Под личиной зверя - 2. Обманутые надежды

Сердце Улья почувствовала всплеск пси-излучения, медленно повернула голову. К ней направлялся один из Старейшин. Глава изгнанников шел смешной походкой человека, то и дело увязающего в сугробах. Ноги Азгар Д'таг проваливались в слизь, а вот выдрать их ему удавалось не всегда сразу и легко. Сердце Улья невольно улыбнулась: как приятно видеть чужие слабости. Еще приятнее фиксировать их на будущее.

— Полагаю, высадка завершена, — беззвучно сказал Старейшина.

Несмотря на явные проблемы с передвижением, его лицо оставалось абсолютно безучастным. Тряпье, служившее изгнаннику одеждой, намокло и липло к телу. В таком виде Азгар Д'таг выглядел не просто оборванцем, но жалким неудачником.

— Мне нужно немного времени, чтобы понять наше положение, — поднялась на ноги Сердце Улья. Она намеренно встала так, чтобы Старейшина увидел найденные ею доспехи. — Я не стану вмешиваться в ваши внутренние дела. Вам самим решать — кого и куда посылать. Думаю, вы и сами понимаете: чем быстрее мы начнем действовать, тем больше шансов на благополучное завершение операции.

Старейшина кивнул. Его взгляд уперся в наполовину скрытый слизью желтый доспех. Некоторое время Азгар Д'таг стоял неподвижно, потом шагнул к доспеху, опустился на корточки. Длинные тонкие пальцы с большими, словно раздутыми какой-то болезнью суставами, коснулись ряда царапин.

— Тень ведет нас, — раздалось в голове Сердца Улья. — Мы дадим ей столько пищи, сколько она потребует. Ни один родич не останется в стороне. Время платить. Время умирать.

Старейшина резко поднялся, словно внутри него распрямилась туго сжатая пружина.

— Мы ожидаем целеуказаний.

— Думаю, можно начать с этой штуки, — повелительница скарабеев кивнула на центр контроля.

— Полагаю, ты захочешь посмотреть, что мы будем делать.

— Почему бы и нет, — улыбнулась Сердце Улья. — Что с вашим оборудованием? Удалось что-то доставить?

Азгар Д'таг запрокинул голову, всмотрелся в затянутое низкими серыми тучами небо. Сердце Улья проследила его взгляд, и тут же ей на глаза попалась сверкающая искра. Искра заложила крутой вираж и метнулась вниз. Вскоре она превратилась в летательный аппарат в форме двухсторонней секиры.

— Уцелел один. Оборудования на его борту хватит на первое время. В дальнейшем мы воспользуемся ресурсами родичей.

— Уверена, они не буду против, — ухмыльнулась повелительница скарабеев. — Ну что, идем?

* * *

Некогда вход в центр контроля Азгар Д'ор закрывали высокие двухстворчатые двери, разъезжающиеся в стороны. Теперь же на их месте красовалась кривая оплавленная дыра. Короткий коридор, который начинался сразу за дверьми, заканчивался просторной комнатой с кучей ответвлений. Здесь до сих пор в воздухе стоял запах кислоты. Пол, когда-то идеально чистый, запачкан слизью и кровавыми разводами, следы от которых складывались в широкую полосу, устремляющуюся к выходу. Здесь уже побывали черви-работники, о чем свидетельствовало отсутствие трупов. Насыщенность же кровавой дорожки намекала на то, что во время штурма центра скарабеи потеряли немало солдат. Несмотря на автоматизацию большинства систем, в центре всегда присутствовал вооруженный обслуживающий персонал. По крайней мере так было во время первой войны скарабеев и Азгар Д'ор.

'Во что же выльется уничтожение древних? — думала Сердце Улья. — Будет ли с чем встретить приближающуюся угрозу таинственных сил?'

Она шла в группе из пяти изгнанников, во главе которой быстрым шагом шествовал Старейшина. Насколько поняла повелительница скарабеев, перехватить управление системами Азгар Д'ор теоретически мог любой воин, но вот насколько быстро он это сделает — вопрос. Сказывалось отсутствие опыта и необходимого пси-потенциала.

Трое изгнанников несли за плечами какие-то продолговатые черные ящики, несколько минут назад вытащенные из уцелевшего во время всеобщего десантирования корабля.

Они проходили отсеки, миновали пологие переходы-пандусы (лестниц Азгар Д'ор не признавали). Всюду царила атмосфера недавней ожесточенной схватки: пол и стены расчерчивали глубокие царапины, то и дело на глаза попадались следы кислотных плевков. Несколько отсеков тонули в переплетениях паутины, в липких тенетах которой висели опустевшие доспехи.

И всюду кровь. Лужи крови — ее черви-работники просто не смогли собрать. Иногда в липких лужах лежали отсеченные конечности, иногда целый ворох уже остывших внутренностей. К неистребимому запаху кислоты прибавилась вонь выпущенных потрохов и испражнений, а также начавшей разлагаться плоти.

Время от времени из вентиляционного отверстия в потолке или бреши в стене показывался шевелящийся отросток. Он слепо тыкался из стороны в сторону, словно пытался определиться: куда двигаться дальше?

— Что это? — спросил Старейшина, когда чуть было не споткнулся об один такой отросток.

— Это щупы инкубатора, — не моргнув глазом, соврала Сердце Улья. — С их помощью он находит для себя новые места кормежки. Они слепы и потому заползают везде, куда могут дотянуться.

Азгар Д'таг кивнул и продолжил движение.

Не сказать, чтобы повелительница скарабеев выдала совсем уж ложь. Скорее — недоговорила. Отростки действительно искали запасы пищи, которые впоследствии мог бы использовать инкубатор. Но этим их функции не ограничивались. Отростки служили частью высокочувствительного осязательного органа инкубатора и, раскинувшись вокруг колонии на многие километры, позволяли мгновенно определять приближение чужаков. Во время войны с Азгар Д'ор вся информация собиралась со специальных существ, ответственных за периферийное наблюдение на границах колонии. Впоследствии Сверхсознание отказалось от них в пользу отростков.

Но, отвечая на вопрос изгнанника, Сердце Улья схитрила. Как правило, отростки не превышали в толщину трех сантиметров. Те же, что атаковали сооружение Азгар Д'ор, были гораздо крупнее. А это могло означать только одно: она, генерал скарабеев, не в курсе тех средств и инструментов, которые используются в ее армии.

Открытие малоприятное, мягко сказать. Что это? Недоверие со стороны Сверхсознания? Иных причин она просто не находила. Неужели так сложно ввести в курс нововведений? Для повелителя миллиардов существ это дело даже не одной минуты — мгновений. В чем же тогда дело?

Сердце Улья плотно сжала зубы, постаралась задавить в себе обиду и непонимание. Сильные эмоции наверняка выдадут ее изгнанникам. О слабостях союзников должна знать только она. У нее же нет слабостей!

Наконец они достигли высокого зала, по периметру густо заставленного странного вида аппаратурой. Отличительной чертой всей аппаратуры было наличие в ее составе голубых кристаллов. Камни стояли на подставках, удерживались в захватах, покоились в каких-то полях или банально монтировались в панелях приборов. Похоже, все управление системами строилось именно на них.

В центре зала от самого пола к потолку устремлялась блестящая колонна, вокруг которой без видимой поддержки висело несколько угловатых платформ.

Изгнанники шустро рассредоточились по залу. Их действий Сердце Улья не понимала, но все равно следила внимательно. По сути, на ее глазах происходило нечто такое, чего раньше никогда не случалось. Больше того, если бы не она, то и не случилось бы. Вряд ли представители Азгар Д'таг смогли бы самостоятельно вырваться из своей прогнившей конуры. А раз получили свободу — пусть отрабатывают ее.

Трое рядовых изгнанников расположились на полу друг напротив друга, скинули из-за спин ящики. Повелительница скарабеев не стала действовать им на нервы, отошла в сторону, но все равно отлично видела, чем они занимаются. Стоило Азгар Д'таг провести над бесшовными ящиками руками, как те раскрывались на две части. В каждом ящике оказались уже знакомые Сердцу Улья черные трубки, из которых изгнанники сооружали вращающиеся кубы в ущелье Мустанга.

А ей-то казалось, что технологии представителей расколотой расы настолько разошлись, что не смогут работать в тандеме. Оказывается, могут?

Изгнанники поочередно выкладывали трубки перед собой, втроем собирая один куб. Странное дело, но трубки, раз занявшие отведенное им место, застывали, словно влитые. И это притом, что повелительница скарабеев не заметила никакого фиксирующего материала или специальных защелок. Трубки словно слипались.

Сердце Улья прикрыла глаза и прощупала зал на предмет активности пси. Перед внутренним взором тут же возникли два слабых источника. Первый источник повелительница скарабеев проигнорировала — им был Старейшина, застывший у одного из пультов с особенно большим кристаллом. А вот второй источник заинтересовал. Азгар Д'таг, сидящие кругом на полу, представились ей еле тлеющим костром, разгорающимся под легкими порывами ветра. Интенсивность пси-излучения то возрастала, то опадала, хотя даже на пике оставалась очень слабой. Но этого вполне хватало, чтобы воздействовать на структуру материала, из которого сделаны трубки. Сердце Улья чувствовала, как материал, подобно губке, впитывает излучение — и тут же изменяет свою структуру. Во что он превращался, она не поняла, но зато совершенно определенно прочувствовала нарастающее в конструкции напряжение. Заряженные трубки уже не столько впитывали пси-излучение, накачиваемое в них изгнанниками, сколько собирали его внутри конструкции. Причем чем дальше, тем сильнее становилось это напряжение, в то время как расход сил Азгар Д'таг даже уменьшился.

Еще минута — и черный куб, обросший плотью трубок, оторвался от пола, начал вращаться. Размером он уступал и тем кубам, что повелительница скарабеев видела в ущелье Мустанга; и тем, что видела в тюрьме изгнанников.

Покончив с первым кубом, Азгар Д'таг перешли на противоположную сторону зала и снова уселись на пол. Запаса трубок должно им хватить еще на один концентратор. Хотя создавалось ощущение, будто установка изгнанников не столько собирает разлитую в пространстве энергию, сколько, единожды запущенная, генерирует ее самостоятельно.

Сердце Улья сощурилась. Нет, ей не показалось: кристаллы, вмонтированные в панели управления, слабо засветились. Старейшина по-прежнему стоял возле самого крупного кристалла. Руки, с длинными когтистыми пальцами, вытянуты, голова мерно вращается по кругу, словно на шарнире.

Вслед за свечением главного большого кристалла — осветились и остальные. Губы повелительницы скарабеев растянулись в предвосхищении активизации систем центра контроля, но ее не произошло. Чего-то не хватало. Голубое свечение кристаллов то набирало силу, то снова тускнело. Оба куба собраны, функционируют, но стабильного эффекта нет. Недостаточно энергии? В общем — ничего удивительного. Вряд ли пара концентраторов Азгар Д'таг способна заменить устоявшуюся систему снабжения энергией от Азгар Д'ор.

Не слишком ли много в изгнанниках самоуверенности?

Вдруг Старейшина покачнулся, отступил на шаг — и чуть было не упал на подкосившихся ногах. Его голова опустилась на грудь. К Старейшине тут же бросились рядовые Азгар Д'таг, но тот волевым жестом руки отмахнулся от них.

— Это будет сложнее, чем я думал, — раздалось в голове повелительницы скарабеев. — Мы стали слишком разные. Тень ведет меня — и я справлюсь. Но мне нужно время.

— Сколько?

— Не знаю. Оставь меня. Когда я закончу — сообщу.

— Если ты не в силах это сделать — так и скажи, — ощерилась Сердце Улья. — Мне нужна определенность. Воздушные замки остались на Схроне. Здесь мы делаем общее дело. Будь любезен пересмотреть свои привычки. Мне плевать, как ты станешь доносить до меня информацию. Мне важно, чтобы эта информация была — и была четкой и по существу! И еще — не стоит считать меня назойливым зверьком. Я умею кусаться. Поверь на слово.

— Верю, — тускло сообщил Старейшина.

Понять — задели ли его слова повелительницы скарабеев, оставили ли равнодушным, нет никакой возможности. С приплюснутого лица, наполовину закрытого посеченной повязкой, смотрели пустые глаза. Глаза, больше подошедшие бы бестолковой рыбине. Пытаться вести разговор с тем, кто тебя не слышит, себе дороже. А Старейшина сейчас ничего не слышал или не хотел слышать. Такое игнорирование злило Сердце Улья. И все же она не позволила нарастающему раздражению выплеснуться наружу. Если Сверхсознание считает, что озлобленные раритеты далекой войны смогут помочь, — не ей спорить с таким решением. Но делать на них ставку — глупо.

Почему раз и навсегда не разобраться с человечеством? Это же десятки обитаемых планет, пригодных для создания новых колоний. А миллиарды двуногих существ, мнящих себя вершиной пищевой цепочки, превратятся в отличную пищу, станут тем толчком, который позволит за короткое время покрыть все потери.

А что можно получить здесь? Азгар Д'ор и раньше не могли похвастаться большой численностью. Технология? Очень пригодилась бы, но при условии, что каким-то образом Улью удастся ее ассимилировать, взять под контроль. Изгнанники в качестве посредников? Очень ненадежно и опасно. Вряд ли эти оборванцы станут хорошими союзниками. Тот, кто единожды позволил затолкать себя в стальную коробку и столетиями сидел в ней, ожидая спасения, покажет спину в любой момент, при появлении первой серьезной опасности.

Между тем Старейшина вновь вернулся к большому кристаллу.

'Похвальная настойчивость', — подумала повелительница скарабеев.

Неожиданно голову будто насквозь прошило ледяной иглой. Сознание вмиг очистилось от сумбурных мыслей. Сердце Улья на мгновение остолбенела, а потом с еле сдерживаемым рыком рванулась прочь из зала.

— Нападение! — только и успела выкрикнуть она, вылетая в коридор.

В ее голове звучал истошный вопль. Вопль, порожденный инкубатором колонии. И неважно, каким образом мозговой центр узнал о приближении противника, — необходимо как можно скорее организовать оборону.

Мчась по коридорам контрольного центра Азгар Д'ор, повелительница скарабеев старалась освободить голову от всего лишнего. От обиды, от сомнений и непонимания — отчего-то эти глупые человеческие эмоции никак не желали оставаться в прошлом. Она даже не пыталась предугадать, какими силами ударят хозяева планеты. Коридоры казались невероятно длинными. Скользкий пол грозил падением, но Сердце Улья не сбавляла скорость. Цепляясь за стены на поворотах, ударяясь о косяки дверных проемов, она неслась быстрее ветра.

Цепкая память генерала скарабеев не позволила ошибиться с выбором пути. При этом Сердце Улья не утруждала себя выуживанием из памяти схемы расположения коридоров. Подсознание действовало автоматически, выдавая телу точные данные о текущем местоположении.

Лишь выбежав в комнату со множеством ответвлений, повелительница скарабеев позволила себе коснуться примитивного разума инкубатора. Мгновенно полученная информация удручала. Азгар Д'ор приближались крупными силами, в составе которых не только наземные бойцы, но и пять атмосферных крейсеров. Как они смогли столь глубоко прорваться в контролируемую скарабеями территорию — оставалась загадкой. Крейсеры хоть и обладали невероятной поражающей мощью, но были очень медлительными. Только эта слабость и давала шанс скарабеям противостоять им. Другое дело, что одних только малых споровых пушек может не хватить. А воздушной поддержки нет. Феррумы не в счет.