Авантюристы, или на службе у короля

— Исключено! — Мишель решительно провел рукой. — Я следил за домом. Никто туда не въезжал, никто не выезжал. Разве что под утро, когда мы уехали... Но какой смысл Аннет быть там?! Она всегда была соней. Спала до полудня. Зачем ей приходить туда? Ее выманили. Никто из замка просто не успел бы это сделать. После того, как я увез тебя, до рассвета оставалось не так много времени.

— Ты точно не отлучался? Мне показалось, какое-то время я не видела кареты.

— Навел иллюзию пустоты, — отмахнулся Мишель. — Показалось, что меня кто-то заметил. Потом понял, что так и ты меня не увидишь. Подумаешь, я куда-то уехал, — маг немного помолчал. — Нет, я был там все время. А значит, Аннет, убили не из-за того, что произошло в замке, не из-за этого дела. Выбор места — просто случайность. У сестры был враг, и ты должна его найти!

— Подожди, я?! — я кивала в такт мыслям Мишеля, пока не услышала последнее предложение. — То есть, как?

— Я не могу этим заниматься. Раз убийство не связано с заговором, то мне просто не позволят. Дирей умеет составлять логические цепочки получше меня. Так что, выдумать что-то не выйдет. А, солгу, что отлучался, не видел чего-то, ее смерть на меня повесят, если не хуже — срыв операции против заговорщиков короны.

— А это костер, — тихо проговорила я.

Сразу вспомнился Авиан. Мне дважды удалось избежать костра. Можно сказать, даже трижды. Во время сожжения моего дома, когда Генрих решил предложить мне работать на него. С летальным, разумеется, для меня исходом. Во время взрыва в замке Амелии, устроенного все тем же Генрихом (после него костер перекинулся на соседние здания, кое-кто из соседей погиб так же, как гости графини, только гораздо медленнее, страшнее — их посчитали случайными жертвами: лес рубят, щепки летят), а также во время казни старого мага. За убийство "честных" жителей Авиана ему достался костер.

На сколько "честными" были Амелия и другие убитые, я сама рассказывала суду. Лгала, попросту. Зачем говорить правду? Правду о том, что против короля устраивали заговор, и Генрих просто убил своих сообщников. Доказательств-то так и не нашли. Измены, по крайней мере. То, что именно Генрих убил столпы Авианского общества, доказать бы го гораздо проще. Так зачем вообще упоминать о предательстве? Мишель с Диреем так и посчитали.

Моя речь была впечатляющей. Понятное дело, я не сама ее придумала. Так, выучила, как позже и заверения Аннет.

В целом, суд над Генрихом походил на фарс. Все знали, что я лгу, но все молчали. Вот только окончание "спектакля" было далеко не комедийным. Генриха отправили на костер. А мне достался пропуск в новую жизнь. Новое имя, новый дом, новая роль, которую надлежало выучить.

И все равно где-то в глубине души осталось чувство, будто за мной по пятам идет смерть в красном, развевающимся на ветру, одеянии — обжигающее пламя, которое когда-нибудь меня все-таки достанет.

— Не переживай, — по-своему понял мое молчание Мишель. — Подставляться я не собираюсь: смысла нет.

— А как ее убили? — задала я вопрос, начиная готовиться к роли детектива.

— Удар в висок. Быстрая, легкая смерть. Она даже заметить не успела. Был бы я тогда рядом! — Мишель сжал кулаки от бессилия.

— Спас бы ее? — предположила я.

Но лорд лишь покачал головой.

— Нет. Мгновенная смерть. От такой нет спасения. Никакая магия не спасет. Даже Дирей, окажись он там, не справился бы. Это он, кстати говоря, определил, что Аннет убили возле Ландеского озера. Учитель ошибиться не мог. Мне нужно еще раз сегодня с ним встретиться. Может, он разрешит мне заняться убийством Аннет, а не чем-то другим, менее важным. Но, — Мишель поднялся и начал одеваться. — Вряд ли! Так что, вся надежда в основном на тебя.

— Но я ведь даже не знаю, с чего начать!

— Поговори с подругами Аннет: Миолеттой, Кати. Возможно, что-то знают слуги, те же камеристки. Смотри, — Мишель достал с выдвижного ящика карту столицы. — У Аннет есть... — он запнулся, — был небольшой домик недалеко от Вишневых садов. Вот здесь, — он ткнул пальцем в карту. — Пройдешь через рынок. Еще несколько улиц, и ты на месте. Миолетта живет неподалеку — вот и ее дом, — Мишель снова уткнулся в карту. — А Кати на Оливковой улице. Найти не сложно. Удачи!

— Тебе тоже, — я подставила щеку для поцелуя. — До вечера.

Ксавин медленно двигался вглубь торговых рядов. Настроение у юноши было просто кошмарным. Сначала его пол утра продержали в управлении. Полицейские все выпытывали, за каким Демоном он оказался в доме Аннет. Ксавиан и сам уже не раз задавал себе этот вопрос. Зачем он туда полез?!

Любопытство и только-то!

Отец Ксавиана — Больчег, неожиданно занемог. Охота прошла неудачно — на дикого кабана напоролся. Лекари предрекали, что он еще с месяц ходить не сможет. Даже после магической помощи. Впрочем, двум другим охотникам пришлось и того хуже. Один глаза лишился. А второй уже встретился с Духами.

Так что, посетить замок Аннет Больчег никак не мог. Вот Ксавиан и решился его заменить. На свою голову! Его уже давно интересовало, куда пропадает отец, рассказов родителя для полноты картины не хватало. Юноша хотел увидеть все своими глазами.

Поначалу все шло, как рассказывал отец: неспешная беседа, в которой порой ощущалось недовольство монархом. Но ничего особенного. Так... Высокие налоги, назначение некого Бриана, по словам Витии — полного неумехи, послом в Гамбур*. Затем сожаления о том, что у монарха сменилась любовница. К той-то — предыдущей, уже нашли подход. А эта пока жеманится.

*Гамбур — соседнее королевство.

Скука. Ксавиан уже начал украдкой зевать, не понимая, зачем его отец тратит время на подобные собрания. Лучше бы с мечом поупражнялся, или в кости пару партий сыграл. А как нет, подругу б себе нашел. Мать-то Ксавиана уже давно почила. Ксавин вспомнил даму собственного сердца. Лучше бы он к ней поехал, чем здешние глупости слушать!

Юноша почти сказал об этом Кальконе — другу своему отца, с которым вместе они и пришли сюда. Граф обещал взять сына друга под свою опеку (на кой Демон, только непонятно!). Но внезапно слуги оповестили о чьем-то приезде.

Кальконе, не дослушав юношу, отправился узнать, "кого там еще Демон принес". И узнал на свою голову!

С приездом Аннет все изменилось.

Увидев, как Кальконе целует руку герцогине, Ксавиан слегка опешил. И стал с интересом следить за тем, что будет дальше. В глубине души пронеслась неожиданная и радостная мысль: "Скуки больше не будет". Скуки, и впрямь, больше не предвиделось. Аннет взошла на помост и начала говорить...

Первое, что ощутил Ксавин, услышав ее речь, было недоумение. С каждым словом Аннет его брови все сильнее взмывались в воздух: "Что она городит?". А дальше все произошло слишком быстро. Вития заспорила с герцогиней. А лорд Нестель полез защищать Аннет.

— Он уже давно на ножах с Витией и не может упустить шанса, поставить ее на место, — прошептал на ухо барону Кальконе. — Да и красивых леди любит.

А затем, не успел Ксавиан как следует поразмыслить над тем, что произошло, как кто-то начал аплодировать. Зал подхватил аплодисменты. Ксавиан заметил, что и его ладони тянуться сделать хлопок.

Глупость какая!

Но недоумение пришлось скрыть и посмотреть на Аннет с обожанием. Когда герцогиня вышла за двери, барон, подчиняясь кивку Кальконе, да и собственным мыслям, последовал за ней.

Высокий, темноволосый с порой опасным, режущим, как бритва, взглядом зеленных глаз, Ксавиан знал, что нравится леди, знал, что может развязывать дамам язык, и собирался этим воспользоваться! Но Аннет так просто не далась. Как и эта незнакомка. Вот уж кто заинтересовал юношу, да и всех остальных гостей. Ксавиан пообещал себе выяснить, кто такая эта девушка. Но, кем бы она ни была, изъяснялась незнакомка достаточно убедительно, а не всякими высокопарными фразами, как Аннет.

С уходом незваной гостьи (она свернула разговор, как только увидела в саду карету с позолотой на углах — Ксавиан тоже заметил ее появление), и всякое веселье закончилось. Аристократы переглядывались и украдкой смотрели наверх — туда, куда ранее ушла Аннет. Поговорить с ней захотелось многим. А вот поговорили ли — неизвестно. Скорее всего, да, раз герцогиню нашли мертвой.

Вот только кто отправил ее к Духам? Загадка.

Внезапно, воспоминания юноши поблекли. Ксавиан увидел изящную фигуру, которая стояла возле одного из лотков. Сегодня на ней был другой наряд — бледно-зеленое платье до пола. Но Ксавиан все равно узнал ее. Незнакомка! Лорд поспешил за девушкой.

Незнакомка не видела его, все болтала о чем-то с торговкой. Ксавин приближался. Осталось пройти восемь лотков. В какой-то момент девушка обернулась. Их взгляды встретились. В глазах у незнакомки пронесся страх. Больше не таясь, Ксавин двинулся к ней. Он почти схватил ее, но путь ему преградили два спорящих субъекта. Один из них резко вскинул руку и замахнулся.

— Ну, попадись мне твой дружек, собака! Денег у него, видите ли, нет, решил за счет моей лавки поживится

— Да не он это, — пытался возразить второй парень. — Кольст, почитай, уже месяц как мертв!

Дальше Ксавиан не слушал. Он быстро обогнал парней и... Незнакомки и след простыл.

Юноша кинул торговке, с которой всего несколько секунд назад (надо ж было так не успеть!) болтала девушка, монету.

— Тут девушка была. Куда она делась?

— Эх, милок, — скрюченные пальцы торговки вмиг схватили монету. — Да откуда ж мне знать? Старая я стала. Не вижу, как следует. Была здесь красавица, помню. Сама такой была когда-то. А сейчас... Эх! — баба махнула рукой.

— А кто она такая? Где живет, знаете?

— Да откуда ж мне знать, — с сожалением протянула старуха. — Рада бы тебе помочь. Меня саму-то суженный когда-то так же, как ты ее сейчас, разыскивал. Помню годы-то эти молодые. Вся из себя красавицей была. А теперь-то, куда уж мне?! Знала бы я о ней чего, я бы тебе без денег сказала, а так...

— Кажись, я могу вам помочь, — услышал Ксавиан с соседнего прилавка. — Видела я ее пару разочков.

Юноша быстро кивнул на прощание уже знакомой торговке, пока она еще чего со своего прошлого не вспомнила (отбирать монету, не смотря на заверения старухи, понятное дело, не стал), и подошел к ее соседке.

— Видели, говорите? — медленно протянул он, глядя на вторую торговку, что была несколькими годами младше своей соседки.

— Заходила она. Морковочку, петрушку, — барышница показала на прилавок. — У меня покупала. Может, и смогу вам чем-то помочь, — протянула она, косясь на кошелек Ксавиана.

Барон достал еще одну мелкую монету и кинул глазастой торговке.

— Продолжайте.

— Частенько она заходит. Бывало, что и каждый денечек. А недавно с ней лорд пришел. Видный такой. Маг, не иначе.

— С чего вы взяли, что он маг? — Похолодел Ксавиан: "Только мага им не хватало, помимо смерти Аннет!"

— Да что я, магов от простых людей-то не отличу? — запричитала торговка. — Он расплачивался, так монету прямо с воздуха достал. Кем ему еще быть?

— Как он выглядит?

— Высокий. Совсем молодой, чуть постарше вас, наверно, будет, — барышница окинула Ксавиана взглядом. — И лицо похожее. Так, может, это вы и были? — закончила вопросом она, с опаской косясь на барона.

Простые люди, а в особенности старики недолюбливали магов. Некоторые из них еще помнили то время, когда магия казалась сказкой. Вот и не доверяли людям, владеющим "пришлой" силой.

— Нет! — Ксавиан кинул торговке еще одну монету и свернул в один из переулков: торговка, явно, больше ничего не знала. Но, возможно, незнакомка, как увидит, что его нет, то снова появится. Чем Демон не шутит! Ксавиан спешил: обещал к подружке заглянуть. Но... Незнакомка стоила потраченного времени, усилий и сорванного свидания!

Мишель зашел к Дирею, мрачно кивнув на входе в особняк его слуге. Лорда здесь хорошо знали, поэтому без вопросов пропустили в середину. Учителя маг нашел в его кабинете. Услышав хлопок двери, Дирей поднял глаза на вошедшего.

— А, Мишель, — медленно протянул он, окидывая внимательным взглядом бывшего ученика. — Ну что, успокоился?

— Все в порядке, — не спрашивая разрешения, Мишель прошел в комнату и сел на стул напротив Дирея. — Простите, что не сдержал своих чувств.

— С кем не бывает! Порой пар нужно выпустить. Но сейчас-то с тобой все в порядке?

— Да, но я хотел бы найти убийцу Аннет. Позволите? Она ведь с самого начала просила меня помочь. А я не смог. Хуже того — ее подставил!

— Не позволю! — отрезал Дирей. — С Аннет разберутся без тебя. Знаю! — поднял руку Дирей, видя, что Мишель собирается что-то сказать. — Она твоя сестра. Я лично прослежу, чтобы расследование провели, как следует. А ты погоди-ка. Отдохни немного. Да себя в ее смерти не вини. Пустое это. А о чем она тебе просила? — слегка сменил тему разговора Дирей.

— Да боялась Аннет. До смерти боялась. Приходила она ко мне за несколько дней до смерти. Я до этого думал, пусть она сама к заговорщикам приедет, но, как ее увидел, понял, не выйдет. Не сыграет она, как следует. Слишком боялась. Пришлось Селин идти.

— А боялась-то она кого? Заговорщиков? Они ей угрожали? — предположил маг.

— Я не вслушивался, — с горечью произнес Мишель. — План тогда продумывал. Хотя... она что-то о магах говорила, или об одном маге. Может, среди заговорщиков есть человек с силой? — Дирей лишь пожал плечами, с неслабеющим вниманием слушая бывшего ученика. — Не угрожали ей. Но она боялась. Говорила этот маг человек страшный. И еще говорила... Демон, не помню! Что-то о личности этого мага. Вроде как на него и не подумаешь.

— Понятно. Попробую выяснить, — протянул Дирей. — Если что вспомнишь, сразу ко мне. Я сам заговорщиками займусь. Нет ли у тебя человека...

— Но, — начал Мишель. — Чем я-то не подойду?

— Заинтересованное ты лицо. Тебе бы со столицы на время уехать, чтобы глаза не мозолил. А-то еще под раздачу попадешь. А я защитить тебя не смогу.

— Не могу я сейчас уехать! — вскричал Мишель, теряя голову.

— Можешь и уедешь! — отрезал маг. — А-то я за твою жизнь ни медянки не дам, не посмотрю на то, что ты маг. Бери Селин и сваливайте со столицы на время. Только найди сначала человека мне. Хорошо бы леди, но поумнее, поглазастее, чтобы помогла мне. Твоя Селин не пойдет. Уж больно сочувствует она всем. И того ей жалко и того. Только вчера связывался с ней. После того, как она в облике Аннет к себе поднялась. Так, представляешь, ей стало жаль заговорщиков этих, которые могли все наше королевство в хаос ввергнуть?! Я ей сказал, что их костер ждет, если не повезет кому одному-двоим, так она аж в лице изменилась. К тому же неизвестно, что она сама в Ландезии наделала, наговорила. Может, плохо сыграла? Досталось Аннет.

— Не может такого быть! Ей бы и досталось, а не Аннет. Я вообще не понимаю, как герцогиня там появилась? Не то, что зачем, как! Был ведь я там все время, но не видел, чтобы гости появлялись. Вы ошибиться не могли? Может, перенесли ее?

— Ты сомневаешься во мне? — голоса маг не поднимал, но взгляд стал острым. — Нет, я все проверил. Точно это. Проворонил ты ее приход, а, если так, мог еще чего-то не заметить. Уехал кто куда-то, а ты пропустил. Это не я говорю. Другие скажут. Так что, забирай Селин, и уезжайте. И на счет другой леди, как?