Ксаниэль в предрассветный час беспокойно метался по гостиной, регулярно налетая то на кресло, то на стол. Выдаваемые при этом нецензурные построения на светлоэльфийском заставили бы покраснеть любого портового грузчика со стажем. Кэриен с отрешенным видом развалившийся в кресле, лишь удивленно вскидывал брови на особо проникновенных местах, ранее таких познаний его друг не выказывал. Бушующая еще совсем недавно буря чувств улеглась, долгожданное спокойствие блаженным теплом скользило по телу. Эллис не подвела его, смогла собраться откинуть боль и обиду и начать действовать, в надежде отстоять завоеванные позиции.
— Нет, я не понимаю, как она смогла сбежать, с нашей хваленой безопасностью и с ее приметной внешностью? — продолжал негодовать король.
Герцог, ухмыльнувшись про себя, подумал, что королева и не смогла бы сбежать, если бы он не позволил ей реализовать задуманное. Хотя стоило отдать Эллис должное, она была готова к такому повороту событий и свои действия и скорость их реализации просчитала заранее. Сейчас королю и королеве будет полезно некоторое время побыть порознь, Эллис познакомится со своим королевством изнутри, а Ксаниэль может поймет, что пора менять путь к сердцу этой женщины. Но самому королю знать этих мыслей пока не стоило, а потому:
— Внешность не проблема, и Эллис далеко не дура. Если она решила убежать, то, скорее всего, знала, как решить эту проблему. Ей не сложно сойти за парня с ее то комплекцией, ну а волосы можно спрятать. К тому же у нее наверняка была припрятана какая-нибудь неприметная одежда и деньги. Да она королева, да она должна быть все время на виду, но это отнюдь не отменяет возможности подготовить и организовать свой собственный побег.
Кэриен не слишком покривил душой, и все сказанное им полностью соответствовало действительности, за исключением одного, готовился и организовывался побег под присмотром его людей. И сейчас, когда Эллис уже оказалась за пределами столицы, за ней продолжают следить его надежнейшие из сотрудников.
— Она могла спрятаться где-нибудь во дворце? — с надеждой в голосе спросил Ксаниэль. Ему, наконец, надоело сталкиваться с мебелью, и он замер посреди гостиной.
— Теоретически да. Но это куда сложнее, чем просто покинуть дворец. И я более чем уверен, ее здесь уже нет.
Король так до сих пор и не догадался о том, что его несравненная супруга во всю пользуется закрытой частью дворца, в противном случае покрывать ее герцогу стало бы намного труднее.
— Черт, она ведь совсем не знает опасностей города, да и самого города не знает.
Король не удержался и со всей силы ударил кулаком в стену, но, находясь на взводе, совершенно не почувствовал боли.
— Ксан, я не меньше твоего волнуюсь за нее, и сделаю все, что в моих силах, чтобы с ней ничего не случилось.
И опять он говорит другу правду. Его люди не позволят и волоску упасть с головы Эллис, слишком много всего завязано на эту несносную девчонку, слишком дорога она ему самому. В том же что ее величество весьма скоро вернется, он не сомневался и мгновения, уж настолько-то хорошо свою королеву он знал.
— Но о чем ты думал, скажи мне ради Первых, когда накладывал на нее заклинание полного подчинения? — все-таки не выдержал Кэриен, и задал давно мучивший его вопрос.
— Откуда ты ... — король недоуменно уставился на друга.
— Я был в гостиной после... — слова давались тяжело, слишком большое значение они имели. Очень важно сказать все так, чтобы не выдать своей осведомленности и в то же время подвести его величество к размышлениям в нужном направлении. — К сожалению, я помедлил некоторое время, пытаясь разобраться в том чувстве опасности, что терзало меня. Ты бы видел, то состояние, в котором я ее застал! — отступившие воспоминания, вновь нахлынули на герцога, и голос дрогнул на последних словах. Пришлось замолчать, собираясь с силами и прогоняя ненужные видения. — Она сидела на полу, опустив голову на грудь, застыв каменным изваянием, и ничего не слышала. Мне все же удалось обратить на себя ее внимание, и тогда она подняла на меня глаза.... Лучше бы я их не видел Ксан, столько боли, отчаянья, одиночества, обиды, и угрозы просто не может быть во взгляде столь молодой девушки. Она сказала лишь одно слово "уйди", но таким голосом, что я не посмел остаться.
— Но почему Кэриен? — слова и голос друга все-таки произвели на Ксаниэля нужное впечатление. — Почему она так отреагировала, на это чертово подчинение? Я ведь просто показал ей, что я сильнее!
— Если бы ты хоть на мгновение отвлекся бы от мысли о соблазнении собственной супруги, ты знал бы что такое для нее свобода, — обреченно и в то же время снисходительно.
— Я не понимаю тебя Кэр.
Король рухнул в кресло напротив, и с отчаяньем во взгляде посмотрел на друга.
— Для нее цель жизни свобода. Она боролась за свою независимость в своем мире, продолжила эту борьбу здесь. А ты за мгновение лишил ее смысла жизни, цели существования, показал, что все, что для нее важно, можно перечеркнуть одним заклинанием. Ну и, наверное, сказалось общее напряжение. Только подумай, она одна в незнакомом мире, и ей здесь не на кого рассчитывать кроме себя, даже собственному мужу как оказывается нельзя верить.
— Я не думал, Кэриен, я правда не думал, — в отчаянье заломил руки Ксаниэль, худо бедно осознавая масштабы своего поступка, и мотивы движущие супругой. К сожалению, слишком поздно. — Пожалуйста, найди ее, ты прав я самый настоящий дурак, и совершенно не умею обращаться с сильными женщинами! Черт попадись она мне сейчас, убил бы собственными руками, лишь бы больше не мучиться.
— Иди спать, хочешь, я усыплю тебя? — спросил герцог, наконец, покидая надоевшее кресло. Он достаточно времени провозился с другом, прикрывая побег королевы, теперь короля надо окончательно успокоить и заняться по-настоящему важными делами. — Сейчас тебе лучше отдохнуть, а я займусь поисками, и тем, чтобы информация не просочилась за пределы дворца. Побег королевы, может настроить народ против тебя.
Легкий скрип лестничных ступеней тонул в гомоне трактира с простором расположившегося на первом этаже. Вечернее время собрало в стенах заведения добрые полсотни людей и нелюди, решившей скоротать время в хорошей компании, да промочить горло в меру разбавленным элем, а то и чем покрепче. На последней ступеньке совсем недавно проснувшийся полукровка еще раз блаженно потянулся, разминая затекшие во время сна мышцы. Ступенька протяжно скрипнула, но разваливаться добротно сработанное дерево и не думало. Расслабленный взгляд пробежался по головам присутствующих, выискивая свободное местечко. Недовольно пробурчал желудок, поторапливая своего господина.
Справа от лестницы раскинулась барная стойка, оккупированная особо нетерпеливыми в ожидании выпивки клиентами. По другую ее сторону с довольным лицом протирая очередную кружку, стоял хозяин заведения. Типичный такой хозяин — обладатель массивной фигуры и былой роскоши рельефных мышц — наемник ушедший на покой, да еще и с примесью троллей крови, о чем свидетельствовал едва уловимый оливковый оттенок кожи. Слева от лестницы высился небольшой помост для выступлений. Свесив ноги, на нем восседал субтильного вида паренек, наигрывающий незамысловатую мелодию на местном струнном инструменте. Длинная челка свисала на глаза, мешая следить за собственными руками, и он поминутно забавным движением вскидывал голову, стремясь убрать проказницу с глаз долой. Играл он тихо, мурлыкая нечто себе под нос, и шум многоголосья посетителей, перемежающийся окриками хозяина на снующих меж столов слуг, почти полностью заглушал потуги менестреля. Все остальное пространство занимали плотными рядами расставленные столы, да расположившиеся за ними посетители. На счастье наемника и его живота, продолжающего выражать свое недовольство непристойными звуками, ему удалось отыскать свободное местечко за столом занятым компанией гномов.
Внимательно присмотревшись к заинтересовавшим ее коротышкам, Эллис без труда определила принадлежность оных к клану Думир. Со своими соседями по горам — дроу, гномы этого клана неплохо ладили, особенно когда те давали повод для шуток. С одной стороны в их компании ей опасаться нечего, но с другой стороны и возможность проколоться на какой-нибудь мелочи значительно возрастает. Все-таки расспросы Багиры о ее расе это одно, а реальная жизнь среди дроу совсем другое, и далеко не все ее нюансы отлично известны повелительнице. Особенно когда речь идет о полукровках, в лучшем случае получивших статус младшего члена семьи — фактически привилегированного слуги. Потому и встречаются полукровки все чаще по трактам, да с оружием в руках, а не в полумраке горных пещер, хотя многие ищут счастье в мире второго родителя, да немногие находят.
— Приветствую вас, славные труженики подгорья! — язык произнес традиционное приветствие на языке гномов, прежде чем его хозяйка сообразила, что делает. Опять поставила себя в двусмысленное положение, — подумала Эллис. С одной стороны таким приветствием, она показала, что наемник Кандер хоть немного, да жил среди темных эльфов, поскольку именно так они приветствовали соседей по пещерам. Но с другой стороны и вероятность проколоться в беседе еще сильнее возросла, особенно если речь зайдет про горы. С одной стороны, то, что Кандер говорит на других языках, отведет от нее ряд подозрений и соглядатаев разыскивающих королеву. Но с другой, если она выдаст себя чем-то другим и будет все же обнаружена, и королю и герцогу станет известно, о ее языковых познаниях. Это, в общем-то, мелочь, но даже такого мелкого козыря терять из рукава не хотелось, мало ли когда и что может пригодиться.
— И тебе приветствие, храбрый воин! — дружно ответили гномы. Эллис, скрывающаяся за маской Кандера, довольно улыбнулась — его приняли за наемника, а значит, она не ошиблась ни с маскировкой, ни с ролью.
— Не найдется ли у вас свободного местечка, для зверски голодного храброго воина? — полушутливый тон общения, да способность много выпить, всегда способствовали благорасположенности подгорного народа.
— Да как не найтись, — картинно изумился восседающий во главе стола гном, скорее всего старший в этой компании, — для собрата по пещерам всегда найдется!
Кандер довольно плюхнулся, на предложенное место. Едва успели представиться друг другу, как на время замолчавший живот, вновь напомнил о себе, вызвав довольный хохот коротышек, и легкое похлопывание по плечу соседом. От неожиданности и силы этого "легонького" хлопка наемник едва не врезался животом в стол. Гномы вновь разразились басовитым смехом, тонущим в шикарных бородах. Как выяснилось малыш Лори (всего-то за пятьдесят лет перевалило), никак не может научиться рассчитывать свою силушку, особенно для дружеских объятий. Представив, как затрещат ребра в хватке этого великана, по меркам гномов, Эллис под шумок отодвинулась от него на самый край лавки, чем заработала парочку улыбчивых взглядов.
Служанка появилась на удивление быстро, и, приняв заказ, мгновенно скрылась, если еда появится так же споро, а не после часового ожидания, то видать хозяин не зря с грозным видом покрикивает на слуг. Ну а заказанный на всю компанию эль еще надежнее расположил гномов к наемнику. Стоило служанке удалиться, как один из них поспешил завязать беседу:
— Ты ведь сегодня приехал? — скорее утвердительно, нежели вопросительно произнес сидящий напротив гном, с тонким шрамом через всю правую скулу, теряющимся где-то в недрах густой каштановой бороды.
— Так и есть, я тут на последнем дельце неплохо заработал, да вот только безлошадный недалече от столицы и оказался. Дай думаю, схожу сюда, посмотрю чего тут интересного, лошадкой хорошей обзаведусь, да прочими вещами наемнику необходимыми. А то все добро-то с кобылкой и кануло. Да и по дорогам слыхал, иномирская королева появилась! — Эллис решила как можно скорее перевести разговор, на интересующую ее тему, и уйти подальше от скользкой темы наемничества, придумать-то байку о своих похождениях несложно, но лишний раз рисковать совсем не хочется.
— Хорошая королева, — мгновенно среагировал один из гномов, по имени Гром, на взгляд Эллис более мелкий, чем остальные, если такое описание вообще применимо к этим кряжистым существам. — Мой дядька, лучший мастер нашего клана на торжествах-то присутствовал. Так вот он сказывал, что королева не баба, а огонь. Умная, дельная, настойки нашей не чурается...
— Уважение и почет от гномов, — хмыкнула Эллис, ничуть сказанному не удивившись, — а чего еще интересного скажите, уж не первый день здесь торчите?
— Да месяц считай, в столице-то, — печально вздохнул один из гномов на дальнем конце стола, за что тут же удостоился легкого тычка под ребра от более веселого соседа.
— А интересного тут, что не день так происшествие, не заскучаешь. Вот нынче ночью во дворце какой-то переполох приключился, да только никто ничего не слухом, ни духом.
Девушка про себя поаплодировала Кэриену, хотя и не сомневалась в его способностях и возможностях. Тут как раз принесли заказанную еду, и беседа на некоторое время прервалась. Гномы довольно мочили свои бороды в пиве, а наемник полностью сосредоточился на удивительно вкусной еде.
Дверь медленно, словно нехотя, закрылась за спиной полукровки, отрезая его от звуков царящего в трактире веселья, и назревающей в дальнем углу драки. Слегка покачнувшись от ударившего на свежем воздухе хмеля, Эллис поняла, что очень вовремя покинула компанию главных выпивох этого мира. Задержись наемник среди них еще на полчасика, и возвращаться в свою комнату пришлось бы походкой моряка на суше, а то и вовсе ползком. Да и эль под конец плескался из кружек излишне резво, попади он нечаянно на руки или лицо наемника и его маскировка приказала бы долго жить. Находиться двадцать часов в сутки под тональным кремом, да еще и опасаться любой жидкости, не самое приятное времяпрепровождение, но более стойких гримирующих средств, королева пока не имела.
Днем, распрощавшись со звуками трактира, Эллис окунулась бы в мир городских звуков, куда более интенсивных и громких. Но сейчас на улицах правил вечер. Зазывалы с главной улицы уже откричали свое в стремлении привлечь покупателей. Лишь припозднившиеся клиенты, да не успевшие продать все за день торговцы, продолжали свой торг; проносились по опустевшим улицам всадники и экипажи, спешащие на очередной светский прием; кое-где позвякивали доспехи и вооружение стажи, однако и они не спешили посещать территории, где царствует ночная госпожа; в стороне подвывала собака, да порой издавала звуки прочая домашняя живность, в прежнем мире королевы совершенно не водящаяся; а в остальном царила тишина, с приходом сумерек стремительно расширяющая свои владения.
Странное время — время лихих людей в темных переулках. Так отчего же оно так манит добропорядочных граждан. То ли крови не хватает адреналина, чувства неминуемой опасности, безрассудного риска, то ли так завораживающе действует подступающая к городу ночь. Есть что-то очаровательное в приходе этой красавицы, в удлиняющихся тенях, более мягких границах света и тени, все сильнее размывающихся с каждой прошедшей соткой, в царящем вокруг полумраке и магических огнях, что постепенно разгораются на главных улицах, да в богатых городских кварталах на севере. Звуки дневной суеты окончательно покидают город, почти уходит из ночной жизни города и вездесущий человек, наверное, этим более всего и приятен вечер.
