Те странные пути...

От раздумий об Адри, о её мироощущении Ксения перешла к тому, о чём размышляла и раньше: "Адри везёт. Князь даже не подумает о том, чтобы сделать е рабыней. Гавилан ещё, небось, торжествует: его женой будет женщина, равная ему по положению и владеющая знаниями Адри! Да-а... Одно дело — чужеземка, никто, которую так легко сделать рабыней. Другое — своя. И замуж возьмёт, и будет спокоен за знания Адри. То-то отпускать её — неохотно отпускал. Ещё вчера чуть не светится, когда на неё смотрел. Если б не предсказание..."

Сухой треск — и Ксения замерла на месте.

Вот в чём — в чём, а в лесных звуках она не разбиралась. Ни сообразить, откуда они доносятся, ни под чьими ногами или лапами раздались. Но... Рядом есть своя сигнальная сирена. Ксения осторожно повернула голову к ворону на плече. Тускловатые чёрные глаза немигающе смотрели вперёд. Кажется, птицу не смутили те звуки?

Ободрённая спокойствием ворона и ничем не нарушенным свистом других лесных птиц, Ксения зашагала дальше.

Поскольку шла она очень напряжённая, то и дело мелко вздрагивая от треска под собственными ногами — сухих веток много и не все обойдёшь, то остановилась, едва лишь почувствовала впереди пустое пространство. Такой пустотой, по ощущениям, должна обладать просека. Поэтому далее Ксения тихонько кралась, не просто ставя ногу вперед, но и слегка расправляя и расшвыривая от того места, куда собиралась шагнуть, сухие листья и траву. Замерла у очередной лещины и отодвинула ветку с широкими шерстистыми листьями.

Точно. Просека. На ней застыли четыре фигуры — спиной друг к другу, будто собираются обороняться от кого-то, кого не видят. Приглядевшись, Ксения забыла дышать. Демоны-оборотни... Головы двигаются. Пытаются кого-то рассмотреть?

Неподалёку словно кто-то коротко вздохнул.

Рухнул один из демонов. Пока падал, ошеломлённая Ксения успела уловить глазом неправильность в его голове. И только когда грохнулся третий — поняла: из глаза торчит стрела!.. Отпрянула и помчалась что есть сил назад: на другой стороне от просеки — лучники с Гавиланом! Но даже на бегу точила странная мысль: не только стрела в черепе — была какая-то неправильность и на просеке. Но какая? Что-то было такое, что вызывало тревогу. Но что? Убийство демонов-оборотней оправдано — это Ксения знала твёрдо. Их не перевоспитать, не заставить служить другому повелителю. Они демоны. Из человеческого в них лишь очертания фигуры, которая тоже постепенно меняется, чисто физически превращаясь в монстра. Так что же ей не понравилось, мягко говоря?

Она вылетела на полянку, никого из подруг не напугав только потому, что её топот они слышали раньше. Отдышалась и немедленно всё рассказала. Не забыла добавить свои странные мысли о неправильности происходящего на просеке. Ведьмы выслушали её внимательно и попытались вопросами вытащить из Ксении то, что она видела, но не поняла. Но прицепиться в её рассказе было не к чему. Замолчали, переживая рассказ Ксении и размышляя над обеспокоившей её неправильностью...

— Нашла, — внезапно сказала Адри. — Демонов было пятеро, а ты говоришь — четверо. Ты правильно их сосчитала?

— Да, пересчитала несколько раз, — с облегчением подтвердила Ксения. Она побаивалась, что подруги сочтут её чересчур пугливой и мнительной. — Ещё подумала, что они стоят, глядя по всем четырём сторонам света. Куда ж тогда девался пятый? И знают ли лучники о нём?

— Вряд ли, — задумчиво сказала Адри. — Лучники сейчас вынимают из демонской слизи свои стрелы и заклинаниями чистят их. Они идут по нашим следам, поэтому не торопятся. Но оставлять за собой пятого мы не можем. Нарвёмся на него — мало не покажется. Да и лучники... Если он неожиданно выскочит на них, несколько человек точно убьёт. А так... Нас с вами хоть и больше, но близко подобраться к его шлему, чтобы ударить в глаз, не сумеем. Надо найти его. И попытаться ударить со спины.

Три женщины повернули обратно. Нисколько не возражая, вороны — за ними.

"Знать бы ещё, почему его не было на просеке? — размышляла Ксения, крадясь за подругами, из которых самой бесшумной была, естественно Чара. — То ли он сам отошёл, потому что его внимание было привлечено чем-то, то ли его специально оставили где-то в засаде, а то и послали за чем-нибудь?"

Расслышав предупреждающее шипение, остановилась и, оглядевшись, подошла к Адри. Та быстро села на замшелое бревно и, сняв сапоги, быстро что-то шёпотом наговаривала на подошву. Прислушавшись, Ксения села рядом и наговорила то же самое — заклинание на бесшумность. Пока она договаривала, Адри несколько раз повторила заклинание для Чары. Та благополучно "прилепила" наговорные слова на подошву своих сапог. После этого Адри встала и осмотрелась.

— Так не пойдёт. Мы просто возвращаемся — по собственным следам, а нам надо найти демона-оборотня, — негромко сказала она. — Ксения, ты ведь шнур не выбросила?

— Нет. На.

Адри так долго нашёптывала над клубочком шнура, что и Чара, и Ксения едва не изныли от любопытства. Наконец деревенская ведьма не выдержала:

— Адри, а что ты делаешь?

— Корвус дрался с демонами-оборотнями, — объяснила Адри, — и не раз их кровь или прах оставались на его одежде и доспехах. Думаю, не прошло мимо и шнуров. Видеть-то я не вижу, но на всякий случай заговорила клубок на кровь и гниль себе подобного. Вот теперь, Ксения, посылай клубок к тому, кто рядом.

Ксения приняла смотанный шнур с необычным чувством раздвоенности: вещь принадлежала Корвусу, но собиралась она искать по ней страшного врага. Но собралась с силами и выдохнула нужные слова.

Оставленный на земле клубочек на этот раз недолго лежал неподвижно. Дёрнулся раз, другой — у Ксении появилось впечатление, что шнур деловито принюхивается или прислушивается. Чуть не рассмеялась вслух, когда заметила, что рассевшиеся вкруговую на кустах вороны тоже склонились к заговоренному предмету, разглядывая его то одним глазом, то другим.

Наконец клубок нерешительно качнулся влево от их обратного пути и покатился. Вороны бесшумно снялись с ветвей и низко полетели следом. Кроме одного — того, что сидел на плече Ксении, да так там и остался. Чем уж она ему приглянулась — неизвестно.

Бежали за клубком недолго. По примерным подсчётам Ксении — минуты три. Клубок не остановился сразу, а замедлил свой ход постепенно. А потом и вовсе встал на месте, причём поёрзал, делая небольшие круги и оставляя размотавшийся конец вытянутым. Ведьмы сразу поняли, что освободившийся шнур — указательный знак. Сначала постояли, чтобы отдышаться, а потом, сжимая каждая своё оружие, крадучись, пошли в указанном направлении. Ксения, подобравшая шнур, не слышала шагов подруг — заклинание на подошвы работало. Поэтому напряжённо вслушивалась в лесные звуки, боясь пропустить хотя бы один подозрительный. Ничего.

И вышли на небольшую полянку с низкими кустарниками бересклета, обвитого какой-то ползучей травкой, вокруг сосны. И только здесь расслышали странную возню и еле слышный вой — в кустах. Подошли, остерегаясь. Заглянули сверху. Отпрянули. Даже Ксения поняла, что демон-оборотень попал в капкан — в хороший такой, зубастый.

Переглянулись.

— Нет, — твёрдо сказала Чара, — оставлять его не будем. Лес, конечно, приберёт его... Но лучше быть уверенными. Я сама. Он там так сидит, что ничего не успеет сделать.

Она сжала рукоять боевого ножа и, вздохнув, шагнула в бересклет. Нагнулась. Там что-то заверещало, но не умоляя о пощаде, а свирепо и кровожадно. Глухой удар и резко оборванный рык. Ксения и Адри слишком близко стояли к кустам — на всякий случай. Ксения аж попятилась, когда её обрызгало чёрной жидкостью — ладно хоть, её немного было. Пятясь, вышла из кустов Чара и о травы вытерла нож, прежде чем вложить на место, в ножны.

— Идём дальше? — хмуро сказала деревенская ведьма.

— Идём, — согласилась Адри.

И вороны, будто поняли женщин, немедленно сиганули с кустов в нужную сторону. Остался один — на плече Ксении, всё так же пригибаясь от веток навстречу и спокойно принимая защиту в виде женских ладоней. И женщина была благодарна птице за то, что приходилось следить, как бы ворона не ударило. Иначе... Она всё думала: "Они все привыкли к тому, что демона-оборотня надо обязательно убить. А если... А если можно провести какой-то ритуал, чтобы выжил тот человек, чьё место заняла душа демона?.. — И после долгих тягостных раздумий вздыхала: — Может, и так. Но ты опять забываешь, что демоническая, или как там её, душа вселяется в умирающее тело... Поэтому, убитые, они превращаются в гниль..."

Но дальше стало не до раздумий. Точней — мысли повернули не на то. Ксения помнила, что леса здесь либо полосами, либо отдельными участками. Сейчас же они бежали по лесу, а тот не заканчивался. Получается, они бегут вдоль лесной полосы? Или участок такой попался — длинный?

Внезапно ворон взлетел с плеча и, сделав резкий пируэт в воздухе, сел на сук дуба, мимо которого Ксения только что пробежала.

Она остановилась и позвала:

— Чара! Адри!

Впрочем, долго звать не пришлось.

Вороны все рванули назад, но не спрятались в чаще, а уселись вокруг предводителя — кто на ветки кустов, кто повыше-пониже, но ни одна птица не села рядом с ним.

— Что это с ними? — проворчала Адри, встав на месте и прислушиваясь. — Нет, не дошли ещё. Почему вороны не летят дальше?

— А давайте, как с Бураном? — предложила Ксения, поглядывая на "своего" ворона. — Ну, помните? Он нам направление указал, а дальше мы сами. Если вороны не хотят нас вести дальше, так сами посмотрим, что впереди им... не понравилось.

— Я согласна, — поспешно сказала Чара и вопросительно кивнула Адри.

— Хорошо, — словно понимая, что ей, как старшей, говорить последнее слово, решилась та. — Пройдём немного, а потом снова попробуем использовать шнуры Корвуса.

Впереди, как лучший ходок из всех, пошла Чара. Она кралась так насторожённо, что Адри и Ксения прониклись её настроением, постепенно вздрагивая от каждого шороха, выбивающегося по звучанию из привычных.

Сначала всё было как обычно, и Ксения даже подумывала предложить подругам продолжить бег, иначе слишком всё затянется. Но обнаружила странную вещь, из-за которой решила промолчать, пока всё не станет ясным. Странная вещь заключалась в том, что они попали в какую-то часть леса, которая очень сильно отличалась от предыдущей. Здесь кусты как-то поникли, а затем Ксения поняла, что не слышит птичьих голосов. Перестали даже заунывно петь комары, которые донимали их на последней стометровке. Шедшая сбоку Адри вдруг остановилась и начала разглядывать небольшой кустик перед нею. Поскольку здесь было довольно просторно, Ксения подошла к ней. Почуяв, что подруги остановились, вернулась и Чара.

Кустик печально поник, отличаясь от своих собратьев за спиной ведьм жухлыми листьями. Которые ко всему ещё и сморщились, словно собираясь вот-вот опасть. А ещё... Ксению передёрнуло: присутствие пауков она вообще-то спокойно переносила, но эти... Эти деловито оплетали кустик какой-то странной, пыльной паутиной. Притом, казалось, эта паутина не просто ложится всё новыми оплётками на ветви куста, но и душит их... "Ну, это уже... подозрение, — в смятении подумала Ксения, прекрасно видя, что нити паутины легко лежат на листьях и ветках. — Мне кажется, я начинаю придумывать то, чего нет на самом деле..."

И отшатнулась, когда край паутины шатнулся от ветерка или дыхания, а под ним зашевелились жирные белые червяки.

— Ф-фу... — не выдержала она и сморщилась. — Что это?

— Оно идёт... — вполголоса сказала Адри, выпрямившись и оглядываясь. — Оно идёт с той стороны, куда нам надо... Поэтому вороны не захотели лететь дальше.

— И что это значит? — спросила занервничавшая Ксения.

— Это значит, что в армии демонов-оборотней сам верховный демон. Я слышала от воинов такое: где он ни появляется, там сразу начинает умирать земля.

— Что делаем мы? — выпрямилась и Чара, снова держась за боевой нож и с тревогой осматриваясь.

— Идём дальше, пока не подойдём к их стоянке.

Сердце Ксении отозвалось на эти слова болью. Да, пусть будет, что будет, но до Корвуса они должны добраться. Брезгливо глядя на червяков, которых уже не видела, но теперь подозревала под каждым листом и под каждой жирно-пыльной паутиной, она первой сделала шаг вперёд... И закричала от ужаса, когда с чёрной кроны дерева, под которым они ненадолго остановились рухнуло что-то множественное, шелестящее и пронзительно верещащее — почище того попавшего в капкан демона-оборотня, увидевшего их.

Успела закрыть голову и заметить, как, пригнувшись и ругаясь сквозь зубы, Чара и Адри резко и стремительно замахали своими ножами, а на землю посыпались... летучие мыши?! Такие огромные?! В панике сразу не почувствовала, но спустя мгновения странные уколы превратились в жестко жгучие ранки. Правда, болезненные укусы не заставили "помирать" от боли, а лишь разъярили Ксению. Она рывком вынула свой нож и тоже принялась полосовать воздух вокруг себя, благо стояла чуть дальше от подруг. Ножа летучие мыши боялись и шарахались от него, хотя ни одной из них Ксения не сумела не то что ранить, но даже коснуться.

Но сколько их!!

Они падали чёрными визжащими потоками и вскоре перестали бояться ножа, неумело пытающегося достать их. Обозлившаяся уже не на шутку, Ксения под их мелкими, но чувствительными укусами быстро натянула перчатки, выданные ей Шилохом, как и подругам. Раз ножом не может, попробует этим оружием! Ибо боевые перчатки, едва она сжала кулаки, выпустили металлические "шипы". Ксения принялась просто лупить воздух кулаками — и летучие мыши заверещали пронзительней, когда ранеными начали падать ей под ноги.

Но их количество... И ненормальная смелость... Да они тут застрянут навсегда, не в силах уменьшить численность этих летучих пиявок — Ксения с матюками, которых от себя не ожидала (на русском!!), отодрала от своего затылка впившуюся в кожу мышь и выбросила, оторвав ей же до противного голую башку со слепыми глазами навыкате.

Откуда здесь чёртовы летучие мыши, если они ночные охотники?! Откуда они здесь и средь бела дня?!

Дальше Ксения только смахивала и отдирала от себя писклявых и визжащих кровососов, как и подруги, которых она видела мельком, когда в этом мелочном аду успевала поднять голов у, чтобы взглянуть на них. И лишь раз взмолилась: "Корвус мой, миленький! Если уж нам на подступах к лагерю демонов-оборотней такое приходится терпеть, то что же с вами со всеми там делают?! Потерпи, миленький! Мы справимся!"

И вскрикнула от боли, когда сверху упала летучая гадина и вспорола ей скулу.

Мыши вертелись и с бешеным писком продолжали нападать на женщин, отчаянно и зло обороняющихся от них. Вскоре Ксения уже плохо видела, потому что кровь заливала лицо и попадала в глаза. Щипало страшно — и хотелось реветь от злости!

Странно... В визжащий и верещащий болевой ад внезапно словно ножом ударили, а заодно и обвеяли все раны и царапины свежим воздушными потоком.

Мыши заверещали на такой высокой ноте, что женщины прекратили защищаться и поспешно заткнули уши. И, только когда подняли руки к голове, поняли, что больше на них не нападают. Вокруг всех трёх ведьм бесшумными чёрными молниями летали вороны и заклёвывали перепуганных мышей, кажется, привыкших к безнаказанности. Клювы у воронов такие, что им достаточно было раз долбануть по замешкавшейся твари, чтобы та немедленно и замертво рухнула на землю.