, можно было остаться в Школе, на это было несколько причин в свою очередь. Некоторые из младших братьев и сестер достигали зрелости довольно долго. Таргалам на это требовалось не меньше шести лет, например, и часто выпускницы оставались в Школе на весь этот срок. Если младшие успевали достичь зрелости к моменту, когда приходилось покидать родные стены, тем большей была вероятность, что их не убьют в первой же стычке. Оставшись в Школе, они приносили пользу, либо проводя дополнительные занятия с группами учениц, либо патрулируя городские улицы. Власти с удовольствием принимали выпускниц элитной Школы в состав городской стражи.
Само собой, все это Атинора рассказала и Шарре. Молодая воительница понимала, что ей как никому будет сложно после выпуска. Уж очень она будет выделяться даже среди воительниц.
Глава 2
Шарра Ай'Варизар
Близилось время завтрака. За прошедшее время я уже успела определить для себя любимое место за столом, отведенным для новичков. Отсюда открывался замечательный вид из широкого окна, да и обзор зала был великолепный. Десять столов, по одному для каждого курса, были расположены вдоль прямоугольного зала столовой, а перпендикулярно им установили учительский. Не раз и не два я ловила себя на мысли, что за спинами преподавателей должен был бы располагаться большой камин, украшенный изящной лепниной, но на юге это было бы лишь украшение, нежели потребностью, а посему взгляд каждый раз натыкался лишь на растения в больших деревянных кадках, сейчас обвешенные белоснежными цветами.
Мне, как прибывшей в школу одной из первых, была возможность облюбовать местечко заранее. Когда прибывали ученицы, времени на подобное придирчивое изучение местоположения уже не оставалось. Точно так же дело обстояло и с комнатой. Кассанра еще в первый день подсказала, как лучше выбрать помещение. Окна выходили на запад. Прямые лучи горячего южного солнца в помещение не попадали благодаря развесистым кронам нескольких деревьев, росших у самого окна. И в часы, когда, как мне поначалу казалось, даже камни начинали плавиться, в комнате было довольно прохладно.
Жизнь моя на протяжении этих двух недель кардинально отличалась от жизни во дворце родителей. Правда, теперь звали меня Саардар, что означало на древнем забытом языке Арфатина "серебряные звезды, вплетенные в волосы". Так за мой оттенок волос меня прозвал Аратан, один из преподавателей, и под таким именем теперь знали все в Школе. Мой любимый учитель, Аратан, был единственным мужчиной в Школе. Этот улыбчивый старичек преподавал языковедение. Он знал более тридцати языков и наречий разных стран, некоторые из которых уже даже были стерты из памяти поколений. Он же как-то раз сообщил, что мое новое имя было одним из многочисленных наименований Богини Фьернат. Меня даже заинтересовал вопрос, а не обидится ли покровительница Школы на столь вольное обращение с ее именами, но преподаватель утешил, что древняя империя, в которой Фьернат так называли уже не существует, так что лишь избранные смогут понять его значение.
Итак, одним погожим днем сидела я за столом в столовой и очень волновалась. А все из-за того, что сегодня был день, когда в Школу прибывали все ученицы. Именно сегодня я должна была увидеть всех тех, с кем мне предстояло учиться ближайших несколько лет.
Вошедшая в столовую Атинора ободряюще улыбнулась и направилась к учительскому столу, за которым к этому времени осталось только пара свободных стульев.
Спустя несколько минут, которые показались мне целыми часами, двери раскрылись, и в проеме показалась Тартая, за которой следовали ученицы, все, как одна, в нежно-голубой форме. Некоторое время все рассаживались за столами. Было видно, что ученицы старших курсов занимают места, которые были облюбованы ими еще в прошлые годы, приветствуя знакомых улыбками. Новички же садились произвольно.
По обе стороны от меня опустились две похожие как две капли воды девочки, тут же синхронно повернувшие головы в мою сторону.
— Ты северянка, не так ли? — в унисон спросили близняшки.
— Да, — отрицать подобное даже смысла не имело.
— Меня зовут Вазари, ее Майра, — сказала та, что сидела слева.
— А тебя? — спросила девочка справа.
— Сардар, — выговаривать это имя все еще было непривычно.
— Это ведь арфатинское имя. А ты северянка, — заметила Майра.
— Да, моя мать долго жила в Арфатине. Ей настолько понравилось это имя, что так она решила назвать дочь, когда она, то есть я родилась. Она была знакома с кадар Тартаей. Отец был не против. После смерти родителей дядя привез меня сюда, — мне неприятно было обманывать, но Атинора не единожды объяснила, что лучше было бы, если бы все в Арфате знали меня под новым именем. Она множество раз заставляла меня повторять это, так что придуманную легенду я выдавала, уже не задумываясь.
— Наш отец, — произнесла Вазари, — советник правителя. Его зовут тар Таир. Если честно, он совсем не хотел, чтобы мы стали воительницами. Но когда у матери родились в этом году еще две дочери-близняшки, он согласился.
Мне эти две неугомонные южанки очень понравились. Во дворце Артиона у меня не было подруг, но я очень надеялась, что здесь это измениться.
А потом начались дни занятий. Уроки, тренировки, уход за территорией и за теми обитателями заповедника, кто нуждался в человеческой помощи.
У тара Аратана я изучала языки Тандары, территория которой находилась рядом с Арфатином, древние руны Артиона, которые я не раз встречала в книгах библиотеки родового дворца, эльфийский, а так же оттачивала арфатинский. Усваивать эти знания мне удавалось чрезвычайно легко, чем немолодой преподаватель нарадоваться не мог. По его словам, все остальные девушки приходили сюда, чтобы махать железками, а не приобретать знания.
Это превратилось в своеобразную игру — каждый раз сдавая выученный урок, я ожидала услышать эту похвалу, высказанную немного бурчливым тоном. А еще он был одним из немногих, кто знал правду о моем прошлом. Оказалось невероятно сложным постоянно врать о себе, так что общение с ним было своеобразной отдушиной. Наверное, именно его подкупающая доброта и внимание, безобидный вид и радушие способствовали тому, что я не перестала шарахаться от мужчин, после пережитого. Ну что еще добавить — низкий поклон.
Но на уроках, к которым так презрительно относился Аратан, я также старалась быть одной из первых. Каждый раз, беря в руки меч, вспоминала про свою мать, вновь и вновь клянясь себе научиться владеть оружием, чтобы больше никогда не терять дорогих мне людей. Когда другие девочки мечтали побыстрее отложить клинки и смыть с себя грязь и пот, я продолжала повторять заученные движения, доводя их до автоматизма. Через несколько лет, когда основной базис был заложен, я попробовала экспериментировать, придумывая на их основе собственные связки и переходы, которые должны были сбить противника с ритма, вывести из равновесия.
